Мастера иллюзий

— Втроем. Мирам ни за что не пропустит такое веселье.

Клод оказался прав — только заслышав про операцию, голем без разговоров принялся собирать оружие. Вобер тем временем подогнал джип, Артем помог загрузить ящики в кузов, сетуя на то, что с таким арсеналом можно спокойно начинать третью мировую.

Через ворота дворца выезжали и въезжали грузовики. Внутри два экскаватора разгребали завалы на месте обрушившейся башни. Медленно кружила стрела крана, группы рабочих в синих спецовках сновали по площади трудолюбивыми муравьями. Все близлежащие улицы перекрыли шлагбаумами военные. Клод опустил бинокль и тихо выругался.

— Мы не сможем незамеченными подобраться ко дворцу, а энергетический магнит имеет ограниченный радиус действия.

Слушая его, Артем разглядывал площадь в свой бинокль. Внимание юноши привлекли люди в белых одеждах — запрудив одну из улиц, они что-то скандировали, потрясая хоругвями.

— Кто такие?

— А, фанатики Христианского пути. Каждый год устраивают демонстрацию у дворца, требуют место под храм, но всякий раз уходят ни с чем. В этот раз чего-то уж сильно разошлись, вон как напирают.

— Клод, а ведь они отвлекут полицию, пробой не нужен! Там нам помогли сатанисты, здесь христиане, ну как не усмотреть тут промысел божий? Пошли!

Бросив машину, они спрятали оружие под одежду и начали пробираться сквозь толпу. Им повезло — приверженцы Христа выбрали для демонстрации как раз ту улицу, где находилась конюшня с секретным проходом. Мирам прокладывал дорогу, нещадно расталкивая орущих фанатиков. Клод и Артем со зверскими лицами рыкали на недовольных. Толпа заволновалась — из ворот замка на помощь полиции выдвинулась рота военных с дубинками и щитами. Солдаты принялись оттеснять людей в боковые улочки, началась давка. Артему кто-то двинул локтем в ухо, Клоду оттоптали ногу, толпа засасывала их как водоворот. Мирам с яростным криком рванулся вперед, отбросив с дороги сразу троих, те повалили следующих, Артем с Клодом бросились в образовавшийся проход. Голем пинком распахнул двери конюшни, пропустил друзей и захлопнул створки прямо перед носом рассерженных христиан, которые сейчас вопреки своим заповедям совсем не отличались кротостью и смирением.

— Кто вы такие?! Вам сюда нельзя! — бросился наперерез дюжий конюх.

— Можно! — ответил Клод, укладывая того коротким ударом в стог сена.

Мужчина изумленно затих, Артем прошел к знакомой стене. Саманная створка легко откатилась в сторону. Заглянув в открывшийся проход, Клод кивнул и достал фонарик. Мирам щелкнул затвором автомата.

Артем со своим зрением дуала шел впереди. В груди росло возбуждение — он сейчас сразится с Балдуром и, если победит, сможет одним махом спасти родной мир и кучу других! Но почему "если"? Неужели он не уверен в своих силах? Артем припомнил тот страшный ментальный удар, который обрушил на него в Сандоре грандмастер. В желудке похолодело. Сейчас юноша уже сожалел о своем даре дуала, о взваленной на него миссии. Но если не я, то кто? Артем походя двинул кулаком по стене, заныли содранные костяшки пальцев. Боль отрезвила, придала сил. Юноша скользнул в темный проход.

Портьера пропиталась пылью, Артем зажал нос, чтобы не чихнуть. Сзади пыхтели друзья, выбираясь из узкого лаза. Где-то хлопнула дверь, раздались быстрые шаги и Балдур сказал кому-то:

— Чертовы дураки! Я намерен подарить им всю вселенную, а они требуют в неё своего бога!

— Будь милосерден и когда-нибудь на них прольется свет истины, — раздался старческий голос.

— Я и так смотрю сквозь пальцы на эти безобразия, скоро народ скажет, что их правитель совсем размяк и защищает неверных!

— Напротив, я слушаю разговоры, и жители считают, что их правитель мудр, а также храбр, раз не боится выкриков недостойных и позволяет им существовать, пока они сами не пришли к Аллаху.

— Ладно, учитель, ты вновь убедил меня. В своем мире я сохраню этим глупцам их никчемные жизни, тем более другие отражения всё равно скоро исчезнут и перестанут надоедать Всевышнему.

— Не бывать этому! — рявкнул Клод.

Сорванная портьера рухнула на пол, подняв клубы пыли. В носу уже и так свербело невыносимо, Артем перестал сдерживаться и чихнул так яростно, что вздрогнули даже автоматы в руках Мирама.

— Будь здоров, дуал! — кивнул Балдур. — А я всё гадаю, как же ты улизнул от меня? Вижу, не внял моим словам, всё таскаешься с этим неудачником? О, да тут еще и пропажа! Что, убить меня хочешь? Так стреляй! Не получается?

Артем посмотрел на голема. На лбу у того пульсировала жилка, лицо покраснело от напряжения, Мирам давил на спусковые курки со всех сил, но автоматы безмолвствовали.

— Если этот недоучка смог убрать блок повиновения, это еще не значит, что ты можешь поднять руку на своего создателя, — сказал Балдур.

— Мы сможем, — процедил Вобер, медленно поднимая ствол дробовика.

— Это вряд ли, — усмехнулся Балдур. — Неужели ты думаешь, что я такой дурак и не предусмотрел подобной ситуации?

Из-за портьер в комнате вышли хмурые охранники, темные дула карабинов уставились на друзей. Клод замер, не смея поднять дробовик выше. Артем побледнел. Зрение дуала сканировало комнату, но лазейки не было. Зарычал от бессилия Мирам. Балдур кивнул и улыбнулся.

— Убейте их!

В отчаянной попытке защитить господина голем прыгнул к Воберу. Тот всё-таки разрядил дробовик, одновременно с этим грохнули карабины. Артем наблюдал за этим как бы со стороны, он не мог поверить, что это конец, конец всему! Действие разворачивалось словно в замедленной съемке. За доли секунды мозг лихорадочно перебрал все возможности спасения, глаз краешком зацепил старика Арха, который смотрел на дуала вроде бы с немым укором. Конечно!

Взгляд Артема словно острым ножом вспорол ткань бытия. В прорехе он увидел убегающие вдаль нити — пути, которые вели к другим мирам. Некогда было выбирать, пули уже щекотали кожу, начинающий грандмастер мысленно потянулся к ближайшей линии, в последний момент заключив в энергетический кокон обоих друзей. Сияющая нить раздалась, превратилась в сверкающий тоннель, неведомая сила подхватила всех троих и швырнула внутрь. Дыра схлопнулась.

* * *

Неизвестное отражение.

— Черт! Черт! Черт! Дьявол! — ругался Клод, катаясь по земле. — Они всё-таки зацепили меня!

— Пуля оцарапала кожу, рана не смертельна, — сказал Мирам, склонившись над Вобером.

— Серьезно? Ты уверен? Слава богу! Я в последний момент тоже успел выстрелить в этого ублюдка.

— Попал? — спросил Артем.

— Не уверен, — стушевался Клод. — Ты так быстро нас оттуда выдернул! Кстати, куда?

Артем осмотрелся. Кромешная темнота, на небе ни звездочки, на земле ни огонька. Зрение дуала выхватило из серого марева разбросанные повсюду валуны, чахлые кустики и остатки зданий. Холодный ветер приносил с собой острый запах миндаля, невдалеке виднелся раздвоенный пик, вздымающийся над равниной словно Уиллис-Тауэр над Чикаго. Развалины города, крошащиеся стены поросли плющом, повсюду царит запустение. Кто бы тут не жил, они давно покинули эти негостеприимные места.

— Это закрытое отражение, — прошептал Клод, включив фонарь. — Мертвое.

— Что это значит?

— Природа махнула рукой на этот мир и законсервировало его. Посмотри, даже звезд не видно! Отсюда не выбраться. Я слышал про подобные места, но думал — сказки. Как ты смог перенести нас сюда?

— А я откуда знаю?! — возмутился Артем. — Схватил за первую попавшуюся нить и дернул.

— Ты действительно становишься грандмастером, — вздохнул Клод. — Не знаю, к добру это или к худу.

— Амар, я слышал шорох, — вмешался в разговор Мирам. — Вон за тем домом.

Зашуршала осыпаемая земля. Друзья разом повернулись на звук. В ближайших развалинах замелькали неясные силуэты, из черных провалов выплеснулись шевелящиеся потоки. Еще сильнее запахло миндалем. Луч фонаря выхватил из копошащейся массы паукообразное существо размером с кошку. Клацнули блестящие жвалы, по бокам головы загорелась россыпь красных глаз.

— Бежим! — крикнул Клод и первым припустил к раздвоенному пику.

Даже если бы Вобер не подал пример, Артем сам бы мчался со всех ног от этого кошмара. Уже отовсюду лезли гигантские пауки и, словно по команде, направлялись вслед за беглецами. Мирам сначала пробовал отстреливать их из автомата, но врагов было так много, что голем отступил, срезая короткими очередями только самых наглых.

Клод первым достиг подножия пика и полез наверх, обдирая ногти. Артем задыхался от бега, но без раздумий начал карабкаться вслед за другом. Шорох паучьих лап раздавался всё ближе. Верный Мирам каким-то чудом задержал нападавших, швырнув в самую гущу зажигательную шашку, но и сам сгинул под шевелящимся ковром. Артем остановился. Он не знал назначения всех гранат в своем рюкзаке, схватил первые попавшиеся и, выдернув чеку, бросил их вниз. Раздались три хлопка, повалил удушливый дым. Сверху застрочил автомат Вобера. Лавина пауков схлынула, словно прибой с неприступной скалы. Покачиваясь, Мирам встал, одежда на нем превратилась в лохмотья. Артем протянул руку и помог голему забраться на уступ. Ноги скользили по камням, острые кромки ранили пальцы. Последний рывок — и вот они уже втроем на площадке меж двух отрогов.

— Спасибо, Артьём, — выдохнул Мирам. — Без твоей помощи меня бы разорвали, хорошо хоть я не восприимчив к яду.

— Меня самого чуть удар не хватил, когда они тебя накрыли, — покачал головой дуал. — Вернул тебе должок, помнишь тот сюрикен? Вот! Клод, что это за твари?

— Гигантские арахниды, та еще зараза, — передернулся Вобер. — Если не закрыть отражение, находят точки перехода и атакуют другие миры. Теперь я понимаю, куда сгинули местные жители. Их всех съели. Точно мух!

— Не всех, — подал голос Мирам. — Кое-кто успел бежать.

Друзья склонились над блестящей пластиной, обнаруженной големом в дальнем конце площадки. Выгравированный на табличке рисунок показывал, как маленькие человечки карабкаются на пик и дальше — в небо, по призрачной лестнице. Раздался шорох, Мирам кинул вниз еще две дымовых шашки. Шуршание стихло.

— Гранат осталось мало, — посетовал голем, копаясь в рюкзаке. — Долго мы не протянем.

— Как же выбраться отсюда? — вздохнул Артем. — Пока мы тут бегаем от пауков, Балдур наверняка уже рушит последний храм.

— Попробуй вновь нащупать те нити, — сказал Клод. — Видишь, на табличке? Эти люди явно ушли отсюда навсегда, разрушив другие ворота, но прикрутили эту пластину именно здесь. Возможно, оставили лазейку выжившим?

— Ну не знаю, — протянул Артем. — Тогда я действовал словно по наитию, нас хотели убить, и я как-то продрался сквозь границы нашего мира...

— Мы вполне можем подождать, когда пауки начнут грызть нас заживо, — фыркнул Вобер. — Это поможет?

— Заткнись, Клод! Я попробую.

Артем закрыл глаза. Темнота, вспыхивают золотистые пятна, мелькают искры, но никаких сверкающих нитей. Дуал напрягся, голова закружилась. Сердце начало сильнее качать кровь, она застучала в висках, к горлу подкатила тошнота. Снизу раздался шум арахнидов — они карабкались по камням, несмотря на дымовые гранаты. Артем собрался, потащил из темноты сверкнувшую на миг ниточку. Боль пронзила мозг, дуал застонал.

— Ну, что там?! — тряхнул за плечо Клод.

— Больно очень, не могу, не хватает сил.

— Ты же будущий грандмастер! Соберись!

— Всё, гранаты кончились, — сказал Мирам и достал автомат.

Артем сжал кулаки и стиснул зубы, ненароком прокусив нижнюю губу. По подбородку потекла кровь, но дуал этого не заметил. Он думал о себе, о Клоде, о тысячах, даже миллионах людей, жизнь которых сейчас в его руках. Думал о любимой Наташке, которая, как и все люди на земле, в этот момент с надеждой смотрит в небо, чтобы вновь увидеть солнце. Думал о стареньких родителях, которых так и не навестил после учебы. Кровь на подбородке мешалась со жгучими слезами.

Невозможно простому человеку вынести такое, страшная ответственность давит на плечи чугунным ярмом, пригибает к земле, ломает позвоночник. Но ведь он уже не простой! Он грандмастер! Он ходит меж мирами, словно между комнатами в Димкиной квартире. Да пошло оно все к черту!

Застрекотали очереди. Мирам с одной стороны площадки, Клод с другой отбивались он наступающих арахнидов. Щелкали о камень гильзы, бухал дробовик, Вобер с бесшабашной отвагой выкрикивал все известные ему ругательства, голем стрелял молча. Артем глубоко вздохнул, вытер с лица кровь и рванул друзей к себе в кокон.

Тонкая нить вспыхнула ярче, налилась светом, превратилась в яркий луч. Повеяло теплом, врата тоннеля отворились. Неведомая сила подхватила, понесла. Замелькали ответвления в другие миры. Артем старался не пропустить нужное отражение, картинки мелькали как в калейдоскопе, глаза слезились от напряжения. Огромная башня, седой старик, промелькнула, чуть не сбив, девушка со знакомым именем, показалась речная гряда. Вот, дворец! Да, именно отсюда они и прыгнули! Призрачный лифт остановился послушный воле дуала. Последним отчаянным усилием тот раздвинул двери.

Они вывалились из воздуха в той же комнате. Мирам очередью снял ближайших охранников и перекатился по полу, целя в остальных. Явно не ожидавшей такого поворота событий Балдур застыл, а Вобер разрядил в него дробовик. Время вновь остановилось для Артема. Он с удивлением наблюдал, как в комнату через окно влетел здоровенный ворон, миновал застывших людей и опустился на стол перед Артемом.

— Ты должен сохранить Балдуру жизнь, — щелкнула клювом птица.

В черном глазу на миг промелькнул сехем — символ Анубиса. Ворон расправил крылья и так же величественно как появился, вылетел из дворца. Перед Артемом, словно наяву, встало мрачное подземелья и бог мертвых: "Я отпущу тебя, прошедший испытанье, но попрошу лишь об услуге об одной. Когда прибудет к тебе вестник мой, уважь его-меня и выполни желанье". Вспомнил дуал и просьбу Арха, а ведь старик делал ему только добро.

Призрачный лифт терпеливо ждал. Артем улыбнулся — он принял решение! Оно должно устроить все стороны конфликта. Время вновь возобновило свой бег.

Эпилог

В небе Хургады ярко светило солнце. Подполковник Смолин в патриотично-красных трусах возлежал в шезлонге и лениво потягивал холодную пинаколаду. Перед ним до горизонта простиралось теплое море, в нем плескались Глеб с Ланой — её местный приятель оказался не таким симпатичным, как представлялся, и девушка наконец-то обратила внимание на скромное обаяние взрывотехника.

Леонид прятался от солнца под огромным зонтом из пальмовых листьев и сосредоточенно щелкал клавишами ноутбука — вот уж кого местная природа абсолютно не привлекала, главное для Кузьмина в любой обстановке было наличие Wi-Fi. Справа Роман и Георгий играли с немцами в пляжный волейбол, причем Джорджик всё грозился припомнить тем битву за Кавказ, а непонимающие русского языка туристы из Германии вежливо кивали и поддакивали.

Координатор ФОС Ломов напросился в отпуск с сигмовцами и теперь подолгу бороздил гладь Красного моря вплавь — лысина Шрека жизнерадостно мелькала далеко меж волн, доставляя немало тревожных минут местным спасателям. После возвращения из Сандора, где Любимов вызволил его из дворцовых подземелий, Максим стал каким-то задумчивым, заявил отцу-олигарху, что хочет продолжить обучение на юридическом, защитить кандидатскую и вообще заняться научной работой, а конкретно — исследованием других миров.