"Конец света" (Война стариков 6)

— Из этого ничего не вышло, — сухо сказал Риньи.

— Да, — согласилась Абумве. — На самом деле, истинный план Равновесия состоял в том, чтобы атаковать любой корабль СОК, который появится, что они и сделали с "Тюбингеном". Нападение, было ли оно расценено Колониальным союзом как направленное Хартумом или Равновесием, привело бы к массированному ответу со стороны СОК, что и произошло. Мы отправили в Хартум двадцать кораблей.

— Равновесие сделало это с конкретной целью — чтобы военный ответ Союза колоний на объявление независимости нашими планетами был как можно более внушительным. Следующая планета или планеты, которые объявят о независимости, получат не по одному кораблю СОК, как это было бы сделано ранее. Вместо этого СОК пошлют флот на любую планету с конкретным намерением подавить любое движение за независимость с самого начала. — Абумве на секунду остановилась и с любопытством посмотрела на Игана и Риньи. — Точна ли эта оценка Равновесия?

Оба полковника выглядели смущенными. — Может быть, и так, — наконец сказал Риньи.

Абумве кивнула. — Равновесие, используя свою собственную стратегию дезориентации и распространения ложной информации, а также кампанию по превращению Союза колоний в ненадежный источник правдивой информации, чему способствует тот факт, что Союз колоний, по сути, строго следит за новостями между колониями, планирует побудить девять оставшихся планет, участвующих в программе провозглашения независимости, придерживаться своего плана и совместно объявить об этом. Оно пообещает материально-техническую и оборонную поддержку, которую на самом деле не намерено оказывать, кроме как в своих собственных целях, как это было сделано в отношении Хартума. Это произойдет как можно скорее. И, конечно, СОК отреагируют.

— И что потом? — спросила Иган.

— Как только Союз колоний полностью погрузится в это движение за независимость и задействует значительную часть своих вооруженных сил и разведывательных возможностей для его подавления, Равновесие атакует.

— Атакует флоты над мятежными колониальными планетами? — переспросил Риньи. — Это просто глупо, посол. Равновесие может быть эффективно при внезапных атаках, но их корабли и вооружение не выдержат длительного сражения.

— Они не будут атаковать наши флоты, — ответила Абумве. — Они будут атаковать Землю.

— Что? — спросила Иган. Она подалась вперед со своего места, теперь уже с неподдельным интересом.

Абумве взглянула на меня и кивнула. Я подключил своего мозгодруга к системе представления в зале и вывел на экран изображение Земли, а над ней — несколько десятков космических кораблей, не в масштабе.

— Равновесие приобретает корабли, пиратски захватывая их, — сказала Абумве. — За эти годы Союз колоний потерял десятки кораблей. Конклав и входящие в его состав государства потеряли еще больше. — Она указала на рисунок. — То, что вы видите здесь, — это список всех кораблей, принадлежащих Конклаву, которые, как нам известно, были захвачены и еще не уничтожены в бою. Здесь показано девяносто четыре корабля, и мы должны предположить, что наша оценка занижена.

— Согласно коммандеру Тванну, план Равновесия состоит в том, чтобы эти корабли прыгнули в околоземное пространство, уничтожили спутники обороны, связи и научные спутники, а затем нанесли ядерные удары по сотням крупных населенных пунктов.

— Ядерными боеголовками, — сказал Риньи.

— Где, черт возьми, они берут ядерное оружие? — спросила Иган. — Кто все еще пользуется им?

— Тванн указал, что многое поступило со складов планет, которые сейчас находятся на стороне Конклава, — сообщила Абумве. — Конклав не разрешает использовать его в качестве оружия, поэтому предполагается, что они будут демонтированы, а расщепляющийся материал утилизирован. Для Равновесия было тривиальным делом подключиться к этому процессу и получить боеголовки с расщепляющимся материалом.

— О каком количестве мы говорим? — спросил Риньи. — Я имею в виду боеголовки.

Абумве посмотрела на меня. — Тванн не знал всех подробностей, — сказал я. — Те, которые он считал стандартными, по мощности были эквивалентны трем сотням килотонн. Он сказал, что их было несколько сотен.

— Господи Иисусе.

— Они могли бы нанести такой же ущерб и без ядерного оружия, — отметила Иган. — На данном этапе развития оружейных технологий использование ядерного оружия — это всего лишь шаг вперед по сравнению с использованием "длинного лука".

— Суть в том, чтобы использовать именно ядерное оружие, — пояснила Абумве. — Не только из-за немедленного разрушения, но и из-за всего остального, что последует за этим.

— Когда римляне победили Карфаген, они посыпали землю солью, чтобы там больше ничего не могло жить или расти, — сказал я. — Это та же концепция, только в общих чертах.

— Равновесие перерезало бы себе горло, поступив так, — сказал Риньи.

— Если вы сможете найти их и перерезать им глотки, — заметил я.

— Думаю, у нас хватит мотивации, лейтенант.

— Полковник, вы упускаете самое важное, — сказала Абумве.

— И что же это такое, посол? — спросила Иган.

Абумве указала на плавающее там изображение. — Что каждый из кораблей, которым поручено атаковать, изначально принадлежит Конклаву. Мы должны верить, что это атака не Равновесия, а Конклава. Мы должны верить, что Конклав решил, что единственный способ справиться с человечеством — справиться с Союзом колоний — это раз и навсегда уничтожить источник его солдат и колонистов, чтобы мы никогда не смогли вернуть его обратно, ни силой, ни переговорами. Это должно стать подтверждением намерения Конклава навсегда стереть нас с лица земли.

Риньи кивнул. — Да, все так.

— Мы обвинили бы Конклав, отвергли его опровержения, предположив, что именно он все это время стоял за Равновесием, — сказала Иган. — Начали бы войну с Конклавом. И потерпели бы поражение.

— Неизбежно, да, — подтвердила Абумве. — Мы слишком малы, чтобы справиться с ним в лоб. И даже если все колониальные миры перестанут бороться с нами за независимость — или мы подавим все их попытки к независимости, — нам все равно потребуется время, чтобы полностью осознать, что колонии — это источник, из которого мы черпаем наших солдат. А тем временем члены Конклава будут агитировать за наше уничтожение, потому что независимо от того, нападет на нас Конклав или нет, мы теперь будем представлять для него явную опасность.

— Мы проиграем в схватке с Конклавом, — сказал я. — Но это не значит, что Конклав победит.

Абумве кивнула. — Это было бы не просто наше нападение на Конклав. Это было бы связано с внутренним напряжением, с которым столкнулся бы Конклав, вынужденный уничтожить нас навсегда. Это противоречит всем причинам, по которым Конклав был основан. Это противоречило бы целям генерала Гау.

— Не говоря уже о нынешнем лидере Конклава, Хафте Сорвал, — сказал я. — И ее бы безжалостно критиковали, если бы она отказалась иметь с нами дело. И не важно, насколько она способная — а она очень способная, — она не генерал Гау. Она не сможет удержать Конклав в целости одной лишь силой воли, как мог бы генерал. Конклав сломается и погибнет.

— Что и является конечной целью Равновесия, — сделала вывод Иган.

— Да, — сказала Абумве. — Опять же, наше уничтожение тоже является частью их плана. Но мы в основном случайны. Мы — рычаг, который использует Равновесие, чтобы уничтожить Конклав. Все, что когда-либо делала организация, включая уничтожение Земной станции, было частью движения к этой цели.

— Не знаю, как мне относиться к тому, что полное уничтожение Союза колоний является побочным делом, — заметил Риньи.

— Это должно вас разозлить, — сказала Абумве. — Меня это злит.

— Вы не выглядите особенно сердитой, — заметил Риньи.

— Полковник Риньи, я в ярости, — ответила Абумве. — Я также признаю, что для меня есть более важные вещи, чем просто злиться.

— Посол, вопрос, — сказала Иган.

— Да, полковник.

Иган указала на изображение. — Теперь мы знаем план Равновесия. Мы знаем, что оно планирует использовать против нас наши колонии и наши стандартные меры реагирования. Мы знаем, что оно планирует подставить Конклав нападением на Землю. Мы знаем его игру, его стратегию и тактику. Разве это не ловушка, из которой мы можем легко выбраться?

Абумве посмотрела на меня. — Есть и другие осложнения, — сказал я. — Тванн предположил, что, если станет ясно, что хартумская стратегия провалилась, или что мы сорвали их планы с другими девятью планетами, или проинформировали Конклав об этой уловке, в любом случае Равновесие может просто напасть на Землю.

— С какой целью? — спросила Иган.

— Равновесие, похоже, не отличается привередливостью, — сказал я. — Возьмет и пол-каравая, если не сможет получить целый. Я имею в виду, что на данный момент их оптимальный план — отвлечь Союз колоний, уничтожить Землю, подставить Конклав и позволить нам уничтожить друг друга. Но если Равновесию придется приписать себе ответственность за ядерный удар по Земле, то так оно и будет. Потому что оно знает, что явно ослабленный Союз колоний, очевидно ослабленная человеческая раса все равно будут оказывать давление на Конклав.

— Вы должны понять, как много представителей Конклава ненавидят людей, — пояснила Абумве. — Они ненавидели нас еще до того, что мы сделали в Роаноке. После этого они ненавидят нас еще больше. И некоторые из них обвиняют нас в убийстве генерала Гау.

— Мы не имеем к этому никакого отношения, — сказал Риньи.

— Но мы были там, когда это произошло, — заметила Абумве. — Мы и люди с Земли. Для многих из них этого достаточно.

— Итак, вы утверждаете, что Равновесие прекрасно справляется с "планом Б", — сказала Иган, возвращая разговор к прежней теме.

— План "Б" уже действует, — ответил я. — Он вступил в силу в тот момент, когда Рэйф Дакен украл "Чандлер" и вернул заместителя госсекретаря Окампо. Сейчас мы говорим, скорее, о плане "В". Равновесие очень умело импровизирует, полковник. Оно знает свои пределы с точки зрения масштаба и использует их в своих интересах. Присвоение заслуг в уничтожении Земли не является основной целью, но у него есть свои преимущества. Это означает, что оно сделало бы то, на что никогда не осмеливалась ни одна другая организация, ни одна другая держава: уничтожила бы планету, которая давала Колониальному союзу его мощь. Если Равновесие правильно разыграет свои карты, оно может получить огромную прибыль, приписав себе ответственность за уничтожение Земли. Оно может привлечь новых членов и финансирование. Может само по себе стать легитимной властью. Может выйти из тени, в которой живет сейчас.

— Несмотря ни на что, Земля в дерьме, — подытожил Риньи. — Извините за выражение, но это суть того, что я от вас слышу.

Я посмотрел на Абумве. — Есть другой вариант.

— Расскажите нам, — попросила Иган.

— Прежде чем я закончу, вопрос к вам двоим, — сказала Абумве. — Согласны ли мы с тем, что цель здесь — выживание, а не победа?

— Не понимаю вопроса, — призналась Иган.

— Я в это не верю, полковник, — сказала Абумве и пристально посмотрела на Иган. — Я думаю, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Мы, четверо присутствующих в этом помещении, можем позволить себе роскошь быть предельно честными друг с другом. Поэтому нам не нужно притворяться, что мы не знаем, что Колониальный союз в том виде, в каком он существует сейчас, находится на пути к краху. Если нас не уничтожит Равновесие или Конклав, мы сами разорвем себя на части. Это уже происходит.

— Нам не нужно притворяться, будто мы не знаем, что структура и организация Колониального союза сами по себе неприемлемы в том виде, в каком они существуют в настоящее время. Не нужно притворяться, что есть какой-либо способ вернуть Земле ту роль, которую она играла для нас раньше. Не нужно притворяться, что мы не стоим на пороге вымирания. Не нужно притворяться, что прямо сейчас важны какие-то мелкие победы или второстепенные цели. Важно то, что мы согласны с тем, что то, что мы делаем здесь и сейчас, направлено на выживание нас самих, человечества. Не Союза колоний, как сейчас. Но нашего вида. Мы четверо должны согласиться с этим, иначе просто нет смысла продолжать эту встречу.

Иган и Риньи посмотрели друг на друга. — Мы согласны, — сказала Иган.

— И как это соглашение будет поддерживаться? — спросила Абумве. — Если мы согласны с тем, что говорим о выживании, согласны ли мы также с тем, чтобы делать все необходимое для обеспечения выживания?

— Посол Абумве, — предложил Риньи. — Расскажите нам о своем плане. Мы расскажем вам, как можем этого добиться.

— Очень хорошо, — сказала Абумве.

* * *

— Спасибо, что прибыли на эту встречу, — сказала Абумве представителям девяти колоний, которые планировали, как они полагали, в тайне объявить о своей независимости.

— Прибыли, черт возьми, — проворчал Харилал Двиведи, представитель Гекльберри. — Нас чуть ли не вытащили из постелей и заставили прийти сюда. — Несколько других представителей кивнули в знак согласия.

— Приношу свои извинения, — сказала Абумве. — К сожалению, время поджимает. Я посол Оде Абумве.

— Почему мы здесь, посол? — спросила Нида Кальдерон из Умбрии.

— Представительница Кальдерон, если вы оглянетесь вокруг и увидите, кто еще находится здесь с вами, я думаю, поймете, почему вы здесь.

Приглушенное бормотание и жалобы внезапно прекратились. Теперь Абумве определенно была в центре их внимания.

— Да, мы знаем, — сказала Абумве.

— Конечно, знаете, — выплюнул Двиведи. Он явно принадлежал к риторической школе "когда загнан в угол, атакуй". — У вас под стражей премьер-министр Хартума. Я не могу представить, что вы с ним сделали.

Абумве кивнула мне. Я подошел к боковой двери в конференц-зале госдепартамента, где мы находились, и открыл ее. — Заходите, — сказал я.

Масахико Окада вошел и сел за стол с представителями. Они уставились на него так, словно у него было три головы.

— Еще какие-нибудь сюрпризы, посол Абумве? — спросила Кальдерон, когда перестала пялиться на Окаду.

— В интересах экономии нашего времени, позвольте мне быть краткой, — сказала Абумве.

— Пожалуйста, сделайте это, — ответила Кальдерон.

— Каждый из ваших миров планирует одновременно объявить о своей независимости от Союза колоний. Тот факт, что каждый из вас сейчас находится в этом зале, должен свидетельствовать о нашей осведомленности о ваших планах. Нам также известно, что каждое из ваших правительств вело переговоры, индивидуально или по отдельности, с организацией под названием Равновесие, которая поделилась с вами информацией и, как мы полагаем, предложила каждому из вас защиту от Колониального союза, когда вы провозгласите свою независимость.

Двиведи открыл рот, чтобы заговорить, но Абумве пронзила его тяжелым взглядом. — Сейчас не время придумывать оправдания или рациональные объяснения ни для вашего стремления к независимости, ни для ваших дружеских отношений с Равновесием. У нас нет на это времени, и, откровенно говоря, в данный момент нам все равно.