— Влад, ты меня слышишь? — опять спросил Колар.
— Слышу, — пробурчал я и почти проснулся.
— Это гениально, — взвизгнул проф. — Познакомь меня с ней!
— Владу нужно спать, — вскинулась Ерана. — Завтра с ним обсудите всю гениальность некой магини.
— Ераночка, — залепетал Колар, — это просто наука!
— Ты меня хочешь бросить, — всхлипнула магиня. — Ты меня хочешь опять выгнать, а потом заниматься наукой с другими магинями. Бросай, я ведь полностью изуродована пытками Дикса. Я ничего не могу, я сломана!
Ерана зарыдала. Представление начинается. Проф стал бегать вокруг Ераны и уверять ее в том, что он не имел в виду ничего такого и даже и не думал об этом. Я отпальцевал Арне. Не понял, я ставлю на полчаса. Какие пять минут?! Быть того не мо...
— Ераночка, — встал на колени проф и прижался губами к руке моей ученицы, — будь моей женой. Я никогда тебе не изменю и я никогда не посмотрю на другую магиню!
Твою тещу! Я проиграл целых пять золотых! Кто ж так быстро сдается таким откровенным манипуляциям?! А еще гений теоретической магии! Блин! Хрен вам всем!
— Я запрещаю обсуждение данного вопроса в любой форме всем ученикам школы Джокер, — сказал я и развалился в кресле.
Хрен вы о чем-то договоритесь. Клятва на крови — это супер.
Что тут началось?! Проф и Ерана стали смотреть на меня такими глазами, что я не выдержал.
— Хорошо, — сдался я, — будем обсуждать этот вопрос, и я соглашусь со свадьбой двух моих учеников, вернее, ученика и ученицы ровно через двадцать восемь минут.
— Это нечестно! — взвизгнула Арна.
— Кстати, — продолжил я, не обращая внимания на выкрики из партера зрительного зала данного спектакля, — Ерана, ты хочешь, чтобы я повел тебя в капеллу, как твой ближайший родственник?
— Да, папочка, — закричала магиня и начала прилюдно целовать профа.
— Деньги гони, — сказал я волчице и злобно ухмыльнулся.
— Ты шулер, — прошипела Арна. — Кстати, я нищенка и нахожусь на твоем полном обеспечении. Ты же мне не дал заработать на хлеб своим телом в третьем поселке. А какие там были мужчины!
Блин, обошли. Ничего, я свое возьму.
— Тогда компенсация проигрыша, — усмехнулся я. — Охотник сказал, а дальше знаешь сама.
— Какая компенсация? — насторожилась Арна.
— За каждый золотой — полчаса пытки пером, — ощерился я. — И будь уверена, что так легко, как в прошлый раз, ты не отделаешься.
— Третий, — завизжала Арна, — дай мне пять золотых, или я покончу с собой! Ты же мой телохранитель! Так охраняй мое тело.
И тут обошли. Третий не мой ученик, а жалование я плачу рысям регулярно. Ничего, волчица, все равно буду тебя пытать, издеваться и так далее.
Дуняша, сидящая в углу малого зала, просто неприлично смеялась. Вернее, смеяться она начала, когда Ерана взнуздала профа, а сейчас сестренка просто ржала. Вот женщины!
— Леди, — я предложил руку Арне, — Вы не хотите посмотреть на гобелены в моей спальне?
— А куда ты денешься? — усмехнулась волчица и вернула Третьему один золотой. — Проводите меня, граф. Кстати, котяра, а у меня есть всего четыре золотых, и попробуй не сдержать своего слова.
Попал. А придется выполнять. Охотник сказал и так далее. А Третьему я оклад уменьшу. Дуняша начала сползать со стула. У нее брюшко от смеха не лопнет? На выход!
— Котяра, — прижалась ко мне на лестнице Арна, — может хватит играть? Хотя если это тебя возбуждает?
— Давай поспим, — вздохнул я, — а долг я тебе отдам после. Договорились?
— В двадцатикратном размере и по моему желанию, — промурчала Арна. — На меньшее я не согласна.
— Нет, тогда вперед! Никаких долгов. И вообще, я женатый мужчина! Что у Вас за манеры, леди? Как Вам не стыдно ко мне приставать?
— Пойдем спать! — рассмеялась Арна. — Я разве не понимаю, как ты себя чувствуешь. Пойдем спать, просто спать, а все долги я с тебя списываю. А то ты завтра не сможешь перейти в Литию.
— Леди Ловия, — склонил я голову.
Меня ждали. Вон, как оперативно накрыли маленький столик на двоих. Насколько я знаю, леди Ловия давно не ела и, тем более, не пила в своем кабинете.
— Садись, Влад, — улыбнулась королева. — Кирс, меня не беспокоить, защиту поставить на максимум.
Благообразный джентльмен поклонился и вышел из кабинета Ловии.
— Да, — протянула королева, подождав, пока мы не останемся наедине. — Задал ты мне задачку, мальчик, задал. Держи, — она вынула из резной шкатулки, украшенной камушками, пакет и протянула его мне. — Тут признание за тобой титула вольного графа короной Литии. Помни, ты мне обязан, а сейчас станешь обязанным еще больше. Я подумала, покопалась в архивах, и кое-что теперь могу тебе рассказать. Конечно, целиком картину я воссоздать не сумею, и дело даже не в том, что ты кое о чем умалчивал. Никто на Арланде не знает всего и в полном объеме. Но дать верное направление твоим мыслям я могу, да и своим заодно. Эльфы Ритума, святоши, старые артефакты, покушение на жизнь некого короля, твой тайный брак с дочкой короля, произошедший во время прошлогоднего турнира в Диоре, это все может объединить только одна старая история.
Ловия замолчала и задумалась. Интересно, а почему я никогда не думал, что эта история новая? Какая же она может быть еще?
— Очень старая? — спросил я.
— Слишком, — буркнула Ловия. — Когда отряхивается пыль с древних пророчеств, когда артефакты, приведшие к Смуте, снова начинают появляться в мире, то ничего хорошего ждать не приходится. Что ты знаешь о совете Верных, Влад?
М-да, королева смогла меня удивить. А он-то здесь, с какого боку?
— Это те короли, — начал я, — маги, клирики и остальные, имеющие вес на земле Арланда, которые сохранили верность Создателю и организовали отпор легионам Проклятого. Они ...
— Не надо мне это рассказывать, мальчик, — поморщилась королева. — Официальную версию церкви я знаю очень хорошо. Меня тошнит от нее, вернее, не только от нее. Много сказок придумали про Смуту в надежде на то, что никто и никогда не узнает истинных ее причин. Другое дело, что не придерживаться официальной версии опасно. Звание мастера-охотника или старухи в короне не спасет от смерти, если кое-кто начнет кричать об этом на каждом углу.
— Я кажусь Вам, королева, болтуном? — поинтересовался я.
— Не выпускай иголки, Влад, — вздохнула Ловия. — Я для тебя леди, а не королева. Запомни это, а если бы я не была уверенна в том, что ты можешь хранить секреты, то нашей встречи бы не было. Слушай меня, мальчик, и не перебивай, даже если тебе кажется, что я говорю общеизвестные вещи. Уважь старую шлюху. На Арланде было три материка. Один из них в результате Смуты был уничтожен. От Нирума остались только острова. Там творилось Падший знает что. Магия, сила Создателя и сила Проклятого уничтожили этот континент. Там была самая ожесточенная битва. Точнее, серия битв. То, что происходило около Храма Единого, не шло в никакое сравнение с тем, что было на погибшем континенте. На Нируме, который был чуть меньше Сатума, в одном небольшом королевстве Кария, один святой сумел изменить свойства артефакта, переданного разумным Создателем. Ты знаешь, как называется эта вещь?
— Не короной ли короля? — медленно сказал я.
Ловия впилась в меня глазами. Молчание продолжалось несколько минут.
— Да, так назывался этот артефакт, — наконец сказала королева. — Очень немногие помнят о нем и о его правильном названии. Всякое знание об этом даре Создателя выжигалось. Никто не хотел повторения Смуты, и это правильно. Слишком много бед принесла она. Так вот, король Карии прожил долгую жизнь с этим артефактом на голове. Если точнее, то сто тридцать пять лет. Корону он надел в шестьдесят восемь. И должен был расстаться с ней через двадцать лет и отречься от трона или умереть. У многих властителей были такие артефакты и многие не одевали их. Зачем, если править можно и так? Корона не делала из посредственного правителя гениального монарха. Она позволяла видеть выбор там, где он его не видел, она позволяла видеть правильное решение той или иной проблемы. Так все думали, и так было. У артефакта были и еще некоторые свойства. Его владельца невозможно было отравить...
— Трудно убить магией, — поддержал я запнувшуюся на мгновение королеву, — и легко убить сталью. Создатель — мудрая сущность.
— Даже так, — усмехнулась Ловия, — а что ты еще можешь сказать про этот артефакт?
— Что без ключа он бесполезен, — вздохнул я.
Молчание.
— Браво, мальчик, — хлопнула в ладоши несколько раз королева. — Давно я так не удивлялась. А зачем ты показал свою информированность о короне короля старой шлюхе?
— А Вы подумайте, — улыбнулся я.
А затем, чтобы ты воспринимала меня серьезно. Ты мой союзник и то, что я кое-что знаю из проходящего под грифом "совершенно секретно, перед прочтением сжечь", заставит тебя еще больше доверять мне и поддерживать меня в одной очень опасной игре, где ставкой является моя жизнь.
— Ты умен и хитер, Влад, — улыбнулась Ловия, — теперь я никогда не буду называть тебя мальчиком.
Вот и я о том же. Чем серьезнее тебя воспринимают союзники, чем больше в их глазах ты стоишь, тем менее возможна ситуация, когда они тебя сдадут твоим врагам или сами предадут. Англичане правы. В бизнесе и политике нет постоянных союзников, а есть постоянные интересы. Да, этот мир гораздо чище, и здесь даже короли помнят слово "честь", но рисковать я не собираюсь. Я хочу жить, поэтому буду все свои подозрения и тревоги умножать на шестнадцать. Целее буду, я так думаю. Кстати, так ты можешь вычислить, кто именно недавно надел корону и все остальное, но меня это не волнует. Гадости моему тестю ты делать не будешь. Ты великая женщина и на мелочи не размениваешься. Интересы Литии слабо пересекаются с интересами Мелора, как и всех королевств северо-востока Сатума. Королевство Миора — это исключение.
— Так вот, — продолжила королева, — так думали все. Но прошло двадцать лет со дня начала использования королем Карии дара Создателя, а он и не думал отрекаться от престола. Сначала это вызвало недоумение, но потом все решили, что король не надевал артефакт на свое чело. Такие случаи тоже бывали. Да и не играло большой роли королевство Кария в раскладе сил на Нируме и, уж тем более, на Арланде. Шло время, и на мелкие странности, происходящие в соседних странах с этим королевством, не обращали внимания, как и на то, что происходило в нем самом. Потом спохватились, но было поздно. За пять лет королевство Кария увеличилось в размерах в три раза за счет своих соседей. Мятежи, волнения, гибель членов правящего рода и так далее, привели к тому, что дворянство двух соседних королевств захотело стать подданными Карии. Они видели, как там живет благородное сословие, какие налоги собирают дворяне и король с богатых простолюдинов в этой процветающей стране. Королевство стало империей. Тогда все остальные правители и вспомнили про корону короля, которую якобы не одел Яков Пятый. Но повторяю, было уже поздно. С императором Яковом произошли невероятные перемены, которые многие стали объяснять увеличением срока ношения артефакта, а другие увеличением количества подданных, боготворящих своего мудрого и справедливого владыку. Кто его знает, что происходило на самом деле? Но с тех пор Яков, ни разу не ошибся, и он всегда находил самое лучшее решение в рекордные сроки.
Через год империя увеличилась по территории и подданным еще в два раза. Она стала занимать пятую часть Нирума. Имя "Яков" стало вызывать панику у других монархов и не только людских государств. Остальные королевства Нирума создали альянс и напали на империю. Их владыки ошиблись. Соединенная армия была разбита, и Яков стал захватывать одну страну за другой. На помощь королям Нирума многими людскими королевствами Арланда были отправлены экспедиционные корпуса с Ритума и Сатума. Многие владыки решили узнать, как продлить срок ношения короны короля, и не брезговали ничем. Начались войны, мятежи и прочее. Клириков стали обвинять во всех грехах. Совет Верных был образован из разумных, которые поставили своей целью любой ценой вернуть порядок на Арланд. В качестве дополнительной страховки, они стали уничтожать короны королей, иногда вместе с головой отказавшегося снять артефакт владыки. Так и началась Смута, Влад.
М-да, поучительная история. Ловия знает гораздо больше призрака, подарившего мне цепь стихий.
— Я продолжу свой рассказ, — Ловия поставила кубок на столик, — Империя Кария была уничтожена, Яков Пятый был убит, Нирум разрушен, а на Сатуме и Ритуме полыхала война всех со всеми. Проклятый пришел на Арланд, а потом вернулся Создатель. Только Он смог остановить Падшего и снизить накал бойни. Постепенно все приходило в норму. Последним делом совета Верных, которые вышли победителями в этой бойне, было уничтожение сердца погани. Вернее, в этом была заслуга Лерая Варона и его сторонников. Потом совет Верных распался. Слишком много противоречий было между его членами. Так Смута и закончилась.
Ловия замолчала и потянулась к кубку с вином. Это тоже понятно, когда нет врага, который заставляет объединяться через "не хочу", сразу же изо всех щелей начинают ползти амбиции, старые обиды и так далее.
— А какое отношение это имеет к моей истории? — спросил я.
— Ты лукавишь, Влад, — усмехнулась королева. — Но я не буду тебя допрашивать. Скажешь сам и очень скоро. А теперь слушай внимательно. Не все короны королей были уничтожены. Одна осталась у эльфов Ритума, одна осталась у Императора Дикого острова, самой большой уцелевшей части Нирума. Ходили слухи, что еще сохранилось один или два таких артефакта. Это первое, о чем я тебе хотела рассказать очень подробно. Остальное изложу коротко.
Второе. Снять корону может только клирик владеющий силой Создателя, с чела разумного верящего в Него. Учитывая отношение длинноухих Ритума к Нему, у эльфов существуют или существовали большие трудности с этим артефактом. Одеть могут, а снять нет. Но одно могу сказать точно. За прошедшие после Смуты века трое листоухих владык, как минимум, носили на себе корону короля. Это было видно по их делам, по последствиям принятых ими решений. И сейчас, скорее всего, правитель эльфов Ритума рискнул надеть эту корону. За последние годы разумные, не имеющие в своих жилах эльфийскую кровь, столкнулись с большими проблемами на Драконьей гряде. Эльфы начали активно вмешиваться в политику на Сатуме. Одни их наемники на поле Мести чего стоят.
Третье. Бывший генерал ордена Слуг Создателя Винот, в последние годы очень тесно общался через посредников с эльфами Ритума. Прибавляем сюда корону короля, которая есть у эльфов, и что мы получаем? Я могу тебе сказать что. Сильно попахивает новой Смутой.
Я сидел с каменной мордой лица. Кроме подробностей по Смуте Ловия не сказала мне почти ничего нового, вернее, ничего такого, что я не нафантазировал себе после получения первой дозы информации от нее на прошлой встрече. Значит, сейчас она будет меня пытать, а только потом поделится оставшейся информацией. Как там она говорила? Мол, сам скажешь и очень скоро.
