— Можно узнать, что вы делали в той штольне? — Внезапно спрашиваю я после десяти минут молчаливого стояния у постели больной.
— А? — Почему-то испугано отреагировала женщина.
— Ты, что в "горячей штольне" делала? — Настойчиво повторил мой вопрос её муж.
— Не знаю... Просто... — Слабо проговорила в ответ гномка.
— Тогда я не смогу помочь. — С самым добродушным видом обманываю я.
— Но.....
— Извините, пойду я, а то к ужину могу опоздать.
Это моё заявление вызвало явное недоумение. Ну ещё бы, тут больная болеет, а она на ужин боится опоздать!
— Три четверти назад приходил маг. Он хотел, чтобы ему принесли любой прозрачный кристалл из "горячей штольни"... — Торопливо выговорила больная.
— Угу. А вы, значит, согласились. Хотя бы много заплатил? — В моём голосе смешались насмешка с расчетливостью.
— Много. Сто полновесных золотых. — Ответила гномка, сообразив, что придётся расстаться с частью полученного золота.
— Сколько?! — Не поверил её муж.
— У меня в изголовье, под кроватью.
Гном немедленно пошарил и вытащил на свет приличных размеров мешочек, вероятно заполненный монетами.
— Позвольте глянуть? — Спрашиваю у гнома.
— Да, конечно. — Слегка ошарашено отреагировал он.
Кошель весил прилично, Вот только внутри было не золото. Свинцовый сплав, покрытый сверху золотой плёнкой. Странно, если не ошибаюсь, то по весу не отличишь. Та-ак! Да здесь и золота нет!
— Это свинец, а чтобы сразу обман не раскрылся, на монеты наложено заклятие доверия. Кстати, интересный вариант, надо запомнить. — Сообщаю результат своих исследований и возвращаю монеты гному.
— Свинец?! — в один голос вопросили супруги.
— Да, а чему вы удивляетесь? — В этот момент в сознании всплывает совершенно непривычная ассоциация: кошель равен человеку. Я даже на мгновение замираю, разбираясь с непонятным сравнением. Понимание приходит сразу — этот мешочек с монетами имеет запах такой же, как и у того, кто облучил волчат. — Алхимик способен и не на такое. — Уверенно поясняю, хотя вообще-то у меня нет полной уверенности в том, что он алхимик, но с магией серьёзно знаком.
Впрочем, нужно изобразить лечение. Прошу принести кружку, наполненную до половины холодной кипяченой водой. Оказалось, что такой воды целая кастрюля. Тем лучше. Смешиваю укрепляющий сбор с усыпительным, выбрав самый горький и противный из имеющихся составов. Ну хорошо, ещё и пованивает малость.
— Выпить за один раз, не запивать и не заедать ничем. — Строго предупреждаю я больную, когда она невольно поморщилась, нюхнув содержимое кружки.
На её лице отразилась серьёзное размышление, что будет легче: выпить или отмучиться так?
— Пей! Чего нюхаешь!? — Яростно потребовал гном.
Внезапного повелительного окрика оказалось достаточно, чтобы решиться выпить. Надо было ещё гримасы запретить строить. Вон как её перекосило, но не надолго — усыпительное подействовало почти сразу.
— Что с ней?! — Обеспокоено спросил гном, увидев как его жена расслабилась и тихонько захрапела.
— Всё в порядке, пусть поспит. Дня через три болезнь полностью исчезнет.
— Да? — В голосе гнома смешались удивление и недоверие.
— Ваша жена поправится, но ещё с месяц будет слаба. Ей обязательно нужно хорошее питание. — Внимательно посмотрев на качнувшего головой, почти счастливого гнома, уточняю. — Хорошее, значит — фрукты, овощи, птичье мясо, свежий воздух. А вообще, уточните у вашего травника.
Теперь он точно поверил.
— К слову, я могу посмотреть, что там за такая интересная штольня?
— Сперва нужно получить разрешение короля Балграна.
— Тогда проблем не будет.
Гном согласно закивал. Он явно пытался сообразить, чем может меня отблагодарить, однако ничего подходящего придумать не мог. Ладно, нужно сваливать, а то ещё придумает. Да и есть хочется, такое заклятие всё-таки энергоемкое. Торопливо попрощавшись и пообещав зайти позднее, быстро ухожу.
На следующий день, сразу после завтрака, ко мне пришли четыре травника, два мага и вчерашний гном. Ему было неизвестно значение "месяц", получив разъяснение, он быстренько ушёл, я его понимаю — такая толпа важных людей... гномов, малость нервирует. В комнате, в которой меня поселили, на шестерых, совсем не маленьких гномов, места было мало, тем не менее, их это не смутило. Им всем было интересно одно:
— До сих пор считалось, что вылечить "холодную горячку" такой степени, невозможно. — Выразил общее недоумение седой маг гном.
— Надо было меня сразу предупредить. — Пожав плечами, бурчу в ответ.
— Уважаемый Падгор хотел сказать — ты сделала то, что до сих пор считалось невозможным. — Сдержанно улыбнувшись в свою бурую бороду, сказал второй гном.
— У нас эта болезнь известна под другим названием. Поисками её лечения занимаются целые... магические школы. — Вряд ли они поймут слово "институт". — Общий принцип вообще-то известен, не было способа его реализации. — Говорю я, показав некоторую задумчивость.
— Ты можешь рассказать нам? — Осторожно поинтересовался маг, всячески изобразив, что это только вопрос и ничего больше.
— Конечно. — Я опять пожимаю плечами. — И рассказать, и показать, и научить. Такие знания нельзя держать в секрете.
На лицах собравшихся гномов явственно отобразилась общая мысль — "очень даже можно!".
— Ты права... — Тяжело вздохнул крепкий на вид гном с подпаленной бородой. — Некоторые знания нельзя прятать.
Интересно, на оставшейся части его бороды не видно действия тепла — тогда чем?
— А чем вы себе бороду обожгли? — Резко сменив тему разговора, спрашиваю я.
Все присутствующие дружно осуждающе посмотрели на меня и перевели заинтересованные взгляды на того гнома.
— Э-э... Кислотой. — Сильно стушевавшись, ответил тот.
— Вы её в следующий раз не кипятите, некоторые кислоты даже стекло разъедают. — Наставительно говорю и для большего эффекта грожу пальцем.
Да уж! Эффект получился. Секунд пять шестеро серьёзных гномов пытались удержаться, но не выдержали и дружно расхохотались. В комнату заглянул Торин, вопросительно посмотрел на смеющихся, казалось бы, очень серьёзных гномов и решил не рисковать — мало ли что могло рассмешить?
— Хорошо, буду в следующий раз осторожней!
— Кстати, мы так и не разобрались в составе зелья. — Успокоившись, сказал маг.
— Ничего сложного. Самое горькое усыпительное и самый мерзкий общеукрепляющий состав.
Вопрос, непонимание, недоумение, разом отобразились на лицах собравшихся лекарей.
— Зачем?
— Ну, во сне силы легче восстанавливаются.
— Это понятно, зачем горький и мерзкий?
— В профилактических целях — когда лекарство отвратительное, то и болеть не хочется. — Разъясняю свою мысль.
Это опять вызывает веселье. Наверное, каждый представил какой ещё полезной гадостью можно поить особо назойливых больных. Смех опять привлёк внимание хозяина дома. Торин смело вошёл в комнату и поинтересовался, чего все смеются, он тоже хочет. Ему доступно объяснили, что причина веселья связана с чисто профессиональными проблемами. Так как ситуация стала очень радостной, то самое время её чуток ухудшить.
— Я хочу побывать в "горячей штольне", но не знаю, где она находится. — Серьёзно говорю, не обращаясь ни к кому конкретно.
Веселье сразу прервалось.
— Туда проход свободный, но вообще-то нужно получить разрешение короля. — Первым отреагировал гном-травник с подпалённой бородой.
— Зачем тебе туда надо? — Хмуро спросил маг.
— Потому, что надо. — Пожимаю плечами. — Я вполне могла добраться до столицы с караваном и найти себе жильё до весны. Но я пришла сюда потому, что надо.
Гномы замолкли, обстоятельно обдумывая мои слова.
— Хорошее объяснение. — Серьёзно ответил маг. — Надо, значит надо. Я сейчас напишу королю и пойдём.
Вот так, возьмёт и просто напишет. К королю здесь относятся как-то слишком просто, но при этом очень уважают. Письмо взялся отнести Торин, а мы: я, пятеро травников и маг, сразу отправились к "горячей штольне". Она распложена на минус первом уровне, самая юго-восточная отвилка от основного туннеля идущего внутри горной гряды. Гномы, уже лет триста, строят туннель внутри горы, желая соединить одной дорогой без выхода на поверхность все кланы, которые обитают в этой гряде. К слову, таких кланов целых пять, ещё есть с десяток мелких поселений, занимающихся заготовкой продовольствием и торговлей подземными ископаемыми.
Пока мы шли, маг рассказал историю появления штольни. Сто пятьдесят три года назад решили сделать боковой отход от основного туннеля, но очень скоро гномы, работающие в том штреке, стали заболевать слабостью крови, появились открытые язвы, начали выпадать зубы и волосы. Маги, конечно, обследовали опасное место, но всё, что могли — это сделать заключение о крайней опасности штрека. Подобное встречалось и раньше, хотя и редко, но почему-то до сих пор не придумали метода определения таких опасных мест. Лучевую болезнь на ранней стадии лечили запросто, в остальных случаях могли только облегчить страдания. Радиацию здесь воспринимали как проклятие горного духа, да и про радиацию как таковую, никто даже не догадывался. Однако, если судить по недавним событиям, кто-то серьёзно занимается этой проблемой, или просто нашёл практическое применение. Последнее более вероятно, иначе бы пришли покупать официально.
Добирались больше трёх часов. За это время прошли наискось четыре уровня сверху вниз. По пути встретилась уйма гномов разного роста и возраста. Гора напоминала громаднейший улей, а гномы пчёл. Все заняты делом. К слову, чиновники или бродяги не встретились ни разу. Даже завидно. Общая численность наводила на вопрос, как гномы решают вопрос продовольствия.
— Можно и камень зачаровать и превратить в еду, но это же не выход.
— Знаешь, этим вопросом задаются только очень умные люди. — Не то чтобы похвалил, но благосклонно признал седой травник.
— Продовольствие, покупаемое наверху, в нормальной ситуации вполне хватает всему клану. Однако кроме этого мы выращиваем грибы и ещё некоторые растения в наших подземных плантациях. Разводим специально выведенных улиток, ящериц. И, конечно же, заготавливаем продукты впрок. — Доброжелательно ответил маг.
— А посмотреть можно? — Мне стало очень интересно глянуть на эти подземные плантации грибов.
— Конечно, можно прямо сейчас.
Гм? Похоже, им не очень хочется идти к той штольне. Чего они опасаются?
На последнем спуске вниз наша группа встретилась с королём и его сопровождением. Два обязательных охранника, один маг, Торин и древний седой гном, вероятно советник. В результате перед лифтом собралась толпа. Такое собрание важных личностей, естественно привлекло внимание, и куча заинтересовавшихся происходящим гномов, стали собираться чуток в стороне, ожидая, что же будет дальше. Ничего интересного не произошло. Гномы, пришедшие со мной, слегка поругались с королём на тему, что ему не следует ходить в такие опасные места. Тот, в свою очередь, очень культурно послал их в другие места, не очень опасные, но очень отдалённые, пояснив, что ему тоже интересно.
К опасному участку мы пришли спустя час. Древняя штольня была глухо закрыта стальной дверью, но замка на ней не было. Заходи, кто хошь — бери, что хошь... Балгран согласно кивнул, действительно непорядок. Освещение отсутствовало, что впрочем, ожидаемо, но темнота была ненастоящей, как будто переливались светом едва заметным для глаз. Черед два десятка шагов появилось чувство опасности, слабое, тем не менее, очень настойчивое. Попросив подождать здесь, отправляюсь дальше в одиночестве. В сознании проскакивают обрывки страха перед радиацией. Я непроизвольно замедляю шаг. Совершенно неожиданно, сзади, раздаётся удивлённый гул голосов. Поворачиваюсь посмотреть, что случилось. Вроде ничего? Тогда чего они на меня так пялятся? На всякий случай осматриваю себя. Угу, а это что? Вдоль правой ладони, на расстоянии меньше сантиметра вспыхивает голубоватая полоска и сразу же гаснет. Понятно — это моя защита от физического воздействия, которую я использую, чтобы ветер не трепал волосы. Создавать такую защиту стало привычкой и, похоже, хорошей привычкой. Что ж, иду дальше. Синеватые вспышки становятся чаще, постепенно сливаясь в голубоватый ореол, к тому же впереди совсем темно. Радиация здесь большая и защита заметно забирает силу, на час или чуть больше хватит, однако нужно придумать что-нибудь более эффектное. Кстати, а если увеличить глубину защитного слоя? Сантиметров на пять, с уменьшением плотности к внешнему слою? Попробую... Ого! Затраты резко снизились, частицы теряют свою энергию за большее расстояние и, соответственно, отклонить их становится значительно легче. Конечно, такая защита требует немало силы, но меньше, чем при большой плотности и малой толщине. Отлично, теперь можно шарик света сделать. Ход отклоняется влево и свет сзади меня пропадает за поворотом, а радиация возрастает. Решаю пройти до самого упора, туда, где заканчивается эта штольня. Наверно здесь на самый чистый воздух, но меня эта проблема не касается — защита прекрасно отфильтровывает все возможные примеси опасные для здоровья. В тот момент, когда чувство гордости за собственные возможности заглушает ощущение опасности, мне навстречу, прямо из стены, выходит жуткого вида гном. Фигура костлявая, одежда подранная, грязные всклоченные седые волосы, гнилые зубы в хищно раскрытом рту и тёмные впадины на месте глаз, светящиеся зеленоватым огнём. Едва удерживаюсь, чтобы не долбануть чем-нибудь поубойней.
— Уйди! Уйди, пока можешь! — Глухо прогудело существо.
Вот же блин! Приведение! Или призрак?
— Почему? Мне ничего не грозит. — Спокойно и серьёзно отвечаю призраку.
— Здесь, в воздухе, в камнях, везде разлита....
— Хватит выть. — Обрываю я призрака. — Ты что, не видишь?
Гном обиженно замолкает и внимательно всматривается в меня, но, похоже, ничего такого не видит.
— Я ведьма, и у меня есть защита против радиации. — Поясняю для особо непонимающих.
— Ведьма? — Удивился гном. — Против этой силы нет защиты! — Уверенно возразил он, секунду помолчав.
— Теперь есть. Но это не важно. Вы могли бы ответить на несколько вопросов?
Не знаю о чём думал гном, и способно ли вообще думать приведение, но молчал он не меньше трёх минут. В такой ситуации ответа ужасно тяжело ждать.
— Хорошо, если ты обещаешь сразу же уйти.
— Так. Вы, наверное, не понимаете своего положения. Мне ненужно выше согласие. Я могу просто заставить отвечать! — Раздражённо говорю я и эффектно щёлкаю пальцами левой руки. С указательного пальца соскакивает красный светящийся шарик и ударяет в приведение.
Глухой низкий крик чужой боли бьёт по нервам.
— Ещё разок? — И чего я злюсь на беднягу?
— Что ты хочешь знать? — Угрюмо ответил гном.
— Давно здесь?
— Давно, там вон мои кости лежат, за следующим поворотом. Я был последним в команде проходчиков. Упал, а очнулся уже таким.
— В таком жутком виде?
— Нет, это я так, чтобы пугать. — Почему-то смутился гном. Он провел рукой сверху вниз и принял образ вполне приличного гнома одетого в грубую, но добротною одежду.
