Облазив домашнюю систему, Джи упросила его разрешить ей обследовать и соседние с Геминой системы паутины. Разумеется, только те, которые считались уже исследованными. Слепые привязки к неисследованным нитям — это та еще рулетка. Немного подумав, Марк ей это разрешил. Одно то, что Джи попросила у него разрешения, а не просто удрала на своей новой игрушке, плюнув на все формальности, было достойно награды. Длинная дорога начинается с маленького шага. Он еще сделает из нее самого ревностного приверженца устава. Хотя бы просто из интереса, что бы посмотреть на результат.
— Гранд-адмирал! — поприветствовала его Джи. Следуя всем строгим канонам устава, девушка встала с капитанского кресла и вытянулась по стойке смирно.
— Кто ты такая и куда дела мою безбашенную подружку, — нахмурился Марк.
— Ну вот, а я еще хотела сделать ему приятное, — разыграла обиду она, но тут же ее лицо осветила озорная улыбка. — Что за танцы в системе? Военные корабли снуют по орбите словно блохи.
— Да вот, скучно стало, решил поиграть с корабликами.
— С твоими то талантами! — изумилась Джи. — Бедный флот, несчастные экипажи. Сколько кораблей уже потеряно?
— Представь себе, ни одного, — усмехнулся Марк.
— Быть не может!
— Сам в шоке... Ладно, что у тебя стряслось? Или ты просто соскучилась?
— И соскучилась тоже, — подмигнула девушка. Вдруг, резко посерьезнев, она добавила: — Тебе стоит на это самому взглянуть. Жду тебя на "Эль Сиде".
Связь прервалась. С трудом согнав с лица неподобающую случаю улыбку, Марк повернулся к адмиралу.
— Я подготовлю вам челнок, — понятливо кивнул тот, не дожидаясь приказа.
Джи встретила его, стоило Марку переступить порог переходного шлюза.
— Тигра! — привычный радостный клич, и вот уже девушка снова висит у него на шее. — Ой, простите ваша милость! — притворно-испуганно залепетала она, резко разорвав объятия и согнувшись в глубоком поклоне. — Такая честь!
— В уставе дома предусмотрены телесные наказания даже для офицеров, если они не имеют дворянского звания, — отстраненно заметил Марк, не к кому вроде бы не обращаясь.
— Не думала, что тебя заводят такие игры, — призывно подмигнула ему Джи. — Но если хочешь, мы можем попробовать.
Он все же не выдержал и улыбнулся.
— Ладно, признаю, я тоже рад тебя видеть.
— Другое дело, — довольно кивнула девушка, — Пойдем на мостик.
Образцовый порядок на борту "Эль Сида" производил благоприятное впечатление. Но Марка слегка удивило отсутствие людей. Даже мостик оказался пустым.
— А где экипаж? — спросил он.
— Отпустила на станцию, парни заслужили отдых.
— Проблемы есть?
— Ерунда, я справлюсь. Про телесные наказания это ты удачно напомнил.
— Смотри сама, если нужна будет моя помощь...
— Я справлюсь, — перебила его Джи, недовольно поджав губы.
— Твое дело, — не стал спорить он. — Ладно, показывай, что ты там нашла?
— Смотри сюда, о бич космоса!
Развернув голоэкран, она быстро открыла нужный файл.
Огромный газовый гигант заполнил собой весь экран. Изображение увеличилось, вот на фоне планеты появилась небольшая темная точка. Изображение снова увеличилось — точка превратилась в...
— Это же космический корабль! — понял Марк. — Причем, явно боевой. Это что в углу? Данные со сканера пространства? Проклятье, они точные?
— Глаза тебя не обманывают. В трех переходах отсюда, на орбите безымянной планеты болтается древний лидер прорыва. Как тебе моя находка?
— Что ты еще узнала?
— Немного, — признала Джи. — Я решила сохранить это в тайне экипажа и мы не стали задерживаться в системе. Корабль явно брошен и сильно поврежден. Если хочешь, можем сами слетать и все осмотреть.
— Сколько времени это займет? — заинтересовался Марк. Даже его вечная соратница паранойя посчитала, что это просто не может быть ловушкой. Слишком много случайных факторов.
— Не больше двух дней, — прикинула Джи. — Тебя за это время не свергнут? — тут же в шутку спросила она
— Кто знает? — Марк улыбнулся в ответ. — Иногда для этого нужно всего нескольких часов.
"Хейс прав, Джи крайне плохо на меня влияет, — отстраненно подумал он. — Стоит ей оказаться рядом, и я уже готов к новым авантюрам. Непонятный, неизвестный и, похоже, очень древний корабль всего в трех переходах. Интересно? Да! Но не более того. Но мне почему-то хочется лично его исследовать!".
— Дай мне связь с канцлером, — тяжело вздохнул он, предвидя не самый простой разговор.
Сбегать из системы, не поставив в известность хотя бы Корба — для этого безумия даже ауры Джи недостаточно.
— Стоп! Сперва надо поработать над образом. — Он окинул Джи задумчивым взглядом и коротко приказал: — Раздевайся!
Сигнал срочного вызова от главы дома застал Корба на совещании с главами департаментов. Коротко извинившись и мысленно припомнив далеко не ласковыми словами одного вздорного мальчишку, канцлер быстро прошел в свой кабинет и принял вызов.
Марк Ортис находился в рубке космического корабля, но явно не на "Аяксе" — флагмане Пятого флота. Даже полный профан в военном деле вряд ли спутает рубку тяжелого крейсера и корвета. А барон находился явно на чем-то подобном, рассчитанным на небольшой экипаж.
— Ваша милость, — изобразил полупоклон Корб. — Как прошли маневры?
Юный правитель Гемины едва заметно поморщился, а его лицо приобрело скучающее, мальчишески-капризное выражение.
— Познавательно, но очень утомительно, — сказал он. — И именно поэтому я с вами и связался. Я решил немного развеяться на своей личной яхте. Думаю исследовать ряд соседних систем.
Внезапно створки дверей за спиной Марка Ортиса дернулись и разъехались в разные стороны. На голоэкране появилось новое действующее лицо. Симпатичное, но не отягощенное не только положенной формой, но и какой-либо одеждой вообще.
— Марк, ты долго еще? Ой, прости, — новоиспеченная мичман Хейс поспешно скрылась.
По тому, как слегка зарумянились щеки Марка Ортиса, канцлер понял, что тот смущен. Даже удивительно, что новый барон способен на подобные эмоции. Между тем юноша нервно передернул плечами, и отвел глаза в сторону, словно подросток, застигнутый строгими родителями.
От этой неожиданной мысли Корб едва не расхохотался. Внешне это никак не проявилось, на сухощавом лице не дрогнул ни единый мускул. За время долгой службы трем разным главам дома он наблюдал картины и поинтересней, чем парочка озабоченных подростков.
Однако эта Хейс становится проблемой. Барон к ней слишком привязался, — только и подумал он, а в слух заметил:
— Ваша милость, это очень опасно. Возьмите хотя бы охрану.
Марк Ортис поджал губы. Неплохо изучивший все привычки нового барона канцлер сразу понял, какой сейчас последует ответ, и снова угадал.
— Я подумаю над этим, — недовольно нахмурился Марк Ортис, всем своим видом показывая, что решение уже принято.
Корб вновь поклонился.
— Как будет угодно Вашей милости.
Он позволил подпустить в свой голос толику даже не недовольства, а его легкой, едва заметной тени и первым разорвал сеанс связи. Весьма красноречивый жест и нарушение всех норм этикета. Впрочем, в знаниях последнего новым бароном дома Фобос у канцлера были большие сомнения.
Возможно, Свента права? Нет в Марке Ортисе ничего опасного. Тогда надо хотя бы признать, что мальчишка просто дьявольски удачлив.
Задумавшись, канцлер принялся вертеть между пальцами дорогую перьевую ручку. Вещь статусную, но совершенно бесполезную. В приступе внезапного раздражения он со злостью швырнул ручку на стол с такой силой, что золотое перо выпало, а чернила пролились, заляпав один из инфопланшетов.
Корб зло выругался. Надо отдать Марку Ортису должное, сам того не ведая, он обладает просто феноменальным свойством выводить его из себя.
Между тем на мостике "Эль Сида" персональное проклятие канцлера откинулось в ложемент кресла.
Может играть дураков и легко, — подумал Марк, — но как же это утомительно.
Тихий шелест открываемой двери возвестил ему о том, что Джи снова заглянула на мостик.
— Тигра, это было нечто, — безапелляционно заявила она, обняв юношу за плечи. — Даже я почти поверила. Особенно это твое выражение лица. У-у-ух! Тебе надо в головидео сниматься. Успех обеспечен!
— Мне и на своем месте неплохо, — проворчал Марк, погладив руку девушки. — Платят хорошо, и убить пытаются всего раз в полгода.
— Ну, это только пока, — обнадежила его Джи.
— Всегда ценил тебя за откровенность. Кстати, можешь уже одеться.
Ее губы тронула озорная улыбка.
— Знаешь, я тут подумала. — Одним плавным движением она уселась Марку на колени и потерлась щекой о его подбородок. — Курс проложен, до зоны привязки лететь еще целый час, а мы никогда не делали этого на мостике космического корабля...
Ровно двадцать три стандартных часа спустя "Эль Сид" оказался на орбите газового гиганта, не так давно виденного Марком на голоэкране. Из короткого перелета с Джи юноша вынес одну простую мысль — никогда больше не летать с Джи на одном корабле. Или хотя бы не делать этого только вдвоем. Будь на "Эль Сиде" другие члены экипажа неуемная энергия девушки не была бы сфокусирована только на нем.
Вот с чего она решила, что ему необходимо подтянуть пилотские навыки и подробно изучить яхту? Ползать по техническим туннелям, это то еще удовольствие.
Забавно, когда она далеко, ему становится скучно, а когда слишком долго рядом — невыносимо. Льду сложно дружить с пламенем. Если противоположности притягиваются, то как они друг друга терпят в ограниченном пространстве?
— А вот и наш лидер! — радостно воскликнула Джи, ткнув пальцем в точку на сканере пространства.
Какое-то понятие субординации у нее все же было. Капитанское кресло она уступила Марку и сейчас сидела на месте одного из пилотов. Хотя, Марк не без оснований полагал, что пилот на этом самом месте сидит редко. Джи еще явно не наигралась со своей новой игрушкой.
— Летим к нему, но аккуратно. Щит на полную мощность. И подлетай со стороны двигателей, для большей части оборонительных турелей там слепая зона.
— Думаешь, на корабле еще действуют системы защиты? Сканеры никакой активности не обнаружили.
— Лучше перестраховаться, чем погибнуть от не вовремя проснувшейся системы обороны.
— Эх, Тигра, нет в тебе ни романтики, ни духа авантюризма.
— От романтики у меня изжога, а авантюризм вообще не способствует крепкому здоровью. Как, кстати, и долгой жизни.
Мертвая громада лидера приблизилась.
Когда-то давно это был прекрасный корабль. Настоящая гордость флота Королевства Благородных домов. Почти две тысячи метров в длину и четыреста в диаметре. Изящный обводы сигарообразного корпуса придавали исполину вид огромной хищной рыбы.
Когда-то давно это был опасный корабль. Внушительный броневой пояс внешних секций и дополнительный броневой пояс секций внутренних. Мощнейшие для своего времени щиты. Грозные излучатели главного калибра, сметающие любого врага с пути владыки космоса — лидера прорыва. Ракетные батареи, оборонительные турели, ангары для десантных челноков и дронов перехватчиков.
Но все это было очень давно. Сейчас от былой мощи не осталось и следа. Нос некогда грозного лидера был почти полностью разрушен, а в броневом поясе насчитывалось немало дыр.
— Прекрасный корабль, — выдохнула Джи, словно не замечая всех этих "мелких" недостатков. — Кажется, вот здесь мы можем зайти, — она указала пальцем на одну из точек на корпусе лидера. — Технический шлюз! Если планировка лидера стандартная — все в центре корпуса, то отсюда ближе всего до мостика и реактора.
— Мы сможем пристыковаться?
— Запросто.
Медленно пролетев вдоль корпуса лидера, "Эль Сид" завис над одним из технических шлюзов.
— Готово! — отчиталась Джи, когда гибкий переходной рукав соединил оба корабля.
— У тебя найдется парочка инженерных скафандров? — спросил Марк.
Она посмотрела на него словно на идиота.
— Подходящих нам по размеру, — поспешно пояснил он.
Мертвый лидер встретил нежданных гостей закрытыми бронестворками дверей и шлюзов, пустыми коридорами, плавающими щупальцами разорванных электрических магистралей и вездесущим вакуумом. Система искусственной гравитации уже давно не работала, как и освещение, и прочие системы. Именно поэтому Марк и озаботился тем, чтобы они надели инженерные варианты скафандров, лучше всего приспособленных к передвижению и работе в условиях невесомости.
— Мрачное место, — прокомментировала Джи, по общему каналу связи, когда они выбрались из узкого технического коридора.
— Куда нам дальше?
— Где-то тут должна быть лифтовая шахта. — Искусно играя двигателями встроенного ракетного ранца, она подлетела к очередному клубку толстых кабельных жгутов. — А вот и она. Ваша милость полетит за мной или будет ждать лифта?
— Очень смешно, — отозвался Марк, в очередной раз безуспешно пытаясь выровнять свой скаф.
— Руку давай, — сжалилась Джи, — а то с ракетным ранцем ты управляешься даже хуже чем с космическим кораблем. Да-да, знаю-знаю, не баронское это дело.
Полет вниз, хотя в невесомости это понятие было весьма условным, вышел недолгим. Скоро универсальная отмычка Джи работала над вскрытием очередной двери. В такой мелочи как кислород термитная паста не нуждалась. Если он есть — хорошо, нет — просто нанесите больше пасты.
Именно на подходе к мостику лидера они наткнулись на первого мертвеца. Древний скафандр степенно плавал по центру широкого коридора. Когда Марк и Джи пролетали мимо, свет нашлемных фонарей выхватил сквозь закрытый визир шлема мумифицированное лицо давно погибшего члена экипажа.
— Значит, корабль не был просто брошен, — прокомментировала Джи. Жуткая находка ее ни капли не смутила.
Мертвец Марка не заинтересовал, а вот его скафандр привлек внимание.
— Не находишь ничего знакомого?
— Тигра, у меня в знакомцах нет древних мумий.
— Посмотри на его скафандр.
— Обычная рабочая модель, только дизайн какой... — в ее глазах вспыхнул огонек понимания. — А ведь ты прав! Очень напоминает рабочие скафы твоих ВКС, только цвета немного другие. А это что такое? Шнуры какие-то? И... Это что, пуговицы? Тигра, зачем на космическом скафандре пуговицы?
— Кто-то очень хотел сделать скаф похожим на древний военный мундир. Ты же видела парадную форму моих адмиралов.
— Дикость! Они бы еще делали скафы в виде рыцарских доспехов древности.
— Да как бы...
— Что, уже?! — удивилась она.
— Хм, разве ты не видела скафы моих телохранителей?
— Ты шутишь! Нет? Сумасшедший дом этот твой дом Фобос, — вздохнула девушка.
— Ты просто не видела другие благородные дома. В некоторых из них барон дома на полном серьезе почитается как божество.
— А, то есть тебе еще есть куда расти?
Дверь на мостик корабля также не стала преградой для универсальной термитной пасты. Эта дьявольская смесь вообще не признавала никаких преград. Здесь царило тоже запустение, что и в коридорах корабля. Только мертвецов прибавилось. В равнодушном свете нашлемных фонарей плавало не меньше десятка тел.
