— До скорой встречи, рабы Трупа! — прогрохотал хриплый голос над планетой.
* * *
Сегментум Обскурус, неизвестная планета
Когда Абаддона нашли представители эльдар, он был удивлен. Всем была известна ненависть и презрение Мастера Войны к ошметкам правившей когда-то галактикой расы, да и их прямое обращение к представителям сил Хаоса тоже вызывало вопросы. А когда он узнал, что эльдары предлагают, удивление возросло многократно. На их стороне весов лежала пара людских псайкеров уровня Бэта и труп недавно погибшего Серого Рыцаря, в стазисе. Более чем сладкий приз. Появлялась возможность задобрить Принца удовольствий после фиаско на Пифосе и заплатить Фабию Байлу.
Встречу назначили на одной из безжизненных планет в отдаленной системе. Достоинство у планеты было только одно, она обладала пригодной для дыхания атмосферой. Серая, не нарушаемая ничем, равнина тянулась от горизонта до горизонта. Две группы, примерно равные по силе, стояли друг напротив друга. Эльдарам даже позволили небольшое преимущество.
Абаддон восседал на принесенном для него слугами троне и наблюдал свысока за переговорами, которые от его имени вел один из подчиненных ему капитанов космодесантников. Ситуация раздражала. Множество оговорок, пустых слов, нелепых требований, длинноухие словно специально выводили мастера войны из себя. С какого бы искусственного мира эти эльдары ни пришли, они явно не понимали с кем имеют дело. Надменные и самонадеянные юнцы. Как и их лидер, "Элиеф", ха. На протяжении тысячелетий Абаддон достаточно нахватался эльдарских диалектов, чтобы прекрасно понимать как значение имени, так и то, о чем длинноухие болтали между собой. Минут через десять ему надоели словопрения глупцов.
— И третье, мы желаем получить Руку Иши. Сейчас она в...
— Хватит! — окрик и удар ладонью прозвучали словно выстрел. Убедившись, что взгляды эльдар прикованы к нему, он продолжил. — Знаешь, в чем ты ошибся, масочник?
— Что? О че...
— Первое — ты меня разозлил, ксенос. И второе — ты пришел сюда с товаром.
Абаддон отдал незаметный приказ и земля рядом с эльдарами взорвалась, изрыгая из себя одетые в шипастую броню фигуры. Мастер войны никогда не считал зазорным учиться у врага. Эльдары мгновенно оказались окружены и теперь каждому из них в лицо смотрели дула нескольких орудий. Два еретеха без промедления подскочили к псайкерам и споро сменили ошейники с рунами на более грубые аналоги исписанные символами Хаоса. Псайкеров увели и шестеренки вместе с апотекарием занялись капсулой.
— Вот видишь, ксенос, мне больше не нужны твои "услуги". Но вот ты сам пригодишься. Принц Соблазна будет рад получить свою сладость, прямо в руки, с пылу, с жару. Или может вы предпочтете компанию Фабия?
В глазах эльдаров плескался ужас, они беззвучно переглядывались, словно не веря, что происходящее реально. А Абаддон наслаждался каждым мгновением ситуации.
— Отпусти, мы заплатим! Мы заплатим! Линзы Ваула! — истерически воскликнул Элиеф.
Абаддон привстал на троне, вцепившись в подлокотники и вперил взгляд сузившихся глаз в эльдара.
— Откуда? Говори ксенос или я начну вырывать сердца твоих братьев прямо у тебя на глазах!
— С обломков Талисманов и Убийцы Планет. Мы успели прежде остальных. Знали, что искать, — торопливо выплюнул Элиеф.
— Надо же, какие молодцы, — Абаддон с тяжелым лязгом опустился обратно и небрежно махнул рукой. — Ты заинтересовал меня, ксенос. Продолжай.
— По одной за двух эльдар, — Элиеф одернул одеяние и попытался предать себе значительный вид. — Я готов отдать по одной за двух эльдар.
— Ха, — Абаддон хлопнул по наколеннику. — Хорошо, ксенос, тащи. И поторопись, а то твои братья и сестры могут и не выдержать нашей компании.
Помещение охватил жестокий смех из нескольких десятков луженых глоток. Абаддон махнул рукой и десантники расступились, пропуская лидера эльдар к челноку.
Во второй раз Элиеф был уже осторожнее, каждый раз прилетая всего с несколькими линзами за раз. Абаддон пытался поднять цену, но ксенос неожиданно уперся. Пришлось забрать часть "товара" у Красных Корсаров. Впрочем это того стоило.
Абаддон с удовольствием смотрел на россыпь янтарных капель лежащих на белой шелковой ткани. Скоро, очень скоро "Убийца Планет" вновь встанет в строй. Гораздо быстрее, чем того ожидают приспешники Трупа-на-Троне. В этот раз Терра падет, как и было предсказано!
Зифиос. Администратум.
На сей раз компанию Оларе у Люксано составила кукла ГʼКара. Редкий случай выхода этой моей аватары в люди, я старался не дергать кота за хвост и не светить попусту оранжево-черными макушками нарнов.
Мы весьма мило сидели за малым столиком и наслаждались прекрасно приготовленным рекафом. Люксано умело разделял внимание между нами. Успевал и с Оларой обсудить рабочие моменты и меня расспросить о "днях былых". И все это в столь непринужденной и легкой атмосфере, что я просто наслаждался. Есть что перенять у этого человека. Собственно, мне фантастически везло в этом смысле, талантливых людей вокруг меня было до невозможности много. Нортэн и Хундер — гении по тактике, Эманс — дипломат, детектив и юрист, Когсворн и Раствайп — отличные ученые, инженеры и администраторы. А еще Кайафас, Анотатор, Калмаэль, София и многие, многие другие. Все они блистали выдающимися способностями. Не знаю, варп тому причиной, продолжительность жизни, или это просто моя удача. Скорее всего сочетание всего. Глядя на них в голове неизменно всплывала знаменитая фраза вождя мирового пролетариата, та что "учиться, учиться и еще раз учиться". И я с удовольствием учился, потому что люди эти были не только талантливыми, но и интересными.
— Лорд Аурумкрат, лорд Кре-он, гла-ва кла-на Майрон настаивает на аудиенции, — ожил вокс на офисном столе.
Люксано насмешливо посмотрел на нас. Я развел руки, покачав головой, Олара пожала плечами.
— Пропусти его, Гремма.
Креон, как и в прошлый раз не вошел, а буквально ворвался в кабинет.
— Здравствуй, Люксано. У меня к тебе...
И история повторилась, Креон застыл, увидев, кто сидит за столиком рядом с главой Администратума. С другой стороны, он скорее изображал удивление, чем реально испытывал таковое. Лицедей из Креона был так себе.
— Ну, здравствуй! Наслаждаешься итогами аферы? — Креон говорил относительно спокойно, но налившиеся кровью глаза хорошо показывали степень его бешенства.
— Креон, неужели ты думаешь, что мой кабинет — это лучшее место для подобных сцен? — Люксано улыбнулся уголками губ.
Образовалась неловкая пауза. Для Креона неловкая, мы же воспользовались ей, чтобы отпить по глотку исходящего паром напитка.
— Люксано, если ты не против, пусть, все же выскажется. Не зря же человек сюда пришел, — разорвал я тишину. Ирония просто ядом сочилась из моего голоса. — Вдруг мы действительно с ним несправедливо поступили.
Креон раздраженно зыркнул в мою сторону, но говорить предпочел все же с Оларой.
— Ты! Обманом вынудила меня отдать компанию и огромную сумму, как раз перед открытием межзвездной связи. Поздравляю. После такого фиаско, мне недолго осталось в лордах.
— Не впечатляет, лорд Креон, — Олара стала накручивать локон на палец. — Вы прекрасно понимаете, что ваши аппараты никто бы в новую сеть не пустил. Как минимум десять лет, по Кринландскому положению от М36. Конечно, могли бы вмешаться механикусы, но, вот беда, с ними у нас полное взаимопонимание. Получив компанию обратно, мы всего лишь избавились от головной боли рекламной кампании по смене бренда. И все. К тому же, даже позволь мы чужим аппаратам отправлять сообщения в межзвездную сеть, а мы собираемся это сделать, через пару лет, как только снимем самые сливки — абонентская плата все равно пойдет нам, а не кому-то еще. Эрго — никакого обмана не было.
— Не меняет того факта, что продажи взлетели бы до небес. Из-за тебя мы лишились огромных денег, — Креон наконец-то перестал торчать столбом и уселся в кресло.
— Вина исключительно Ваша собственная. И я даже не буду расписывать почему.
У Креона дрогнули уголки губ. Ого, а вот это интересно.
— Хочешь сказать, что справилась бы лучше?
— Конечно. Меня очень, м-м-м, — Олара лучезарно улыбнулась, — тщательно учили.
Интересно, она заметила ловушку и сознательно туда идет, или нет?
— Вот как. Может тогда и попробуете сами? — Креон снял с шеи медальон главы клана и, изобразив поклон, положил перед девушкой. — Прошу, станьте нашим Лордом, Олара Сервиус.
Какой превосходный жест, захотелось поаплодировать. Вот только глава клана не имел права единолично назначать преемника. Это означало, что решение обдуманное и уже одобренное, а не спонтанный результат отходняка от вспышки ярости. Я догадывался, нет, знал, почему Майроны решились на этот шаг, про тонкие места этого предложения мне тоже было известно, но интересовало, как справится Олара, а потому не вмешивался.
— Нет, Лорд Креон. Правит в Вашем клане совет старейшин. Лорд, в лучшем случае — это кризис-менеджер и главный исполнитель. Меня не устраивает такая позиция.
— Понимаю. Что же, в таком случае, у меня есть другое предложение, — сделал очередной ход Креон. — Как Вы смотрите на образование своего клана? Я найду еще четыре голоса и мы станем вашим вассальным кланом. Думаю у Вас уже проскальзывала эта мысль, но останавливало то, что вы станете обязаны Капмунам и их союзникам. А так мы возьмем все на себя.
Олара взяла в руки чашку, прикрыла глаза и делала вид, что наслаждается напитком, но я видел, что она в бешеном темпе просматривает документы и донесения по Майронам и отношениям между кланами. Наконец, ее певучий, хорошо поставленный многочисленными учителями, голосок разбил тишину.
— Ллойсон и Ллойсон, да? Так-так. Сроки поджимают, у союзников ситуация не лучше вашей или же они просят столько, что проще распустить клан. А пойти на реструктуризацию — необратимо потерять лицо и статус, что делает саму идею бессмысленной. В свою очередь клан-сюзерен отвечает за долги вассала. В итоге — отсрочка и бесплатный кредит, за наш счет, да еще и с некоторой перспективой невозврата. А взамен — дань в конце года. Очень незначительная. Учитывая разницу в статусе кланов, это будет сколько? От одного до полутора процентов от выручки? Мило.
С каждым словом Креон мрачнел. Олара встала на ноги и стала прохаживаться вдоль книжных полок кабинета, размышляя и нежными движениями трогая некоторые корешки. Если бы Креон обратил внимание на то, каким книгам девушка отдала предпочтение, то он уже знал бы ответ, как и кое-что другое, но он был слишком погружен в свои переживания. А вот Люксано все подметил и сейчас прятал улыбку за чашкой.
— Я согласна, лорд, — девушка говорила мягко и слега отстраненно. — Даже больше, я готова немедленно связаться с Ллойсонами и решить Вашу, — она сделала неопределенный жест рукой, — маленькую проблему.
Я был горд, без дураков. Изящно и коварно. Вон как Креон напрягся, пытаясь просчитать, где же ловушка, а то, что она есть, он не сомневался. Казалось, у него сейчас дым пойдет из ушей. В конце концов Креон обмяк в кресле и, похоже, смирился, он понимал, что выбор у него весьма небольшой, между ужасно и возможно ужасно. В крайнем случае он терял клан, что и так произошло бы, не проверни он этот гамбит.
— Благодарю, — сказал он наконец. — И как же Вы назовете свой клан?
— Оставлю свою фамилию, Сервиус. Ведь наша цель — служить людям.
Олара оправила складки воображаемого пышного платья, она была в брючном костюме, и сделала глубокий реверанс.
— Хо-хо, великолепно, Леди Сервиус, — Люксано изобразил несколько хлопков. И продолжил, добавив стали в голос, — Я надеюсь, Лорд Креон, что ничто не помешает вашему клану в становлении вассалами Сервиусов.
000.961М41
Дела в последнее время шли хорошо, даже замечательно. Я на глазах обрастал "шерстью", как фигурально, так и эзотерически, нитями варпа.
Сигналы с Терры поступали обнадеживающие, окончательное решение обещали в ближайшие три-пять лет. Невероятная скорость для галактических размеров бюрократии.
Объявление нового клана и инаугурация прошли, по понятным причинам, без особого шума для широкой публики. Правда Оларе хватило и тех приемов, что были проведены среди "своих", в смысле, знати высшего уровня. Глядя, как она растекается в руках служанок, после дня полного балов, частных визитов и многословных поздравлений, невольная улыбка сама собой наползала на лицо. На лица, точнее.
Основным составом клана стали соплеменники Олары и самые верные из работников здесь, на планете. Под штаб-квартиру был куплен квартал на верхнем уровне Орокриса. Немного не по статусу, но все понимали, что за ним дело не станет.
В "семью" весьма быстро влилось еще шесть кланов, четыре, как и Майроны, "за долги", два оставшихся — видя перспективы для себя. Поступали и другие предложения, но они были отвергнуты, Оларе не нужны в вассалах откровенно нечистоплотные люди.
С серьезным фирмами во владении, каким-то просто невообразимым количеством денег и семью кланами-вассалами Сервиусы получали хороший задел на вхождение в Золотой Круг. А внеочередной собор, из-за смены статуса сектора, намечался уже в следующем году. В этом и заключалась ловушка для любителей дармовщины, с таким прыжком уровня клана-сюзерена размер дани, как и зависимость вассалов возрастали многократно. Странно, что Майроны все еще не поняли этого и не высказывают беспокойства. Ведь еще совсем немного и все, птичке не вырваться из тенет.
От механикусов за "систему" и технологии, помимо прочего, мне достались две планетные системы, в разных субсекторах. Необитаемые, но с большим запасом полезных ископаемых. Нет, всем было понятно, конечно, что у меня давно уже есть заводы и комплексы на неучтенных планетах. Странно было бы, если бы они отсутствовали, учитывая всю мою строительную технику. Но одно дело работать в тени и совсем другое — официально. Думаю, Империум хочет посмотреть, что я буду делать, плюс дать мне точку концентрации, что полезно во многих отношениях.
Оправдывая ожидания, планетами я занялся весьма плотно. Уже стоят дома для нескольких десятков миллионов людей, шахты, заводы и вся сопутствующая инфраструктура. Построено из моих материалов, но в имперском стиле, со всей этой готикой, огромными статуями, черепами и аквиллами на всех ровных поверхностях. С населением пока не сложилось, по сотне тысяч на планету — это капля в море. Как-то странно было смотреть, как люди ютятся поближе друг к другу посреди больших и пустых городов. Для полного антуража недоставало только музыки Морриконе на улицах.
Официальные службы тоже не спешили обзавестись представительствами и меня это слегка беспокоит, но тут дело скорее в статусе. Одно дело — обитаемый мир, совсем другое — мир-шахта. Вдобавок, для первой категории нужен генерал-губернатор или магос-надзиратель, как минимум, а здесь выходит казус.
С открытием второй станции был очередной бум. Первая "почти мгновенная", я специально делал довольно большой лаг, и относительно доступная дальняя галактическая связь. Сняв первые сливки, мы с Оларой отдали салоны связи в управление Майронам, пусть отъедятся. Те буквально ошалели от такой щедрости. Шаг привлек существенное внимание у нейтралов и несколько кланов пришли на поклон, но по политическим причинам мы ограничивались союзными договорами.
