"Урожай времени"

Доктор вернулся к своему пассажиру. Толчок при посадке заставил Мастера вздрогнуть.

— Я думаю, мы прибыли, — мягко сказал Доктор. — Вот. Позвольте помочь вам подняться на ноги.

Мастер был слаб, но с помощью Доктора с трудом мог держаться на ногах. Вместе они заковыляли к двери флаера. Они еще не успели добраться до нее, как она начала открываться сама по себе, хотя Доктору еще предстояло убедиться, что снаружи есть воздух, пригодный для дыхания. Он почувствовал, как давление выровнялось, но разница не могла быть большой.

Они двинулись вниз по короткому трапу для высадки.

— С вашей стороны было очень любезно привести меня сюда, — сказал Мастер, тяжело дыша между словами. — Вам следует уйти сейчас, пока вы в состоянии. — Он кашлянул. — Честно говоря, я опасаюсь за ваше благополучие.

— И бросить вас здесь, как посылку? Извините, но это не в моем стиле.

— Согласен с вами. У вас всегда была идиотская привязанность к стилю.

— Что ж, спасибо.

Двое мужчин выбрались из-под нависающего флаера. Высоко над ними поднималось залитое красным светом помещение. Атмосфера была гнетущей.

— Никакой приветственной встречи, — сказал Доктор.

— Наверное, вы заговорили слишком рано. — Мастер ткнул подбородком в темноту. — Вот они идут. Кем бы они ни были.

Это были аморфные, хаотичные существа — не один тип существ, а десятки разных, и все они находились под контролем силдов. Если оглянуться назад, это имело смысл. На борту "Консолидатора", навечно помещенного в стазис, находилось бесчисленное множество представителей инопланетного разума, которых сочли слишком злобными или агрессивными, чтобы они могли оставаться на свободе. Встречающая сторона состояла из представителей пары десятков этих враждебных рас, и среди них не было даже отдаленно похожих. Тут было высокое, покрытое серым мехом, горбатое существо с двумя красными глазами, расположенными где-то посередине грудины; там было нечто, похожее на мозг, передвигающийся на трех цепких спинных мозгах; там было нечто, похожее на кактус; там был инопланетянин, который, казалось, был полностью сделан из воды, один колеблющийся шар, удерживаемый каким-то невероятным, направленным поверхностным натяжением, с плавающими внутри разноцветными органами. Доктору показалось, что он узнал полдюжины видов. Квагулан в сверкающих доспехах с острыми краями. Социальный крэйнт, наполовину организм, наполовину одноколесный велосипед. Многоногий жалохвостый мепулоид с прикрепленным к нему пучком глазных стебельков.

Все, что у них было общего, — это то, что каждый из них управлялся амбулатором, и что в каждом амбулаторе находился крошечный силд-пилот.

— Дружелюбная компания, — прошептал Доктор Мастеру. — Все, что им нужно, — это несколько горящих факелов, и мы будем чувствовать себя как дома.

— Мастер выйдет вперед! — скомандовал пронзительный электронный голос.

— Чего вы от него хотите? — потребовал Доктор. — Чего вы надеетесь достичь?

— Завершение! Завершение Сборки! — Было невозможно понять, какое из существ обращалось к нему. — Это заключительный элемент. Это приведет к нашему полному господству над временем!

— С какой целью? Значит, вы можете оставить Праксилион в виде сморщенной скорлупы, а Землю превратить в затонувший мир? Это вас ни к чему не приведет! Цивилизованные народы галактики однажды объединились против вас, они сделают это снова.

— Достаточно, — устало сказал Мастер. — Я благодарю вас за все усилия, Доктор, но, боюсь, они напрасны. — Он высвободился из рук Доктора и нетвердой походкой направился к ожидавшим его людям. — Я готов. Я ваш. Делайте со мной, что хотите. — Он поднял руки, сдаваясь.

— Извините, — крикнул ему вслед Доктор. — Я сделаю, что смогу, обещаю.

— Это моя вина, — сказал Мастер, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. — Если бы я не сиял так ярко, то не привлек бы их внимания.

И тут он подмигнул.

Доктор мгновенно понял, что что-то было не так, как казалось; что Мастер одержал, или полагал, что одержал, верх. Как такое могло случиться?

— Подождите! — крикнул Доктор, обращаясь теперь скорее к силдам, чем к их пленнику. — Он умнее вас! Какую бы власть, по вашему мнению, вы над ним ни имели, она недостаточно сильна!

Но силдов не интересовали слова Доктора. Они знали только, что теперь в их распоряжении последняя часть Сборки.

— Вы можете уйти, — сообщил голос Доктору. — Или остаться. Выбор за вами. Вы не имеете для нас никакого значения.

Доктор оглянулся на ожидающий его флаер. Он вернется на Праксилион на автопилоте, и, когда окажется там, у Красной королевы не будет причин отказать ему в ТАРДИС.

Но он не мог уйти.

— Если вы не возражаете, — сказал он, — я побуду здесь.

— Беспокоитесь о своем друге?

— На самом деле, — сказал Доктор, — я бы больше беспокоился о вас.

Они брели по обширным и мрачным внутренностям корабля, пока, наконец, не добрались до места, которое Доктор узнал. Это был полусферический зал, где они видели другие воплощения Мастера, ряды за рядами, уходящие ввысь до головокружительного зенита. Все воплощения Мастера, все грани и формы, неподвластные времени.

Теперь все было по-другому, как, конечно, и должно было быть. Свободных мест было очень мало, и все инкарнации казались живыми, если это мрачное состояние можно было назвать таковым. Доктор в очередной раз поразился разнообразию обличий, которые носил его противник: от лиц и тел детей до самых мрачных призраков. Мужчины, женщины, гуманоиды и инопланетяне — здесь была вся человеческая и нечеловеческая жизнь. Мастер был воплощением всего этого. Был бы, поправил себя Доктор, нуждаясь в постоянном напоминании о том, что многие из этих воплощений на самом деле были для Мастера из его будущего, или, скорее, из будущего, которое сейчас существовало лишь как тень самого себя.

Одно место, на самом нижнем ярусе, было явно пустым. Именно туда они и вели своего пленника. Мастер, со своей стороны, не оказывал видимого сопротивления. Он все еще притворялся, спотыкаясь и пыхтя, создавая впечатление, что едва осознает свое затруднительное положение. Но это подмигивание выдало Доктору настоящее положение дел. Он был уверен, что Мастер полностью владеет собой. Он был таким с того самого момента, как "Бесконечный кокон" освободил его.

Что в нем произошло? Что сделал Мастер?

Похитители-силды отвели его на свободное место. Там было отверстие в форме человека, вокруг которого располагались системы жизнеобеспечения и нейронного интерфейса, механизмы, предназначенные для поддержания жизни и подключения к Сборке. Мастер протиснулся в щель, как аккуратно подогнанный кусочек паззла. — Пожалуйста, — причитал он с подобающей случаю театральностью. — Избавьте меня от этого! Умоляю вас!

— Знаете, он вас разыгрывает, — сказал Доктор, скрестив руки на груди.

Инопланетяне, управляемые силдами, надели дыхательную маску на лицо Мастера. У того было достаточно времени, чтобы глаза повернулись к Доктору, в них читалось явное озорство.

Изогнутая стеклянная дверь закрылась на петлях.

— Активировать нейронную связь! Готовьте последний элемент к Сборке!

Из-за плотно прилегающего отверстия выползли различные серебристые провода и начали ощупывать фигуру Мастера. Он слегка поерзал, но не подал виду, что испытывает большой дискомфорт. Даже когда провода проступили у него на черепе и заметно забрались под кожу.

— Контакт установлен! Начинаем интеграцию!

По всему залу другие версии Мастера реагировали на введение нового элемента. Они дергались и извивались. Их глаза моргали или прятались за плотно закрытыми веками.

— Сборка распознает последний элемент! Симметрия полная!

Световые узоры теперь танцевали от одного элемента к другому по всему помещению, следуя по геометрическим траекториям. Сначала Доктор мог следить за танцем, но вскоре он стал слишком быстрым и сложным для изучения. Это было похоже на ускоренную съемку уличного движения в городской сети, превращающегося в размытое пятно бешеных скоростей. Это были нервные импульсы, передаваемые между различными элементами Сборки. Любая версия Мастера была достаточно мощной, но в сочетании друг с другом эффект был эквивалентен крупному параллельному суперкомпьютеру, выполняющему одновременно множество команд. Это было то, чего хотели силды; это было то, что они получили.

Пока что.

— Сборка стабильна! Ментальная мощь сейчас превышает все предыдущие пределы! Инициируем разрыв во времени!

Доктор вспомнил окно в соседней палате, где они впервые увидели разрушенную оболочку Праксилиона. Он подбежал к нему, Силды не замечали его движений, он снова обнаружил высокое изогнутое стекло. Ему не пришлось долго ждать, прежде чем мир предстал перед ним, опускаясь сверху вниз.

Праксилион изменился с тех пор, как они в последний раз видели его с орбиты, но из флаера он видел мир таким, каким он был сейчас. Он узнал сморщенные остатки океанов, еще не полностью высохших. Атмосфера напоминала мыльный пузырь цвета индиго. Но, тем не менее, атмосфера и моря есть. Там, где была жизнь, была и надежда.

— Начинается разрыв во времени! Масштаб и стабильность разрыва уже превосходят все предыдущие усилия!

Теперь Доктор заметил, что на пульте появилась светящаяся панель управления с комментариями на галлифрейском. В будущем ее там не было, но к тому времени многие из менее важных систем "Консолидатора", должно быть, вышли из строя. Он подождал, пока планета снова не появится в поле зрения, затем набрал серию команд на стекле. Планета застыла, затем увеличилась в размерах. Доктор приблизил изображение, направив свое внимание на один из самых крупных оставшихся океанов. Там, в центре всего этого, было нечто ужасное. Воды закручивались спиралью вокруг открытой пасти временного разлома диаметром во много десятков километров, образуя ужасающий водоворот размером с остров. Затем, не слишком далеко к северу, открылся и затянулся другой разлом. Доктор снова коснулся кнопок управления. Изображение резко переместилось на запад. Здесь был еще один разрыв, ведущий в атмосферу, — поглощающая воздух пустота, настолько огромная, что ее было видно из космоса, как гигантскую бурю на Юпитере.

Доктор был потрясен разрушением, свидетелем которого он стал. Не ошибся ли он в своих оценках? Неужели Мастер на самом деле не притворялся? Неужели силды получили именно то, к чему всегда стремились: абсолютный контроль над временем, достигнутый благодаря непревзойденному владению Мастера темпоральной физикой?

Похоже, так оно и было. Такими темпами Праксилион превратится в сухую и безвоздушную оболочку всего через несколько недель, если не раньше. В конце концов, Мастер только начинал входить в курс дела.

Доктор увидел достаточно. Он бросился обратно в главный зал. — Прекратите это! Вы уничтожаете мир! Ничто не может оправдать это преступление!

— Почему вы протестуете сейчас? — спросил электронный голос. — Вы, должно быть, всегда знали, что так и будет!

— Вы не оставили нам выбора! По крайней мере, пощадите праксилионов. Вы разрушили их мир. Дайте выжившим жить в мире.

— Увеличьте временные разрывы. У нас есть все, что нам нужно. Праксилионы больше не имеют стратегической ценности. Их дальнейшее существование — ненужная деталь.

— Нет! — закричал Доктор. — Мы так не договаривались! Вы сказали королеве, что пощадите ее народ в обмен на Повелителя!

— Вынужденная ложь.

Доктор бросился к отсеку, где совсем недавно было установлено последнее воплощение, легко проскользнув между инопланетянами, управляемыми силдами. Он запустил пальцы в шов, где стеклянная крышка закрывала Мастера, пытаясь открыть ее.

— Прекратите.

— Нет! Я не должен был позволять этому случиться!

Доктор удвоил усилия. Стеклянная крышка с треском открылась. Мастер в маске, казалось, не заметил вторжения. Доктор попытался разорвать нервные связи, но как только он оторвал одну из серебряных нитей от плоти Мастера, другая скользнула внутрь и заменила ее. Это было безнадежно.

Управляемые силдами инопланетяне схватили его. Это были квагулан и водяное существо, последнее обтекало его, оказывая мягкое, но непреодолимое давление. Они оттащили Доктора от Мастера. Свободной рукой он попытался высвободить манипулятор квагулана, но тот был прикреплен слишком прочно. Его пальцы сомкнулись на цилиндре, в котором находился пилот-силд, но прежде чем он успел причинить какой-либо вред, водяное существо задушило его, так что он буквально оказался внутри, вытаращив глаза на плавающие разрозненные органы, похожие на разноцветных золотых рыбок в пластиковом пакете, внутри которого также плавал амбулатор. И вот он уже лежал на спине, пытаясь отдышаться, прежде чем водяное существо утекло с него.

— Он слишком непредсказуем. Он должен умереть или превратиться в силда!

Схватка лишила его дара речи. Он попытался подняться на ноги, но его мышцы превратились в желе. Ходячий мозг медленно опрокинулся, его похожие на позвоночники ноги запутались и обмякли. Амбулатор, служивший механизмом управления этого мозга, отсоединился, покинув организм-носитель. Теперь он несся по твердому металлическому полу, направляясь прямо к Доктору.

У того не было сил. Казалось, что все вокруг закрылось, когда силд приблизился. Он смотрел в закрученный, стремительный туннель, в котором его ждала неминуемая гибель. Мастер едва смог выдержать самый короткий контакт с силдом. У Доктора, гораздо менее стойкого психически, не было никакой надежды.

Амбулатор исчез. Он просто перестал существовать сам по себе. То же самое произошло и с кругом пола прямо под ним. И в момент его исчезновения повеяло космическим холодом. Временной разрыв, размером не больше пляжного мяча, поглотил амбулатор.

Доктор нашел в себе силы. Он с трудом поднялся на ноги. Силды, казалось, были сбиты с толку, как и все остальные.

Со стороны Мастера, приглушенный дыхательной маской, послышался смех, который ни с чем нельзя спутать.

— Пришлите еще одну единицу!

Теперь настала очередь социального крэйнта потерять контроль над его управлением. Серебристый краб соскочил с грузного существа, балансирующего на своем странном хрящеватом одноколесном велосипеде. Социальный крэйнт упал. Краб метнулся к Доктору.

Он тоже исчез. На этот раз разрыв был больше.

Смех теперь раздавался все громче. Это началось с одного аспекта, версии Мастера, который прибыл с Доктором с Земли, но к нему присоединились и другие. Сначала поодиночке, сначала тихо, но эхом отдаваясь от одного конца зала к другому. Это было похоже на беседу, сопровождавшуюся каким-то маниакальным хихиканьем.

Доктор сказал: — Конечно! Я должен был догадаться — это Мастер, разве вы не видите? Он добился независимого контроля! Он может вызвать разрыв во времени, хотите вы этого или нет!

— Это невозможно! Сборка — наш инструмент! Мы — его хозяева!

— У меня такое чувство, что ситуация только что изменилась. — Доктор согнулся пополам, как бегун со швом. — Но не говорите потом, что я вас не предупреждал.