— Как интересно. Я бы даже сказал весьма неожиданно. Думаю, мне будет, о чем пошептаться с князем, уж его-то ЭТО должно волновать в первую очередь — некромант обернулся к Карающему — ну вот, а вы упрямились. А тут все честно рассказали и, ведь на душе полегче стало, так ведь? Кстати, помниться я вам обещал вернуться к этому разговору.

Некромант подошел к человеку, опустив ему на голову руку. Но в отличие от предыдущего безразличия Карающего, в этот раз, он попытался, что есть силы, отшатнутся. А глаза заполнял все тот же страх.

— Или ты думал, что я забуду обо всех тех, чьи жизни ты забрал в этом походе?

Легкий рывок руки и белесый туман рассыпается на полу каюты. Тело Карающего безвольно обвисает на системе жизнеобеспечения.

— В одном ты был прав — превратив себя в это, вы перестали быть людьми.

Звук включения коммуникатора.

— Леронэ, готовься. Будешь моим сопровождающим у князя, а заодно экскурсоводом. Получасовая готовность.

Где-то.

В огромном помещении царит тьма. Ее нарушают десятки капсул, слегка подсвеченных, дабы было хорошо видно их содержимое. В каждой капсуле, в прозрачной, слегка зеленоватой жидкости, плавает человек, подключенный к множеству трубок и кабелей. Но вот панель рядом с одной из капсул надсадно запищала, и тело внутри задергалось в конвульсиях.

*детский голос*

— Дядя вернулся! Дядя вернулся!

*мужской голос*

— Я же тебе говорил тут не гулять. Что!

*топот ног и все тот же голос*

— Капсула 14. Трансферт сознания прошел успешно. Карающий, вы меня слышите? Карающий! Карающий! Э..., Карающий?

Веки человека в капсуле на миг приподнялись и стали видны его тусклые, лишенные разума глаза. А потом они и вовсе закрылись.

— Я ничего не понимаю, активность мозга минимальна. Странно, трансферт же был идеален. Память носителя перешла полностью. Хм... мне нужно посоветоваться с ним. Пойдем, я отведу тебя к папе.

*детский голос*

— Ага.

Глава 24 — "Союз Искателей Крови" и "Встречи".

Границы известного космоса. Станция альвов. Доки.

В диспетчерской рубке доков царил небольшой хаос. Всему виной был генерал, который входил в делегацию по встрече нежданных союзников. Данный почтенный альв, сейчас занимался тем, что как подбитый истребитель выписывал пике, бочки, и другие фигуры высшего пилотажа по всему отсеку дока. Всему виной стала небольшая оказия. Как было известно, линкор возможного союзника стоит ждать через довольно продолжительное время, поэтому народ не особо суетился, занимаясь рутинной работой и устранением последствий боевых действий.

Генерал же, в свою очередь, получал пресные, но оптимистичные отчеты о том, что все идет штатно, и проблем нет. Именно поэтому старый вояка решил, что следует все проверить самому. Прибыв в диспетчерскую, он убедился, что подготовка к встрече идет полным ходом. Хоть и было несколько нестыковок, но док был расчищен для приема корабля настолько большого размера, а фрегаты аккуратно перемещены в глубину дока. И вот, выходя на очередной круг расспросов и уточнений у главного диспетчера, он зацепился за одну из его фраз:

— Что значит любого типового проекта?

— То и значит, что из-за большого количества поврежденных кораблей мы не могли очистить весь док. Но я ручаюсь, что оставленного тут места достаточно для стыковки любого линкора из флотов всех известных нам разумных.

Генерал отошел, а потом уставился на небольшое изображение приближающегося линкора.

— А что он похож на стандартный проект?

Вопрос заставил диспетчера задуматься, но потом он отмахнулся:

— Да ладно вам, корабль такого размера на коленке не соберешь. Даже самые влиятельные из пиратов, имеющие на своем вооружении корабли личных разработок, делают основные части типовыми.

— Проверь.

— Ну, хорошо — диспетчер забарабанил по клавиатуре, замер, еще раз перенабрал, а потом восхищенно присвистнул.

— Что там?

— Вы знаете, мы делали запас, исходя из нестандартности конструкции, но... может не вписаться.

— Да вы что дети малые?! Что вам мешало его вот так просканировать?! Быстро расчистите док сильнее!

— Мы сканировали. Но именно сейчас, когда корабль недалеко от станции мы получаем совершенно другие данные. Вы знаете, есть оборудование, скрадывающее сигнатуры кораблей, но на таком расстоянии, на котором производилось первичное сканирование, это считается невозможным. Большая удача, что вы настояли на повторном сканировании, обычно мы производим лишь единичное сканирование. Удивительный корабль... Операторы! Возьмите в захваты фрегаты 8 и 12, их необходимо передвинуть на аварийные площадки! Да... немедленно...

По доку замелькали огромные манипуляторы стыковочных модулей. Если в родных планетах альвов даже такие модули были частично органическими, то тут приходилось пользоваться людскими технологиями. Их ремонт был легче, и расходники было намного проще достать. Так в суете время до момента подхода корабля прошло куда более незаметно.

— Линкор запрашивает разрешения на стыковку.

— Разрешаю. Вполне успеваем.

— Что тут у вас?! — в диспетчерскую влетела Корин.

В отличие от обычного спокойного состояния девушка была запыхавшаяся и раскрасневшаяся.

— Корин, ты, что сюда бежала? — удивился генерал.

— Генерал, не могли бы мы поговорить в коридоре?

Они оба вышли.

Девушка еще раз глубоко вздохнула и даже оперлась рукой о стенку.

— Сэдо. Вы же знаете, что я буду с вами их встречать. И представьте мое состояние, когда все, уже собравшись, я нигде вас не могу найти, а потом и вовсе узнаю, что вы ушли без меня в диспетчерскую и там начался настоящий хаос!

— Хо-хо и ты в своем платье, да еще и при "боевой раскраске" бежала в диспетчерскую, разыскивая меня? Да, действительно виноват. Уж прости старика, Корин. С этими заботами совсем забыл тебя встретить. Тут просто возникла небольшая внештатная ситуация. Оказалось, что корабль наших друзей обладает весьма незаурядной системой подавления сигнатуры. Если обещаешь простить старика, то я тебе все подробненько расскажу.

В этот момент двери диспетчерской открылись, и высунувшаяся голова диспетчера возвестила, что линкор начал стыковку.

Все перекочевали из коридора вовнутрь, поэтому смогли наблюдать как в док, с эдакой ленцой сытого хищника, вплывает корабль. Антарцитово-черные очертания, сдобренные "кровавыми" участками брони, и хищные обводы корпуса завораживали. Но вот он вынырнул из темноты космоса и все смогли рассмотреть его в подробностях:

— Мама — не выдержал кто-то из персонала — Нужно быть психом, чтобы создать такое.

Сейчас перед мониторами мелькали оскаленные черепа орудийных систем.

— Или может быть гением. Он... прекрасен — главный диспетчер неотрывно следил за кораблем, как и все остальные в рубке.

В себя их привел звук сирены.

— Что случилось? — тут же в себя пришел диспетчер.

— Фиксирую активацию маневровых систем некоторых фрегатов.

— Что? Каких именно.

— 8 и 12.

На мониторах сменилась картинка. Линкор плавно входил в док. По обе стороны от него манипуляторы пододвигали два фрегата, освобождая территорию. В этот момент стало видно сияние от маневровых двигателей фрегатов, и они резко дернулись. Вырвавшись из захватов манипуляторов, они продолжили свое движение, забившись в глубину дока, чудом не влетев в стоявшие там корабли. Расстояние с соседними кораблями в некоторых местах было меньше метра. Вокруг линкора тут же образовалось огромное свободное пространство. Кто-то из техников завистливо присвистнул.

— Получаю данные искинов.

— Что там случилось? — вмешался генерал.

— Искины запустили протокол полного анализа. Они считают, что произошел сбой, поскольку их органическая составляющая беспрестанно начала посылать сигналы об опасности. Сейчас искины себя полностью контролируют. Это конечно полный бред, но у меня создалось такое ощущение что они...

—... испугались... — закончила за него Корин.

—...

— Что же, нам следует поторопиться, не правда ли Корин. Не хорошо заставлять гостей ждать — генерал несколько наигранно бодро пошел к входу в доки. Девушка тут же поспешила к нему присоединиться.

* * *

Они успели как раз вовремя. По стыковочному трапу шли двое гостей. Первым был мужчина-человек. Не узнать в нем говорившего с ними командора было крайне сложно, особенно учитывая легкое свечение серебряных глаз. Облачен он был в длинный кожаный плащ, поэтому определить вооружен ли он было крайне сложно. Хорошо было заметно лишь множество кармашков на его поясе. А вот кто был точно вооружен, так это второй сопровождавший. Точнее вторая. Очертания легкой брони ясно давали понять, что перед ними девушка. Правда, больше ничего определить не удавалось, броня была хоть легкой, но все же, глухой.

— Здравствуйте, на правах встречающего, — первым заговорил генерал, — я рад приветствовать гостей на нашей станции. Меня зовут Сэдо. Я являюсь командующим силами обороны станции. Эта милая девушка — Корин, она будет вашим экскурсоводом.

— Здравствуйте. Не стесняйтесь обращаться ко мне по любым вопросам — тут же ответила девушка.

— Приветствую. Мне приятно, что столь высокопоставленные альвы — в этот момент у Корин слегка дернулись уголки губ, гость явно имел в виду и ее — нашли время, чтобы меня встретить. Меня зовут Александр, я являюсь командором этого линкора. Это мой сопровождающий — Леронэ.

От этого имени взор генерала резко переключился на девушку, на которую он стал неотрывно смотреть.

— Первым делом предлагаю навестить князя — Корин шагнула чуть вперед, задев генерала, тем самым выведя его из оцепенения — Князь очень извинялся, но из-за нападения он сейчас погребен в работе, поэтому не смог встретить вас лично. Но он просит уделить ему немного времени, как только вы отдохнете и будете готовы.

— В этом нет необходимости, если он свободен, то мы могли бы посетить его уже сейчас.

— Конечно, только боюсь, ваша сопровождающая должна будет подождать вас. В её распоряжении выделенные для вас покои или гостевой номер, перед кабинетом князя. Мы приносим извинения, но с таким количеством оружия нельзя идти к князю.

— Хорошо, не вижу в этом проблемы.

— Как только аудиенция у князя закончится, если пожелаете, я проведу вам экскурсию по нашей станции. Так же покажу вам ваши номера — закончила Корин.

— Чудесно, я вам благодарен. Но, думаю, не стоит заставлять князя ждать — и вся делегация, направилась к его кабинету.

Рабочий кабинет Князя. Часом позже.

На столе расположилась очередная выпитая кружка кофе. Собеседники уже давно закончили ритуалы расшаркиваний, и начался довольно продолжительный разговор. Поскольку ни князю, ни Александру начинать с чего-то более-менее личного не хотелось, но все же с чего-то надо было, то по взаимному молчаливому согласию (один начал, а другой подхватил) начали с темы их обоих касающейся. И темой этой было, безусловно, нападение на станцию.

— Вас не посещала мысль о некоторой неправильности действий врага? — начал маг.

— Они действовали слишком "по-хозяйски". Но я не придал этому значения. Тут фронтир и, имеющий в своих руках силу, действительно может себе это позволить.

— Безусловно. Но если не затрагивать некоторые факты и известные только нам обоим события, о которых, кстати, как оказалось общественности не так уж и широко известно. Так вот, если исключить знания определенных кругов лиц, то получается, что о культе известно не так уж много. Да, были резонансные дела. Но все это размазано уж слишком тонким слоем по обжитому космосу. И вот тут такая наглость. Хотя даже не наглость — оплошность. Буквальное, неприкрытое о себе заявление. Да, пусть у черта на куличках, но это все же еще обжитые территории и тут такой плевок в лицо всех правящих кругов. Столь неприкрытая акция.

— Как вы и сказали, тут граница. Думаю, они рассчитывали, что не оставят никого, кто бы мог рассказать о них внешнему миру.

— Я прекрасно понимаю, что полная зачистка невозможна. Вы это прекрасно понимаете. Я не думаю, что те, кто так долго оставался в тени не понимал этого. Они все понимали, но, тем не менее, рискнули.

— Вам что-то известно?

— Да. После захвата БК, мне стала доступна кое-какая информация о причинах нападения.

— И могу ли я поинтересоваться какая?

— Безусловно. Как вы уже поняли, к центрам обжитых миров я пока не стремлюсь. Поэтому нам, как ДОБРЫМ СОСЕДЯМ, — маг пристально посмотрел на князя, на что тот медленно кивнул, — будет, полезно решать некоторые вопросы вместе. Это будет полезно обоим. В долгосрочной перспективе.

— Согласен с вами... СОСЕД.

— Чудесно, итак перейду к сути. Что вам известно о "Кровавых Рейдерах"?

— Э... — вопрос загнал князя в тупик — вроде бы религиозная организация в империи. Если мне не изменяет память, к ним тянется след после покушений на некоторых родовитых аристократов империи. Но их глав нашли и судили, организация распалась.

— Вот видите, как мало вы знаете. Ни точных цифр, ни имен, ни целей. И тут дело вовсе не во фронтире. Думаю, везде о них знают не больше вашего. А теперь скажите мне, вам они никого не напоминают?

— Не может быть. Еще один культ?! Хотя нет. Вы неправы. Масштабы. Масштабы не те.

— Ой, ли. А что вы знаете об их масштабах. Скажу вам по секрету "Кровавые Рейдеры" — это даже не их официальное название. Скорее уж народное. Итак, если же я правильно понимаю сложившуюся ситуацию, то масштабы как раз были сознательно занижены, причем самой имперской властью.

— Но зачем?

— Не забывайте, кто был их жертвами. Аристократы, причем родовитые.

— Но шило в мешке не утаишь, у них же, не так уж и много этих самых аристократов. Нет смысла утаивать.

— Есть. Если, допустим, зона деятельности и интересов данной организации перейдет за пределы империи. А если при этом еще и старого врага пощиплет, так тут и нескольких аристократов не жалко.

— Старого врага? Они что-то не поделили с культистами?!

— Именно так, причем я полагаю тут все гораздо сложнее. Намного сложнее. И боюсь, если мы ничего заранее не предпримем, то нам уготована судьба, оказаться между молотом и наковальней.