Далее в чате появилась картинка с изображением слотов и цветов кристаллов, которые нужно было в них установить. Пони один за другим вложили кристаллы в пустые слоты в заданном порядке. Цилиндры слотов выдвигались и задвигались обратно с громким скрежетом камня по камню.
'Мы установили кристаллы в слоты. Наверху арки портала светятся руны, — написала Сильвер Гем в чат. — Это разве не указывает, что к арке подключена электромагия?'
'Нет, я имела в виду силовую электромагию, — ответила Марина. — Светящиеся руны, движение слотов — это всё слаботочное питание. Чтобы пробить тоннель в подпространстве, нужно очень много энергии. Мы запустили диагностику. Дождитесь завершения. Полная диагностика займёт несколько часов, но уже сейчас видно, что силовое питание на арку портала не подаётся. Эта проверка производится первой, и она уже прошла.'
'И что нам нужно сделать, чтобы подать силовое питание на арку?' — спросила Сильвер Гем.
'Нужно будет или найти обрыв кабеля, или восстановить автономное питание, — написала в ответ Марина. — Автономное питание портала обеспечивают ядра дикой магии. Это такие большие каменные шары на трёх ножках, с углублениями на поверхности. Внутри у них кристаллы-накопители, они впитывают рассеянную магию из окружающей среды. Вам нужно найти помещение где-то поблизости от портала, где установлены чёрные каменные стены с углублениями по форме этих шаров. Если там будут подключённые ядра — вам повезло, им нужно будет только перезарядиться. Хуже, если их там не будет. Тогда придётся или искать недостающие ядра, или что-то придумывать. Но прежде всего, открывать портал нужно тогда, когда обе стороны будут готовы. Вы же хотите встретиться с вашим другом, так? Ему нужно будет добраться до арки портала, установленной в нашем мире, в согласованное с вами время. Поэтому открытие портала должно быть тщательно подготовленной операцией.'
Пони переглянулись.
— Напиши, что мы поняли и будем искать это помещение с чёрными стенами и этими... ядрами, — попросила Марбл. — Нам нужно сообщить об этом принцессе Твайлайт и исследователям из Понивилля. Это я возьму на себя, сегодня отправлю им телеграмму.
Сильвер Гем написала сообщение с подтверждением, и на этом сеанс связи завершился.
-= W =-
2022 год н. э.
Сообщение от Дмитрия стало для Андрея Петровича неожиданностью и отчасти проблемой:
'Здоров, Петрович! — написал Дмитрий в SimpleX Chat. — У тебя ведь книга в моей квартире сейчас лежит?'
'Да, в твоей, — подтвердил инженер. — Что-то случилось?'
'Тут такое дело, мы арендаторов нашли, хотим квартиру сдавать', — пояснил Дмитрий. — Ленка моя завтра вылетает в РФ, квартиру к сдаче подготовить.'
'А, вот оно что... — сообразил Андрей Петрович. — Ну, ничего страшного, книгу я заберу из квартиры сейчас. Ключи арендатору отдать? Или супруге?'
'Нет, ключи арендатору или Ленка, или родственники мои передадут, — ответил программист. — Эти ключи пусть у тебя пока будут. Мало ли что, арендаторы сегодня живут, а завтра найдут подешевле или к работе ближе, и съедут. Я могу твой телефон родственникам дать, на всякий случай, для связи?'
'Можешь, конечно', — разрешил инженер.
'Тогда надо придумать, где книгу хранить, — написал Дмитрий. — Я уже погуглил, можно банковскую ячейку арендовать. Цены не то чтобы сильно кусаются. Узнай в своём банке, сколько будет стоить годовая аренда. Если в своём дороговато выйдет — можно поискать где дешевле, открыть там вклад до востребования, положить какую-то сумму, а потом ячейку арендовать.'
'Пожалуй, так и сделаю', — ответил Андрей Петрович.
Он спустился этажом ниже, забрал книгу из квартиры соседа, затем залез на сайт банка и посмотрел цены на аренду ячеек. Выходило не то что бы совсем дёшево, но приемлемо. Он позвонил менеджеру в банк, уточнил детали аренды. Условия его устроили.
— Цена, конечно, могла бы быть и поменьше, — проворчал инженер. — Но придётся довольствоваться тем, что есть.
Он упаковал книгу в два полиэтиленовых пакета и поехал в банк. Процедура оформления аренды оказалась недолгой. Андрей Петрович положил книгу в металлический ящик в хранилище и поехал обратно.
На обратном пути он смотрел новости в смартфоне, когда пришло сообщение в SimpleXChat от М7:
'Здравствуйте, Андрей Петрович. Есть новости от наших друзей. Они сумели открыть склад и нашли нужные кристаллы. Учитывая их упорство, скорее всего, им удастся открыть портал. Возможно, не в ближайшее время, сейчас на арку не подаётся силовое питание. Не сомневаюсь, что они найдут способ его восстановить. Скорее всего, они тоже скоро свяжутся с вами. Когда проблемы будут устранены, я сообщу, куда и в какое время вам нужно будет прибыть. Вам понадобится туристическое снаряжение и припасы для похода по ненаселённой местности. Подготовьтесь заранее. Это сообщение будет удалено после вашего ответа.'
Инженер в первый момент даже не поверил увиденному. То, что казалось вначале шуткой, затем — занятной ролевой игрой, потом переросло в настоящую дружбу и сотрудничество, пусть и на расстоянии, сейчас вдруг обещало стать реальным. Портал существует. Его действительно можно открыть. И, возможно, даже можно будет встретиться с понями, а не просто сунуть книгу в портал, как он собирался. Хотя, кто знает, может быть, для них переход в этот мир окажется смертельно опасным?
Он перечитал сообщение ещё раз, затем написал в ответ:
'Спасибо, понял. Жду сообщений, к походу подготовлюсь.'
После этого сообщение Марины исчезло.
-= W =-
Понивилль, Эквестрия.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Солнце золотыми лучами ласкало спины пони, когда они вышли из Понивилля. Впереди простирался Вечнодикий лес — густая стена из переплетённых ветвей и колючих кустарников, где каждый шаг требовал осторожности.
Густая листва почти полностью скрывала небо, создавая ощущение вечного полумрака. Высокие, корявые деревья с тёмной, грубой корой тянулись к небу, словно древние великаны, опутанные густыми лианами. Под их кронами царил постоянный полумрак, а влажный воздух был насыщен запахом прелой листвы и мха. На редких полянках росла высокая, колышущаяся трава.
— Ну что, готовы к приключениям? — бодро воскликнула Рэйнбоу Дэш, подпрыгивая от нетерпения.
— На этот раз без лишнего риска, пожалуйста, — пропищала Флаттершай, крепко вцепившись копытцем в гриву Эпплджек. — Меня до сих пор бросает в дрожь от этих ваших приключений.
— Не волнуйся, Флатти, — подбодрила её Пинки Пай, — мы будем осторожны! — и начала жонглировать яблоками из корзинки Эпплджек.
Рэрити с достоинством вышагивала впереди, отгоняя назойливых насекомых своим веером. Твайлайт шла рядом, внимательно изучая карту местности.
— По карте мы должны выйти к каньону через пару часов, — объявила аликорн. — Нужно быть осторожными, в лесу полно диких зверей.
Вечнодикий лес оправдывал своё название. Ветви цеплялись за гривы и шерсть, а колючие кустарники царапали ноги. Пони то шли по узкой тропе, извивающейся между деревьями, то теряли её и пробирались сквозь заросли, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.
Через несколько часов они наконец вышли к краю каньона. Глубокая расщелина зияла перед ними, отделяя Вечнодикий лес от развалин Замка Двух Сестёр.
— Помнится, где-то тут был спуск, — припомнила Твайлайт, заглядывая вниз.
Длинная лестница спускалась вглубь каньона. Пони осторожно начали спускаться, стараясь не оступиться на скользких камнях. Внизу их ждала пещера — вход в подземную камеру Дерева Гармонии. Прохладный воздух обдувал их мордочки, принося запах влажной земли и древней магии.
— Здесь тихо... слишком тихо, — прошептала Твайлайт, нервно оглядываясь по сторонам.
Они вошли внутрь. Пещера была освещена мягким свечением кристаллов, растущих на стенах. В центре зала возвышалось Дерево Гармонии — гигантский кристалл в форме дерева, искрящийся всеми цветами радуги. У его подножия находился сундучок замысловатой шестиугольной формы.
— Вот он! — выдохнула Твайлайт, приближаясь к сундучку.
Одна за другой пони подошли к Дереву Гармонии и выложили на землю свои предметы: резиновую утку Пинки Пай, эмблему Вондерболтов Рэйнбоу Дэш, цветок Флаттершай, монетку Эпплджек и катушку нитей Рэрити. Твайлайт добавила к ним снятый с Тирека амулет:
— Я не вижу в них ничего такого, что подсказало бы нам, где могут быть ключи, — признала аликорн. — Это самые обычные предметы. Но человек сказал по радио, что эти предметы и есть ключи.
И вдруг Пинки Пай, с её неизменной энергией, схватила свою любимую ярко-жёлтую резиновую уточку и с криком:
— Ну же, Мягкотелый, дай нам ключ! — швырнула игрушку прямо в сундучок.
Уточка отскочила от грани сундучка, окутавшись радужным сиянием, зависла в воздухе, завертевшись в облаке света, а затем трансформировалась. Вместо резиновой уточки в сияющем облаке магии, соединённом с сундучком длинной радужной полосой, завис изящный золотой ключ. Все пони замерли, поражённые таким неожиданным превращением. Ключ медленно поплыл к сундучку и воткнулся в одну из шести замочных скважин на гранях крышки.
Затем Рэйнбоу Дэш положила свой значок Вондерболтов, Эпплджек — монетку, Рэрити — катушку с радужной нитью, Флаттершай — свой цветок, Твайлайт — снятый с Тирека амулет. Четыре из пяти предметов поднялись в воздух, окутанные сияющим светом магии, и трансформировались в изящные золотые ключи, которые легко вошли в замочные скважины на гранях крышки сундучка.
Лишь треугольный амулет, снятый с Тирека, остался неподвижным, не претерпевая никаких изменений. Он лежал на крышке, словно насмехаясь над их надеждами. Аликорн стояла молча, глядя на сундучок. Он оставался закрытым. Амулет Тирека не превратился в ключ и не вошёл в замок магического сундучка. Искра не зажглась.
Пони застыли, глядя на оставшийся запертым сундучок. Твайлайт почувствовала, как её уверенность тает, словно снег под солнцем. Человек был так уверен, что амулет — ключ. Но почему он не превратился? Почему магия не признала его? Вопросы роились в её голове, но ответы ускользали, как мираж в пустыне. Она углубилась в размышления, пытаясь понять природу этой загадки, но для неё эта разгадка пока оставалась скрыта в тени.
— Что такое? — обеспокоенно спросила Рэрити.
— Амулет... он не работает, — прошептала Твайлайт с разочарованием. — Он должен был стать ключом! Но он... — аликорн нахмурилась, пытаясь понять, что пошло не так. Она перебирала в голове все факты: человек дал ей подсказку, амулет — один из ключей... Почему же он не сработал?
— Может быть, мы что-то упустили? — предложила Эпплджек, пытаясь подбодрить подругу.
Твайлайт покачала головой. Она чувствовала себя потерянной и подавленной.
— Нам нужно возвращаться в Понивилль, — вздохнула она. — Я не понимаю, что происходит. Может быть, нам стоит обратиться к человекам за советом или спросить Старлайт и Саншайн?
-= W =-
Кантерлот, Эквестрия.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Крепость Ордена Магов представляла собой инсулу — здание, занимавшее целый квартал, с невысокими башнями по углам и внутренним двором. Ранее это были несколько отдельных зданий с учебными классами, в которых расположилась Школа Одарённых Единорогов. Здания были соединены галереями, проходы между зданиями перекрыты короткими отрезками мощных стен с потернами внутри. Решение, неплохо защищавшее от штурма с земли, но не от атаки с воздуха. Вход во внутренний двор располагался в невысокой башне на углу квартала, втиснутой между зданиями. Её нижний этаж над воротами использовался как караульное помещение. Ещё одна башня, более тонкая, больше похожая на колокольню, возвышалась над главным заклинательным залом. Позади внутреннего двора располагалась большая круглая башня — донжон. В ней находились рабочие кабинеты магов Ордена, а наверху, в круглом зале с большими стрельчатыми окнами, перестроенном в аудиторию, обычно проводили экзамены.
Эвакуацию горожан из нескольких кварталов вокруг школы начали вечером, но не поздно, чтобы не пугать пони. Дома в Кантерлоте были в основном двух— или трёхэтажные, на одну или несколько семей, поэтому эвакуация прошла быстро и скрытно. Гвардейцы-бэтпони заняли позиции в опустевших комнатах и с наступлением темноты включили свет, чтобы не насторожить стражников Ордена.
Ночная Гвардия начала штурм ночью. Бэтпони отлично видели в темноте и хорошо умели пользоваться этим преимуществом. Первыми были выведены из строя стражники на башнях. Бэтпони использовали артефакты с сонными заклинаниями, бесшумно усыпляя часовых. Сонное заклинание после применения начинало действовать в течение двух-трёх минут. Выключить сознание одному часовому таким артефактом было несложно, но против целого отряда этот способ уже не работал.
Ситуацию усложняло то обстоятельство, что Великий Магистр Ордена, вероятно, что-то подозревал. Он не уехал домой вечером, а остался в крепости.
Захватив верхние этажи башен, бэтпони следующим этапом взяли под контроль верхние этажи зданий. Передвигаясь бесшумно, надев на копытца мягкие накладки, бэтпони проверяли помещения, одно за другим. Стражники размещались в подземных казармах, в катакомбах немного в стороне от основного здания, соединённых со школой длинной потерной. Учебные классы ночью пустовали — это было главной причиной, почему штурм назначили на ночное время. Маги-единороги Ордена вечером обычно расходились по домам. Их задержаниями занимались отдельные команды бэтпони. Как потом выяснилось, в этот раз разошлись по домам не все маги.
Сигнал тревоги прозвучал внезапно. Как бэтпони разобрались уже потом, сработало охранное заклинание на двери одного из кабинетов артефактория, куда при проверке заглянули гвардейцы. Наличия охранных заклинаний в артефактории следовало ожидать, учитывая, что ценные артефакты были лакомым куском для воров, но об этом при подготовке штурма не подумали.
Поднятые по тревоге стражники Ордена из дежурной смены примчались галопом, с копьями наперевес — и угодили в растянутую бэтпони сеть. Вместо ожидаемой пары воришек стражников встретило шипение и стальные когти целого взвода Ночной Гвардии. Спелёнутые сетью земные пони без всякого сопротивления побросали копья и сдались. Но тишина была уже нарушена. Со двора доносился топот множества копыт, лязг стали и ругательства. По плацу бегали стражники-земнопони с факелами и копьями.
Уже не пытаясь маскироваться и соблюдать тишину, бэтпони через окна проникли в донжон и высадили дверь в кабинет Великого Магистра Ордена. Синий белогривый единорог, поднятый с постели сигналом тревоги, скастовал заклинание щита, отбросив нападающих. Но тут позади него с треском и звоном выбитого стекла обрушился витраж, и в окно ввалились ещё несколько бэтпони, набросив на единорога сеть прямо поверх щита.
Ситуация получилась патовая. Бастион Йорсет оставался неуязвимым, пока держал щит, но не мог ни атаковать из-за щита, ни двигаться, прижимаемый сетью. Бэтпони не могли его схватить, но и не давали сбежать. Телепортироваться он тоже не мог — для этого ему нужно было сконцентрироваться и вложить всю магию в заклинание телепорта, сняв щит. В этом случае сеть моментально запутала бы его, сбив концентрацию.
