Дракон остановился: перед ним открылась широкая аллея, почти не пострадавшая от времени — не хватало нескольких деревьев, когда-то давно высаженных попарно, да между каменных плит тут и там пробивались кустики всё той же короткой изумрудно-зелёной травы. Костяков здесь было значительно больше. Они стояли через примерно равные — восемь-десять метров — промежутки. 'На одного линейного дистанция! — хмыкнул Сергей. — Первый дракон прямо! Остальные... Фиг вам, а не остальные! — лёгкое раздражение сменилось такой же лёгкой весёлой злостью. — Сначала оркестр поставьте. Военный. С блестящими трубами и большим барабаном. И чтобы 'Прощание славянки' забацал!' Хмыкнув ещё раз и напевая упомянутый марш, Повелитель неторопливо двинулся к видневшемуся далеко впереди парадному входу особняка.

Двое

— Ну что там?

— Торжественная встреча. Почти.

— Это как?

— Ну-у-у... Скелеты рядами стоят. Редкими... Кстати, они здесь разные. Сначала обычные шли, с пустыми глазницами...

— Ну? А теперь?

— Теперь... Знаешь, если вторым зрением смотреть, у этих и сеть гуще, и в глазницах какое-то непонятное свечение. Тёмное какое-то.

— Не нападают?

— Кас, я же уже сказал!.. Стоят они. Неподвижно. Как гвардейцы во дворце Наместника.

— А-а-а...

— Ага! Ладно, всё. Я уже к дому подхожу.

Сергей

Хм, следы былого величия. Почти дворец. Двухэтажный. И тоже неплохо сохранился. Основа, во всяком случае. Всякие финтифлюшки, понятное дело, не выжили. Я не про барельефы. Им-то что сделается, каменным? Я про стёкла, двери, рамы... Интересно, почему многие с удовольствием тратятся на заклинания сохранения для всяких там кладовых и при этом не могут разориться на защиту собственных домов? Не так уж это и дорого на самом деле. Всего-то и нужно, что генератор помощнее воткнуть, чтобы энергии хватало. Ну, и всякая мелочь типа подключённых к источнику контуров. Которые работа для практикантов. Однако ж...

Н-да. Однако ж. Однако ж возьмём, к примеру, меня: всё это знаю, всё это умею, а толку? Несколько месяцев проторчал в нашем доме в Тар'зирате и ни фига не сделал, а теперь удивляюсь чужой безалаберности. И где логика?.. Вот-вот. Нету её, родимой. Ну ничего. Главное — догадался. А значит, когда-нибудь займусь. Потом. Сейчас — в темноте за отсутствующими дверьми что-то шевелится. Одиночное. Хозяин?

Взгляд со стороны

— Молодой Повелитель! — появившаяся в дверном проёме высокая фигура, окутанная облаком тьмы, преклонила колено. — Я, бывший когда-то Гератисом Ристисом, приветствую вас в этом доме! — слова на человеческом драконьем звучали громко и немного торжественно. — Чем бывший Хранитель Гнезда может помочь молодому Повелителю?

— Вообще-то я Старший Повелитель, — буркнул дракон, усаживаясь на хвост. — Моё имя Сергей Беллиус. Я из Малого Гнезда, — представился он несколько громче. — Некоторые называют меня Маленьким Паршивцем. Кстати, вы можете встать, уважаемый Гератис, — лич молча поднялся, — и давайте оставим формальности. Встреча у нас неофициальная, и посторонних, как я понимаю, здесь нет.

— Как вам будет угодно, Повелитель Сергей, — восставший мертвец ухитрился правильно произнести имя с первого раза. — Извините, не могу предложить никакого угощения. Ни мне, ни моим слугам пища живых не требуется, вот и... — по укрывающей лича тьме пробежала рябь. — Вашим сопровождающим лучше остаться там, где они сейчас.

— Слуги плохо подчиняются? — в голосе дракона не было и намёка на язвительность. Одно лишь любопытство.

— Инстинкты, Повелитель, — объяснил Ристис. — Нам, немёртвым, присущи определённые инстинкты. Мне даже сейчас непросто сдерживаться, а когда живых станет больше... — обтянутый высохшей кожей череп качнулся из стороны в сторону.

Сергей задумался. То, ради чего он сюда пришёл, — месть за погибшего когда-то члена группы — потеряло смысл: мстить бывшему Хранителю Гнезда за то, что тот не удержал свою стражу от нападения на пробегающую мимо пищу?

— Дружественный огонь, чтоб его... — пробормотал он.

— Повелитель? — не понял лич.

— Десять лет назад мои люди проходили мимо этого поместья, — пояснил дракон. — На них напали небольшие костяные твари.

— Я готов понести кару, Повелитель, — голова немёртвого склонилась, обозначая признание вины.

— Скажи ещё, что тоже хочешь побыстрее упокоиться.

— Тоже?

— Да нашли мы тут одного! Бывший целитель из лаборатории, что при Гнезде Ветра. В начале войны погиб.

— Какой войны?!

Казус Беллиус (Людоед)

Партнёра не было часа два. Всё это время мы простояли, тупо пялясь на неподвижного костяка и получая время от времени короткие мысленные послания вроде 'В порядке', 'В норме', 'Говорим'... Интересное занятие. Очень. И совсем не скучное.

Наконец скелет вздрогнул, развернулся и отправился восвояси, а от брата прилетело: 'Возвращаюсь!' Минуту спустя и сам появился. Задумчивый какой-то. Вот интересно, почему везде пишут, что определить настроение дракона по его физиономии невозможно, а и у меня, и у девочек, и у парней наших это получается? Не может же быть, чтобы во всех книгах врали? Я таких, с описаниями, в Гнезде больше десятка прочитал. Везде — одно и то же. Друг у друга переписывали, что ли? Кстати, смешного в этих... м-м-м... творениях тоже хватает. Например, про особую краску, которой пользуются Повелители и состав которой держат в строгом секрете. Сохраняя истинный цвет чешуи, краска эта якобы придаёт ей различные оттенки. Угу. Ахинея, короче говоря. Смотритель, правда, сказал, что там не всё враньё. Но не всё — это сколько? И что именно?

Пока я рассуждал о литературе, Сергей успел одеться и начал рассказывать. Или докладывать, если по форме судить: коротко, чётко, без лишних деталей. Мы к тому времени давно уже из клина в круг перестроились и потеснее сдвинулись, так что все всё хорошо слышали. Закончил брат командой:

— Думать будете по дороге. Сейчас возвращаемся к месту стоянки. Все вопросы — там!

Там... Там уже ждали: десяток крестьян с дубьём и вилами. Мол, приползут чужаки еле живые, а тут мы их... В смысле, они нас. По рожам видно. Хмурым и разочарованным.

Двое

— Как тебе эта встреча?

— Надо было спалить эту деревеньку к гобловой матери!

— Надо было. Может, сейчас спалим?

— А дети? Их там много.

— Забрать можно. До Прибрежного доведём, а там пристроим.

— Родители не отдадут.

— А мы их хорошо попросим! Точнее, упросим. До неживого состояния.

— Убьём, что ли?

— И как ты догадался?

Сергей

Смешение культур, блин. Раньше брат ругался гоблинами, их задницами и дерьмом. В самых крайних случаях — тьмой. Сейчас — матерями и бабушками. Ещё немного, и совсем цивилизованным станет.

Взгляд со стороны

— Командир? — Канок, развернув бойцов между начальством и местными, покосился в сторону дракона.

— А чё тут думать? — немедленно отозвался Беллиус-младший. — Сейчас этих прирежем и пойдём деревеньку жечь. Надоела она мне.

— Ты, вьюнош, поперёд старших не болтай! — грозно рявкнул один из встречающих — бородатый мужик лет под сорок. — Не по закону это!

— Что именно, уважаемый? — расплывшись в дружелюбной улыбке, Орнаен ан'Камис протиснулся между Каноком и ан'Седисом и вышел вперёд. — Что именно не по закону? — повторил он.

Крестьяне переглянулись, после чего бородатый получил от кого-то тычок в спину и ответил:

— А всё! Резать не по закону! Жечь не по закону! На чужой земле безобразничать!

— На чужо-ой?! — на тёмной физиономии Ора отразилось искреннее изумление. Демонстративно почесав всей пятернёй в затылке, ан'Камис задал следующий вопрос: — И чья же тут земля, уважаемый?

— Наша! — левая, свободная от оружия, рука мужика решительно рубанула воздух. — Опчества!

— И давно? — насмешливо поинтересовался дракон, выглядывая из-за плеча дар'роу.

Само собой, отвечать какому-то сопляку представители 'опчества' сочли ниже своего достоинства, однако тот не унимался:

— Что ж вы молчите-то, а, уважаемые? Давно ваше 'опчество' чужую землю-то присвоило?

— Укороти язык! — не выдержал кто-то из крестьян. — За такое отвечать будешь!

— Отвечщ-щать, говориш-шь, — голос молодого мага сорвался на шипение, услышав которое, бойцы мгновенно подобрались. И тут же последовала команда, заставившая их сорваться с места: — Взять! Живыми!

Двое

— А усыплялку почему не кинул?

— Не сообразил. А ты?

— Я тоже. И ан'Седис.

— Ан'Седис 'кислоту' держал. Пока перестраивался...

— Угу. Мы ему обзор загородили.

— Именно. А вообще — так даже лучше. Чтобы без всякой магии — в морду!

— Нервный ты какой-то.

— Ага.

Взгляд со стороны

Двумя минутами позже девятеро встречающих, связанные по рукам и ногам, с заткнутыми ртами, лежали аккуратным рядом и провожали глазами прохаживающегося перед ними юнца. Десятый, оказавшийся то ли самым трусливым, то ли самым сообразительным и рванувший в сторону деревни, валялся чуть в стороне, уткнувшись лицом в траву. Из левой ягодицы его торчала рукоять метательного ножа. Стоявший рядом тёмный задумчиво разглядывал получившуюся композицию и время от времени вздыхал: оставлять оружие в ране жаль, перевязывать чужую задницу — противно. Беда была в том, что Сергею этот тип зачем-то требовался живым, а значит, просто выдернуть оружие и уйти нельзя: истечёт ведь кровью, скотина этакая.

— Да добей ты его! — посоветовал бойцу Канок. — Командиру и остальных хватит. Да, командир?

Дракон хмыкнул:

— Зажрались вы, парни. 'Добей! Добей!' А тренироваться на чём, а?

— Так это ж мясо! — боец пнул тихо поскуливающего крестьянина, и тот взвыл. — На таком тренироваться — себя не уважать! Молчать, скотина! — последовал ещё один пинок.

— Для тебя — мясо, — легко согласился младший Беллиус, — а для нас с ан'Седисом вполне годный материал. Арм, — повернулся он к магу пятёрки, — не хочешь посмотреть, как 'брызги' работают?

— Только посмотреть? — с явным неудовольствием отозвался тот, подходя ближе к раненому.

— Ладно уж, — снисходительно улыбнулся Сергей. — Сам попробуй. Только сразу по голове и сердцу не бей, а то никакого удовольствия не получишь.

При этих словах будущий подопытный вдруг приподнялся на четвереньки и, подволакивая ногу и на удивление шустро перебирая руками, рванул куда-то в сторону, всё равно куда, лишь бы подальше от этих страшных чужаков. Он успел отползти на целых десять шагов, когда мелькнувший в воздухе нож воткнулся во вторую ягодицу. В этот раз отличился Людоед. Пояснивший в ответ на вопросительный взгляд брата:

— Как ты говоришь, для симметрии.

Казус Беллиус (Людоед)

Надо же было как-то ответить? Хотя, если честно, я сам не знаю, почему бросал именно в задницу. Нет! Знаю! Самая удобная мишень. В здоровую ногу попасть было бы сложнее. Да и риск повредить большую кровяную жилу. А тут... Хорошо получилось. Смешно. Ну, или хотя бы просто забавно. Парни, когда увидели, заулыбались.

Жаль, что брат уже отдал этого ан'Седису: притащить бедолагу в деревню и оставить... Остальное сделают людские языки. Прилепят какое-нибудь прозвище... Н-да. Прилепили бы. Если бы. Так-то ещё не известно, уцелеет ли сама деревенька. Всё же местные в этот раз через край хватили: одно дело — просто не привечать чужаков, другое — разбойничать. В общем, если партнёр решит это захолустье сжечь, я возражать не буду.

Сергей

Люди-люди! И что ж вам спокойно-то не живётся, а? Приняли, землю дали, налогами не душат... Даже дома построить помогли! И что? Что мешает честно работать, а? Просто честно работать? Так нет же: надо ещё и свои порядки установить! 'Опчество', вишь. По одному только 'опчеству' понятно: приезжие. Потому что это на материке землю не конкретной семье дают, а деревне выделяют. И только на материке такие вот 'хлеборобы' могут не знать, что за убийство тёмного скорее всего придётся отвечать. Перед его роднёй. Потому-то десять лет назад и не пристукнули моих покалеченных. Мести побоялись. Тем более что это не Вояковка с её бывшими и — надеюсь — будущими служаками. Этот хутор-переросток любая пятёрка спалит раньше, чем кого-то из них просто поцарапают. Даже без мага. А тут... Ладно. Не умеют уживаться — пусть катятся. Мне мой остров и без всяких ублюдков нравится.

— Кас, Ир, подкормите оружие. Головы с собой заберём.

— Командир, а головы нам зачем?

— 'Опчеству' покажем.

— Значит, деревню жечь не будем? — хорошие у меня бойцы. Правильные. В который раз убеждаюсь.

— Не будем, Ор. Семьи этих на материк вышлем, и всё. Пусть плывут, откуда пришли.

Казус Беллиус (Людоед)

Полдня хода к Прибрежному, ночёвка в поле и ещё полдня хода. Три телеги с запряжёнными в них гулонами и восемь семей. На телегах — дети.

Жалость? Её не было. Трудно жалеть тех, чьи мужья и отцы собирались ограбить тебя, прикопав по-тихому. И потом, не на казнь же их отправляли, не на каторгу. Просто на родину.

Молчат. Теперь — молчат. Сначала был вой, когда мы высыпали перед домом старосты головы. Прямо на землю. Потом — угрозы. Потом партнёр сказал, что семьи убитых должны взять еду на десять дней и вещи. Столько, сколько смогут пронести десять миль. Опять начались вой и угрозы. Одна здоровенная тётка заявила, что с места не стронется. Брат шагнул в её сторону, но Ирнаен успел раньше. Его топор выпивает не только жизнь. После него от человека остаётся высохшая мумия.

Сразу стало тихо. Изгоняемые поняли, что никто не собирается их ни тащить, ни тем более уговаривать. Или подчинение, или смерть. Страшная смерть. Окончательная. С гибелью души.

Сергей

'Подопечных' мы с Касом без всяких угрызений совести повесили на торгаша. Припомнили ему наркоту, землю и 'тонко' намекнули, что грехи придётся замаливать. В смысле, отрабатывать. Низгатор только кивал. В глазах — собачья готовность выполнять приказ. Рявкнуть погромче — на себе 'переселенцев' через море потащит. Н-да. Одно слово — фанатик.

Двое

— Знаешь, брат, я, кажется, сделал острову большую задницу.

— Ты о Низгаторе?

— Хм-м-м? Нет. Я о беглецах с материка.

— И что, по-твоему, с ними не так?

— Да не по-моему, Кас. В том-то и беда, что объективно.

— Э-э-э...

— Не я так думаю, а на самом деле так есть.

Казус Беллиус (Людоед)

Хм, обычаи? Похоже, что они самые. И далеко не все — полезные и безобидные. То же 'опсчество'. Кто виноват? Вся деревня. Кого наказывать?.. Вот-вот. В рабство не продашь, потому что оно запрещено, а убивать... Покажите мне хозяина, который такое позволит. Особенно если 'опсчество' не ему нагадило, а чужакам, с которыми у хозяина застарелая вражда. И с землёй то же самое. 'Опсчество решило'. Кто в авторитете, тому и получше, и поближе. Н-да. То-то староста с какой-то непонятной радостью смотрел, как мы семьи виновных угоняем: подмяли его чужаки, а пожаловаться... А кому? Сборщики податей во всякие тонкости вникать не любят. В отличие от проявлений 'уважения'. Проще говоря, взяток. В город не наездишься. Жрецы? А их ли это дело?.. Хм-м-м, а почему бы и нет? Тоже, конечно, продаются, однако не все, не все. Особенно сейчас, когда наш Верховный порядок в своём зверинце навёл. И в поселениях долгорясые чаще бывают. Намного чаще. Значит... Значит, пусть этим и занимаются!