Лилис

Танки, шагоходы, левитирующие платформы и море андроидов сразу прижали десант сверхмощным огнем, но похоже, солдаты ОСА не спешили отстреливаться. Если с их позиций и велась стрельба, то была вялой, будто бы стреляли в воздух. А в наушниках моего доспеха, как впрочем и во всех других средствах связи, на всех частотах велась странная, повторяющаяся передача.

Наконец один из офицеров генерал-губернатора не выдержал, обратился ко мне с вопросом, нарушая субординацию:

— Сэр, вы намереваетесь отвечать?

— Отвечать на что, полковник?

— Они требуют переговоров с вами, сэр. Они просят их с момент высадки.

— Ну, тогда свяжи меня с ним.

— С кем?

— С Величайшим, с кем же еще?

Офицер посмотрел на меня недоверчиво, но взмахнул рукой, и какой-то солдат приблизился ко мне с чем-то напоминавшим ноутбук с приделанной к нему миниатюрной спутниковой антенной.

В моём визоре, словно на экране, возникло до содрогания знакомое лицо. Золотые доспехи блестели в свете ламп бортового освещения. Глаза-льдины вперились в меня на несколько секунд.

— Нам надо поговорить, — сказал он. — Прикажи войскам не стрелять. Я сейчас буду у Цитадели.

Связь прервалась, прежде чем я что-либо успел сказать. Немного подумав, отдал приказ о прекращении огня немного шокированным и растерянным офицерам и велел подчиненным андроидам замереть истуканами.

Сам же отправился к выходу из цитадели, чтобы своими глазами видеть приземление этого недоумка. Если он действительно прилетит — я не выпущу его живым.

Расписанный эмблемами ОСА и позолоченными выдержками из Конституции, бот приземлился у главных ворот Цитадели. И как я молчаливо пообещал, в его сторону не был сделан ни один выстрел. Но если бывший Великий Инспектор надеялся на фанфары или рассчитывал, что при его виде солдаты обороняющие Лилис упадут ниц — он разочаровался. Солдаты были преданы генерал-губернатору и тому, кто избавил их мир от ужасной участи, а фанфары.... Откуда в разрушенном мире взять фанфары?

Тем временем Величайший выходил из бота с гордым, независимым видом. То, что это был именно он, а, скажем, не его двойник, я понял, ещё когда бот входил в атмосферу. Как эта тварь превратилась в бога, не представлял, но его темную божественную суть я чуял издали. Но неужели он не боится встречаться со мной лицом к лицу? Я ведь уже не тот мальчишка, дравшийся с ним на пистолетах в тесной коморке телестудии.

Неужели так уверен в собственных силах? Или может быть это ловушка? Но она мне не страшна. После поединка с личем, я многое осознал, и хорошо настроил собственную защиту. Ни одна ракета, ни одна пуля не полетит в мою сторону — дремлющая до поры Сущность развернет их обратно. А от частиц антиматерии просто увернусь. Для того чтобы стать полностью неуязвимым — нужно только научиться развоплощаться.

Величайшему оставалось сделать до меня несколько шагов, когда он остановился. Он рассматривал меня так внимательно, будто видел впервые. И я не мог понять, было ли его лицо спесивым и надменным или уставшим и постаревшим. Потом он оглянулся и убедившись, что все солдаты находятся на приличном удалении, достал из подсумка на поясе небольшой прибор который не вызвал у меня нареканий. Активация прибора создала звукоизоляционный полог.

— Расслабься, я пришел заключить мир.

Кулак левой руки сжался, а правая потянулась за пистолетом — я намеревался завершить неоконченную дуэль.

— Наверно, ты считаешь меня монстром? — спросил он будто и не заметив моих телодвижений. — Зря. Всё, что я делаю, — служит во благо человечества. Всю свою жизнь я преследовал цели, которые ты даже не понимаешь. Со стороны должно быть кажется, что все эти годы я стремился к власти, бессмертию, божественности ради корысти, во имя себялюбия. Но это не так! Я достиг лишь первого этапа своей цели — я, сильный и бессмертный, встал на защиту Человека.

— Встал на защиту от кого? — поинтересовался я, настолько ошалев от неожиданного монолога, что забыл про пистолет в руке.

— На защиту от Вселенной! Вселенная уже многие века намеревается уничтожить наш вид. И сейчас она к этому очень близка. Мы на краю. Чтобы выжить, нам нужно забыть все разногласия и раздоры. Мы должны объединиться!

— Кажется, я начинаю понимать. Ты сошел с ума, да?

Вместо ответа, он поджал губы и сжал кулаки.

— Ну хорошо, — сказал я. — Допустим, ты не псих. Но ты ищешь встречи со мной, чтобы рассказать какую-то чушь? Вселенная — враг человечества? Супер! Сначала врагом просвещенной половины мира, против которого нужно было объединяться и мобилизоваться, был Советский Союз — но он распался. Потом врагом Земли стала природа. Но подобные тебе её уже убили, и теперь ты решил выдвинуть новую сверхидею — где враг всего человечества — Вселенная. Что сказать? Гениально.

— Нет! Ты не прав. Мы не ищем новые угрозы. Природа была частью Вселенной, её орудием, если хочешь. И через неё Вселенная пыталась нас уничтожить. Теперь она собирается с силами, о которых мы пока знаем только то, что их хватит, чтобы не оставить от человечества даже воспоминаний! — он говорил возвышенно, с нажимом, почти крича, но от этого понять его нисколько не было проще. — Именно поэтому человечество должно объединиться под моим не раздираемым внутренними раздорами правительством — только так мы сможем дать отпор разрушительным силам Вселенной. Я защищу человечество и буду стоять на его страже вечно.

Я покачал головой:

— Не будешь, я убью тебя.

Он посмотрел на меня сокрушенно:

— И ты все равно стоишь на своем, даже после того как я поведал о своей великой миссии?

— Твоя лишенная смысла, бессвязная речь не может отбить у меня желание вышибить тебе мозги.

— Я верил, что ты не такое ничтожество каким кажешься, верил, что ты поймешь и поможешь, но, видимо, я ошибался. Все эти стаи богов и Демиургов, насланные тобой на беззащитные миры, вся эта кровь и агония звездных империй лишь начало грандиозного плана искоренения расы людей. Ты всего лишь марионетка в руках непостижимых сил, ты марионетка — но даже не догадываешься об этом. Ты — разрушитель, ты — начало заката могущества нашей расы.

— О чем ты бредишь?! Ты чего-то обкурился?

— Я знаю, все это трудно понять, но попробуй попытаться. Ведь ты и я, представители двух вроде бы противоположных миров, встретились сейчас на этом пятачке земли, чтобы говорить, а не убивать. Вряд ли когда-нибудь еще у нас представится такая возможность.

— И какие миры мы представляем?

— Как не странно, ты представитель технократии, бог людей, использующих машины для облегчения собственной жизни. Я магократ — покровитель магии и колдунов. Насмешкой судьбы наши стороны перепутаны, и ты ведешь за собой богов, демонов и эльфов, а я танки и космические флоты. Мы с тобой можем помириться, остановить никому не нужную войну и сделать так, чтобы наши миры не уничтожила иная сила.

— Я не ослышался? Ты предлагаешь мир? Думаешь я тебе поверю? Ты ведь грезишь абсолютной властью, само существование Запретных миров является угрозой для тебя и твоей гребанной империи.

— Знаешь, после того как я стал богом, я многое переосмыслил. Раньше я считал, что магия — оружие, созданное для борьбы с человечеством — сейчас уверен, что магия это оружие созданное для его защиты. И не важно, о чем я грежу — имеет значение только то, что я хочу спасти человечество.

— Хочешь спасти так яро, что будешь уничтожать богов и эльфов?

Он покачал головой:

— Ты не понял. Сейчас мне нет никакого дела до существования миров-мутантов. Я хочу спасти человечество, в том числе и этих мутантов, от полного истребления.

— Да о чем ты, дьявол тебя задери?!

— Иная сила прячется в тени. Иной разум, далекий от всего человеческого, готовится нанести первый и последний удар. Она истребит оба наших мира — твой и мой, и лишь мы вдвоем сможем её остановить. Они уже сделали так, чтобы наши миры дрались друг с другом на выживание. Именно они столкнули нас лбами и сейчас дожидаются, когда мы ослабнем настолько, чтобы наши остатки не представляли для них ни малейшей угрозы. У них дьявольское терпение, а когда они этого дождутся — от человечества не останется воспоминаний. И если нашу войну не остановить сейчас, оба наших мира, вне зависимости от того кто одержит победу, будут обречены.

— Ты точно спятил, — произнес я. — Война не была спровоцирована высшими силами. Её начал ты и тебе подобные. Именно твои предшественники отдали приказ об испепелении Запретных миров — а ваша алчность толкала вас на поиски все новых запасов тиринтума.

— Твоя информация является большим заблуждением, — парировал он. — Суди сам.

Он наморщил лоб, будто вспоминая события давно ушедшие в историю, потом будто стал читать речитатив:

— Через пару сотен лет, после изобретения гипервременных двигателей, в Солнечной системе была обнаружена таинственная технология. Никто не понимал, откуда она взялась, но удивляться не собирались: это был стандартный для того времени земной звездолет. Он не отличался ничем, кроме реактора. Как, возможно, ты догадался, реактор был тиринтумный — его стенки выдерживали соприкосновение с антиматерией без всякого ресурсоемкого энергетического полога. Вот тогда мы и стали искать тиринтум — пробовали его синтезировать, но потерпели крах, зато когда построили огромнейшие станции, сканирующие космос на предмет данного материала, — нашли первый из Запретных миров.

А теперь с учетом знания о том, что Запретные миры способны объединяться, и, ведомые Демиургами, становиться как минимум равным противником, какой вывод стоит сделать? Каким образом неизвестная технология со сверхредким даже для огромной Вселенной материалом, оказалась в центре тысячу раз исследованной Солнечной системы?

— Ты полагаешь, что тот корабль кто-то подбросил? И сделал это специально, чтобы развязать межгалактическую войну... через двести лет?

Он удовлетворенно кивнул:

— Именно. А главное, сейчас, когда мы стали проигрывать, нам подбросили еще более совершенную технологию, которая может повернуть исход войны в иную сторону.

Я молчал долго, потом сказал:

— Допустим я поверю тебе, и приму, что наши, как ты выразился миры, столкнули друг с другом, чтобы обескровить, а потом уничтожить остатки. Допустим я соглашусь, что война между нашими мирами последнее, что нам нужно. Но на каких условиях ты хочешь заключить мир?

— На самых простых, — ответил он так быстро, что стало понятно, что он это обдумывал. — Боги и Демиурги возвращаются в свои миры, ОСА клянется никогда не нападать на подобные планеты — в обмен на торговлю тиринтумом конечно. Запретные миры будут добывать для нас Тиринтум — а мы для богов то, что они захотят. Я думаю, например существа, искусственно нами выращенные удовлетворят их как нельзя лучше... А если окажется, что им ничего не надо — немного тиринтума, считаю, будет приемлемой платой чтобы не иметь с нами никаких дел.

— Почему я и боги Альянса должны тебе верить? Тебе ничего не стоит нарушить слово...

— Ты ведь из России рубежа 20-21 века, верно? Тогда ты должен помнить, что

система, простоявшая тьму веков, не совершает бессмысленных действий. Посмотри на Федерацию — она существует до сих пор. Зачем нам нападать на территорию, которая и так продает свои ресурсы, да к тому же, имеет возможность огрызнуться? Впрочем, мы ушли от темы. Ты ведь должен отдавать себе отчет, что если бы я захотел, то сейчас уничтожил тебя вместе с твоей жалкой армией, и возможно со всей этой планетой. Но я здесь, стою перед тобой...

Я сжал челюсти, процедил едва сдерживая ярость:

— Ты не ответил, по поводу гарантий.

— Нет никаких гарантий, да и не могут они быть. Но подумай, зачем мне это всё? После того как ты во всеуслышание объявил о существовании Запретных миров их истребление потеряло почти всякий смысл. Они будут в безопасности.

— Ты паришь мне мозги, Марк. Давай лучше закончим этот гнилой разговор и продолжим то, что когда-то не закончили...

С этими словами я наставил на него пистолет. Убить его пулей — я не рассчитывал, но прогремевший выстрел, словно залп "Авроры", ознаменует поворот всей истории.

— Ты не понял! — произнес он быстро. — Я дарю тебе Лилис и эту систему в обмен на мир и дружбу! Я предлагаю остановить войну! Ты ведь этого хотел? Остановить войну!

Я замялся.

— Помни, — продолжил он с нажимом, — в это мгновенье ты делаешь выбор за всю человеческую Вселенную. Решай, останутся ли жить миллиарды людей или ты предпочтешь спустить курок? Рукопожатие или выстрел? Выбирай сейчас!

Я задумался, решение не было легким, но размышлять мне не дал будто бы ворох искр возникший в голове. Эльва, выбрала самый неудобный момент, чтобы установить со мной "телепатическую связь".

— Сэр, — сказала она. — Мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа, капитан.

Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:

— У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать неким послом — посредником между двумя мирами. Или же можешь попытаться меня убить и тогда катастрофу не остановить. В любом случае, историю сейчас делаешь ты. Рукопожатие или удар. Выбирай.

Эпилог.

— Рукопожатие или выстрел? — прошептала богиня Сония.

Она находилась в своем излюбленном месте — под сводами тайной пещеры, что расположена у Молодого леса. Кромешную тьму освещает лишь столп лунного света, падающий в подземелье через ровную дыру над алтарем.

Вода в Чаше жизни бликовала серебряным, но, похоже, богиня видела в этих бликах нечто иное.

— Рукопожатие или удар? — вновь прошептала Сония. — Убьешь его — война продолжится, но со временем будешь править всеми мирами Отверженных. А если заключишь мир — станешь хозяином только одного. Но какой бы путь ты не избрал, в конце тебя ждет более грандиозный удел, а меня — заслуженная награда.

В её глазах отражались сосредоточенность, задумчивость и ожидание.

— Рукопожатие или удар?! — в нетерпимости воскликнула она. — Да не тяни, история всё равно не закончилась!

* * *

Бывший Великий Гроссмейстер наблюдал за двумя божествами через систему наведения фантастического корабля. Он находился на окраине системы "Лилис", но видел этих двоих столь четко, что казалось, был там, рядом с ними. Он слышал звуки в окрестностях, чувствовал дуновения ветерка, и даже мог различить сердцебиения солдат охранявших ворота ведущие в "Цитадель", вот только разговор двух этих уродов почему-то был для него недоступен.

Но это не имело значения: сейчас они умрут. Невероятная технология в его руках сделала его равным богам и даже больше — сделала силой, способной карать богов. И он знал, что чтобы не случилось, чем бы ни закончилась перепалка существ в золотом и черном доспехах — победителем выйдет только он...