Падший демон. Дорога в никуда

— Клоин! — жалобно взвыл Наргх, понимая, что ничего уже не изменить.

Он присел, опустив голову. Шестипалые ладони легли на окровавленные руки парня.

Где-то вдалеке прогремел горн. Но не инквизиторский, а чей-то другой. Нападающие, облепившие магическую сферу со всех сторон, будто его и не замечали. Они уже волокли тараны и осадные лестницы — готовились штурмовать замок.

Наргх поднялся, выпрямился. Лицо его совершенно ничего не выражало. Ни сожаления, ни грусти. Лишь глаза: что-то в них в корне изменилось. Они бесстрашно глядели куда-то мимо ткани купола, мимо взбешенной толпы и дымного полотна. В никуда.

— Сними защитный барьер, — сухо потребовал он.

— Нет, Наргх, — покачал головой маг. — Я едва успел его наложить. Если они пробьются, нам не выжить.

— Сними его. Я буду убивать.

— Наргх, приди в себя. Их слишком много. Со всеми ты не справишься.

— Я буду убивать. — В глубине глаз рождалась ярость. Настоящая демоническая ярость.

— Наргх. — Артий положил руку ему на плечо. — Это того не стоит. Это глупо.

Горн проревел еще раз, уже громче. Толпа засуетилась. Где-то в отдалении зазвенело железо.

— Там кто-то... подмога! — воскликнул караульный.

Артий глянул вдаль.

Высокие, коренастые, могучие воины, облаченные в монашеские рясы, умело орудовали палашами, разрубая инквизиторских сподвижников надвое, располосовывая их, отрубая им головы, раскидывая в стороны их беспомощные тела. Толпа редела. И начала отступать, бросая раненых и искалеченных на произвол судьбы.

— Канцлер... это наш канцлер! — вымолвил раненый стражник.

Наргх уже ничего не требовал. Он раскинул руки и растопырил пальцы, выпуская смертоносные когти. Артий поднял руки и, что-то невыразительно буркнув, резко опустил. Защитный купол рассыпался в тот же миг.

Демон прыгнул в гущу, яростно работая когтями. Он резал и колол толпу, рвал ее безумное тело на куски. Он жаждал смерти как никогда прежде. Упивался чужой болью. Обливался кровью, как приятным благовоньем. И никто и ничто не могло остановить его.

Гарок-Харотеп-Коген давно так не ликовал, как в этот сладостный миг, когда сотни жизней обрывались прямо у него на глазах. Несколько месяцев он шел по пятам демона-добряка, терпеливо дожидаясь того самого момента, когда должно было произойти нечто из ряда вон. И дождался...

Кровавая бойня. Что может быть лучше? Целые сонмы душ проносились мимо него, питая его дух своей энергией. И он жадно глотал их, высасывал все до основания, даже не позволяя им попасть в Бездну.

Недавно напомнивший о себе Зов Бездны вскоре жалобно заскулил, как щенок, и спрятался где-то в темных дебрях души Темного Падишаха. Он чувствовал себя свободно и раскованно. Он будто помолодел лет на пятьсот.

Гарок-Харотеп-Коген стоял на вершине сторожевой башни, наблюдая, как демон-добряк отправляет к нему душу за душой. Теперь он не казался ему неправильным. Все происходило именно так, как должно было. Темный Падишах беззвучно смеялся, наслаждаясь каждым мгновением, смакуя каждую прерванную жизнь.

— Ваше святейшество, разрешите доложить обстановку. — Перед отцом Тобольгом чопорно вытянулся молодой инквизитор.

— Слушаю, — кивнул тот.

— Передовой отряд из добровольцев и послушников умело воспользовался эффектом неожиданности, пробил основную линию обороны и добрался до замка. Начал его штурмовать, но ему помешал неизвестно откуда взявшийся отряд монахов-отшельников. По всему видно, что это служители Братства Равновесия.

— А-а-а. — Лицо главы Ордена озабоченно скривилось, правда, этого никто не заметил. — Эти слюнтяи-идеалисты. Они все же вспомнили о своей клятве. Но ничего, им же хуже. Пускай немного позабавятся, а потом мы их сотрем с лица Мирании. Их исковерканной вере не место в умах людей... Передай генералу, чтобы он подготовил к наступлению основную армию.

— Хорошо, ваше святейшество, — кивнул посыльный. — Но... есть еще кое-какая весть.

— Говори.

— Похоже на то, что на защиту замка выступил какой-то колдун, а возможно, даже два.

— Ах вот оно как... — прищурил подслеповатые глаза отец Тобольг. — Что ж, это даже нам на руку. Вдохновит наших людей... С этим мы разберемся, а ты ступай.

Молодой инквизитор поклонился и быстро удалился.

— Что ты думаешь насчет всего этого? — прогудела железная маска, обратившись к брату Доминиксусу.

— У императора нет никаких шансов. Монахи Братства Равновесия не окажут нам серьезного сопротивления. Их слишком мало.

— А что насчет колдуна?

— Один он или же двое — нас уже никто не остановит.

— А ты что думаешь, брат Лоренсо? — Глава Ордена повернулся ко второму советнику.

— Согласен с братом Доминиксусом. Но... этот колдун, — его лицо презрительно сморщилось, — ...вероломный еретик. Его нужно обязательно уничтожить.

— Знаешь, что я думаю, брат Лоренсо?

Советник Ордена молча покачал головой.

— Я думаю, это твой шанс. Шанс искупить свою оплошность.

— Что?

— Ты выследишь и убьешь ублюдка... или их двоих. Да хоть десятерых! Ты прекрасно знаешь, на что способны гильдейцы. Сейчас он отчаянно защищает императора, но как только почует, что запахло жареным, так сразу же попытается скрыться. Вот тут-то ты его и настигнешь. Понимаешь, к чему я веду?

— Да, ваше святейшество, — кивнул брат Лоренсо, с силой сжав рукоять меча. — Я выслежу его и убью. И на этот раз я вас не подведу.

Крики, стоны, звон стали и топот ног — все слилось в один оглушительный шум. Но Наргху он был безразличен. Опьяненный яростью, он неистово кромсал человеческие тела. Кровь и куски плоти ослепляли его, всеобщий гомон — оглушал. Он стал неконтролируемым механизмом убийства. Таким, каким и должен быть изначально.

Когти вошли глубоко в грудь молодому парню, вырвались, пуская струю крови. Через мгновенье двенадцать демонических клинков одним взмахом снесли голову какому-то старику. Наргх молниеносно парировал сразу несколько мечей, ударил наотмашь, раскурочивши кому-то челюсть.

И тут к нему пришло осознание того, что врагов становится с каждым мгновением меньше. Толпа растворяется. Люди в ужасе куда-то бегут. А их нагоняют монахи в красных рясах с палашами.

Наваждение отступило. К Наргху снова вернулся рассудок, туманная пелена рассеялась.

— Наргх! — услышал он знакомый голос.

Демон обернулся, увидав спешивающегося Мартина, облаченного в легкие имперские доспехи: сверкающий нагрудник, кольчужную рубаху и поножи. Его новая одежда совсем не шла его крупному лицу, кроме того, по всему было видно, что канцлеру очень неудобно в ней.

— Мы успели! — кричал он, лицо озаряла победоносная улыбка.

— Это не конец, — проговорил Артий. — Они перегруппируются и нападут снова.

— Знаю. Но мы выкроим несколько минут... Открыть ворота, позвать командира Ламанда!

Наргх пошатнулся. На него вдруг накинулась небывалая усталость. Все тело заныло от боли. Демон оглядел себя и ужаснулся. Весь в изодранных лохмотьях, истекающий кровью, он походил на искалеченную жертву спятившего мясника.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Артий, тоже весь грязный, бледный и мокрый от пота.

— Что со мной случилось? Я толком ничего не помню.

— Судя по всему ты впал в демоническую ярость. Тебя было не остановить.

Демон огляделся. Его окружали десятки изуродованных трупов, оторванные конечности и головы. Настоящее месиво из крови, плоти и грязного снега. И все это сделал он.

— А Клоин? Что с ним? — вспомнил о друге демон.

— Ты не помнишь?

— Он погиб, — кивнул Наргх, сев прямо на залитую кровью мостовую.

— Да. Это печально, но мы не должны отходить от плана. Мы должны идти дальше, — сказал маг.

— Я знаю, — безучастно изрек демон.

Голова пошла кругом. Клоин, его самый близкий человек во всем этом гиблом мире, умер. В это он поверить попросту не мог, не хотел. Но суровая реальность твердила свое. И теперь демон ощутил изнуряющее чувство одиночества, сродни тому, что он испытывал еще в детстве.

— Наргх, у нас мало времени.

— А стоит ли? — Демон поднял измученный взгляд на спутника.

— Что?

— Стоит ли нам продолжать путь?

— Ты что несешь? — Артий недовольно сощурился.

— Я — демон. Мой удел — причинять боль. Это преследует меня с самого рождения, и, как я вижу, не отпускает и по сей день. Все это, — он окинул взглядом поле битвы, — лишь очередное тому подтверждение. Но сейчас меня волнует другое... Люди, которые поверили в меня и стали друзьями, — погибли. Сначала Наринна, теперь Клоин... Я устал.

— Значит, ты сдаешься? — с оттенком вызова спросил маг.

— Не знаю. Даже если мы найдем этого демонолога, и он согласится мне помочь, что изменится? Неужели человеческий облик повлияет на мою судьбу?

— Я не могу ответить, Наргх. Да и мне, признаться, до этого нет никакого дела. У меня совершенно иные цели. Если ты хочешь остаться здесь — оставайся. Значит, нам не по пути.

Наргх хранил молчание, задумчиво потупив взор. С тех пор, как его изгнали из Бездны, прошло меньше года. Но за это время ему удосужилось пережить гораздо больше, чем многим другим демонам за всю жизнь. И мысль о том, чтобы перевоплотиться в человека, никогда не покидала голову. Он жил ею, он прошел многое только ради того, чтобы она рано или поздно претворилась в жизнь. И стоит ли сейчас потакать минутной слабости, чтобы отказаться от всего им желаемого навсегда?

— Хорошо, человеческий маг. — Наргх поднялся на ноги. — Я иду с тобой.

— Тогда надо найти канцлера. Только он сможет вывести нас отсюда, — не особенно обрадовавшись, сказал Артий.

Мартин беседовал с командиром гвардейцев, отчаянно жестикулируя. Ламанд неохотно кивал, временами вглядываясь вдаль.

— Господин канцлер, можно вас на минуту? — вымолвил Наргх.

— Да, конечно. — Он повернулся к демону с магом.

— А это еще кто? — глупо моргнув, командир гвардейцев уставился на Наргха.

— Наш помощник... Ламанд, оставь нас ненадолго.

Первый защитник императора фыркнул, но отошел. Подозвал одного из подопечных и начал ему что-то увлеченно объяснять.

— Я не люблю рассыпаться в пустых похвалах, но то, что сделали вы, достойно уважения. Продержаться столько времени в кругу разъяренной толпы — для этого нужно иметь недюжинную выдержку... А, кстати, где ваш третий? Клоин, по-моему? — Мартин с неким воодушевлением поглядел на Наргха.

— Он погиб, — сухо ответил демон.

— О, ну соболезную. — Лицо канцлера чуть погрустнело. — Славный был малый.

— Господин канцлер, у нас есть просьба, — начал Артий.

— Мы хотим покинуть город. Вы знаете все закоулки и тайные ходы. Выведите нас, — закончил Наргх.

— Вот как? — Во взгляде Мартина промелькнул холодок. — Я надеялся, вы поможете нам в обороне замка.

— Нет, — уверенно замотал головой демон. — Я достаточно убил за сегодня.

— Силы и так на исходе, — поддержал его маг. — Тем более от этого нет проку.

— Почему это нет?

— Да бросьте, господин канцлер, их слишком много. Вы не выдержите такого натиска. Нужно бросать замок и бежать, пока еще есть время.

— Хотите, чтобы мы сдали наш последний бастион этим фанатикам? Чтобы они всех нас изловили и прилюдно казнили? — В голосе Мартина уже зарождались гневные нотки. — Я не для того готовился несколько месяцев, чтобы сейчас все бросить.

— Можно скрыться в другой стране, попросив политического убежища.

— Нет, мы будем сражаться. До конца!.. — Канцлер стиснул кулаки. Помолчал, играя желваками. Вздохнул и, чуть успокоившись, заговорил: — Конечно, я все вижу. Вероятность того, что мы отобьемся, крайне мала. Но мы не сдадимся. Я не сдамся.

— Не думаю, что наше участие столь необходимо. Ход войны мы все равно не изменим, — сказал Артий.

— Я знаю. Но внесете смятение в стан врага, а это даст нам время.

— Немного времени, — заметил маг.

— Выведите нас. Это последняя просьба, — сказал демон.

Канцлер задумчиво глядел на него и молчал. Да, он слишком понадеялся на демона. Да, он видел в нем сильного и умелого бойца. И стремление того убраться от битвы подальше его разочаровало. Но Артий был прав. От их парочки значительной пользы все равно не будет. Демон и маг против обезумевшей лавины фанатиков — это даже не смешно.

Где-то вдалеке проревел горн. Инквизиторы готовились напасть снова.

Гвардейцы засуетились, вставая в плотные шеренги. Ламанд махал руками и что-то громко выкрикивал, раздавая команды подчиненным. Монахи Братства Равновесия тоже замаячили, готовясь к битве.

— Хорошо, — неохотно кивнул канцлер. — Я распоряжусь, чтобы вас вывели из города.

— Спасибо тебе, Мартин, — произнес Наргх.

— У меня есть к вам встречная просьба. — Рука канцлера юркнула за пазуху и извлекла оттуда небольшую потертую книжонку в твердом переплете. — Я хотел отдать ее архивариусу в надежде, чтобы он ее надежно спрятал, но что-то мне подсказывает, что это не самая удачная идея.

— Правильно, — кивнул демон. — Аппроксимо погиб.

— Вот как? — вздернулись брови Мартина. — Значит, дела у нас совсем плохи.

— А что это? — спросил Наргх, глядя на книгу.

— Это труд последних месяцев моей жизни. Историческая хронология. Только цифры и факты.

— Но зачем вы тратили на это время? — удивился Артий. — Для таких дел есть летописцы.

— Если Орден победит, то обязательно исказит историю. Наши потомки никогда не узнают правды, никогда не ощутят тот горький привкус страданий, что иссушают нас последние несколько лет. Но здесь, — он ткнул пальцем в книжонку, — хранится вся истина. Возьмите ее. Возможно, вам удастся пронести ее через годы и сохранить.

— Хорошо. — Наргх принял дар.

— А теперь уходите. Сейчас здесь будет жарко. — Канцлер махнул рукой и отвернулся, уже потеряв к ним интерес.

Глава 23

Окутанный серым дымом Императорский замок остался далеко позади. Звуки битвы еще доносились до ушей путников, но они казались уже какими-то чужими, неестественными. Все, что происходило там, теперь не тревожило ни Наргха, ни Артия. Это была не их война, и уж точно не им нужно было жертвовать собой ради сомнительной победы. Во всяком случае, так пытался думать маг, попутно настраивая на тот же лад и демона. И Наргх верил ему. Однако в глубине души он думал иначе. Мартин нравился демону, ему хотелось помочь. Но суровая реальность давно научила его здравомыслию, сделала демона более рассудительным и отчасти меркантильным.

— Куда теперь? — спросил Наргх.

— Сначала нужно подальше убраться от этого поганого города и засесть где-нибудь в захолустье. Мне нужно время, чтобы расшифровать Книгу Эпох.

— Сколько времени надо?

— Не знаю. Может, день, а может, и месяц, — пожал плечами Артий.

— Постарайся расшифровать ее как можно скорее.

— Не обещаю.

К вечеру они забрели в крохотную деревеньку, состоящую из дюжины обветшалых покосившихся домишек. Постоялого двора в ней не оказалось, посему пришлось разместиться у одной из местных жительниц — сутулой беззубой старухи лет ста от роду. Женщина благожелательно приняла щедрых гостей, накормила ужином и отправила на боковую. Как оказалось, о свержении монархии она слухом не слыхивала, глазом не видывала и напрочь отказывалась верить в то, что какой-то там вшивый Орден Инквизиции собрался сесть на престол вместо Влайдека Второго. Да, она все еще думала, что Миранией правил отец нынешнего императора.