Падший демон. Высшая раса

Приблизившись к Завесе Ночи, армия сбавила шаг, а вскоре и вовсе остановилась. На лицах солдат поселился страх — выпитое зелье мало кому внушало храбрость. Заметив это, Динтос Ульфе решил первыми через границу пустить Лесных Волков. Братство истребителей полудемонов не позволило себя ждать — с лихими воплями братья во главе с Литмиром зажгли факелы и нырнули во тьму, в очередной раз доказывая действенность нейтрализующего чары эликсира. Наргх вошел на территорию вечной тьмы последним.

Ночь плотно окутала его мраком. Отвыкшие от тьмы глаза сначала не видели ничего, но очень скоро адаптировались. Демоническое зрение вновь заработало, как и положено. Впереди демон видел удаляющиеся силуэты Лесных Волков и скачущие отблески факелов, позади его подпирали другие солдаты. Люди ступали робко, с тревогой оглядывая окрестности. Они будто шли по обманчивым топям, где любое движение могло стать последним. Чтобы сбросить с себя напряжение один из офицеров завел песню, ее тут же подхватили сотни глоток, и путешествие пошло веселее. Люди стали зажигать факелы, и тьма отступила.

Через час все и думать забыли, что Земли Демонов некогда считались непроходимыми. Армия двигалась все быстрее и быстрее.

В голове войска вместе с маршалом и Лесными Волками ехал и демон, указывая путь. Признаться, помнил он его плохо. Наргх вел армию сквозь непроглядную тьму почти на ощупь, чуть ли не на каждом изгибе потрескавшейся дороги силясь вспомнить тот или иной опознавательный знак. Поначалу он старался использовать свое обоняние, но вскоре понял, что оно почти никак не помогало.

Часов через десять объявили привал. Люди засуетились, сооружая походные шатры и ставя палатки; то тут, то там стали появляться огоньки костров. Лагерь начал наполняться кислым ароматом варящейся похлебки.

Глядя на бурлящую бурую баланду, Наргх вспомнил знахарку. Тильда проделала огромную работу, наварив эликсира на всю армию. Лесные Волки решили оставить ее в Плачущей Заставе вместе с заступившим там новым гарнизоном. И то верно, нечего пожилой женщине таскаться с воинами, что уже через пару дней скрестят мечи с порождениями сумасшедшего демонолога.

Лежа прямо под открытым ночным небом, Наргх представлял предстоящую встречу с Агниусом. В прошлый раз он наивно полагал, что сможет переубедить повелителя демонов, но понял, что ошибался и попытался напасть на него, за что поплатился свободой. Если бы не Артий, возможно, Наргх давно бы сгнил в темнице. Но сейчас, по прошествии нескольких недель, демон снова вернулся сюда. Теперь он не один, и пришел явно не с мирными целями.

И вдруг демону стало все предельно ясно. Все, что ему удалось пережить и достичь за его недолгую жизнь, на самом деле было его предназначением. Иначе для чего ему вообще было появляться на свет? Все, что происходит в мире, имеет на самом деле определенную цель. Причем цель эту не всегда можно разглядеть по началу. Ее грани толком не обозначены, а смысл кажется пустым. Но спустя время очертания становятся все более осязаемыми, и многие события начинают видеться в ином свете. Изгнание из Бездны, скитания по Альтере, преследования инквизиторов, наблюдение Темного Падишаха, покушение на главу Ордена, пленение Кристаллом души Гарок-Харотеп-Когена и все прочие события сковались в единую цепь и обрели смысл. Хакш, лакхаи из подполья, сказал как-то, что он противовес Агниусу. Но тогда Наргх не придал его словам значения. Сейчас же он ясно понимал, что пихшей зрил в корень. Единственный, кто сможет уничтожить полоумного демонолога — это он, изгнанный из Бездны демон.

Осталось только придумать, как это сделать. Упомянутый меч с душой Темного Падишаха — единственное грозное оружие, способное дать отпор Агниусу — находится у врага, и нет никаких идей, как можно его вернуть. Остается только надеяться на Артия и подполье. Но что, если что-то пойдет не так? Как быть, если, подойдя к стенам замка демонолога, армия людей обнаружит их крепко защищенными, а головы иллюзиониста и остальных заговорщиков насаженными на пики?

Думая обо всем этом, Наргх задремал. Но вскоре был разбужен криками одного из дозорных.

К лагерю шли три солдата, один из которых был Лесным Волком. За собой они тащили на цепи нечто шипящее и постоянно дергающееся, словно в агонии. Через миг Наргх понял, что это был тхашир.

— Мы его засекли шагах в двадцати от нашего бивака, — доложил солдат.

— Заметив нас, он хотел удрать, но моя стрела настигла его раньше, чем он дернулся, — похвастался Лесной Волк. Имени его демон не знал, но лицо помнил.

Тхашир зашипел и попытался встать на ноги, но Лесной Волк дернул за цепь, и пихшей неуклюже повалился на растрескавшуюся землю.

Подошли Динтос, Литмир и еще несколько офицеров. Лица у всех заспанные, недовольные. Один даже успел раздеться до нижнего белья, что во время похода было непозволительно.

— Я так и думал: за нами шпионят, — насупилось крупное лицо Динтоса. — Должно быть, этот полукровка не первый и не последний. Если Одержимого предупредят, нам не поздоровится.

— Надо поторопиться, — неожиданно для всех сказал Наргх.

— Мы итак путешествуем почти без отдыха, — покачал головой маршал. — Что проку от солдата, не способного от усталости поднять меч?

Ах, да, конечно же, извечная человеческая слабость. Наргх всегда забывал о ней.

— Но ты прав, — продолжал главнокомандующий. — В этой темени ничего не видно. Возможно, шпионы Одержимого уже несутся во весь опор к своему хозяину, чтобы доложить о нашем приходе. Мы должны ускорить шаг.

Наргх не стал говорить, что не обязательно Агниусу выслушивать полный доклад подчиненных об увиденном на Землях Демонов. Его колдовской взор способен обойтись и без этого. Если пихшей что-то увидел, то вероятно демонолог уже обо всем знает.

— Сколько еще нам идти? — спросил он, обращаясь к демону. Все присутствующие тоже уставились на Наргха.

— Если поторопимся, то управимся за день. — Наргх не был уверен в этом. Тогда, когда он шел здесь в первый раз со Змеем, им, чтобы добраться до логова Агниуса, потребовалось около двух суток. Но они шли почти не останавливаясь, а людям необходим отдых. — Нет, наверное, больше. Около двух.

— Тогда выходим через час.

Динтос двинулся к своему шатру, а один из тех солдат, что привели тхашира, спросил:

— А что делать с полукровкой?

— Убейте его, — кинул через плечо маршал.

Лесной Волк не позволил ждать. Черный клинок ударил по шее тхашира, голова отлетела на несколько шагов, орошая кровью сухую землю. Тело вмиг обмякло.

— Дал бы лучше мне добить его, — обиженно заявил тот солдат, который держал доклад перед маршалом.

— Ничего, браток, скоро на всех хватит, — вытирая меч о штанину, сказал Лесной Волк.

Через час, как и распорядился главнокомандующий, не успевшее толком отдохнуть войско двинулось дальше.

Минул еще день. На пути больше никто не попадался — то ли полукровки стали осторожнее, то ли вовсе перестали шпионить. Это радовало и огорчало одновременно. С одной стороны, люди могли больше не опасаться таинственных наблюдателей, с другой же — отсутствие скрывающихся во тьме осведомителей означало, что Агниус уже предупрежден и готовится к штурму.

Время от времени Наргх с несколькими провожатыми удалялся вперед, дабы разведать обстановку и убедиться в правильности направления. Однажды он заметил, что во тьме что-то мелькнуло. Сразу же пустив коня вскачь в ту сторону, он ничего не обнаружил. Демон списал увиденное на разыгравшееся воображение или на влияние Завесы Ночи (в отличие от остальных, он эликсир не пил), однако, неприятный осадок того, что за ними следят, все же остался.

На следующий день Наргх, наконец, заметил во тьме отдаленные силуэты башен. Путешествие близилось к завершению. Люди тоже видели замок: тусклые огоньки из его окон мерцали во мраке, как путеводные звезды.

Через час громадная крепость Агниуса была отчетливо различима даже без света факелов. Ворота вопреки обыкновению были наглухо запечатаны, на башнях и стенах наблюдалась суета. Видимо, демонолога все же предупредили о подступающей армии людей. Маршалу это не придавало энтузиазма, он как-никак хотел взять замок одним махом, но Наргх был рад и тому, что не видел насаженных на пики голов Артия и других заговорщиков. Хотя с чего это он взял, что Агниус именно так поступит с изменниками? Может быть, он их попросту скормил кому-нибудь из своих придворных.

Также демон заметил, что клети, огибающие крепость стальным поясом, ныне пустовали. Всех пленников либо согнали за стены замка, либо... Наргх не хотел думать, что пихшей могли сделать с невольниками. Как-никак осада могла затянуться на долгие дни и даже месяцы, а полудемонам нужна пища. Возможно, когда замок падет, уже и спасать-то будет некого.

Динтос начал раздавать команды офицерам, и огромное, растекшееся на добрую треть перехода войско стало собираться в кучу и готовиться к долгожданной битве. Неуклюжие повозки с разобранными требушетами остановились на безопасном расстоянии от стен замка, инженеры принялись суетливо собирать метательные орудия. Тут же рядом остановились обозы со снарядами — неотесанными камнями величиной с добрый валун. Онагры подвезли чуть ближе к стенам и тоже начали подготавливать к осаде. Лучники выстроились впереди в длинную плотную шеренгу, к ним примкнули сталью доспехов латники. Некоторые из Лесных Волков тоже расчехлили луки и встали рядом с лучниками по левому флангу.

В крепости, тем не менее, суета усилилась. К стенам стягивалось все больше и больше защитников. На башенных скорпионах тоже появились стрелки, огромные орудия угрожающе направили наконечники гигантских стрел вниз, на неприятеля.

Прогремел горн, и штурм начался. Сначала пустили облитые маслом и подожженные снаряды требушеты и онагры. Убийственной силы камни взмыли ввысь и полетели к замку, словно падающие кометы озаряя ночное небо блеклым светом своих пламенных хвостов. Три снаряда, посланные требушетами, пролетели мимо; пять не долетели, с грохотом упав на землю под стенами; два коснулись верха стены, сбив нескольких полукровок; один угодил в башню, накренив стоящий на ней скорпион, а другой попал точно в стену и выбил несколько камней. Снаряды онагров добились большего: с дюжину камней ударили в стену; два угодили в ворота, заставив их пойти мелкими трещинами; пять скосили защитников на стене. Штук десять не долетело до цели и примерно столько же — перелетело ее.

С замка последовал ответный удар. С добрую пару десятков огромных стрел устремились с башен вниз. Замелькали огненные вспышки, пространство прорезали резкие линии молний — магия тоже пошла в ход.

Офицеры выкрикнули команду лучникам, и в небо метнулись сотни горящих стрел.

Болты башенных арбалетов с пронзительным свистом ударили в тело армии людей, послышались крики и стоны — вот и первые потери. Огненные струи и лезвия молний тоже находили свои цели, но, благо, пока единичные — радиус поражения у магии слишком мал.

Наргху не терпелось ринуться в бой, но было еще слишком рано. Подпольщики еще никак не проявили себя, и неизвестно стоит ли от них вообще ждать помощи. Стены пока не преступны. Нужно пробить хотя бы одну брешь.

Осадные орудия снова дали залп. На этот раз дела пошли чуть лучше — по крайней мере, четыре снаряда от требушетов нашли свои цели. По одной стене поползла тонкая трещина. Камни онагров дали меньше результата — их убойной силы оказалось не достаточно, чтобы сокрушить широкую кладь стены.

Пока инженеры перезаряжали осадные орудия, лучники пустили в небо новое облако стрел. Туча горящих бестий накрыла замок, со стен упало несколько черных фигур.

И тут же последовал ответный удар: громадные болты разбили четыре онагра в щепки, одному требушету сшибли балку, из-за чего тот покосился на бок, другому попали точно в противовес, выбив, таким образом, оба орудия из строя. А сколько погибло людей, можно было не считать, — ясно дело: не мало.

— Как будто со стены прицельнее бьют, — сказал Наргх, повернувшись к Толгриду.

— Оно и ясно, — кивнул тот. — Им-то легче сверху. Тем более нас столько, что куда не ударь — жертвы обязательно будут. Да и не видят люди в этой темени ни хрена.

Бой пока что шел не особенно удачно для людей. Их неточные осадные орудия, некоторых из которых они уже лишились, и скорпионы противника, выкашивающие с каждым ударом по сотне солдат, играли на равных.

После еще пары залпов осадных орудий над замком демонолога заиграло оранжевое зарево. В бликах многочисленных костров прыгали замысловатые тени, из-за стен слышался вой и грохот. Стена, тем не менее, пострадала не сильно. Небольшие бреши по кромке и тонкие паутины трещин — вот и весь результат получасовой осады. Один из снарядов, правда, попал в середину самой высокой башни, пробив в ней дыру, зияющую теперь черной глазницей.

К этому времени прицельные выстрелы скорпионов унесли не меньше двух тысяч человеческих жизней, было разбито с дюжину онагров и пять требушетов. Динтос распорядился тащить осадные лестницы, как вдруг ворота замка стали медленно отворяться.

В игру, наконец, вступило подполье.

Заметив это, маршал распорядился тот час же атаковать крепость всеми силами.

Войско, крича и звеня железом, ринулось вперед.

Огненные струи, пучки молний и телекинетические удары забили со стен с десятикратной силой. Люди разлетались по сторонам, как дохлые насекомые. Земля взрывалась гейзерами, отовсюду били раскаленные струи огня и дыма, порожденные колдовством. Но солдаты продолжали идти вперед, напролом. Взбудораженные не очень удачным началом штурма, они рвались в бой, готовые истреблять.

Побежал и Наргх, оголив клинок. Все внутри кипело, буквально вырываясь наружу. Жажда убийства терзала и иссушала душу. Он соскучился по битве. Это не его война, но он в ней один из первых. Один из тех, без кого всего этого никогда бы не произошло. К тому же это не просто война, а последняя битва, исход которой решит все.

Первой в замок ворвалась тяжелая конница, хорошенько побитая, но вполне дееспособная, потом Лесные Волки — кто верхом на лошади, кто пеший, — за ними латники и копейщики.

Оказавшись за стенами, Наргх ощутил, как все пространство пронзают тысячи магических эманаций. Воздух дрожал от остаточной магии, как кисель от прикосновения.

Озираясь по сторонам, демон пытался отыскать подпольщиков. В плане Артия говорилось, что в день осады все они повяжут на голову белую ленту. Он видел их, отчаянно бьющихся с полукровками, что не состояли в подполье. Их было очень мало. Быть может, один из десяти. Как им удалось открыть ворота — оставалось загадкой, но они сделали это и теперь получали по заслугам.

Люди незамедлительно пустились в бой. И Наргх вместе с ними. Железо ударилось о плоть, ручьи крови превратились в реки.

Крики, вой и звон оружия заглушали все прочие звуки. Мир сузился до одного лишь действия — убивать. И Наргх не пытался расширить его. Меч рубил направо и налево. Резал, крушил, ломал. Дым застилал глаза, звон железа гремел в ушах колоколом. Время утратило свой привычный счет, превратив секунды в минуты, а минуты — в часы.