Вместо этого он с помощью Экзара Кана сосредоточился на пульте управления кораблем, сдвинул рычажки и нажал кнопки, отвечающие "а выведение из памяти Поджигателя навигационных данных и, наконец, скомандовал ему восстать из могилы.

Сосредоточив все свое внимание на сфере огромной планеты, видневшейся над вершинами деревьев, Кип продолжал следить за продвижением корабля, и вот свершилось: Поджигатель появился а поле зрения в виде серебристой точки, казавшейся не больше атома. Прорезая верхние слои атмосферы, он несся в пространстве в направлении изумрудно-зеленой луны, где ждал его Кип.

Кип напряженно смотрел вверх, протянув руки, как бы стремясь принять на них несокрушимое оружие.

Поджигатель приближался, как вытянутый заостренный кристаллоидный шип. В нижней его части выделялась тороидальная пусковая установка для резонансных торпед. Он был чудесен.

Он вонзился в атмосферу луны джунглей, как стрела, нацеленная на Великий Храм. Управляя им, Кип замедлял его движение до тех пор, пока он не завис прямо над Храмом.

В посветлевшем небе корпус Звездного Разрушителя казался сверкающе чистым, как огнегранная гемма, очищенная от всех окислов в условиях высоких температур и давлений в ядре Явина. Он был чист, он был смертельно опасен, он ждал приказа.

— Спасибо, Экзар Кан, — прошептал Кип.

Люк Скайвокер проснулся от очередного кошмара и обеспокоенно сел на своей жесткой кровати. Чувствовались сильные импульсы Силы. Что-то было не так.

Первая его мысль была об учениках, и он всех их перебирал в памяти: Кирану Ти, Дорска-81, вновь прибывшую каламарианку Силгхал, Стрина, Тионну, Кэма Солузара и других. Кажется, он никого не пропустил. Они крепко спали, может быть, даже слишком крепко, как будто кто-то сознательно навевал на них сон.

Люк встал, сделал несколько шагов и с изумлением почувствовал огромное сосредоточение Силы у вершины Храма. Она проявлялась здесь в виде мощного ледяного вихря. Это ошеломило его.

Люк быстро направился к двери, но, поколебавшись, вернулся и взял с собой Огненный Меч. Пройдя по коридорам, он стал подниматься на турболифте на верхние уровни пирамиды, повторяя про себя наставления своего учителя Йоды: «Спокойствие, только спокойствие».

Однако зрелище, которое встретило его под утренним небом, превзошло самые худшие ожидания.

Воскресший из своей могилы в ядре газового гиганта, над Храмом висел Поджигатель. В утреннем воздухе от него поднимался легкий пар. Увидев Люка, Кип Даррон завертелся волчком, так что смялась его черная накидка.

Потрясенный Люк отпрянул назад.

— Как ты осмелился вернуть это оружие? — воскликнул он. — Это противоречит всему, чему я старался научить тебя.

Кип рассмеялся:

— Вы не многому меня научили, Мастер Скайвокер. Я вынужден был учиться помимо ваших убогих занятий. Вы считаете себя Великим Мастером, но вы сами боитесь учиться.

Он взглянул на Поджигатель:

— Я сделаю то, что должно быть сделано для уничтожения Империи, а вы можете оставаться здесь и заниматься своими примитивными Джедайскими фокусами. Все это — не больше чем детские игры.

— Кип, — Люк старался, чтобы его голос звучал спокойно. Он сделал шаг по направлению к нему. — Тебя увлекло на Темную Сторону, но ты должен вернуться. Тебя одурманили, тебя сбили с толка. Вернись, пока хватка Темной Стороны не стала слишком сильной. — Люку было трудно говорить. — Однажды я тоже соскользнул на Темную Сторону, но я вернулся. Это необходимо сделать, если ты достаточно силен и храбр. Ты можешь это сделать?

Кип в ответ только рассмеялся:

— Скайвокер, мне стыдно за тебя, когда я слышу подобные речи. Ты сам боишься рискнуть самым малым, а хочешь, чтобы тебя называли Джедай-Мастером. Так не пойдет. Ты задерживаешь рост своих учеников из-за собственной узколобости. Давай сразимся с тобой прямо сейчас, а потом я сам займусь обучением твоих воспитанников.

С дрожью в руках и страхом в сердце Люк обхватил гладкую рукоятку своего Огненного Меча. Он вытащил его из ножен, знакомым щелчком привел его в действие. Яркое зеленое пламя вырвалось вперед с гудящим звуком.

Джедай не мог нападать на невооруженного противника, не мог атаковать, пока не исчерпаны все другие способы решения спора. Но Люк хорошо знал потенциальные возможности способнейшего из своих учеников. Если Кип попал на Темную Сторону, он мог стать новым Дартом Вейдером. А может быть, кем-то еще хуже.

— Не вынуждай меня делать это, — предупредил Люк, поднимая свой Огненный Меч, но не зная, что делать дальше. Он не мог просто пронзить Мечом своего безоружного ученика, стоявшего на вершине Храма. Но если он этого не сделает — Мы должны вернуть обратно Поджигатель, — сказал Люк, — когда-то ты сам настаивал на том, чтобы его никогда не использовать.

— Я говорил так, потому что многого не знал, — заметил Кип, — точно так же, как и ты.

— Не заставляй меня драться с тобой, — произнес Люк, не повышая голоса.

Кип сделал рукой какое-то движение, и неожиданно по воздуху прошла волна черных силовых импульсов, как ударная волна от взорвавшейся гранаты.

Люк отпрянул назад. Огненный Меч словно примерз к ладони, его рукоятка была покрыта узорами инея. В центре яркого зеленого луча появилась тень, как черная болезнь, пожирающая его изнутри. Гудящее лезвие зашипело, звуки стали походить на кашель больного. Черкая тень быстро росла в размерах, поглощая зеленый луч.

Издав поток шипящих звуков, Огненный Меч погас.

Пытаясь справиться с нарастающим чувством страха. Люк вдруг ощутил позади себя волну холода. Он повернулся и увидел черный силуэт в капюшоне — таким являлся к нему Анакин Скайвокер в его ночных кошмарах, — черный человек, который заставил Ганториса полностью потерять контроль над собой.

Голос Кипа раздался как будто откуда-то издалека:

— Наконец-то, Мастер Скайвокер, ты можешь встретиться с моим наставником — Экзаром Каном.

Люк отбросил бесполезный Огненный Меч. Напрягая каждый мускул своего тела, он пытался максимально сконцентрировать в себе Силу и выработать определенную оборонительную тактику.

Стоявший на фоне Звездного Разрушителя Кип вытянул в направлении Люка обе руки и выстрелил сверкающими стрелами. Из трещин в плитах Храма поднялись змеевидные щупальца, готовые напасть на Люка со всех сторон.

Люк вскрикнул и попытался защититься, но Кипа поддержал дух Экзара Кана. Черный Лорд Ситов внезапно атаковал волнами темноты, вводя ледяные иглы замороженного яда в тело Люка.

Люк заметался и беспомощно упал. Однако он пытался не дать отчаянию завладеть им целиком. Он призывал те силы, с которыми его знакомили Йода и Оби-Ван, но все попытки обрести способность сражаться были тщетны.

Даже такой Джедай-Мастер, как Люк Скайвокер, не мог ничего противопоставить злому всемогуществу Кипа Даррона и запретному оружию, которое использовал дух Экзара Кана.

Черные змеевидные щупальца злой Силы охватывали Люка вновь и вновь, наполняя его тело острой болью. Он закричал, но его голос был еле слышен.

Вскрикнув в последний раз, Люк упал на холодные плиты Великого Храма, и все вокруг него превратилось в удушающую темноту.

ГЛАВА 33

Два оставшихся имперских Звездных Крейсера зависли недалеко от центра туманности Котел. Они были готовы в любую секунду ринуться в атаку на Корускант.

Адмирал Даала стояла на мостике, наэлектризованная чувством уверенности в себе и решимости. Последние сутки она провела без сна.

Подчиненные ей офицеры заняли свои места, напряженные и взволнованные. Двойной контингент штурмовиков маршировал по помещениям «Горгоны», полностью вооруженный и готовый к сражению. Они обучались в течение десяти лет, и теперь у них есть возможность использовать полученные знания и навыки для того, чтобы нанести самый сильный удар, который только можно себе представить.

— Командор Кратас, докладывайте, — отдала распоряжение Даала.

Кратас щелкнул каблуками и четко отрапортовал:

— Все вооружение и оборудование перемещено на «Горгону». Лишь небольшая команда штурмовиков-добровольцев осталась на «Василиске». Капитан Маллинор сообщает, что он готов к выполнению заключительной задачи.

Даала обратилась к лейтенанту-связисту:

— Соедините меня с капитаном Маллинором.

Перед ней появилось изображение капитана «Василиска». Голограмма дрожала, но сам капитан был воплощение твердости и самообладания. Он стойко выдержал взгляд изумрудных глаз Даалы.

— Слушаю, адмирал, — сказал он.

— Капитан, готов ли ваш корабль? — Она сделала паузу и заложила руки за спину. — Вы готовы?

— Так точно, адмирал. Мы модифицировали все системы вооружения с тем, чтобы увеличить их мощь. Команда штурмовиков ввела программу саморазрушения в наши основные реакторы гиперпривода. — Он помолчал, как бы собираясь с мужеством, но на лице не было и тени волнения. — «Василиск» готов в любой момент выполнить поставленную перед ним боевую задачу по вашей команде, адмирал.

— Благодарю вас, капитан. История не забудет вашей жертвы, клянусь вам.

Она повернулась к остальной команде и включила внутрикорабельную систему связи. По «Горгоне» разнеслась ее быстрая речь.

— Всей команде, все боевым постам! Приготовиться к атаке. Мы разрушим Корускант и нанесем смертельный удар в самое сердце Повстанческого Союза!

Кип Даррон вел Поджигатель к центру Туманности Котел, где, как сообщил ему Экзар Кан, затаился флот адмирала Даалы.

Когда Кип устроился в жестком неудобном кресле пилота, он стал разглядывать знакомые клавиши и кнопки. Он помогал Хэну Соло перегонять это сверхоружие во время бегства с комплекса «Черная Прорва».

Во время того сражения они повредили один из Разрушителей. Теперь с помощью Поджигателя он уничтожит весь флот Даалы.

Взрывать всю туманность казалось ему излишеством, ведь речь шла лишь о том, чтобы уничтожить имперские Разрушители, но Кипа увлекала ситуация, когда поражение имперским силам наносилось их же собственным оружием. Это могло послужить предупреждением для разрозненных остатков Империи, могло показать им, что их ожидает, если Кип будет продолжать свою чистку.

Панели датчиков Поджигателя оказались бесполезными в электромагнитных возмущениях, вызванных скоплением голубых звезд-гигантов. Передние иллюминаторы затемнились, отфильтровывая их слепящий свет.

Кип весь сосредоточился на концентрации Силы, с тем чтобы направить ее, как струю сжатого газа, на поиски флота Даалы. После такой трудной задачи, как возвращение Поджигателя из ядра Явина, отыскать Разрушители было плевым делом.

Мгновение спустя он ощутил присутствие стрелоподобных силуэтов двух имперских боевых кораблей.

Кип направил Поджигатель к разбухшим супергигантам в сердце туманности. Молодые голубые звезды были огромны. Они вполне созрели для взрыва. В свое время они и так взорвались бы, закончив свое существование вспышками сверхновых, и ударные волны этих взрывов прошли бы через всю Галактику.

Однако с помощью своего Поджигателя Кип сможет зажечь сверхновые сейчас, а не через сотни тысяч лет.

Он смотрел на мерно колышущееся радужное море газа и вспоминал многоцветные закаты над Дейером, спокойные искусственные озера, мирные плавучие города, прогулки на скиммере с его братом Зетом. Но Империя без предупреждения ворвалась в его родной дом и разрушила его семью.

Много лет тому назад Звезда Смерти притянула к себе спокойную и чистую планету Альтераан и разорвала ее на куски своим суперлазером, и тоже без предупреждения.

Адмирал Даала взяла в плен Кипа, Хэна и Чубакку после того, как они прошли по лабиринту черных дыр. Кип не располагал ценной для нее информацией, и она приговорила его к смерти.

Даала не заслуживала ни малейшего предупреждения.

Кип увеличил мощность антирадиационных экранов и подошел к голубым звездам-гигантам вплотную. Он включил находящийся перед ним дисплей системы наведения.

Часть панели управления отодвинулась в сторону. Появился экран, на котором возникла диаграмма, состоящаяя из семи близко расположенных сфер. Огромные звезды кружили в центре туманности, двигаясь по сложным орбитам и обмениваясь газовыми протуберанцами. Их интенсивное излучение пробивало рассеянные скопления водорода, кислорода ж углерода.

Кип включил ряд красных переключателей. Лицо его при этом напоминало зловещую маску. Он точно знал, как функционирует Поджигатель, он заимствовал эти знания у Кви Ксукс.

На пульте бортового компьютера зажглись предупреждающие огни, и Кип подтвердил свою команду. В хвостовой части Поджигателя, потрескивая синей плазмой, включился тороидальный генератор.

Кип вспомнил, как инженеры Новой Республики пытались определить, как функционирует это сверхоружие, как они все запаниковали, когда увидели простой цилиндр памяти. Резонансные торпеды "если энергетические заряды, запрограммированные и модулированные таким образом, чтобы вывести из равновесия ядро звезды. Торпеды вызывали внутренний взрыв необычайной силы.

Клан нацелился "а скопление голубых звезд-гигантов. Он не колебался. Он твердо знал, что он должен сделать.

Он нажал на клавишу запуска. Поджигатель, содрогнувшись, выпустил семь резонансных торпед.

Сквозь уплотнения и разрежения туманности Котел понеслись зеленые, белые я желтые молнии, готовые вонзиться в кипящую поверхность гигантских звезд.

Кип затемнил сегментированный иллюминатор и сосредоточил свое внимание на голубых гигантах. Скопление звезд взорвется одновременно, и испепеляющий жар выйдет за пределы туманности, воспламеняя ближайшие планеты. Это послужит предупреждением для всех тех, кто еще поддерживает Империю.

Но нужно еще несколько часов, чтобы торпеды смогли добраться до ядер звезд и инициировать там цепную реакцию. Волна разрушения будет подниматься из звездных глубин кипучей волной до тех пор, пока вспышка неимоверной силы не выплеснется ярким светом, жестким излучением и радионуклидами в туманность Котел. Весь этот район космоса превратится в ад.

Кип ощутил, как в груди у него все заледенела Теперь он ничего не мог изменить. Резонансные торпеды выпущены. Их нельзя ни вернуть, ни остановить. Эти семь звезд обречены. Через несколько часов они взорвутся.

Он откинулся назад, расслабился, стараясь теперь просто убить время. Поджигатель был таким маленьким, что сенсорные системы противника вряд ли могли его обнаружить, особенно в электромагнитном хаосе туманности Котел. Это грозное оружие должно было, подойдя к туманности, выпустить свои торпеды в скопление звезд и исчезнуть, не вступая в сражение. Просто навести первый и последний удар.

Адмирал Даала никогда не сможет определить его местонахождение.

Кип вновь взглянул на хронометр, нетерпеливо ожидая того момента, когда корабли Даалы будут сметены смертоносными волнами, проходящими сквозь Туманность. Он обладал самым страшным оружием, которое когда-либо создавалось, и он обладал Великой Силой Ситов, которую открыл ему Экзар Кан.