Внезапно распознав опасность где-то прямо по курсу, Люк приказал Р2Д2 подать всю мощность на передние щиты. На носу ближайшего корвета расцвело крохотное пятнышко, с бешеной скоростью переросшее в плазменный шар. Люк будто ослеп, и ему пришлось закрыть глаза, чтобы отыскать каждого пилота своей эскадрильи и использовать их чувства, чтобы направить "бомбы-тени" точно в цель. Их глазами он увидел ослепляющую вспышку взрыва, а следом почувствовал, как его "крестокрыл" вздрогнул от соприкосновения плазменного шара с его передними щитами.
Где-то в самом центре сердца, месте, принадлежавшем Маре, он почувствовал ее волнение, которое почти мгновенно сменилось упреком.
В следующий раз уворачивайся!
Просвистев предупреждение, Р2Д2 отключил перегруженный генератор щита, производя экстренное охлаждение. Больше для спокойствия жены, чем для своего собственного, Люк направил истребитель между Марой и Тэмом. Сегодня он ощущал в себе силы сражаться и без щитов. Истребители миновали пояс корабельных обломков — Люк был не единственным пилотом в своей эскадрилье, сбившим сторожевой корабль, — и устремились сквозь блокаду к Талфаглио вслед за Шоккерами.
Вражеский наступательный флот перегруппировался, чтобы создать защитный заслон, но по-прежнему не спешил выпускать кораллов-прыгунов, намереваясь сперва достичь коридора эвакуации и уж потом ввязываться в сражение. Люк, чувствуя за собой восемь эскадрилий истребителей Новой Республики, два крейсера и несколько фрегатов, ворвался в гущу врагов и запросил поддержку дальнобойным артиллерийским огнем.
Крейсеры и фрегаты Республики разорвали тьму вспышками турболазеров. Враг ответил плазменными шарами и магмовыми снарядами. Джедаи на своих истребителях ринулись в битву, полагаясь на способности пилотирования, чувство опасности и щиты, ловко виляя, чтобы избежать попадания под огонь противника. Два Шоккера повернули назад, получив повреждения от выстрелов в упор. Один из пилотов Люка оставил стабилизатор в зубах гратчина и был вынужден катапультироваться. Шоккеры прорвались сквозь заслон фрегатов.
"Крестокрыл" Ригарда Мэтла исчез в огненной вспышке.
Строй Шоккеров сбился: ошеломленные пилоты с трудом осознавали потерю лидера-ветерана. Люк коснулся в Силе самого сердца взрыва и испытал мгновения ужасной колющей боли, но затем — странное чувство дружелюбного спокойствия. Он сосредоточился на этом чувстве, и его догадка подтвердилась: Ригард пережил взрыв, успев вовремя катапультироваться.
Прежде чем Люк смог передать пилотам эту обнадеживающую новость, по экстренному каналу раздался искаженный статическими разрядами голос Ригарда:
— Шоккеры, сомкнуть ряды! — тон был укоризненным, но вполне уверенным. — Вы просто позоритесь…
Его голос стих, едва волна истребителей ушла за пределы досягаемости комм-оборудования его скафандра. Пристыженные Шоккеры взяли себя в руки, разбились на три щитовые тройки и устремились вперед. Сила и вправду была в тот день с ними: до настоящего момента джедаи не потеряли ни одного пилота.
Перед ними простиралось главное крыло ударного флота йуужань-вонгов. В лучах темно-красного солнца Талфаглио поблескивали шесть йорик-коралловых корпусов. За аналогом линкора скрывались корабль-матка и один из крейсеров. Три других крейсера выдвинулись вперед и начали выпускать эскадрильи кораллов-прыгунов. Р2Д2 передал на звездный разрушитель координаты "стеснительного" крейсера, чтобы те в итоге дошли до Сабы, а Люк открыл канал связи с Лезвиями и Шоккерами:
— Забудьте о прыгунах. Поле инерционных компенсаторов на максимум, и полный вперед! Нам нужна только матка. — Из всех кораблей армады корабль-матка представлял наибольшую опасность для конвоя беженцев — и для их друзей из Новой Республики. — Делаем вид, что идем за тем крейсером слева. Выходим на дистанцию поражения, и огонь из всего арсенала по настоящей цели.
К тому времени, как он оповестил обе эскадрильи, крейсеры выросли в иллюминаторах до черных йорик-коралловых косоугольников размером с ладонь. Плазменные шары пролетали мимо или расцветали на щитах виляющих из стороны в сторону "крестокрылов". В отсветах битвы сверкнули первые еще далекие точки кораллов-прыгунов.
— Разделиться на тройки, — приказал Люк. — Любой ценой сохранять щиты.
В радиусе попадания возникли первые кораллы-прыгуны, плюющиеся плазмой и пытающиеся стянуть щиты. Два прыгуна рассеялись на обломки, попав под огонь собственного крейсера; "крестокрылы" миновали первую волну, все еще летя на скорости, близкой к световой. Для прыгунов это было чересчур быстро, они не успевали развернуться и включиться в гонку. Шоккеры шли к крейсеру слева. Корабль стал стремительно разворачиваться: капитан пытался повернуть его боком, чтобы выставить на линию огня как можно больше довинов-тягунов и орудийных позиций.
Р2Д2 передал Люку, что они вышли на дистанцию поражения матки, но большую часть цели им заслонял аналог линкора. Орудия крейсера открыли огонь, наполняя космос облаками белой энергии и искрами огня.
— Всем тройкам, разбить построение! — приказал Люк.
Заложив вираж вправо, он проверил тактический дисплей и увидел, что флагман по-прежнему прикрывает корабль-матку, который, в свою очередь, пытался прокрасться к коридору эвакуации.
Люк раздраженно стиснул зубы, но в следующее мгновение распознал какой-то намек на идею, формирующуюся в голове Мары.
— Действуй, Мамочка.
— Всем пилотам, огонь по крейсеру, — распорядилась она. — Израсходуйте весь запас торпед и отступайте. Люк, ты пойдешь со мной, передала она мысленную команду. — Повторяю, цель: крейсер, огонь всеми торпедами.
Распоряжение Мары вызвало у пилотов секундное замешательство, в ходе которого еще один истребитель Шоккеров пал жертвой гратчина: пилот-ветеран едва успел катапультироваться, когда его машина взорвалась.
— Пора! — крикнула Мара.
Синие хвосты ионных выхлопов рассекли космос, десятки торпед понеслись к крейсеру. По борту корабля возникли черные дыры довинов-тягунов и начали пожирать все, что в них летело, но было ясно, что система защиты корабля не справится.
Неожиданно из двигателя истребителя Мары вырвался хвост белого пламени, и "крестокрыл" унесло с поля боя. Испытывая чувство тревоги, Люк последовал за ней, но стоило ему открыться Силе, как он тут же уяснил, что она делает.
Неплохой трюк, это передал не Люк, а Тэм, который по-прежнему исполнял функции замыкающего в их щитовой тройке.
— От Ицала научилась?
Да, ответила Мара. Люк почувствовал ее потрясение от того, что Тэм тоже разделял их мысли. И как долго ты подслушиваешь?
Тэм ответил ментальным пожатием плеч. Даже не думал. Тэм был молодым дуросом-навигаторов, со временем переквалифицировавшимся в пилота; его отец, джедай Дэй Азур-Джеймин год назад пропал на Нал Хатте, и с тех пор у Тэма начались проблемы. Он не мог не слышать в своем сознании чужие мысли. Вы оба просто… КРИЧАЛИ.
За время этого обмена мнениями протонные торпеды ударили в борт крейсера и сдетонировали. Яркий свет озарил пространство позади щитовой тройки; тактический дисплей Люка залило статическими помехами, и Р2Д2 бросил все силы на борьбу с электромагнитной пульсацией.
Свечение Силы, шедшее от двигателей истребителя Мары, переросло в яркий огненный шар и окутало всю тройку. Так, мальчики, а теперь отключаем субсветовые.
Люк потянулся к переключателю, на что Р2Д2 отреагировал встревоженной трелью.
— Все в порядке, Арту. — Он щелкнул переключателем. — Это часть плана Мары.
Р2Д2 издал резкий посвист. Люк бросил взгляд на бегущую строку перевода.
— Конечно, ты не слышал план, — объяснил он. — Мы не обсуждали его вслух.
Р2Д2 засомневался.
— Поверь мне, Арту, план есть.
— Сделаем небольшой подъем, — донесся голос Мары из динамика. — За мной.
Люк почувствовал, как Мара концентрируется в Силе; в следующую секунду ее обесточенный "крестокрыл" начал медленно выплывать за пределы светящегося шара. Люк повторил маневр супруги, то же самое проделал и Тэм. Светящийся шар медленно свернулся. Когда выстрелов со стороны йуужань-вонгов так и не последовало, Мара окончательно рассеяла свет по космосу.
Осмотревшись, Люк понял, что они очутились менее чем в километре под веретенообразным силуэтом матки. Эскадрильи кораллов-прыгунов все еще срывались с его пятнадцати вытянутых отростков, а линкор шел чуть впереди, не обращая ни малейшего внимания на маленькие темные истребители джедаев.
Люк хотел было поздравить Мару с успехом, но она оборвала его:
— А чего ты ждал, Скайуокер? Обман — моя специальность.
Р2Д2 настойчиво засвистел и вывел на дисплей предупреждение о неоптических сенсорах.
— Я знаю, что они еще могут засечь нас, — отозвался Люк. — Но на мгновение они растеряются, а мгновение — это все, что нам надо.
Мара сбросила "бомбы-тени" и использовала Силу, чтобы направить их прямиком в центр огромного корабля. Бомбы Тэма не отставали ни на шаг. Люк тоже сбрасывал свои снаряды, когда центральная палуба йорик-кораллового корабля-матки потонула в волне первого взрыва.
* * *
Ремень безопасности больно врезался в тело Данни. Стараясь удержать завтрак там, где ему положено быть, она впервые испытала сомнения в том, была ли удачной идеей перепланировка бластбота. После того, как дроиды "Затмения" заново заварили каждый шов и корабль прошел техническую проверку, Уонтан решил, что может летать на нем, как на новеньком "крестокрыле" — и к тому же он настоял на том, чтобы настроить инерционный компенсатор на 92 процента. Брабб развернул корабль так резко, что кровь прилила к кончикам пальцев, и Данни пришлось зажмуриться, чтобы глаза не повылезали из орбит. Как же плохо, подумала она. Что-то загрохотало у нее под ногами. Очень плохо.
В иллюминаторе привиделась отдаленная вспышка света. Приглядевшись, Данни рассмотрела белую сферу и три взорвавшихся протонных торпеды. Буйные Рыцари вышли из гиперпространства гораздо выше орбитальной плоскости Талфаглио и теперь резко пикировали вниз; Данни казалось, что они ныряют в битву. Еще один протонный взрыв осветил темноту, расщепив центральный каркас большого корабля-матки; во все стороны полетели стыковочные отростки корабля. Горящие кораллы-прыгуны закувыркались во всех направлениях.
— А-а, мазтер Скайуокер назлаждается охотой. — Саба включила координатную сетку на транспаристиловом иллюминаторе и навела ее на крейсер йуужань-вонгов, спрятавшийся за обломками. — Какой зазтенчивый корабль, Данни. Позмотри, может там езть то, что нам нужно.
Данни настроила сенсоры на наводящую сетку. Несколько столбиков на ее дисплее тут же подскочили вверх и заплясали в ритме вражеской кодировки.
— Подтверждаю. На том корабле йаммоск.
— Ненадолго, — шумно прошипела Саба.
Она передала координаты другим Буйным Рыцарям и Пронырам.
— Вот наша цель. И берегитезь ее большого брата.
Аналог линкора шел чуть впереди крейсера с йаммоском, обстреливая плазменными шарами и магмовыми снарядами корабли Республики, которые по-прежнему преграждали его путь к коридору эвакуации. К счастью, "Мон Мотма" и "Элегос А’Кла" быстро смяли йуужань-вонгскую блокаду и теперь спешили на помощь союзным силам.
Поток новых колебаний привлек внимание Данни к голодисплею.
— Они нас заметили.
От крейсера оторвалось с пятнадцать похожих на семечки йорик-коралловых корабликов, которые тут же выдвинулись им наперерез, паля из всех орудий. У Данни возникло такое чувство, будто они влетели прямо в звезду.
Уонтан бросил бластбот в штопор и последовал за остальными Буйными Рыцарями в гущу битвы. Ицал Ваз открыл огонь из счетверенной лазерной пушки. Данни обеими руками ухватилась за кресло, стараясь не порезаться о натянутый ремень безопасности; показатели ее сенсоров будто сошли с ума.
— Готовьте ударные ракеты и приманки.
— Готовы, — пришел ответ с "Тысячелетнего Сокола" Хана Соло и "Госпожи удачи" Лэндо Калриссиана, которые следовали за бластботом, один сверху, другой снизу.
— "Крезтокрылы", приготовить торпеды, — приказала Саба. — Цель — крейзер. Прыгунов озтавить в покое.
— Буйные Рыцари готовы, — доложил Дриф Лиж.
Переговоры шли в большей степени для того, чтобы держать в курсе Проныр. Сегодня с джедаями была Сила, и Буйные Рыцари чувствовали готовность своих приятелей-пилотов. Пронырам приходилось полагаться на более привычные средства связи.
— Проныры готовы, — подтвердил Гэвин Дарклайтер.
На их частоте раздался голос Люка:
— Шоккеры и Лезвия перестраиваются под крейсером. У нас закончились торпеды, но мы прикроем вас от прыгунов с линкора.
— Наше спазибо, Фермер.
Все показатели на экране Данни внезапно упали до нуля.
— Йаммоск замолк. — Подняв взгляд, девушка увидела, как крейсер начал разворачиваться, подставляя борт под корабли, идущие на него сверху. Данни не могла себе представить, что борт несет больше орудий по сравнению с тем количеством, которые уже стреляли по бластботу. — Что-то происходит.
— Да. Линкор сбавляет ход и сбрасывает прыгунов, — подсказал Уонтан.
— Мы вынудили их остаться и продолжить сражение, — сказала Саба. Она открыла канал связи. — Говорит Шипучка…
— Все не так, — перебила Данни. Закрыв глаза, она применила специальную технику джедаев, чтобы попытаться сложить полученную информацию воедино. Они были слишком близки к Талфаглио, чтобы совершить микропрыжок, и, учитывая, что на помощь силам Республики шли два звездных разрушителя, йаммоск должен был понимать, что исчезла всякая надежда перекрыть коридор эвакуации. Данни вклинилась в разговор на тактической частоте. — Они готовятся к микропрыжку, хотят выйти из битвы.
Саба скосила на нее глаза.
— Йуужань-вонги не бегут.
Раздался встревоженный голос Коррана Хорна:
— Всем подразделениям, прекратить атаку, — распорядился он. "Весельчак" располагался вдалеке над орбитальной плоскостью Талфаглио, координируя ход битвы с помощью сенсоров дальнего действия. — Они пытаются растянуть фронт.
— Контроль, минутку, — передал Ведж Антиллес. — Мы хотим кое-что проверить. Шипучка, будьте добры, прикажите вашей эскадрилье запустить ракеты.
Сабе не нужно было повторять дважды. Она отдала приказ. Космос озарили двадцать светящихся ракетных хвостов, к которым через мгновение добавились хвосты от ракет-приманок.
Крейсер завершил разворот и начал набирать скорость. Все показатели Данни моментально прыгнули до максимума, а через мгновение в приборной панели что-то щелкнуло, зашипело, вверх взметнулось облачко дыма, и приборы замолчали. Данни с силой ударила по тумблеру отключения питания, хотя по запаху горящей проводки уже понимала, что плату процессора не спасти. Она повернулась к Сабе, предвосхищая ее вопрос:
— Гравитационный всплеск… что-то перегрузило его.
— Похоже на то.
Изогнув жесткие губы и зашипев, Саба подняла взгляд. Из-за постоянных маневров Уонтана крейсер противника буквально скакал в иллюминаторе. Он прекратил огонь, и казалось, намерился совершить разворот. Первая волна ракет прошла мимо; следы ионных хвостов резко повернули, когда системы наведения снарядов попыталась исправить курс.
