— Замечательно. — Дарман несколько раз подкинул и поймал термодетонатор без взрывателя, и вернул его на кусок ткани, к остальному снаряжению. — Пойду прогуляюсь.

Найнер может вызвать его в любую минуту. Он надел шлем, загерметизировал его, и направился к лагерю, снова глядя на мир через фильтры ВИДа — на цели в окружающей среде, а не на существ на фоне природы. Скирата говорил что они были на той стадии жизни, когда появляются те эмоциональные связи, которые обычные люди устанавливают гораздо раньше, в детстве — они начинают представлять себя в тех ситуациях, которые ими созданы. «Но," — говорил он, — «это непросто — представить себя на месте того парня который проходил мимо ресторана в тот миг когда взорвался заряд, когда ты никогда не делал подобных элементарных вещей, получая лишь сухие академические выжимки про радиусы поражения, ударные волны и скорости разлета осколков.»

Когда началась война, команда «Омега», как и вся армия клонов, была не более чем отлично натренированными, очень умелыми и физически развитыми детьми. Дармана поразило то, что они проживали жизнь наоборот — получив уникальные способности сражаться задолго до того, как смогли идентифицировать себя с существами с той стороны сражения.

«Слишком поздно об этом беспокоиться. Что я собираюсь делать — предупредить Эйат? Присоединиться к сепам? Поплакать над мертвыми чужаками?»

Ему ничего не оставалось делать, кроме как сражаться до победы и выживать для… для чего именно? Этот вопрос был неотвязным — «Что будет когда мы победим? Что делать в мирное время таким солдатам как мы?»

Может быть, он закончит службу в каком—нибудь благотворительном госпитале. Этейн говорила, что иногда там служат и джедаи. Может быть, им все же удастся поработать вместе.

Он шел среди щебечущих, возбужденных, блестевших чешуей, словно драгоценностями, маритов, которым, казалось, совсем не было дела до приближающегося штурма. Они роились вокруг артиллерийских орудий, упражнялись с «Е—Вебами»… Они явно давно ждали этого момента.

Дарман помедлил, наблюдая за ними и осознавая, что самым большим его страхом было погибнуть прежде чем он скажет Этейн, что он любит ее. Потом ему стало любопытно — как оставшиеся люди впишутся в общество, управляемое рациональными, педантичными маритами, жизнь которых проходила, судя по всему, по жестко заданной схеме.

Он поманил к себе жестом красношеего ящера—начальника. Они, похоже, не обижались если их подзывали.

— Что будет, когда вы возьмете верх? — спросил Дарман. — Что будет с людьми Эйата?

Шеф—ящер изобразил слегка недоуменный наклон головы и выглядел так, словно он что—то подсчитывает.

— Их будущая роль будет пропорциональна их популяции, разумеется.

Дарман понял, что ему и стоило ожидать подобного здравого, расчетливого ответа

— Так что — никакой резни, ни зачисток, ни расовых чисток?

— Если для этого не будет причины — нет. Какой смысл в бесцельном разрушении? Мы просто хотим получить то, что мы заслуживаем. Мы — большинство.

— Что, если они откажутся это признать?

— Это — сказал шеф—ящер — будет бессмысленно.

— А что вы собираетесь поменять, когда получите власть?

— Кроме того, что мы будем жить в городах и мы получим большинство на выборных должностях, в соответствии с численностью — ничего.

Теперь Дарман мог видеть различие между людьми Гафтикара и их рабочей силой, маритами. На самом деле их спор касался разных вещей, а не простого обоюдного «у тебя есть то, что мне нужно». Ящерицы думали иначе. Две точки зрения не совпадали друг с другом, а ящеров куда больше заботило быть пропорционально представленными во власти, чем само обладание властью.

Он не всегда понимал политиков, и был этому рад. В таких ситуациях он предпочитал просто получить приказ «пойти туда и разнести это».

— Мы должны были поставить объединенное правительство, как условие строительства их городов. — добавил Шеф—Ящер, словно в раздумьи. — В следующий раз мы про это не забудем.

Они были прирожденными инженерами — кругом сплошные инструкции и коэффициенты. Дарман кивнул и пошел прочь, в пустошь к югу от лагеря. Сейчас он мог видеть равнинный пейзаж на многие километры: дымки от разбросанных вдалеке групп хижин поднимались в чистое небо словно нити, да случайный престарелый спидер полз в поле зрения его ВИДа, в сопровождении данных о скорости и расстоянии.

Он подумал о снимках воздушной разведки Эйата, с его убогой защитой, ожидающей нападения, и попробовал прикинуть — сколько он продержится.

«А где мое место? Где мой дом?»

Ясен шаб, что это не Типока. И даже Корускант он домом обычно не считал.

Дарман стоял, глядя как послеполуденное солнце ползет к противоположному краю пустоши, и гадал, на что это похоже — работать там, где ты можешь вечером все бросить и делать все, что тебе захочется, когда в его шлеме проснулся линк.

— Найнер—Дару, ВНБ. Сепы появились.

Он активировал экраны на его ВИДе, ожидая поступления информации. Картинка, заполнившая поле его зрения была картой системы Гафтикара, глухого уголка возле Рукава Тингела — так близко к Квиилуре, настолько близко, что добраться к Этейн можно было бы за считанные часы. Карта была усыпана сияющими алыми точками — отметки судов сепаратистов, держащих курс на Гафтикар.

Там было и несколько синих точек. Их порождали передатчики республиканских кораблей: третий и четвертый батальоны «Тридцать Пятого Пехотного», размещенные на «Уравнителе», еще две роты из того же полка неподалеку от Квиилуранского пространства и флот вспомогательных судов сходились к одной точке на досветовых скоростях.

— РВП? — спросил Дарман. Бытие моментально наполнилось аббревиатурами и жаргоном, языком военных комлинков.

— На этих скоростях… день.

— Что их держит?

— Командующий — какой—то неклонированный капитан по имени Пеллаэон — говорит, что они балансируют на грани боевого столкновения.

— Возвращаюсь через десять…

— Мы окапываемся. Наблюдение говорит, что Эйат вызвал извне истребители.

— Сколько?

— Шесть. Для штурмовых кораблей—то они может и не проблема, но для нас это скверная новость, так что возвращайся.

Это, хотя бы, отвечало на вопрос Дармана — какой толк кому—то от Гафтикара. Кроме интересов добывающих компаний это было просто еще одно удобное место для драки.

Кстати, а на этот раз прислали зауряда — неклона, какого—то флотского служаку. Пеллаэон. Что это за шаб? Дарману хотелось бы знать — кто будет джедаем—генералом в «Тридцать Пятом», потому что Этейн с ними не было.

Она сказала что они закончили на Квиилуре …

Что бы этой ни было, куда бы ее ни послали — она могла бы сказать ему, разве нет? Может быть, она не хотела его волновать. Конечно я волнуюсь. Я всегда волнуюсь. Ордо… да, он спросит Ордо. Ордо всегда помогал, всегда как—то умудрялся передавать сообщения и письма.

К тому времени как Дарман вернулся, в лагере повстанцев царила совершенно другая атмосфера — а он уходил всего—то на полчаса. Мариты уже не толпились а «Е—Вебы» и орудия стояли ,укрытые под маскировочными сетями. Он побежал к главному зданию, и только перед самой дверью вспомнил, что стены у него такие тонкие, что лучше уж находиться снаружи.

— Серж? — Дарман пробежался по частотам шлемного комлинка. — Серж?

— Комната планирования. — рыкнул Найнер.

Дарман вбежал, стянул шлем и встал возле стола, стараясь получше рассмотреть голокарту, спроецированную на него А'деном. Карта показывала весь центральный регион, с редкими городами гафтикарцев и поселками маритов, рассыпанными вокруг них, словно маленькие планеты вокруг звезд. Когда А'ден увеличил Эйат и наложил на него самые последние съемки воздушной разведки — спешные приготовления стали очевидны.

— Снято пятнадцать минут назад. — заметил А'ден.

На границах Эйата стеной стояли машины. И из города не тянулись плотные колонны гражданских, как обычно бывает перед ожидаемой атакой. Гафтикарцам было некуда идти. Они сидели на островках среди моря врагов. Все что они могли сделать — это окапываться.

— Считаешь что они в самом деле знают, что готовится? — спросил Атин. — То есть — знают в точности.

А'ден, полностью одетый в броню, наклонил голову, так, словно прислушивался к отдельному шлемному комлинку.

— Нет. Не утечка.

— Так это их реакция на действия сепов? Которых побеспокоили наши корабли?

— Это их единственный источник сведений. — согласился А'ден. — Не знаю кто их беспокоит больше, мы или мариты. Но они знают, что мы идем, так что я не готов рисковать командой и начинать диверсии в то время когда через день к нам подтянутся два батальона, эскадрилья «Торрентов» и красивые, большие пушки капитана Пеллаэона. Если только в Эйате не прячут какое—то секретное супероружие, которое мы не заметили — это место просто одна большая мишень.

Дарман все еще не мог понять — почему две флотилии не могут просто схлестнуться в космосе и оставить в покое планету. Но брать Эйат без поддержки в виде некоторого количества мышц и пушек — означает очень грязную драку, особенно если не будет прикрытия с воздуха. Он не был уверен что в этом случае гражданским будет легче.

— Значит теперь мы не играем в городе главную партию? — спросил Найнер. — Мы выдвигаемcя с «Тридцать Пятым»?

А'ден, должно быть, включил свой аудиопоток с «Уравнителя» в общую сеть, потому что шлем Дармана внезапно наполнился переговорами между кораблями. Те, судя по всему, следили за флотилией сепаратистов, и ждали когда она уйдет в гиперпрыжок. А'ден вновь отключил линк и сел — в тишине, словно он глубоко задумался, глядя на голокарту. Он ждал инструкций.

— А кто джедай—командующий? — спросил Дарман.

А'ден взглянул на него.

— Генерал Мас Миссур. Ты хотел остаться на связи?

— Нет…

— Это связано с твоей женщиной, верно?

— Она не сказала мне где она сейчас, но несколько месяцев она была с Леветом. Да, я бы хотел узнать — может, она в этом флоте и просто не сказала мне…

Личным вопросам не место перед самым началом боя, но никто не сделал ему замечания. А'ден переключился на другой канал, чуть двинув головой. Дарман услышал легкий щелчок, когда он переключался и догадался что «Нулевой» связался с кем—то по защищенному линку, то ли выясняя, то ли запрашивая начальство почему это его загружает работой коммандо, который не может оставить свою личную жизнь на свои свободные часы.

— Левет говорит что она не с «Тридцать Пятым», и что она не в зоне боевых действий.

— неожиданно дружелюбно проговорил А'ден. — Так что кончай дергаться.

Дарман мог бы связаться с ней. Линк у него был защищенный; с его стороны это не будет выдачей своей позиции врагу. Он колебался, раздумывая не пойти ли ему в уборную и попробовать на всякий случай связаться с Этейн, просто чтобы знать что с ней ничего не случилось. Он только хотел сказать ей…

Найнер, как всегда, будто бы прочитал его мысли. Он толкнул Дармана наплечником.

— Валяй. — тихо сказал он. — Только побыстрее.

Дарман вышел в коридор, пару раз моргнув открыл канал шлемного линка и голосом назвал код Этейн. Дисплей его шлема показал то же, что он и слышал «НЕТ ОТВЕТА». Пару минут он слушал ответ автоматики, уговаривая себя что она может принимать душ или вообще спать, а затем оставил сообщение. Было очень трудно говорить эти слова холодному, мертвому воздуху, а не ей самой, стоящей перед ним.

— Это я, Эт'ика. — проговорил он. — Я так и не сказал что люблю тебя.

Когда он закрыл линк, он чувствовал себя смущенным; но все—таки он сделал это, пусть и неуклюже. Если с ним что—то случится, она хотя бы узнает…

А'ден и Найнер вышли из комнаты, мотнув головами в споре, который не был слышен за пределами их шлемов. Фай и Атин шли следом. Аудио линк Дармана снова щелкнул.

— Изменение планов, Дар. — сказал ему в ухо голос Найнера. — Генералы хотят чтобы мы играли роль авианаводчиков. Как только стемнеет, выдвигаемся к окраинам города и разведываем позиции мобильной ЗА. Левет сказал, что «Уравнитель» будет на месте за пару часов перед рассветом.

— Прекрасно. — заметил Фай. — Как раз к завтраку все и закончим.

Примерно час после этого отряд провел, потроша арендованный спидер — чтобы освободить место под пару «Е—Вебов». Атин выдрал его идентификатор и покопался в нем набором зондов, чтобы изменить регистрационные данные.

— Просто на всякий случай, если нам придется въехать прямо в город. — Он показал маленький пластоидный прямоугольник. — В таком наряде нас ждут неприятности.

— И все равно, я думаю что мне надо было сходить и подорвать главную энергостанцию.

— заметил Дарман. — Хотя бы ради полной темноты для прикрытия.

А'ден, явно прослушивавший их переговоры, подошел к ним.

— Я поставлю несколько ЭМИ—зарядов в уязвимых точках вокруг их центров связи; нам же не нужно, чтобы они болтали с сепами, когда все начнется? А все, что надо делать вам — это наводить удары с воздуха. Ясно? Как только мы нейтрализуем крупные цели вроде их ЗА, и «Уравнитель» проделает несколько дырок в их инфраструктуре — эскадрилья «Торрентов» сможет начать поддержку вторжения маритов. И я не хочу, чтобы кто—либо из вас отступал от этого плана.

— Да, а где ящеры? — поинтересовался Фай, выпрямляясь. — Я думал что это их звездная ночь…

— О, они—то все здесь.

Сейчас была уже почти полная темнота, и когда Дарман смотрел в направлении Эйата, он не мог увидеть город. За несколько последних ночей он привык к сиянию от его уличного света, особенно заметному оттого, что город стоял посреди темной деревенской местности. Но этой ночью город был погружен во тьму. Он попереключал настройки увеличения и ночного видения в своем визоре, но все равно мало что смог разглядеть. Даже в инфракрасном диапазоне тот был всего лишь тускло—зеленоватым, приплюснутым куполом тепла.

— Они отключили освещение. — сказал он. — Они ожидают воздушных атак.