— Ну, что, Нейзер, надеюсь, теперь-то вы видите, что я действительно очень серьёзно болен?
От неожиданности мой стажер отпрянул к двери, но быстро пришел в себя и первым делом проверил, надёжно ли заперта ли та на ключ. Задвинув для верности засов, он сказал высокомерным, наставительным тоном:
— Да, Веридор, теперь я вижу, что вы действительно очень тяжело больны. Практически неизлечимо.
От увиденного, Нейзер даже перешел на галалингв и выразительно постучал пальцем по лбу, а затем спросил строго и озабоченно, но уже на галикири:
— Ну, и что вы намерены делать дальше, Веридор?
Тотчас я принялся формулировать, специально для Руниты, новый фрагмент легенды в дополнение к её старому варианту. На Галане, как и на большинстве ускоряемых миров, среди народа бродит множество легенд о колдунах и магах. Живьём их, конечно же, никто не видел, но разговоров о них ходило предостаточно. Этим я и решил воспользоваться и стал науськивать Нейзера, полностью веря в его неподражаемое мастерство подыгрывать мне с полуслова. Приняв горделивую позу, я строго сказал:
— Великие Льды, и это говорит мне ученик мага? Чему я вас только учил, Нейзер? Я изготовлю временную маску для перевоплощения взамен утерянной ложной плоти и потом сниму её перед губернатором Равела. Надеюсь, что это сойдет мне с рук и нас никто не заподозрит в волшбе.
Нейзер, как я и ожидал, сразу же мастерски подыграл мне.
— Простите меня мастер, но всё случилось так неожиданно, я только сейчас учуял аромат цветов. Я никак не ожидал, что вы, мастер Виктанус, откроете вашей возлюбленной своё настоящее лицо. Мастер, я приложу всё свое умение убеждать людей и постараюсь подготовить графа фрай-Доралда к вашему завтрашнему перевоплощению, чтобы устроить для Руниты праздник.
Мой стажер был, как никогда, любезен, но его природный эгоизм и желание на халяву воспользоваться самым чудодейственным косметическим средством, известным во всей галактике, возобладали над скромностью, которая, вообще-то, он не особенно почитал за добродетель. Любезность сменилась обычным, нагловато вызывающим тоном и он спросил:
— Эй, Веридор, я надеюсь, вы, со свойственной вам расточительностью, не слили магический крем в канализацию? Это было бы просто глупо, взять и выбросить такую редкую драгоценность. Надеюсь, мне можно будет им воспользоваться?
За рвение, проявленное при спасении моей репутации, мне стоило поощрить парня и потому я также был любезен и сказал:
— Нейзер, ванна в нашем номере доверху наполнена самым лучшим косметическим кремом, который только может приготовить маг моей квалификации, его получилось даже многовато, ведь я извел на этот идиотский маскарад чуть ли не все свои запасы пластиплоти. Можете не экономить и с головой залезть в ванну, если вас, конечно, не смущает то обстоятельство, что Рунита принимала в ней процедуры дважды. Я, кстати, тоже и потому чувствую себя, как новорожденный.
Нейзер широко улыбнулся и тотчас принялся стаскивать с себя мокрую одежду, насмешливо приговаривая:
— О, это будет даже приятно, а если говорить честно, Веридор, то не такой уж я неотёсанный болван. Насколько я знаю, биоактивных энзимов, содержавшихся в тонне того косметического крема, в который превратилась стабилизированная на вашей персоне нейропластическая протоплазма, с лихвой хватит на то, чтобы убить и превратить в обычную протоплазму не менее пяти тонн всяческих вредных бактерий и прочих гнусных микроорганизмов, а в таком количестве их, пожалуй, не наберётся на всём этом крохотном островке.
Рунита заёрзала под простыней. Судя по тому, как она напряглась, я понял, что она приняла слова Нейзера за чистую монету. А это было совершенно справедливым только в отношении косметического геля. Похоже, что этой любопытной девчонке захотелось увидеть ученика настоящего мага и она высунула нос из под простыни, но увидела лишь здоровенного голого мужика. Да, к тому же жутко наглого. Увидев, что девушка взглянула на него, этот тип тотчас принял эффектную позу начал играть, своими громадными, накачанными, рельефными мускулами. Рунита немедленно шмыгнула обратно и уткнулась носом мне в бок, громко и сердито фыркнув:
— Подумаешь, тоже мне, ученик мага, мог бы и одеться, а не выставляться голым, напоказ скромной девушке. — После чего жарко зашептала, но так, что её голос непременно должен был услышать мой нахальный, любвеобильный и абсолютно бесстыжий стажер:
— Дор, у тебя самого фигура будет куда получше, чем у твоего ученика, а в некотором смысле даже намного!
Вот тут-то Нейзер окончательно понял, что он проиграл мне вчистую, но воспринял это философски и потому без малейшего раздражения степенно удалился в ванную, откуда, вскоре, донеслись его восторженные вопли. Я встал с кровати и достал из шкафа два гостиничных халата, один для себя, а другой для Руниты и, заодно, снял с вешалки нарядный костюм для Нейзера и вытащил из шкафа все те аксессуары, что к нему прилагались. Опасаясь того, что этот нахал снова начнет дефилировать перед Рунитой в чем мать родила, я отнёс одежду Нейзера, в ванную комнату, где, заодно, предупредил его, чтобы он не начал болтовню о двух кируфских магах, путешествующих инкогнито, при гостях. Одно дело ввести в заблуждение наивную девушку, а другое дело говорить об этом с взрослыми мужчинами, пусть даже и мертвецки пьяными. Мы с Рунитой чинно сели в кресла у стола и завели разговор о завтрашнем дне. Точнее этот, весьма нелёгкий для меня, разговор, спровоцировала Рунита, которая сделала попытку встать с кресла и покинуть меня, а потому сказала:
— Ну, что ж, мастер Веридор, мне пора. Праздник окончен. Ох, и наделала же я сегодня глупостей. Что я буду завтра говорить господину Лоранту, даже не знаю. Прощай, мой дорогой мастер Веридор.
Глаза Руниты стали наполняться слезами. Не выдержав их вида, я порывисто вскочил с кресла и, встав перед ней на колени, взял её руки в свои. Внимательно и настойчиво глядя в глаза девушки, я сказал ей, чётко выделяя каждое слово:
— Рунита, милая, тебе нет нужды уходить от меня сейчас. И ещё, дорогая Рунита, ты больше не работаешь горничной в этой гостинице. Более того, тебе уже больше никогда не придётся заботиться ни о крове над головой, ни о куске хлеба. Милая, я пока не знаю, как именно, но с той минуты, когда я впервые увидел тебя, твоя жизнь сразу же изменилась. Ты теперь не бедная горничная из гостиницы, расположенной в маленьком городке, что находится на крохотном островке, затерявшемся посреди океана Талейн. Ты теперь станешь очень богатой и независимой дамой. Рунита, я полюбил тебя всем сердцем, но я не принадлежу себе и потому скоро отправлюсь в дальний и опасный путь вместе с этим грубияном и задирой Нейзером, который, на самом деле, верный и надёжный друг. Несколько дней я проведу с тобой и целиком отдам себя только тебе одной. Сегодня в ресторане господина Лоранта проходит маленькая вечеринка, на которую я тебя не могу пригласить из-за того, что наделал множество глупостей, но позже, вечером, перед тем днем, когда я покину тебя, может быть на день, а может быть и навсегда, я устрою для тебя такой пышный праздник, которого Равел ещё никогда не видел. На нём будет гулять весь город, а в небо взлетит такой фейерверк, которого не видел, пожалуй, и сам император Роантира. Поэтому я прошу тебя остаться. Ты веришь мне, любимая?
— Да, любимый. — Тихо ответила мне девушка и нежно подняла мою голову к своему лицу, которое было таким грустным и печальным, словно уже настал день нашего расставания и поцеловала меня в щеку своими пересохшими губами, как-то неуклюже и неловко.
В таком виде нас и застал Нейзер, который тотчас громко прыснул и принялся комментировать увиденное в свойственной ему манере, насмешливо воскликнув:
— Ба, что за душераздирающая картина! Это же надо, великий магистр магии маркиз Веридор фрай-Виктанус изображает из себя кающегося любовника, готового дать тягу. Рунита, дорогая моя, я вижу на ваших очаровательных глазах слёзы? Неужели это кируфское чудовище уже сообщило вам о своём долге, прочей чепухе и скором расставании? — Нейзер явно имел намерение покуражиться — Не верьте этому коварному сердцееду, вам ни за что от него не избавиться, дорогая Рунита! Он прилипнет теперь к вам, словно смола к рукаву самой лучшей и любимой рубахи. Бедняжка, я искренне сочувствую вам. Рунита, милая, теперь он, наверняка, сделает из вас свою наложницу. Маг ведь не может жениться. Бегите от него, пока ещё не поздно! Если хотите, я помогу вам в этом, возьму на абордаж какой-нибудь корабль и мы уплывём вместе.
Лицо девушки озарилось счастливой улыбкой и она упрямо замотала головой, отчего её прекрасные, каштановые волосы взметнулись, словно флаги от порыва ветра. Что ни говори, а этот обормот умел утешать девушек так же хорошо, как и соблазнять их. После его слов Рунита наклонилась ко мне и обняла за плечи, прижавшись лицом к моим пегим космам. Убедившись в том, что Рунита не собирается следовать его советам, Нейзер горестно вздохнул и сказал:
— Ну, что же, вы сами выбрали себе такую судьбу, милая Рунита, а я-то, наивный, мечтал убежать вместе с вами от этого противного типа. Хорошо, раз всё случилось так, то вы оставайтесь здесь, а я побежал веселиться на зло вам обоим.
Удрать ему так просто я не позволил и, нетерпеливым жестом указав на мокрую одежду, лежащую у двери, жестким голосом потребовал ответа:
— Нейзер, прежде чем вы уйдёте, объясните мне, пожалуйста, где это вы так промокли? Что-то я не слышал, чтобы на улице лил дождь, а стало быть вы вновь ввязались в какую-то авантюру. Извольте объяснить в какую и скажите ради Вечных Льдов, от чего мне придётся спасать вас завтра?
Нейзер состроил скучную, постную физиономию и принялся мямлить какую-то, совершенно несусветную чушь:
— Понимаете, Веридор, я просто свалился со скалы в море. Камень из под ноги вывалился, чёрт бы его побрал!
— Понятно, Нейзер. Но мне очень хотелось бы знать, что вы делали на той скале ночью, да, ещё над морем? — Продолжал я терпеливо доискиваться до истины.
Скорчив на этот раз уже совсем страдальческую физиономию, Нейзер продолжал нести полный вздор:
— Веридор, да, пустяки всё это, просто я помогал переправиться в лодку одной молодой особе, которой внезапно потребовалась моя помощь. Дом, в котором живёт эта девушка, стоит прямо на скале, но бедняжка очень боялась спуститься в лодку по обычной верёвке, вот я и вызвался помочь её ухажеру умыкнуть девушку из дома на один вечер, а для этого требовалось влезть на скалу, потом подняться по стене до уровня третьего этажа и втащить в окно её спальной комнаты шторм-трап.
— Какой же это такой особе, Нейзер, вы вызвались помочь? Вы что же, чудовище, уже успели похитить чью то жену в этом городке прямо из-под носа её мужа? — Сердито поинтересовался я похождениями этого повесы.
Нейзер осклабился и возразил мне:
— Нет, что вы, Веридор, поверьте, эта девица вовсе не замужем. Это ведь Нейла, старшая дочь господина Барренса, губернатора острова Равел. А помогал я её возлюбленному, капитану городской стражи Лино Рейтрису.
Увидев, что я стал подниматься с колен, а мои ноздри начали грозно раздуваться от гнева, Нейзер прытко отскочил к шкафу и замахал руками, словно большой, напольный вентилятор, исполненный под феодальную старину. Похоже, что он, глядя на меня, не на шутку струхнул и всерьез опасался нарваться на крепкий подзатыльник, а потому завопил:
— Веридор, спокойно. Спокойно, говорю я вам! Я вообще тут не при чем. Я просто помогал этой девушке попасть на нашу вечеринку! В лодке, на вёслах, сидел её ухажер. Если не верите, то спросите кого угодно, его действительно зовут Лино Рейтрис, он капитан городской стражи и у него роман с Нейлой Барренс. Не понимаю, чего в этом плохого, Веридор? — Видя, что я не очень то поверил в его фантастические и нелепые россказни, Нейзер тут же призвал в свидетели Руниту и стал искать у неё защиты, прося почти плачущим голосом вмешаться и защитить его — — Рунита, да, скажите же ему, вы то ведь наверняка, знаете, что Лино Рейтрис ухаживает за Нейлой Барренс?
Ужимки и увёртки этого пройдохи возымели своё действие и девушка, поднявшись из кресла, решительно заслонила его собой, заключив меня в тесные объятия. Видя, что Рунита встала на защиту Нейзера и принялась горячо убеждать меня в том, что так оно и есть, и что весь город покатывается со смеху, наблюдая за тем, как господин Барренс пытается прекратить регулярные свидания своей дочери с лихим капитаном Рейтрисом, я успокоился. Вполне удовлетворённый объяснениями, я прекратил дознание и великодушно позволил Нейзеру отправиться на вечеринку. Насвистывая, он вприпрыжку понёсся по коридору, громыхая шпорами своих кавалерийских ботфортов и весело звеня золотыми роантами в карманах, которыми я его щедро наделил по случаю примирения, состоявшегося с графом фрай-Доралдом. На сегодня я мог быть совершенно спокоен, уж эта вечеринка обещала быть дружеской, хотя и несколько шумной. Снизу уже доносились приглушенные крики галанцев и звуки оркестра.
Проводив Нейзера, мы с Рунитой снова легли в кровать, но на этот раз я предусмотрительно стащил шкуру синего барса на пол, опасаясь, что она вновь призовёт нас к подвигам во имя любви. Как не хотела Рунита сменить тему разговора, но я всё-таки проявил настойчивость и принялся расспросил её, кто она, откуда родом, и что привело девушку на остров Равел. Как выяснилось из её, скупого на подробности, рассказа, Рунита выросла в городе Ладиск в Западном Мадре, расположенном на берегу реки Торойи. Своих родителей Рунита не помнила и с младенческого возраста воспитывалась в сиротском приюте. Она закончила среднюю школу, но её обучение на этом закончилось, дела в приюте шли не очень хорошо и ей не удалось поступить в императорский колледж, чтобы получить хорошую профессию. В детстве она мечтала стать художницей и заниматься декоративным искусством, но директор приюта умудрился проиграть в карты её императорский пенсион и она потеряла все деньги, которые ей должна была выплачивать казна вплоть до пятнадцатилетнего возраста. Так, ещё в детстве, девушка столкнулась с несправедливостью и бессердечием.
Окончив среднюю школу, она должна была покинуть приют и поступить в один из колледжей провинции. Увы, но без императорского пенсиона не могла этого сделать. Целых два года Рунита жила в приюте на птичьих правах и работала прислугой, убирая помещения, стирая одежду и помогая на кухне, получая за труды только кров, одежду, скудное питание и ни тарса наличными. Да, жизнь обошлась с ней очень сурово и бедной девчушке пришлось нянчить малышей, стирать пелёнки и убирать в комнатах воспитателей не получая никакой платы. Мало того, что Директор приюта ограбил Руниту самым гнусным образом, лишив милостей, положенных по закону императора Роантира, после чего уговорил её сжалиться над ним, так он, окончательно охамев, вдобавок ко всему, ещё и эксплуатировал девушку самым бесстыдным образом.
Когда девушке исполнилось девять лет, ей было уготовано ещё одно тяжкое испытание. Руниту выдали замуж за фермера, снабжавшего приют овощами. Бедняжке не из чего было выбирать, или идти за ворота приюта, или выходить замуж за грубого мужлана, почти впятеро старше неё по возрасту. К счастью, этому придурку требовалась не жена, а бесплатная служанка и он даже не стал домогаться её любви, вполне обходясь сексуальными услугами своей работницы, здоровенной, горластой бабищи. Та помыкала Рунитой вовсю и даже загнала девушку в полутёмную, сырую каморку.
