Император резко повернулся туда и схватился за голову. Трое других учеников точно так же лупили огромными молотами по заготовкам. Они не обращали ни малейшего внимания на происходящие с их кровным братом чудеса, продолжая ковать собственные картаги. Маран негромко выругался. Похоже, рождающиеся мечи Света потянули за собой остальные. Вскоре кузню озарил синий свет Мудрости, затем алый Ярости, напоследок все покрыл собой зеленый свет Жизни. Разноцветные вспышки следовали одна за другой, мир танцевал им в такт. По стенам рвались вниз молнии, пол содрогался. Император бросил быстрое анализирующее заклятие и ощутил, как его волосы под капюшоном плаща встают дыбом. Начиналось что-то страшное. Что-то не поддающееся описанию, с места сдвинулись сами первозданные Силы и внимательно присматривались друг к другу, готовясь придти в мир. Элиан в своих записях не предупреждал об этом! Ничего не скажешь, весело. Если мальчишки не удержат силу мечей в узде, то рванет так, что от всего Тарсидара только яма оплавленная останется. Впрочем, можно поставить защитный купол вокруг кузни. Потом, конечно, неделю пластом лежать придется, но жизнь горожан как-то дороже. Они-то здесь совершенно ни причем.
— Выводи людей из кузни! — резко приказал император кузнецу. — Всех до единого! Немедленно! Здесь сейчас такое начнется...
— Понял! — кивнул тот и бегом рванулся к выходу.
Маран постоял еще несколько минут, своей силой сдерживая рвущийся наружу выплеск энергии. Едва сдерживая, из последних сил. Необходимо дать людям время покинуть Дом Стали. Любой, оставшийся поблизости во время Рождения, превратится в пепел. Даже он сам, несмотря на всю свою магию. Почувствовав, что в кузне никого не осталось, император телепортировался наружу. Он облегченно вздохнул, оказавшись локтях в пятиста от входа в Дом Стали. Успел, слава Единому!
Неподалеку собралась толпа людей. Стражники, кузнецы, подмастерья, ученики горных мастеров, писцы, домохозяйки. Кого здесь только не было, даже мэтр Эстеван выбрался наружу из своих подвалов. И все они круглыми глазами смотрели на огромную кузню. А посмотреть было на что. Дом Стали, казалось, танцевал, весь трясся, подпрыгивал, гулкие удары заставили многих зажать уши, но это не помогало, содрогалась сама земля. С небес в крышу кузни били молнии, да что там, молнии, столбы разноцветного пламени. Вокруг становилось все жарче, люди утирали лбы рукавами рубашек и камзолов. Многие косились на застывшего немного впереди императора.
Маран отдавал все свои силы на создание защитного купола, но понимал, что не справляется. Само мироздание противилось его усилиям, первозданные силы открыли глаза и вовсе не желали их закрывать. И тогда его величество сделал то, чего не делал до сих пор еще ни один император. Кроме, разве что, Элиана Завоевателя. Он позвал всех до единого эльдаров. Да, никогда еще за последние полторы тысячи лет не раздавался в магическом эфире мира общий зов.
По всему двору начали появляться легкие туманные облачка, из которых выходили одетые в серые с серебром плащи рыцари престола. Столько эльдаров вместе не видели еще нигде, люди уступали им место, но многие зрители выглядели оглушенными пыльным мешком из-за угла. Туманнолицые, поняв, что происходит, один за другим подходили к императору и включали свои силы в его заклинания. Вскоре над Домом Стали встал почти невидимый купол, пробить который, однако, не могло ничто в этом мире. Только над крышей маги оставили отверстие, чтобы не мешать первозданным силам. Неизвестно ведь как те себя поведут, если перекрыть им доступ к кующимся мечам.
Бьющие с неба вглубь территории казарм императорской стражи столбы пламени видел весь город. Жизнь Тарсидара замерла, горожане и гости торговой столицы замирали с открытыми ртами, смотря на невероятное зрелище. Что это? Некоторые особо фанатичные проповедники и монахи немедленно воспользовались происшествием к своей пользе, начав вопить, что это Единый наказывает грешников, и призывать идти жечь колдунов с еретиками на пару. Иначе, мол, гнев Создателя обрушится на весь город. Однако их мало кто слушал, привычные к развлечениям магов тарсидарцы и раньше не слишком-то верили "святым" лжецам, хорошо зная на что те способны. А уж теперь, после публичной казни лишенных сана епископов-работорговцев, доверие к кликушам упало на самую низкую отметку. Как-то ни разу на памяти горожан Создатель столь явно никого не наказывал, зато маги еще и не то устраивали. Наверное, снова император с эльдарами чем-то особенным занимаются, от них чего угодно ожидать можно.
Маран молча стоял, продолжая смотреть на бьющие в кузню молнии. Он ежился, всей своей сутью ощущая, что дело близится к развязке. Еще полчаса, возможно час — и все. Четыре пары великих мечей появятся на белый свет. Одновременно он вспомнил о горце, скучающем в одном из императорских замков, и усмехнулся. Мальчишка, наверное, с ума сходит, не понимая, что такое творится с его мечами. Почему это они вдруг стали абсолютно черными. Его картаги ведь в этот момент тоже пробуждаются, у Марана сомнений в том не было. Тьма не оставит своего избранника в момент, когда остальные получают силу. Еще больше мальчишку, наверное, поражает, что в него самого бьют с чистого неба черные молнии, но не убивают, не обжигают, а заставляют чувствовать себя сильнее. Представив себе перекошенную от страха, носатую физиономию Лека, пытающегося спрятаться под деревьями от молний, его величество позволил себе ироничную ухмылку, все равно никто из-под маски не увидит. Похоже, вскоре мальчишку можно будет возвращать в Тарсидар. Носителям великих мечей убийцы черного клана не страшны. Да и невидимки с эльдарами горца здорово подтянули, вполне неплохо пьяным стилем овладел. Ноет только постоянно, скучно ему, видишь ли, в одиночестве, но это по молодости, по глупости. Вот остальных, если выживут сегодня, придется дрессировать так, чтобы перья летели. Времени совсем не осталось, император физически ощущал, как оно утекает сквозь пальцы. Хорошо хоть Ланиг с начальниками стражи других провинций перепугали архиепископов до полусмерти, показав, что знают об их связях с работорговцами. Святоши даже согласились отдать на казнь всех ответственных за это, чего не случалось еще никогда. Нартагальцы после потери полусотни кораблей тоже вряд ли рискнут и дальше искать рабов в империи. Надо будет, к тому же, обязательно посетить короля Эртина, предупредить, чтобы приглядывал за своими купцами. А то ведь можно и пару дивизий гвардии отправить через телепорт прогуляться по территории Нартагаля. Это вряд ли обрадует короля, задумается. Впрочем, нет, вскоре нападение карвенцев, не стоит разбрасываться войсками. Но припугнуть нартагальцев не помешает, обнаглели что-то, сволочи.
Что-то изменилось вокруг, и император насторожился. Молнии перестали бить в крышу Дома Стали, наоборот, от него вверх понеслись вспышки света. Разноцветные вспышки. Белая — Света. Синяя — Мудрости. Алая — Ярости. И Зеленая — Жизни. Все. Маран переглянулся с оказавшимися рядом эльдарами. Мальчишки молодцы, удержались, не выпустили силу. Свершилось предсказанное полторы тысячи лет назад. Великие мечи родились. Хотелось бы только знать, что это принесет империи. Элиан утверждал, что они спасут страну в самый тяжелый момент. Его бы слова, да Единому в уши.
— Тери, — повернулся император к ближайшему эльдару, — будь другом, смотайся в Замок Призраков, принеси ножны.
— Те самые? — уточнил рыцарь престола. — Думаешь, твое величество, они к этим картагам подойдут?
— Думаю, — подтвердил Маран. — Не зря ведь ни один меч в них не держался. Наверняка ждали особых. А уж если эти особыми не считать, то я и не знаю какие можно.
— Ладно, — пожал плечами эльдар и исчез в туманном облачке.
Вскоре он вернулся, неся с собой пять пар узорчатых ножен, сделанных с невероятным мастерством. Одним своим видом они вызывали восхищение, хотелось любоваться этой красотой, удивляясь, что человеческие руки оказались способны создать такое. Но пары ножен несколько отличались друг от друга. В одной превалировал в отделке белый цвет, во второй — черный. Остальные, соответственно, были синими, алыми и зелеными. Император сразу отметил это, кивнув своим мыслям.
— А ты сомневался, — заметил он. — Даже цвета подходят.
— Вижу, — тяжело вздохнул эльдар. — Не по себе мне от всего этого. С подобными всплесками первозданных сил мы еще не сталкивались. Как бы не влететь по полной, твое величество.
— И это возможно, — уныло развел руками император.
— Твое величество! — подошел к ним с трудом прорвавшийся сквозь плотную толпу Ланиг. — Что здесь случилось?! Весь город бурлит!
— Да так, почти ничего, — иронично хмыкнул Маран. — Всего лишь начало сбываться пророчество Пятерых. Мальчишки закончили ковать великие мечи. Видел, небось, как на это первозданные силы отреагировали?
— Видел... — недовольно проворчал старый мастер. — Это что же получается, четверо молодых охламонов весь этот переполох устроили?
— От них ничего не зависело, дружище. Ровным счетом ничего. Не знаю только, что с ними дальше делать. Обучать двумечному бою нужно срочно, причем лучшим мастерам империи. Я завтра пришлю к тебе Эрвета, Лоарга, Харида, Даорида, Керада и Остилата. Лучше них никого нет в их школах. Ну, и пьяный стиль, естественно. Позаботься, прошу, чтобы у молодежи минуты свободной не оставалось. А не то натворить многого могут, не понимая еще, что за страшная сила в их шаловливые лапки попала.
— Задачу понял, — задумчиво потер подбородок старик. — Не беспокойся, твое величество, кроме как на сон и стоны изредка им времени ни на что не будет. Да и сам погоняю, они меня по привычке побаиваются.
— Ну, тебя многие побаиваются, — негромко рассмеялся император. — А кое-кто так вообще до визга боится.
— А не хрен закон нарушать! — довольно осклабился Ланиг.
— Что там девочка?
— Довольно успешно вошла в образ, святоши клюнули, хотя долго пытались понять почему она не умерла вместе с парнем. Преподнесли еще того же яду, она проглотила, не обратив на то никакого внимания. У господ епископов глаза на лоб полезли. Попотчевали им еще кого-то, тот благополучно помер. Другим ядом угостили. Та же реакция. Решили, в конце концов, что это божий промысел и лучше использовать ценный дар, чем уничтожать. Долго проверяли, но все-таки поверили. Девчонка уже сообщила кое-что интересное, но ничего особо важного пока нет. Знаешь, окончательно признаю, что был неправ по ее поводу.
— Не совсем, — в голосе его величества слышалась легкая ирония. — Если бы ты не устроил ей шоковую терапию, то стала бы, в конце концов, законченной стервой. Зато теперь человеком станет. Настоящим.
— Может быть... — с сомнением протянул старый мастер. — Может быть... Парня когда думаешь в город возвращать?
— Пока не знаю, — пожал плечами император. — Он сейчас в шоке, я думаю. Одновременно с остальными пробудились и его мечи, а его никто не предупредил. Надо будет вечером на нашего горца глянуть, а то еще умом подвинется от непонимания. Представь, что это в тебя ни с того, ни с сего начали лупить с неба черные молнии. Какова будет реакция?
— Бр-р-р... — передернуло Ланига. — Не дай Единый такой "радости"! Точно чокнуться можно.
— И я о том же, — вздохнул император. — Стоп, мальчишки выходят!
Он резко повернулся ко входу в Дом Стали. Оттуда действительно вышел шатающийся от слабости Санти, держа в руках белоснежные, пылающие белым же огнем мечи. Десятки кузнецов, стоявшие вокруг, разом восторженно выдохнули. Такой красоты ни одному из них видеть не доводилось. Строгие, четкие линии лезвий, обтянутые непонятно чем рукояти. Ничего особенного, казалось бы, но от белых картагов не хотелось отрывать взгляда, хотелось любоваться и любоваться ими. Следом шел еще более изможденный Энет, радостно смотрящий на свои синие мечи. Храт бережно нес алые мечи Ярости, глаза молодого орка пылали отблесками бесчисленных сражений прошлого. Последним вышел Тинувиэль, чьи картаги оказались, конечно же, зелеными. Четверо учеников не заметили защитного барьера вокруг кузни, миновав его, как ни в чем ни бывало. Император от изумления едва не упал. Вот так сила! Жаль только, дуракам досталась.
— Поздравляю! — выступил он вперед. — Поздравляю, дорхоты бесхвостые!
— Спасибо, твое величество... — растерянно пролепетал Санти, только сейчас поняв, кто перед ним. — Я...
— Ты, ты, морда бесстыжая! — радостно рассмеялся император. — Рад за вас. Мечи-то погаси, незачем жечь их силу все время.
— А как? — растерянно спросил скоморох, все еще не понимая, что такое произошло и как он сумел отковать за полдня картаги, ковать которые нужно было еще, как минимум, дней десять.
— Просто пожелай.
Рыжий растерянно посмотрел на пылающие безумным белым огнем мечи и попытался представить, что они гаснут. Лезвия и на самом деле мгновенно погасли, приобретя обычный цвет хорошо прокованной стали, только рукояти остались белыми. Император протянул ему пару отделанных тем же цветом ножен. Картаги легко скользнули в них и удобно устроились внутри, как будто только того и ждали. Император хмыкнул про себя — надо же, а до того полторы тысячи лет отказывались принимать любые мечи, которые выскальзывали из них, как смазанные жиром. Он помог мальчишке затянуть перевязь и устроить ножны крест-накрест за спиной.
Санти попрыгал, пытаясь понять, где давит. Непривычно было ощущать за плечами тяжесть ножен, да и к белым рукоятям, торчащим из-за плечей, долго привыкать придется. Странно, ни у кого другого Санти не видел белых рукоятей, только обычные темно-серые. А откуда они вообще взялись, эти рукояти? Не помнил скоморох, чтобы он их насаживал, да и не умел этого делать. Снова странность. Правда, картаги остальных троих учеников Лека ар Сантена тоже оказались цветными. Ох, Единый, и чего же ты хочешь? Ради чего ты все это устроил? Понять бы... Очень не хотелось выделяться, с такими мечами они ведь сразу обратят на себя внимание праздных зевак, чего вовсе не хотелось. Не успел Санти об этом подумать, как рукояти его картагов потемнели и приобрели темно-серый цвет. О! Отлично. Так-то всяко лучше будет.
Император внимательно смотрел на него и размышлял. Впервые он видел, чтобы призрачные мечи меняли цвет по желанию носителя. Да, даже обычные картаги могли многое, очень многое, но такое? Нет. Впрочем, великие мечи, о чем речь. Никто не знает и знать не может их возможностей. Надо будет попросить у мальчишек разрешения обследовать картаги. Без такого разрешения даже самому лучшему магу не стоит касаться к артефактам первозданных сил, можно нарваться на плюху, да такую, что костей не соберешь.
Вскоре усталых до полусмерти учеников отвели в баню, чтобы смыть с себя копоть и пот. Они очень не хотели расставаться с обретенными мечами даже ненадолго, императору с двумя эльдарами пришлось долго убеждать упершихся дурачков. Не мочить же картаги? Хоть и великие мечи, а воду вряд ли любят. В конце концов, уговорили. Зато спать все четверо легли, положив рядом ножны. Вспомнив самого себя после обретения картага, император долго посмеивался, но ничего не сказал. Не стоит мешать мальчишкам, сам таким был когда-то. Пусть им. Они еще много дней не будут выпускать мечи из рук, пока не привыкнут немного. Маран долго стоял и улыбался, перед внутренним взором стояли горящие восторгом четыре пары молодых глаз. Он и сам пребывал в некоторой эйфории. Великие мечи пришли в мир. Для чего? Пока он этого не знал, но надеялся, что они помогут остановить надвигающиеся на империю беды.
