Холодный огонь

— Теперь Илискег не оживёт, — ухмыльнулся Альрикс, вытирая с лица кровь. — Из Туманов Маровита никто ещё не выбирался. Ну, разве что Туманный Страж сжалится над жертвой... А он не слишком жалостлив, жрица.

Кесса судорожно вздохнула.

— Так эта штука отправляет души к Маровиту?! Клянусь лучами Нуску... — глаза Речницы зажглись недобрым огнём. — Самое место для Илискега и ему подобных. И пусть Вайнег ищет их там хоть тысячу лет!.. Альрикс, а пустых ножен у тебя не найдётся?

— Никакие ножны эту штуку не удержат, — покачал головой Илэркес и протянул Кессе тонкий ремешок. — Привяжи Уводящего к поясу, только осторожно...

На мгновение нож отразился в Зеркале Призраков — совершенно чётко, стеклянным лезвием на фоне чёрной бездны. Потом по зеркальной глади разлился белесый туман, пронизанный зелёными молниями.

— Я чую неладное, — сказал Илэркес, с тревогой глядя в небо. — Агмейа обещал прислать мышь, до сих пор она не прилетела. Что, если...

— Возможно, — нахмурился Альрикс. — Сирилин, ты выдержишь полёт? Ты ранена, обожжена?

— Всё хорошо, — ответила Речница, стараясь не смотреть на Илискега. — Летим. Только летим — быстро.

— Так быстро, как только возможно, — кивнул Альрикс. — Теперь скрываться бесполезно. Куунве цел?

"Более чем," — отозвался моллюск, высунув щупальца из раковины. "Что у нас осталось из еды? Я бы перекусил..."

Кесса усмехнулась и погладила раковину.

— Как ты оглушил демона! Это мысленный удар был, да?

"Блокада разума, так это называется," — судя по голову, Куунве был доволен. "Вот только сил не хватило..."

— Эхм... юные Илриэны, подождите немного, — к магам подошёл Саис. Его корабль уже расправлял крылья. Нейга и Ильникен рядом лежали на палубе, места на корабле осталось немного.

— Когда наши властители оказываются демонами, ждать можно чего угодно, — вздохнул он. — Я думаю, вам можно верить... более, чем этим тварям. Илискег сказал нечто странное перед смертью. Нечто о Великой Реке...

— Не бойся нас, могучий маг, — попросила Кесса, спрятав клинок под плащ. — Я Кесса Кегина, Чёрная Речница. Ты спас меня и убил чудовище. Тебе можно верить?

Саис медленно склонил голову.

— Улетайте. Если нужно будет укрытие, мой замок — к вашим услугам.

Он отступил, пропуская Некромантов к их кораблю. Илэркес взлетел на палубу и протянул Кессе руку.

— Кто поведёт тхэйгу? — с ухмылкой спросил он. — Спорим, ровно через сутки мы будем у Южных Стен?

— Поведу я, — буркнул Альрикс. — Никаких Южных Стен. Сейчас мы летим в Аксатегон. Держись, Сирилин, ты увидишь, как тхэйга может летать!

— Фриссгейн! Погасни солнце надо мной, хотел бы я так жить! Ты что, до сих пор не проснулся?!

Из-под дверной завесы лился солнечный свет — день клонился к вечеру, но солнце не теряло ярости и с остерневением жгло берега. С востока иной раз тянуло гарью — в степи, как и положено, вспыхивали пожары. Вчерашняя гроза оказалась безводной, сегодня весь Остров Талури был обвешен сытыми и добродушными Скхаа. Пожирателям молний было чем поживиться... Один из них висел сейчас над порогом пещеры и недовольно махал хвостом на Айшера. Всадник Изумруда стоял в дверях и настороженно смотрел на Фрисса. Речник сел и усмехнулся.

— Айшер! Тебя тоже ранили? Это была схватка с главным Некромантом, правда?

— Всё шутишь? — хмыкнул "изумрудник" и повернулся к Фриссу боком. Наискосок через его лицо протянулась повязка из тины, кое-как закреплённая ремешком на голове. Из-под повязки виднелись тёмно-серые пятна — обычный след разлагающего заклятия.

Речник присвистнул.

— Глаз цел?

— Не уверен, — поморщился Айшер. — Вайнег с ним, кристалл приживят. Я сюда ненадолго... Хотел отдать тебе кое-что, Речник.

Он протянул Фриссу небольшую вещицу, в солнечном луче вспыхнувшую белизной и багрянцем. На кожаном ремешке висел амулет с тёмным гранатом и драконьими зубами — тот самый, что упал под ноги Речнику в памятной Битве Дрожащей Земли...

— Эта штука должна хранить от увечий и нелепой гибели. Привяжи её к себе, если на шее не держится, и больше не теряй!

Серый Дракон в деревянных доспехах замер в воздухе и выгнул шею, извергая пламя. Огненный поток расстилался по небу, складываясь в несложные знаки.

— Холмы Иттара! Драконы! Барьер огня — ждать! — зычный голос Канфена пролетел над степью, и отряд развернулся в небе боевым полумесяцем, не прекращая полёта. Впереди холмы белели от копошащейся нежити и чернели от шатров. На юге, в двух Акенах пути отсюда, полсотни Двухвосток Халана проламывались сквозь травяной лес. Они спешили изо всех сил, но Двухвостки неважно бегают...

— Канфен! Небо! — крикнул маг с драконьей спины. Ильникены уже повисли над шатрами, прикрывая Некромантов, но колдуна удивило не это. С холмов торопливо взлетали чёрно-белые птицы с костяными крыльями. Десятки летающих кораблей мчались на драконов, Квайя тянулась за ними мерцающими зелёными хвостами.

— Ждать! — закричал Канфен в ответ. В его руке блестел рожок из тёмно-красного стекла. Повелитель Канумяэ тихо вздохнул и подул в него. Гулкий звук прокатился над холмами и отразился от них эхом.

Между драконами и костяными летунами оставалось шагов десять, не более, но корабли замерли в воздухе, как будто у них заклинило крылья. Маги и Речники видели, как ирны-воздухоплаватели медленно опускаются на колени. Колышущееся внизу костяное море разом оцепенело. Взгляды всех горящих глазниц остановились на Канфене и роге в его руках.

— Ваша служба окончена. Боги Смерти освобождают вас! — склонил голову правитель и подул ещё раз. Костяной ливень обрушился на холмы. Квайя дымными столбами поднялась к облакам, быстро испаряясь, ещё немного — и в степи осталась груда полуистлевших костей. Драконы рванулись вперёд, к чёрным шатрам и клубкам молний над ними.

— Портал! — громовым голосом напомнил им Канфен и направил дракона к переливающейся плёнке под рассыпавшейся костяной аркой. Спустя мгновение она замигала, съёжилась и лопнула в вихре огня...

Сине-зелёный Клоа, прилипший к стене, приподнял голову и выпустил ротовые щупальца, принюхиваясь к воздуху. Где-то поблизости была энергия, и немало, но где именно? Что-то проскрежетало по стене, и Клоа неохотно отклеился и переселился на крышу. Чутьё подсказывало ему, что рано или поздно он насытится.

— Идут двое знорков мимо подстанции. Один говорит... — сармат в тёмно-синем скафандре перестал царапать стену и снова наклонился к уху соплеменника. Тот отодвинулся.

— Как ты надоел! Я не слышу, что говорит командир.

— Так он не тебе говорит, а зноркам, — пожал плечами сармат. — Итак, идут двое...

В центре маленькой площади серебрились стены невысокой четырёхгранной башни с ветвистой мачтой над ней. На ветвях принимающей антенны ровным алым светом горели накопители — верный знак того, что первый входящий луч уже получен и поглощён, и на сутки город энергией обеспечен.

У открытой двери подстанции стоял Гедимин, а перед ним — двое людей и трое земляных сиригнов. Их взгляды прикованы были к пульту за спиной сармата. Сиригны беспокойно шевелили ушами и загибали пальцы, что-то подсчитывая. Халан, властитель Дзельты и покровитель всех речных подстанций, еле заметно улыбался. Драган Тсека, правитель Стеклянного Города, был очень взволнован, но сдерживался.

— Если индикатор накопления горит красным, значит, накопители переполнены. Тогда нажатие вот этой кнопки оповестит станцию, и передающий луч не будет отправлен. По рассчётам, одного луча вам должно хватить на неделю. Если индикатор загорелся белым, значит, заряд исчерпан. Тогда нужно запросить внеочередной луч. Да, правильно, вот эта кнопка... — сармат одобряюще посмотрел на сиригна, допущенного к пульту. Он не стал рассказывать, что станция сама отслеживает заряд на этих накопителях, и куда внимательнее, чем любой знорк или демон.

— Что делать, если эти штуки взорвутся? — гулким басом спросил сиригн и убрал лапу от пульта. — Я имею в виду — тому, кто это переживёт...

Драган Тсека вздрогнул и внимательно посмотрел на Гедимина. Халан возвёл глаза к небу.

— При взрыве разбрызгается накопитель, и раскалённая пыль впитается в мостовую и стены. Всю эту площадь нужно будет оцепить и входить за ограждения только в обуви с очень толстой подошвой. А лучше — не входить вовсе, — размеренно проговорил сармат, надеясь, что сказанное успокоит жителей. — Тревожная кнопка — на заводе, в распоряжении Драгана Тсеки. О серьёзной аварии подстанция сообщит сама, но если будут проблемы с печами, или собьётся наводка луча...

— Вы узнаете тотчас же, — пообещал Драган и немного побледнел.

— Спасибо за пояснения, Гедимин, — сказал Халан, протягивая сармату руку. — Значит, ваша работа тут закончена, и сарматы покинут город?

— Да, мы тут больше не нужны, — кивнул Гедимин. — Однако... Для вашего спокойствия мы могли бы оставить тут дежурных на три дня — чтобы первую смену новички провели рядом со специалистами. Трёх дней будет достаточно, чтобы освоиться.

Сармат у стены вздрогнул и растерянно посмотрел на товарища. Тот хмыкнул и сделал вид, что глядит только на командира. Клоа, соскользнувший с крыши, сделал пару кругов над мачтой, собирая крохи энергии.

Белый Дракон на посадочной площадке вскинул голову и радостно заревел, увидев Халана. Правитель кивнул на прощание Драгану и паре сиригнов — третий остался на подстанции, но двое собирались идти к нему, чтобы он не так боялся. Халан видел краем глаза, как горожане наконец-то слезают с крыш и отлипают от окон.

— Фриссова Башня, — хмыкнул он. — Хорошее название. Теперь — в Глиняный Город... Орина, ты не очень устала? С рассвета в седле...

Женщина, укутанная в серый плащ, отрицательно покачала головой. Она смотрела мимо Халана, туда, где над домами вознеслась мерцающая мачта.

— Получится? — прошептала она, жалобно глядя на правителя. Тот склонил голову.

— Не сейчас, Орина. Три дня сарматы будут тут. Это опасно...

Женщина вздохнула.

— Очень жаль... — она снова взглянула на подстанцию. — Ну, а потом...

— Драган разрешит одну смену в неделю, как только ты освоишься, — Халан привлёк её к себе. — Или одну в две недели, если будет тяжело. Но...

Правитель покачал головой.

— Это большой риск, Орина. Если сарматы вдруг прилетят сюда, а ты будешь там...

— Я помню, — прошептала она. — И всё-таки...

Глава 21. Подземелья Аксатегона

— Зачем лететь в Аксатегон?! Чтобы армии Гилната легче было нас схватить?! — крикнул Илэркес, привстав со скамьи. Ветер хлестнул его по лицу, Некромант закашлялся и упал обратно.

— Гилнат сейчас в Хеликсе, если ещё не на западе! — закричал в ответ Альрикс, не оборачиваясь, его слова утонули в вое ветра. — Если кто-то выжил в Аксатегоне, мы должны их вызволить!

Зелёный огонь стекал по крыльям тхэйги, выгнутым в дугу. Корабль летел, как стрела, только ветер свистел вдоль бортов. Кесса глядела вперёд, на безжизненную долину, и сердце её билось гулко и часто.

"Сирилин, ты есть хочешь?" — спросил Куунве, в щупальцах которого снова виднелась какая-то еда. Речница покачала головой.

"Вообще необычно, что Илискег с такими малыми силами помчался нас ловить," — неспешно рассуждал хеск, поглощая хлебцы и овощи. "Он мог бы попросить помощи у Кейгвена, и нам было бы не так просто с ними совладать... учитывая дракона. Или сообщить самому Алинхегу, чтобы тот бросил армию Гилната навстречу нам. Но Илискег отправился сам, в одиночку... Почему?"

— Может, ему самому нужно было это оружие... — Кесса покосилась на стеклянное лезвие. — Не думаю, что такие злобные демоны могут делать что-то вместе... Они, небось, уже двести раз передрались из-за земель и сокровищ.

— Тогда есть надежда, что Кейгвен не поджидает нас в Аксатегоне, — угрюмо сказал Илэркес. — Или, оборони Каима, в Южных Стенах. А письма от Агмейа до сих пор нет...

Над чёрной равниной уже выступила из дымки высокая многогранная башня с островерхой крышей, четыре малые башенки, прилепившиеся к ней, пологий холм на подступах, узкая лента дороги...

— Вы поглядите! — возмущённо выдохнул Илэркес, склоняясь над бездной. — Альрикс! Они разобрали истикису на Кургане Хедарны!

— Ты лучше посмотри, что творится вокруг замка, — отозвался Альрикс. — Вся костяная крепость, весь сад Ил-Хецара... Зачем я уговаривал Нециса пустить Нейгу пожить в замке?!

Речница изумлённо свистнула. Илэркес слегка покраснел.

— Она не всегда была демоном, — напомнил он вполголоса. — Её выжили родственники. А Нецис жил один в замке, и мы уговорили его... Я думал, однажды Нецис привыкнет, и они сойдутся. А видишь, как получилось...

Крепость из чёрного базальта уже нависала над кораблём, и казалось, что самый высокий из шпилей утопает в облаках. Вокруг замка валялся травяной сор, осколки костей и щепки, маячили покосившиеся навесы, вся земля была перепахана и взрыта лапами тысяч костяных големов и ногами множества скелетов. Кесса видела пятна оплавленной почвы, оставленные драконами, и воронки от молний Ильникенов.

— При Нецисе пароль звучал как "хасси", — напомнил младший Некромант. Старший пожал плечами. Ничто не отозвалось на слова Илэркеса, никто не промелькнул в окне, и приоткрытая дверь наводила на Кессу оторопь.

— Никого нет? Тем лучше, — усмехнулся Альрикс, оставив корабль у рва. Тут ещё весной высились ажурные стены костяной крепости, сейчас осталась только яма.

— Аксатегон умер, пора отменить пароли, — сказал он, перекладывая оружие в левую руку. На указательном пальце правой тускло блестело кольцо Нейги.

— Отойдите от двери, — попросил он и протянул руку к замку, сжав пальцы в кулак. — Ин гвелсаа хвэк!

Стены дрогнули. Пустые окна сверкнули зеленью и погасли, дверь с тихим скрипом распахнулась. Одинокий ирн выбрался по стене из чернеющего коридора и упал на колени, уткнувшись лицом в землю. Альрикс шагнул к нему.

— Отныне Аксатегон мой! — сказал Некромант. — Кто ты, и кто сейчас в замке? Отвечай!

— А-а-а-а-а! — ирн завопил, не поднимая головы, и крик звучал жутко. — Никого, никого... Нет, не трогайте меня! Умоляю, не надо...

Альрикс оскалил зубы и хотел поднять мертвяка за шиворот, но тут из замка выбрались четверо Стриксов и молча встали на пороге. В их пустых глазницах плескался зелёный огонь, шерсть скаталась в колтуны, из-под вытершейся кожи кое-где проступили кости. Илэркес открыл рот, чтобы закричать, но вместо этого молча укусил себя за палец.

— Они мёртвые, — прошептала Речница, прикасаясь к голове Стрикса. Существо не шелохнулось, так и смотрело на Кессу безжизненными глазами.

— Илискег — мерзкая тварь, — тихо сказал Илэркес, опускаясь на корточки рядом с существами. — Отойди, Сирилин, надо упокоить их... Цокх аркуурх!

Стриксы молча упали наземь. Илэркес оттащил их от двери, погладил каждого по облезлой спине и отвернулся.

— Идём, — сказал Те"валгест, направляясь к воротам вслед за ирном. Нежить ещё сутулилась и вздрагивала, но уже не кричала. На мгновение ирн обернулся, проверяя, идут ли за ним, и в его взгляде Кесса уловила робкую надежду.