— С чего бы разбойнику отвечать на твои вопросы?
— С того, что он не разбойник! Винс Рид — это Винсентер Сальдари.
— Положим, для меня это не новость, — хмыкнула магесса. — Младший Сальдари — точная копия своего батюшки, тот с полсотни лет назад и не такое вытворял. Но вернемся к таинственному Антону из ниоткуда.
— Он сказал, что является учеником мага. Хотя, если честно, я не думала, что ученику под силу, не напрягаясь, растворить пять человек в воздухе. От них даже пепла не осталось.
— Растворить?
— Именно. Они просто исчезли.
— Я что-то не знаю даже магов, кому под силу такое. Просто убить — да, тут сложности немного. Но растворить без малейшего остатка... Странно. Интересно, кто его учитель?
— Учителя среди них не было. Винсентер не маг в принципе, воин лий-рэ — тоже. У меня сложилось такое впечатление, что именно Антону, а не Винсу подчиняются все.
— Так. Очень странная компания. Выделяться будет везде, где бы ни оказалась. Идут-то куда?
— Да сами толком, похоже, пока не определились. Возможно, сюда. Я на это надеюсь, — Алика встала с кресла и подошла к окну, отворачиваясь от наставницы.
Вайра вздохнула.
— Алика, ты отлично знаешь законы Шенара.
— Они меня и убивают, — отозвалась девушка. — Я королева, я должна... За что мне такое? Спросить что ли у Тарреи, что она видела?
— Толку не будет. Она видела слишком много вариантов твоего будущего, чтобы можно было сказать наверняка, как у твоих подруг. Судя по всему, ваша четверка все-таки расколется.
Королева светло улыбнулась.
— К этому все идет уже давно, как только девочки нашли себе пару. Рано или поздно все же должно было случиться.
Вайра встала и тоже подошла к окну. Внизу кипела жизнь.
— Законы Шенара строги. У тебя не так уж и много времени, Алика. Было бы глупо...
— Я знаю, — она оборвала магессу. — Не напоминай.
Оставшись в одиночестве, королева долго ходила по комнате, не в силах успокоиться. Законы... По ним Алика должна была в день своего двадцатилетия объявить, кто станет королем и ее супругом. День рождения все близился, но выбирать из тех молодых людей, отпрысков знатнейших семейств страны, которые постоянно болтались при дворе, не хотелось. Не требовалось много времени, чтобы понять — оказавшись на троне, они ничуть не изменят свой образ жизни, а всю страну придется тащить на себе королеве. Или, что хуже, начнут проводить законы, которые не принесут пользы Шенару.
Выбирать было не из кого. Прожигатели жизни. Те же, кто что-то из себя представлял, при дворе не болтались — одни работали, развивая дело своих родителей, другие служили в армии, третьи занимали посты во всех сферах жизни Шенара, четвертые нашли себя в чем-то другом — музыка, искусство, ремесло... И при этом все они оставались безразличны ее сердцу.
Антон. Лицо юноши всплыло в памяти само по себе, его невероятные, невозможные зеленые глаза, казалось, смотрели в душу королевы. Он не знал, кто она, бросаясь на защиту. Алика могла поклясться, что точно так же он мог закрыть собой и знатную даму, и простую крестьянку, и даже нищенку.
А еще он стоял на дороге и смотрел ей вслед до тех пор, пока королева и ее эскорт не скрылись за поворотом.
* * *
Дракон осторожно опустился на полянку, где и была их стоянка. Обезумевшие алаши, увидев огромного ящера, отчаянно рвали привязь, но та была надежна.
Аккуратно поставив девушку на землю, дракон осторожно улегся, не сводя с нее глаз.
— Спасибо, — тихо произнесла Эанга. — Но зачем ты похитил меня?
— Затем, что эти люди не оставили бы тебя в живых. Щит Раара, конечно, вещь хорошая, но и он не вечен.
— Откуда ты знаешь про щит? Тебе Кэрт сказал? А где он сам? — воительница забросала дракона вопросами.
Тот только вздохнул. На мгновение его закрыло изумрудное марево, едва поблескивающее в свете лун, а когда оно рассеялось, перед Эангой оказался Кэрт.
— Ты... дракон?!
Он кивнул, не говоря больше ни слова.
— Значит, то была не сказка... Кэрт Рен, или, вернее, Р'рен, Прародитель драконов, — девушка, прищурившись, внимательно посмотрела на него. — Зачем ты мне врал?
— Я никогда не говорил, что та сказка — неправда, — заметил Кэрт. — Так было на самом деле. В прошлой жизни я проклял Гот'р'ана, в этой — убил его. В прошлой жизни я был предводителем расы, в этой — безродный бродяга. Так было и так есть. А как будет — покажет время.
Эанга молчала, не зная, что делать дальше. Прародитель драконов... В это очень сложно было поверить, но выбора не было. И она не представляла, как теперь себя с ним вести — на колени встать, что ли?
— И что господин намерен делать дальше? — поинтересовалась она, делая вид, что ничего особенного не произошло.
— Для начала, заставить тебя забыть обо всех "господах", — он серьезно посмотрел на девушку. — Страны драконов не существует и ни над кем я не господин. Хорошо?
— Как скажешь. Все же, какие планы?
— Пока не знаю. Возможно, все зависит от тебя, — дракон улыбнулся краешками губ. — Понимаешь, мне почему-то не хочется расставаться с тобой, а я привык доверять своей интуиции. Мне с ней повезло больше, чем моему прошлому воплощению.
— А если я не знаю, что делать?
— Не верю, — Кэрт посмотрел на звезды, словно желая что-то прочитать на небе. — Но нам лучше побыстрее убраться с территории Диата. Заркин, он все же безопаснее будет...
— Это точно. Находиться рядом с этим замком мне больше не хочется.
— Да ладно. Они теперь уверены, что тебя сожрал дракон. Пожалуй, вскоре откроют очередную охоту.
— На тебя?
— Ну да, на кого ж еще.
— И сколько таких охот на тебя было открыто?
— За последнее столетие — около двадцати. Где-то так, да, — он на секунду задумался. — Ладно, давай сворачиваться.
— Только уходить будем через Шенар. Нет никакого желания возвращаться в Заркин.
— Не самая простая страна для тайного проникновения. Или у тебя есть виза?
— Как раз есть. Поэтому-то и не хочу возвращаться в Заркин. Только не говори, что такой визы нет у тебя!
— Да почему, тоже есть. Значит, идем открыто... Шенар так Шенар, — Кэрт пожал плечами и невольно подумал о том, что шанс его встречи с Антоном растет на глазах.
Пограничный контроль они прошли быстро — во многом этому поспособствовал знакомый офицер, который узнал Кэрта и вместо тотальной проверки всех документов, бросил лишь беглый взгляд, и то для проформы. Намного больше его интересовало, что творится в мире — на северных границах информации было мало, разве что наемники да редкие торговцы приносили какие-то новости.
— У тебя много знакомых, — заметила Эанга, когда они уже удалились от границы на изрядное расстояние.
— Я не первый год брожу по миру, — Кэрт пожал плечами. — Поневоле обзаведешься сотнями самых разнообразных знакомств.
— И как тебя до сих пор не уличили? Для многих ты должен выглядеть глубоким стариком...
— Никому я ничего не должен, — дракон улыбнулся. — Либо слегка корректирую память, либо просто пропадаю из жизни человека навсегда. Мир большой, сделать это не так-то и сложно. Да и сам периодически забирался в глушь лет на десять-двадцать. Слишком долго общаться с людьми не так-то просто.
Девушка только покачала головой. Совсем недавно она и подумать не могла о том, что какой-то бард, попавшийся в лапы пиратов, окажется бойцом мирового уровня, да еще и станет сопровождать ее, да еще окажется прародителем драконов, да еще...
Этих "да еще" она подобрала с десяток, но это занятие ей быстро надоело. Неожиданно ей на ум пришла мысль о том, что Кэрт только поначалу следовал за ней, играя в ему одному известную игру. Не может настоящий лидер следовать за кем-то долгое время, очень скоро его личность начнет доминировать над остальными. И то, что он какое-то время подчинялся Эанге, новичку-наемнику, объяснить можно разве что его сиюминутной прихотью. Ведь стоило ей завершить связывающий ее контракт, как дракон освободился от ее власти, незаметно, исподволь, словом, жестом, взглядом подчиняя ее себе.
"Воительницы никому не подчиняются. Я всегда смогу уйти от него, — пришла и осталась шальная мысль. — Но пока не хочу. Путешествие с таким человеком... драконом... может дать мне намного больше, чем одиночное. Он может очень многому научить меня".
Неожиданно Кэрт остановился и спешился.
— В чем дело? — прошептала девушка, отлично зная, что ее услышат.
— Сейчас узнаем, — вполголоса ответил он.
Вокруг дракона появилось бледное марево изумрудного тумана, и почти сразу же недалеко впереди — белое облачко портала.
— О, как интересно...
Из портала появился аделир, мельком огляделся и учтивым поклоном приветствовал Кэрта.
— Могли бы и предупредить, — улыбнулся он. Марево померкло и исчезло. — Что-то случилось?
— Вот и предупреждаем, — аделир не смог сдержать улыбки. — Мое имя Киртан Ларрат, я ал-адел второго уровня. Кэрт, скоро большая часть разведчиков и воинов лий-рэ будет отозвана назад на Адел. Мы не знаем, что происходит в мире, но ряд тенденций нам совсем не нравится.
— Каких, например? — дракон сразу стал серьезен.
— Непонятный всплеск магических сил два с небольшим мерта назад — раз...
— Этого можете не бояться. Я знаю, что это было, причин для беспокойств у вас нет.
— А у тебя есть?
— Это да, — согласился он. — Но и то отчасти. Что еще?
— Ходят слухи о пропаже нескольких десятков магов и довольно большого количества простых людей. И факты — пропали несколько наших разведчиков и магов, чего уже очень давно не случалось. Они могли погибнуть, работа у них не самая безопасная, но никаких известий об их смерти у нас нет.
— Не нормально, — задумался Кэрт. — Подумаю, посмотрю, может, что и увижу. Что еще?
— А еще непонятное предчувствие старших, — нехотя пробурчал он. — Если честно, я не хотел тебе этого говорить, но старшие приказали. В общем, у них очень неоднозначное предчувствие чего-то очень нехорошего, надвигающегося на Олерис. Причем это что-то, скорее всего, никак не связано с происходящим сейчас.
— Так, — дракон подумал несколько секунд. — У вас с провидцами как всегда плохо, а среди людей никому не встречались более-менее сильные?
— Не самое популярное направление — магия будущего. Очень сложная, непредсказуемая, опасная... Да и дар этот слишком редок, — Киртан развел руками. — Проще говоря, старшие пребывают в недоумении и опасении всего и вся. Многие из нас разделяют их мнение.
— Понятно. Буду думать, что-нибудь узнаю — сообщу.
— И еще. Возьми новый кристалл. Твой, насколько мне известно, разбился... — аделир протянул Кэрту большой прозрачный камень.
— Как нельзя кстати. Технологию создания таких кристаллов людям вы еще не продали?
— Вот еще! — аделир улыбнулся напоследок и исчез в облачке появившегося портала.
Дракон повертел в руках кристалл, провел над ним ладонью, из-за чего камень приобрел бледно-зеленый цвет.
— По крайней мере, больше не разобьется, — Вздохнул он. — Эанга, мне кажется, что для тебя настало время выбирать. Судя по сообщению Киртана, Олерис стоит на пороге чего-то совершенно нового. И тебе решать, идти ли дальше со мной либо вернуться к обычной жизни обычного наемника.
— Я могу подумать пару дней?
— Только пока мы добираемся до столицы. Там тебе придется принять окончательное решение.
— Понятно. А что, разве аделир знают... кто ты...
— Отчасти, — коротко ответил он, не вдаваясь в подробности.
На самом деле аделир всегда знали, кто он такой, с того момента, когда юного дракона случайно занесло на Адел, большой остров, на котором жил только один народ. Они никогда не забывали древние легенды о Мече, Духе и Драконе, оставаясь единственными их хранителями на протяжении всех этих долгих тысяч лет.
И сейчас, когда старшие почувствовали надвигающуюся беду, именно он, Дракон, стал первым, кого они проинформировали. Кэрт и не сомневался, что он — единственный из не-аделир, кто получил от них хоть какую-то, пусть и весьма расплывчатую информацию.
Он неслышно вздохнул. Аделир отлично чувствовали природу, могли предсказать практически любой катаклизм, заготовленный для жителей Олерисом, но вот предсказать хоть что-то, выходящее за рамки этого, они не могли. Появление великих правителей и ужасных злодеев, нашествие хаоситов, социальные взрывы — все это оставалось за гранью, доступной аделир. И поэтому дракон несказанно ценил провидцев, иногда появляющихся среди людей. Перед ними не стояли никакие границы, будущее открывалось им, как на ладони, показывая все возможные варианты и способы их достижения.
Но такого провидца надо было еще найти. После того, как десять лет назад умер придворный провидец Шенара, напоследок предсказав своему королю, как тот умрет, дракону не попадалось ни единого человека, обладавшего хотя бы малейшим даром прозрения будущего, чтобы имел смысл его обучать.
Он знал, что аделир сделают все возможное и невозможное, чтобы отвратить опасность от родного мира, но они начнут действовать, только когда увидят эту самую опасность собственными глазами. А вот предугадать, что именно случится, и предотвратить это им не под силу.
"Что ж, Хранитель. Может статься, времени на подготовку тебя у нас практически не осталось..."
Далеко на юге лежал Шенар — шикарная столица одноименной страны. И именно к ней сейчас лежал путь первого Дракона и его спутницы.
* * *
Допрос следовал за допросом. Он составлял подробнейшие планы замка, в котором учился и работал, вспоминал и описывал мельчайшие детали обстановки всех комнат, а особенно — кабинета жреца, перерисовывал значки с реторт, колб и склянок... Память, как ни странно, с фотографической точностью воспроизводила все, на что когда-то падал взгляд молодого ученика, а потом простого уборщика.
Теперь хозяин ничуть не жалел, что посыльные ошиблись и притащили не того человека — он и не надеялся узнать так много. То, что не имело никакого смысла для уборщика, очень о многом говорило понимающему человеку.
Но держали его по-прежнему в каземате, лишь иногда доставляя в уже знакомую комнату, чтобы в очередной раз выжать из его памяти какие-то крупицы знаний.
— И подумать только, он даже не понимает, какими ценными сведениями обладает, — шептал себе под нос хозяин, проглядывая записи, сделанные аккуратным каллиграфическим почерком. — Эй, парень, ты действительно не понимаешь, что нам сообщаешь?
"Нет", — отрицательное покачивание.
— Просто чудеса какие-то... Даже не верится, что нам так повезло... Слушай, зовут-то тебя как?
"Келас".
— Значит, Келас... Ну что ж, на сегодня, пожалуй, достаточно. Или, может, ты вспомнил еще что-нибудь?
Снова отрицательное покачивание.
— Хорошо, вспоминай. Чем больше ты вспомнишь, тем лучше будет тебе самому. Рис, сегодня отведи его не в каземат, а в гостевую комнату — надо же как-то поблагодарить нашего пленника за оказанную помощь.
— Слушаю вас, хозяин, — слуга поклонился.
Гостевая комната была больше похожа на тюрьму для очень важных персон, но там все же оказалось намного удобнее, чем в каземате. И светлее.
