— О, я понимаю, — кивнул Ахелой. — Ты слишком скромна, чтобы сказать об этом в присутствии своего бойфренда. Конечно, ты права. Я бы обращался с тобой гораздо лучше, чем какой-то сын Зевса. Так я наконец-то смог бы все исправить, спустя столько столетий: я не сумел спасти Деяниру, но спас бы тебя.
Сколько времени уже прошло: полминуты, минута? Дольше Джейсон не продержится.
— Тебе не придется видеть гибель своих друзей, — продолжал Ахелой. — Геркулес, конечно, разозлился бы, но я могу защитить тебя от него. Мы могли бы жить вместе вполне счастливо. Давай для начала не позволим твоему приятелю Джейсону утонуть?
Пайпер из последних сил взяла себя в руки: нужно сосредоточиться. Она постаралась скрыть страх и злость, в конце концов, она же дочь Афродиты и должна использовать то оружие, которым владеет.
Она улыбнулась своей самой милой улыбкой и протянула руки:
— Поднимите меня, пожалуйста.
Ахелой просиял. Он подхватил Пайпер и вытащил из водоворота.
Ездить верхом на быке девушке еще никогда не доводилось, но в Лагере полукровок она тренировалась кататься на неоседланных пегасах, и это ей помогло. Перекинув ногу через бычью спину, она одновременно выполнила захват ногами и локтем за шею противника, а свободной рукой вытащила кинжал и приставила его к горлу человекобыка.
— Отпусти Джейсона, — она вложила в приказ всю силу. — Сейчас же!
Пайпер понимала, что в ее плане много недостатков. Речной бог мог просто не подчиниться ее приказу, мог утянуть ее под воду и утопить. Но ее волшебный голос определенно подействовал, а может, от удивления на Ахелоя просто нашло временное помрачение: вероятно, он не привык к тому, чтобы хорошенькие девицы грозились перерезать ему горло.
Джейсон вылетел из воды, как пробка из бутылки, пролетел через крону оливы и рухнул на траву. Наверное, он здорово ушибся, однако с трудом встал на ноги, задыхаясь и кашляя, потом поднял меч, и над рекой собрались черные тучи.
Пайпер предупреждающе глянула на него, как бы говоря: "пока рано". Ей еще предстояло выбраться из реки, не утонув и не умерев от удара током.
Ахелой выгнул спину, вероятно, замышляя какую-то хитрость, и Пайпер сильнее прижала нож к его шее.
— Будь хорошим быком, — предупредила она.
— Ты же обещала, — прошипел Ахелой сквозь зубы. — Обещала, что Геркулес не получит мой рог.
— Он и не получит, — подтвердила Пайпер. — А я — получу.
И, подняв нож, рубанула по основанию рога. Небесная бронза прошла сквозь него, как через мокрую глину. Ахелой в ярости заревел, но прежде, чем он успел что-то предпринять, Пайпер вскочила на ноги у него на спине и повернулась к берегу, держа в одной руке рог, а в другой — кинжал.
— Джейсон! — завопила она.
Слава богам, юноша ее понял. Девушку подхватил порыв ветра и, кружа, благополучно перенес на сушу, так что, когда она приземлилась, волосы у нее стояли дыбом. Потянуло каким-то металлическим запахом. Девушка повернулась к реке, а в следующий миг ее ослепила вспышка молнии. БУМ! Молния ударила прямо в реку, превратив ее в шипящий электричеством, дымящийся, кипящий котел. Пайпер зажмурилась, но перед глазами все равно прыгали желтые пятна, а Ахелой взвыл и исчез под водой. На его перекошенном лице застыло удивление, он словно спрашивал: "Как вы могли?"
— Джейсон, бежим! — У Пайпер еще кружилась голова, ее подташнивало от страха, но все же они с Джейсоном помчались напролом через лес.
Когда Пайпер уже взбиралась вверх по холму, прижимая к груди бычий рог, она вдруг поняла, что рыдает — то ли от страха, то ли от облегчения, то ли от стыда за то, как она поступила со старым речным богом.
Ребята не сбавляли хода, пока не достигли гребня холма.
Пайпер чувствовала себя глупо, рассказывая Джейсону о том, что происходило на поверхности, пока он барахтался под водой, но никак не могла успокоиться и перестать плакать.
— Пайпер, у тебя не было выбора, — юноша положил руку ей на плечо. — Ты спасла мне жизнь.
Девушка вытерла слезы и попыталась собраться с духом. Солнце уже почти касалось горизонта. Им нужно как можно скорее вернуться к Геркулесу, иначе их друзья умрут.
— Ахелой пытался заставить тебя выйти за него замуж, — продолжал Джейсон. — И потом, сомневаюсь, что молния его убила, ведь он один из древних богов. Чтобы его уничтожить, тебе пришлось бы уничтожить его реку. Без рога он не умрет. Что поделать, раз тебе пришлось ему соврать про то, что Геркулес не получит...
— Я не лгала.
Джейсон уставился на нее.
— Пайпер... у нас нет выбора. Геркулес убьет...
— Геркулес его не заслуживает, — Пайпер не понимала, откуда в ней эта злость, но еще никогда в жизни она не чувствовала такой уверенности в своей правоте.
Геркулес просто злобное, эгоистичное ничтожество, он уже навредил стольким людям и собирается продолжать вредить. Пусть ему не повезло, пусть боги заставили его мотаться по свету, но это его не оправдывает. Герой не в состоянии контролировать богов, но самого себя должен уметь держать в руках.
Джейсон никогда бы не опустился до такого, никогда не стал бы обвинять других в своих проблемах и жаловаться, вместо того, чтобы что-то предпринять.
Пайпер не хотела повторить судьбу Деяниры, но и не собиралась выполнять прихоть Геркулеса только потому, что он красивый, сильный и пугающий. На сей раз этот номер у него не пройдет, не стоило ему угрожать ее друзьям и посылать их к Ахелою, чтобы унизить речного бога и отомстить Гере. Геркулес не заслуживал рога изобилия. Пайпер намеревалась поставить его на место.
— У меня есть план, — сказала девушка.
И объяснила Джейсону, что нужно делать. Она даже не заметила, что использует силу убеждения своего волшебного голоса, пока не осознала, что у Джейсона посоловели глаза.
— Как скажешь, — проговорил он. Потом несколько раз моргнул. — Мы все умрем, но я в деле.
Геркулес ждал их на том же самом месте, глядя на пришвартованный у колонн "Арго-II" и на солнце позади него. Казалось, с кораблем все в порядке, но собственный план уже начинал казаться Пайпер полным безумием.
Однако переигрывать слишком поздно, потому что она уже отправила Лео радужное послание богини Ириды, а Джейсон наготове. К тому же, стоило ей снова увидеть Геркулеса, как она укрепилась в уверенности, что ни за что не позволит ему получить то, что он хочет.
Когда Геркулес увидел Пайпер с бычьим рогом в руках, то сразу как-то поскучнел, но суровая складка у него между бровей разгладилась.
— Хорошо, — сказал он. — Раз вы его добыли, то можете двигаться дальше.
Пайпер быстро посмотрела на Джейсона.
— Ты слышал. Нам дают разрешение. — Она повернулась к богу: — Это означает, что наш корабль может войти в Средиземное море?
— Да, да, — Геркулес щелкнул пальцами. — А теперь давай сюда рог.
— Нет, — заявила Пайпер.
Бог нахмурился.
— Что-что?
Девушка подняла рог изобилия. После того, как его отделили от головы Ахелоя, рог стал полым внутри, гладким и темным. С виду не скажешь, что он волшебный, но Пайпер рассчитывала на его волшебную помощь.
— Ахелой прав, — заявила она. — Ты в такой же мере его проклятье, как и он — твое. Ты — просто жалкая пародия на героя.
Геркулес вытаращился на нее так, словно она говорила по-китайски.
— Ты же понимаешь, что я могу тебя убить щелчком пальца, — процедил он. — Я мог бы швырнуть свою дубинку в ваш корабль и пробить его корпус. Я мог бы...
— Вы могли бы заткнуться, — вмешался Джейсон, вытаскивая меч. — Очевидно, Зевс и правда отличается от Юпитера, потому что я не потерплю брата, который ведет себя, как ты.
Вены на шее у Геркулеса побагровели, став такого же цвета, как его одежды.
— Учти, я уже убил много полубогов.
— Джейсон лучше тебя, — припечатала Пайпер. — Но не волнуйся, мы не станем с тобой сражаться, мы просто покинем остров и заберем с собой рог. Ты не заслуживаешь того, чтобы он достался тебе. Я его сохраню в качестве напоминания о том, каким не должен быть полубог, и как память о бедных Ахелое и Деянире.
— Не упоминай этого имени! — рявкнул бог, раздувая ноздри. — Неужели ты действительно думаешь, что я опасаюсь твоего жалкого бойфренда? Нет никого сильнее меня.
— Я не сказала "сильнее", — поправила его Пайпер. — Я сказала "лучше".
Девушка направила рог на Геркулеса и постаралась отрешиться от чувства возмущения, от сомнений и злости, которые таила в душе с тех пор, как они покинули Лагерь Юпитера. Она вспомнила все то хорошее, что связывало их с Джейсоном Грейсом: как они летели по Большому каньону, гуляли по пляжу в Лагере полукровок, держались за руки, распевая песни вместе со всеми у костра, и смотрели на звезды, праздно посиживали посреди клубничных полей, слушая, как сатиры играют на своих свирелях.
Она представила себе будущее, в котором гиганты побеждены, Гея спит, а они счастливо живут вместе — никакой ревности, никаких чудовищ, с которыми нужно сражаться, сосредоточилась на этих мыслях, и рог изобилия в ее руках стал нагреваться.
В следующий миг из него забил поток еды, мощный, как река Ахелоя. Геркулеса накрыла река свежих фруктов, выпечки и копченых окороков. Пайпер не представляла, как все это изобилие протиснулось через отверстие рога, но решила, что окорока тут как нельзя кстати.
Извергнув гору продовольствия высотой с дом, рог иссяк; погребенный под завалом Геркулес приглушенно вопил, пытаясь выбраться. Как видно, даже самому сильному богу не так-то просто вылезти из-под груды свежей снеди.
— Идем! — сказала Пайпер Джейсону — тот, очевидно, совершенно позабыл про их план и как зачарованный глядел на фруктовую гору. — Идем же!
Юноша схватил Пайпер за руку и призвал ветер. Они так резко взлетели, что Пайпер едва не повредила себе позвоночник, однако успели в последний момент.
Остров стремительно удалялся, но все-таки Пайпер разглядела, как из груды продуктов появляется голова Геркулеса. На макушке у него, точно боевой шлем, была нахлобучена половинка кокоса.
— Убью! — проревел он. Судя по его голосу, это слово он выкрикивал далеко не впервые и порядком натренировался.
Джейсон приземлился на палубу "Арго-II". К счастью, Лео сделал все, что требовалось: перевел корабельные весла в воздушный режим и поднял якорь. Джейсон вызвал такой сильный штормовой ветер, что они стрелой взмыли в небо, а Перси направил на берег волну высотой десять футов. Геркулеса во второй раз сбило с ног потоком воды и ананасов.
Когда же он наконец сумел подняться и принялся швырять им вдогонку кокосовые орехи, "Арго-II" уже летел среди облаков над Средиземным морем.
XXIX
ПЕРСИ
Перси чувствовал себя бесполезным и никому не нужным.
Мало ему того, что пришлось убегать из Атланты от злобных морских богов, так потом он не сумел отбиться от атаковавшей "Арго-II" гигантской креветки. Да еще эти ихтиокентавры, родственники Хирона, не захотели его видеть.
Затем ему пришлось сидеть на борту корабля, пришвартованного у Геркулесовых Столбов, пока Крутой Парень Джейсон навещал своего сводного брата, Геркулеса, — величайшего героя всех времен, но Перси и с ним не встретился.
Ладно, хорошо, Пайпер рассказала, что за урод этот Геркулес, но все-таки... Перси уже порядком надоело сидеть на корабле и драить палубу.
Ведь открытое море — это его стихия. Это ему положено идти вперед, брать на себя ответственность и всех спасать. Вместо этого на протяжении всего плавания через Атлантику он не сделал ровным счетом ничего, ну, разве что болтал с акулами да слушал, как тренер Хедж распевает песни из кинофильмов.
В довершение всех бед, с тех пор как они покинули Чарльстон, Аннабет вела себя отстраненно. Большую часть времени она проводила в своей каюте, рассматривая найденную в форте Самтер бронзовую карту, или искала информацию в ноутбуке Дедала.
Когда бы Перси ни заглянул ее повидать, он находил ее в глубокой задумчивости, так что беседа обычно протекла так:
Перси. Ау, как дела?
Аннабет. Нет, спасибо.
Перси. Ладно... Ты сегодня ела?
Аннабет. Думаю, Лео сейчас на дежурстве. Спроси у него.
Перси. Вот я и говорю: у меня волосы горят.
Аннабет. Это хорошо. Но не слишком часто.
Иногда на нее находило такое состояние: одна из сложностей, с которыми сталкиваешься, если твоя девушка — дочь Афины. Перси все равно ломал голову, пытаясь придумать, как привлечь ее внимание. После того инцидента с пауками в форте Самтер он беспокоился за девушку и не знал, как ей помочь, и то, что она от него отгораживалась, не слишком помогало делу.
Оставив позади Геркулесовы Столбы (которые они покинули невредимыми, если не считать нескольких кокосовых орехов, застрявших в бронзовой обшивке корабля), корабль уже пролетел несколько сотен миль.
Перси надеялся, что древние земли не так страшны, как их малюют. На деле же все происходило, как говорится в рекламе: "Вы сразу же почувствуете разницу!"
За час на них нападали несколько раз. Посреди ночи вдруг появилась стая плотоядных стимфалийских птиц, и Фестус их спалил. Грозовые духи вились вокруг мачты, и Джейсон сбивал их молниями. Не успел тренер Хедж расположиться на носу пообедать, как из ниоткуда выскочил дикий пегас, растоптал тренерову энчиладу и улетел, оставив по всей палубе сырные следы в форме копыт.
— Что это было? — спросил тренер.
Глядя вслед улетающему пегасу, Перси пожалел, что рядом нет Блэкджека. Он не видел своего друга уже много дней. Буря и Арион тоже не показывались. Может, они не хотели соваться в Средиземное море, и если так, Перси не мог их винить.
Наконец примерно в полночь, после не то девятой, не то десятой воздушной атаки, Джейсон повернулся к нему.
— Не пойти ли тебе поспать? Я буду сбивать эту гадость с неба, пока смогу двигаться, а потом пойдем морем, и на дежурство заступишь ты.
Перси сомневался, что сможет заснуть: казалось, их несущийся сквозь облака корабль раскачивают злобные грозовые духи. Но предложение Джейсона имело смысл, поэтому Перси спустился в свою каюту и рухнул на кровать.
Он заснул мгновенно, тут же погрузившись в кошмары, отнюдь не способствовавшие отдыху.
Перси снилось, что он находится в темной пещере. На расстоянии вытянутой руки ничего не видно, но он понимал, что помещение огромно. Где-то неподалеку слышался звук падающих капель, эхом отдававшийся от стен. По движению воздуха Перси определил, что потолок пещеры очень, очень высоко вверху.
Послышались тяжелые шаги, и из мрака появились, переваливаясь с боку на бок, близнецы Эфиальт и От. Перси различал их только по цвету волос: Эфиальт носил зеленые пряди, перевитые цепочками с нанизанными на них серебряными и золотыми монетами; От — фиолетовый "конский хвост", обмотанный... неужели хлопушками?
Оделись близнецы одинаково, на этот раз их наряды можно было смело охарактеризовать словом "кошмар". Они нарядились в одинаковые белые слаксы и золотистые пиратские рубашки с V-образным вырезом, открывавшим чересчур много волосатой груди, и опоясались украшенными стразами ремнями, на которых висело по десятку кинжалов в ножнах. Обулись они в сандалии с открытыми мысами, так что сразу стало ясно: у них и впрямь змеи вместо ног. Под ремешками сандалий изгибались змеиные шеи, а там, где у людей пальцы, росли змеиные головы. Змеи оживленно "выстреливали" раздвоенными языками и зыркали по сторонам золотистыми глазами, точно собаки, высматривающие на окне кошку. Возможно, на них очень давно не надевали обувь с возможностью обзора.
