Как околдованная, я встала на самый край, вглядываясь в великолепие раскрывающихся Граней. Самая верхняя — серебристо-прозрачная с затейливыми завитками по бокам, точно каймой. Место перерождения — сходу определила я, потому что видела эту Грань во время работы. Следом за ней был мир мертвых — там находились души, уставшие от вечного перерождения и желающие отдохнуть. Здесь их ждало забытье. Серый, невзрачный цвет имела эта Грань. Дальше все было намного интересней — неизведанные миры предстали передо мной, казалось, что в их глубине мелькают фигуры, напоминающие призрачные тени.
Ощутила, что кто-то схватил меня за рукав и медленно, но упорно тянет назад, слышались неразборчивые шорохи. Но я не могла оторвать взгляд от волшебного озера. Грани заманчиво мерцали, сквозь них скользили таинственные узоры, меняющие свои очертания, и раздавался невнятный шум, который постепенно нарастал, а потом Грани стали подниматься кверху.
Я невольно отпрянула, не отводя взора от этого волшебного зрелища, запнулась о лапу перевоплотившегося в торотигра Винра, приземлилась на твердый камень, но, не обратив внимания на боль, продолжила смотреть вперед.
Полосатый зверь что-то рыкнул мне на ухо, но я отмахнулась от него, словно от надоедливого насекомого. И тут совершенно неожиданно из одной Грани вырвался поток довольно свежего и сильного ветра. Ударил в лицо, растрепал волосы. Я уцепилась за мохнатую шею обратившегося Винра и зажмурилась, а когда распахнула очи — обомлела.
Аккурат напротив меня находилось мужское лицо, обрамленное призрачно-белыми, похожими на щупальца, волосами. Просто лицо с хищными чертами и яркими зелеными глазами. Губы кривились в едва уловимой усмешке. Карпов от неожиданности превратился обратно в человека, и я с утроенным усердием обхватила его, а он придвинулся ближе ко мне. Лицо напротив не шелохнулось, а с губ сорвалось одно-единственное слово:
— С-смертные...
Ведьмино чутье не подвело меня и на этот раз. Я догадалась, кто почтил нас своим присутствием, и прохрипела:
— Здравствуйте, господин Артуар!
— С-смелая, — ухмыльнулся проклятый бог Вейтерры, его зеленые глаза изучили сначала мое лицо, а потом воззрились на Винра.
— Ну а ты что с-скажешь? — прошелестел Артуар.
— Здрас-сте, — выдавил из себя Карпов, и усмешка на божественном лице стала еще шире.
Пару мгновений Артуар сверлил нас своим пристальным взором, а потом произнес:
— Я вас-с запомнил!
Прозвучало это довольно-таки пугающе, но подумать и по-настоящему струсить у нас не получилось.
Ветер усилился, а цветной столб, состоящий из множества Граней, поднялся до самого потолка. При этом стоял такой гул, что у меня заложило уши. Неведомо как, я очутилась на коленях у Винра, который с силой обнимал меня, а позади слышался вой и визг. Грани медленно, но верно увеличивались в размерах, грозя поглотить всех нас.
Паникуя, я отцепила одну руку от грязной сорочки Карпова и схватилась за кулон. Мгновение и мы всей орущей толпой упали на мягкий малиновый ковер. Стоящий у камина Ар'рцелиус оглянулся, смерил нас взглядом, в котором пылало неукротимое бешенство, шумно выдохнул и указал на меня. Все звуки тотчас смолкли, и в тишине прозвучал недовольный голос владыки Подземья:
— Это уже становится привычкой, причем очень вредной!
— Чьей привычкой? — мило улыбнулась ему, все еще обнимая ошарашенного Винра.
— Твоей, доченька! — сурово процедил Ар'рцелиус, и я была вынуждена заискивающе улыбнуться.
Глава 16
О слезах
Слезы могут значить больше чем улыбка.
Потому что улыбаемся мы почти всем подряд,
а плачем только из-за тех, кого любим.
(Одри Хепберн)
Быстро вернула лицу серьезное выражение и, поднимаясь на ноги, объявила:
— Я к вам по делу!
— А как же иначе! Ты к нам только по делам и заглядываешь! — ядовито хмыкнул владыка Подземья, перевел взор на моих спутников, оскалился в неком подобии улыбки и торжественно вымолвил: — Добро пожаловать в царство мрака и тени, жители Наземья! — чуть тише, но так, чтобы все услышали, дополнил. — Хоть я вас сюда и не приглашал!
Сошедший с ума ведьмак опять запричитал, заставляя Ар'рцелиуса нахмуриться еще больше.
В комнату вошла моя матушка, оглядела всех новоприбывших удивленным взором и с укором посмотрела на меня:
— Могла бы и предупредить, что появишься у нас не одна, а с гостями!
— Все случайно получилось! — извиняясь, сообщила я.
— Кто бы сомневался! — не стал молчать Ар'рцелиус, а его жена обратила взгляд своих алых глаз на моих подруг:
— Лийта, Ветла, я рада вас снова увидеть!
— Звездной ночи, — первой опомнилась Ветла и поздоровалась.
— Приятно вас вновь повидать, — Лийта сумела выдавить из себя улыбку.
— Здрасте, — решил проявить вежливость Винр, а ведьмак разревелся, спрятав лицо в ладонях.
— Что с ним? — обеспокоилась владычица, внезапно вспомнив, что когда-то она была обычной ведьмой, а не ларой.
Я не смогла сходу придумать ответ, и Ар'рцелиус, не отходя от камина, а, наоборот, небрежно облокотившись о его полку, сказал:
— Так случается с теми людьми, кто разом проходит через все Грани!
Вместе со своими спутниками я воззрилась на всхлипывающего ведьмака, и Винр, криво ухмыльнувшись, выдал:
— Хвала Тиллу, что тот божок не утащил нас за собой!
— Это был Артуар, — торопливо просветила я мага.
— Вы встретили Артуара? — вмиг оживился владыка, отошел от камина и поинтересовался: — Вам повезло лицезреть открытие Граней?
— Нам 'повезло' увидеть лишь самое начало, — с жалостью смотря на ведьмака, поведала я.
— Так вот куда пропадают пленники нижнего уровня! — щелкнула пальцами Ветла, решительно поднимаясь с пола, в то время как Винр уже вовсю осматривался.
— Выходит, люди теряются в Гранях? — я в упор взглянула на Ар'рцелиуса.
— Случается, — кивнул он в ответ, — этому 'посчастливилось' вернуться обратно! Взамен он оставил свой разум, да и не мудрено! Он обычный человек, а Граней много! Попробуй пройди через все, останься в живых и вернись домой!
— А демоны возвращаются? — полюбопытствовал Винр. Несколько смутился и задал иначе свой вопрос:
— Владыка, прошу вас рассказать нам подробнее о путешествиях через Грани! Вам должно быть известно многое!
— Известно, — демон подарил магу долгий изучающий взгляд. — Было дело, что и я развлекался подобным образом!
— Ар! — воскликнула Зиалея.
— И вы сохранили здравый рассудок? — вслух изумился Карпов, сразу же осекся, осознав, что сболтнул лишнее и с опасением воззрился на демона. Признаться, меня тоже волновал этот вопрос. Изучив нас пристальным взором, Ар'рцелиус ехидно оскалился.
— Не заметно?
— Ар! — опять одернула грозного владыку супруга и подошла ближе к ведьмаку, пристально вглядываясь в его лицо.
— Интересные у демонов развлечения! — подытожила я, гадая, участвовал ли в них Рон.
— А уж у ведьм какие загадочные развлечения! Прямо поневоле заинтересуешься! — не без язвительности откликнулся Ар'рцелиус и пояснил, чтобы все поняли. — Скажи мне, любезная доченька, — выделил, — что ты и твои подруги делали в Радужном гроте, где ныне находится один из уровней подземной тюрьмы Омбрьского ведомства государева сыска?
— Гуляли, — буркнула я, и вредный демон не замедлил с ответом:
— Как прогулка?
— Превосходно! — лучезарно улыбнулась я и добавила. — Вам, папуля, обязательно стоит наведаться! Дорогу, полагаю, знаете сами! Заодно спасете из темницы второго древнего, авось всем нам пригодится!
— Так! — сердито сверкнул очами Ар'рцелиус. — А теперь рассказывай все по порядку и без шуток! — покосился на моих попутчиков. — А чтобы разговор сладился, попрошу принести для всех нас горячего вина со специями и закусок.
— Нам бы умыться для начала, особенно мне, — рискованно подал голос Винр.
— Устроим, — согласно кивнул демон, а матушка вдруг воскликнула:
— А ведь я его знаю!
Оглянулась на нее и чуть было не спросила о том, про кого она говорит! Но мой взор очень вовремя упал на ведьмака. Он поднял глаза и сейчас затравлено осматривался.
— Кто это? — нетерпеливо полюбопытствовала Лийта.
— Это Марен Снегин, он когда-то возглавлял охрану государева дворца, — ответила моя матушка.
— Это мы поняли, едва разглядели его лохмотья, — поведала Лийта, которая в данный момент весьма напоминала ищейку, идущую по следу — такая же настороженная, сосредоточенная и дотошная.
— Марен, — родительница опустилась на колени напротив сумасшедшего и молвила, — ты совсем не узнаешь меня.
Ведьмак так лихо замотал головой, что я испугалась, как бы она не скатилась с плеч.
— Это я, Мильяра, — тихо продолжила беседовать с ним моя маменька.
Марен вздрогнул и пополз назад, добрался до стены, сжался в комок и затрясся.
— Гиблое дело! — резюмировал Ар'рцелиус, подарив супруге предупреждающий взгляд, но она сделала вид, что не заметила его.
Медленно подошла к ведьмаку и сказала, не теряя надежды достучаться до его сознания:
— Марен, это я Мильяра! Вспомни, пожалуйста, как мы гуляли по Омбрии! Ты хотел стать моим Хранителем, а я улыбалась тебе в ответ...
Ведьмак отчаянно помотал головой и заскулил.
— Да, я изменилась внешне, — все говорила и говорила с ним владычица, — но мой голос, он остался прежним. Пожалуйста, Марен, приди в себя, — мягко уговаривала она сумасшедшего.
Он в ответ скулил и ежился, будто от холода. Мне даже подумалось, что это Ар'рцелиус так на него действует, уж очень ледяными были демонские очи. Казалось, что в их глубине звенят льдинки, когда он наблюдает за тем, как его жена разговаривает с ведьмаком.
— Оставь! — явственно скрипнув зубами, велел ей владыка, но Мильяра-Зиалея не послушалась и не сдалась. Она умоляюще произнесла:
— Пожалуйста, вспомни хотя бы это! Тебе всегда нравились мои песни, — и владычица запела:
— Огонь в печурке тихо тлеет,
Заря на небе пламенеет.
И этим утром по весне
Мой друг в любви признался мне...
Горят костры тюльпанов красных —
Сады полны цветов прекрасных.
И сердце дрогнуло в груди моей,
И разрешила девушка назвать себя твоей...
Голос у матушки, и вправду, не изменился. Он остался таким же чистым и мелодичным, как и прежде. Песня лилась, словно игривый ручеек, трогая в душе тонкие струны, заставляя мечтать и верить в любовь.
Когда она закончилась, ведьмак моргнул и опять расплакался. Маменька обняла его и принялась утешать.
— Хватит! — рявкнул Ар'рцелиус, и я решила, что он непременно убьет Марена в приступе ревности.
Демон с гневным взором дошел до обнимающейся парочки и резким движением вскинул руку, как будто готовился к удару. Я округлила глаза, Ветла испуганно вскрикнула, Лийта отвернулась, а на ладонях Винра угрожающе заплясало пламя, по всей видимости, маг решил, что расправившись с Мареном, демон примется за нас.
Вопреки нашим опасениям, ничего плохого не случилось. Ар'рцелиус всего лишь прикоснулся к голове ведьмака, проговорил пару слов на своем языке, и несчастный Марен, блаженно улыбнувшись, прикрыл очи.
— Я его усыпил! — владыка оглянулся на нас и соизволил все объяснить. — Этому человеку необходимо отдохнуть.
— Ар, ты сумеешь помочь ему? — со слезами на глазах спросила его жена.
— Сделаю все возможное, любимая, — улыбнулся он.
Винр открыл рот, ведьмы оторопели, а я вздохнула. В дверь раздался стук, и Ар'рцелиус сделал широкий жест, глядя на нас:
— Это за вами! Приведите себя в порядок, а там и поговорим! — прозвучало многообещающе.
Я равнодушно дернула плечом и потянула подруг к выходу. Винр с совершенно обескураженным видом не стал задерживаться в комнате и торопливо догнал нас.
— Суровый у тебя папаша! — в дверях шепнул он и подмигнул.
— Зато надежный! — изрекла Ветла.
— Главное выгодный! — вполголоса высказалась Лийта.
Из глубины комнаты донеслось отчетливое хмыканье, и дверь за нами закрылась.
Остаток ночи прошел довольно по-деловому. Мы сидели в небольшом зале, оформленном в фиолетово-золотых тонах. В общем, роскошное сочетание и уныние не навевает, благодаря солнечным прожилкам на темном. Мне понравилось, или, может, я просто привыкла к мрачным интерьерам замка владыки Подземья. Вино из высоких хрустальных бокалов, загадочно мерцающих в свете пары сотен свечей, добавляло обстановке праздничности, отчего настроение постепенно поднималось и хотелось возлюбить весь мир. Беседа с Ар'рцелиусом протекала плавно, размеренно, демон порадовал тем, что согласился выручить Да'Айрэна и разместить оного у себя, чтобы присматривать за ним. Винра тоже решили оставить в Асодаре. Поначалу маг был не в восторге от подобной перспективы и порывался спорить, но вдоволь насмотревшись на шикарных полуодетых демониц, подносивших нам закуски, смирился со своей участью и остался гостить в Подземье.
Меня и моих подруг доставили прямиком в подземелье, расположенное под Омбрией. В кровать я легла, борясь с зевотой, уже тогда, когда на земле наступало зимнее утро.
Мне показалось, что я едва-едва прикрыла веки, а Солнышка начала будить меня, требуя немедленно подниматься. Я вяло отмахивалась от дочки, но она не отставала, поэтому пришлось открыть очи.
Алийта с насупленным видом взирала на меня, сидя на краю кровати и скрестив руки на груди.
— Сейчас-сейчас, — поспешила заверить ее я хриплым ото сна голосом.
— Давно пора, — одобрительно пробормотала дочка.
За порогом дома нас ожидала настоящая зимняя сказка. Художник Мороз, не теряя времени даром, разукрасил Озерный на свой лад. Покрыл хрустальным льдом камни на дорожке, окутал призрачной дымкой здания, выбелил до звона ветви деревьев. Солнце, рассматривающее эту картину с чистых, не замутненных тучами небес, добавляло пейзажу сияния, отчего хотелось зажмуриться, ибо от подобного блеска глаза начинали слезиться и сами собой закрывались.
За воротами нас поджидал сюрприз в лице молодого мага. Вместо Райта здесь находился Ацур, расслабленно привалившийся к боку своего зверя. Сердце в моей груди нехорошо екнуло, а Ветла, предчувствуя неладное, тронула меня за рукав, кивком головы указала на Зверова и выразительно округлила синие очи.
Солнышка первой добежала до Ацура и с великим возмущением осведомилась у него:
— А где Райт? Я пообещала Арите, что познакомлю ее со Всполохом! А ваш ящер мне совсем не знаком!
Огневик, стрельнув на меня красноречивым взором, обратился к девочкам:
— Юные ведуньи желают познакомиться с моим ездовым зверем?
— Желаем, — ответила за обеих Алийта, а Арита согласно покивала.
— Это легче легкого! — улыбнулся им Ацур. — Знакомьтесь, Дымок!
Ящер, услышав свое имя, повернул голову на бок, заинтересованно поглядывая на нас. Солнышка и Арита тотчас подошли ближе, Ветла шумно вдохнула, а вот выдохнуть позабыла — в морозный воздух не взвилось ни единого облачка пара от ее дыхания. Девочки тем временем наперебой расспрашивали Ацура о Дымке. Я от нетерпения притопывала ногой, гадая, куда подевался Ладов, а в душе моей все нарастало и нарастало предчувствие того, что вот-вот случится нечто ужасное. Не выдержала и начала привлекать к себе внимание Зверова. Для этого мне пришлось демонстративно покашлять за его спиной.
