Из-за соседних развалин показались еще двое мальцов разной степени нищебродства — грязные, одетые в потасканные шмотки не по размеру, но при этом вальяжные, как и положено настоящей шпане.
— Э, нет, — Ирвин присел на корточки, чтобы быть рост в рост с главарем, — он-то, может, и не-мистер, а вот мы точно мистеры.
— И с собой у вас всего одна леди? — пацаненок похабно ухмыльнулся, глядя на подошедшую Кару.
— Не леди, а лядя, — Кара облизала ярко накрашенные губищи, а потом словно ухватилась за воображаемый шест и прокрутилась, демонстрируя себя.
— Оке, — сглотнул мальчишка и сказал слегка охрипшим голосом: — Лядя, так лядя. Но ты эта... если твои мистеры вдруг зажлобят, меня найди — подскажу хорошее место.
— И насколько хорошее? — Кара подняла ярко подведенную бровь. — Так себе или вау?
Пацан наметанным глазом оценил собеседницу, после чего сказал:
— Танец — пять. Пятнадцать — у шеста. Приват — как с клиентом договоришься, но половина хозяину. Всё, что накидают — тебе.
Она хмыкнула:
— Ушлый шкет. И под кем хозяин?
— Под Патлатым... — пацан чуть стушевался и поспешно добавил: — Но он нормальный, не бойся.
— Ну, раз ты говоришь, что нормальный, ниче не боюсь... — низким грудным голосом сказала Кара.
Пацаненок зарделся и отвел глаза. Посыпался! Ещё бы, девка сочная и даже почти ему в рост. Если копыта свои снимет.
— Так, — хоть Винса и забавляла ситуация, но время было дорого, — хорош трепаться. Все помнят, куда кого отвести надо? Кемп, тебе отдаю вот этого молчаливого.
Мальчишка-метис шмыгнул носом.
— Ирвин и Рекс, ваш — этот, с херней на шапке, — рейдер кивнул на самого мелкого пацана, у которого на головном уборе красовался здоровенный вылинявший и размахрившийся лейбл с изображением хрен поймешь чего. — Если не доведут за полчаса, оборвите уши и звоните мне. Ну, а самого болтливого, который вашу лядю склеить пытается, я при себе оставлю. Больно деловой. Заодно хоть по пути научу, как пистолет носить. А то смотреть смешно.
Представители секторальной шпаны растерянно переглянулись и сразу как-то растратили напускную важность бывалых, тертых жизнью хулиганов. Стали просто мальчишками — глаза круглые, взгляд внимательный и восхищённый. Теперь куда угодно доведут. А тут еще и лядя. Стоит, губу покусывает, стервозина. Будет у парней, что вспомнить перед сном.
* * *
Офис мисс Ховерс располагался на десятом этаже главного здания. Не так уж это и много, учитывая, что всего в высотке насчитывалось семьдесят пять этажей. Причем последний единолично занимал глава надсекторального управления. Впрочем, это было так высоко и далеко, что не стоило и мечтать. Во всяком случае, не Эледе и двум ее коллегам, коротавшим рабочие будни в крохотном кабинетике, где едва умещались три стола с голографонами, несколько полок и шкаф.
Тут было тесно, а уж после роскошных домашних апартаментов мисс Ховерс и вовсе убого. Впрочем, Эледа никак не выпячивала своего происхождения и достатка, стараясь поддерживать с коллегами стабильно хорошие отношения. Все равно двое неудачников были ей не конкуренты. А те, кто не представляет угрозы, должны приносить пользу.
Потому и со старой стервой Иреной Клодли, и со старым хреном Рэттом Пэйси мисс Ховерс была неизменно мила, вежлива и предупредительна. А они, в свою очередь, понимали, что новенькая к ним ненадолго. Рано или поздно (скорее рано) мисс Ховерс переберется из тесного кабинета на троих в отдельный этажом выше. Затем в кабинет побольше еще на несколько этажей вверх, после чего, спустя какое-то время, займет кабинет с общей приемной, а затем с личной и, вполне вероятно, с конференц-залом, а уж потом воцарится на самом верху офисного небоскреба, откуда будет поглядывать в панорамное окно на шумящий мегаплекс.
Вряд ли тогда она вспомнит о задрипанной каморке и тех, с кем пила утренний кофе. Но, возможно, если бывшим сотрудникам когда-нибудь посчастливится пересечься с бывшей коллегой и попросить помощи, то мисс Ховерс (или на тот момент уже не мисс) не откажет тем, с кем начинала трудовой путь. В конце концов, благодарные и обязанные нужны каждому.
Вот потому-то у Эледы с коллегами сложились до крайности хорошие отношения. Она этим двоим была не по зубам.
Так что мисс Клодли, сутулящаяся перед голограммером за своим аскетически пустым рабочим столом, и мистер Пэйси, постоянно жалующийся на непосильную нагрузку, вызывали у Эледы хорошо замаскированное пренебрежение. Наблюдать за ними было, безусловно, и забавно, и полезно, но за полгода работы уже поднадоело.
Обоих мисс Ховерс знала, как облупленных, и обоими научилась ловко манипулировать. Она вообще считала манипуляции самым удобным и безопасным методом взаимодействия с окружающими. Из жалости, стыда, тщеславия, жадности люди сделают все, что угодно, нужно лишь знать, как их незаметно к этому принудить.
— Ирена, отлично выглядишь! — восхитилась с порога Эледа. — Постриглась?
Мисс Клодли, надо сказать, сегодня выглядела так же, как вчера, и позавчера, и месяц назад, и, наверное, тридцать восемь лет назад. Эледе казалось, что она и родилась такой — сухой, надменной, с поджатыми губами, тяжелым взглядом и старомодной стрижкой "паж".
— Я тебе подарок небольшой привезла, — мисс Ховерс поставила на стол небольшую статуэтку в стиле хай-тек. Батч раздобыл где-то по ее указанию. Эледа подозревала, что на свалке восемнадцатого интерната, но уточнять поленилась.
Ирена зашлась в восторге. Она коллекционировала это дерьмо.
— О-о-о... — протянула мисс Клодли, любуясь херней из хрома, напоминающей замерзший плевок. — Это же техно-реплика с фрагмента картины Дали!
— Да? — искренне удивилась Эледа и добавила: — Вот я её увидела, вспомнила, как ты любишь подобные вещицы, и не смогла удержаться.
Подарок не стоил ей вообще ничего, был уродским и ни к чему не обязывал — просто знак внимания. А из Ирены теперь можно вить верёвки.
— Спасибо... — сказала мисс Клодли, любуясь уродливым дрянцом. — Но не стоило.
— Брось, — отмахнулась собеседница. — Пусть она тебя радует.
— Мисс Ховерс, как вы съездили? — вторгся в диалог мистер Пэйси, которого раздражали женские разговоры. — Удачно?
— Да, вполне, — призналась Эледа. — Но могло быть и лучше, конечно.
Ретт сокрушенно поохал и, исполненный внутреннего злорадства, тут же вернулся к своему планшету. В этот самый миг раздался противный писк селектора.
— Мисс Ховерс, — прозвучал хорошо поставленный женский голос, — вас вызывают на пятидесятый этаж, в офис тридцать семь.
Глаза Ретта и Ирены округлились.
— Выхожу, — ответила Эледа и поспешно повесила пальто в шкаф.
— Пятидесятый этаж... — с затаенным трепетом произнес мистер Пэйси. — Пятидесятый?
Больше он ничего не спросил и ничем не поинтересовался. Всё, что касалось пятидесятого этажа, не обсуждалось — слишком высокая зона ответственности, слишком большая секретность, слишком серьёзное руководство.
Эледа про себя ехидно ухмыльнулась. На пятидесятый этаж не вызывали абы кого, а если и вызывали, этот абы кто становился уже не абы кем.
— Я скоро буду, — мягко сказала Эледа своим "сокамерникам", хотя они отлично поняли, что "скоро будет" она за своими вещами, но никак не для того, чтобы дальше сидеть с двумя неудачниками в одном кабинете.
Когда мисс Ховерс вышла, Ирена Клодли тоскливо вздохнула, думая о том, что ей самой даже с двадцатого этажа не позвонят ни завтра, ни послезавтра, ни через сто лет.
Чужая зависть — лучший стимул к личностному росту. Об этом Эледа размышляла, когда поднималась в просторном лифте на десятки этажей. Об этом и ещё о том, что правильно сделала, одевшись сегодня максимально официально, в соответствии со строжайшим дресс-кодом служащих среднего звена: в форменный серый пиджак, белую блузку, серую юбку до колен и туфли-лодочки на низком каблуке. Волосы она затянула в тугой скучный узел. Увидь такое мама, сразу сказала бы, что дочь похожа на старую деву, всю жизнь проработавшую в библиотеке. И была бы права. Мисс Ховерс и макияж сделала максимально неброский, чтобы казаться вовсе незаметной. Зачем будить чужие фантазии? На пятидесятом этаже её знает только один человек. А он, кстати, видел её вовсе без одежды. Всем же остальным демонстрировать себя ещё рано.
Эледа не ошиблась, в огромной приемной на неё не обратили внимания — ну зашла какая-то вышколенная мышь из низших, села в уголке.
— Мистер Ленгли, мисс Ховерс здесь, — услышала Эледа голос секретарши, а уже через мгновение девушка с приятной улыбкой поднялась из-за стола и сказала: — Мисс Ховерс, входите.
Эледа поднялась и, наконец-то, почувствовала на себе заинтересованные взгляды других сотрудников, толпившихся в приёмной.
Первая дверь. Короткий тамбур. Вторая дверь. И перед посетительницей предстал кабинет, показавшийся после тесноты её собственного просто огромным.
Когда Эледа вошла, агент Ленгли сидел полубоком на краю длинного стола и разговаривал по коммуникатору. Увидев посетительницу, Джед зажал микрофон ладонью и доверительно сообщил:
— Мисс Ховерс, вы ужасны.
После чего гостеприимно кивнул на стоящее рядом кожаное кресло и сказал своему собеседнику:
— Договорились... — Ленгли посмотрел на часы. — К семи вечера будет? Ок, сочтёмся.
Когда Джед положил трубку, Эледа посмотрела на него вопросительно:
— Чем обязана?
— Я пробил твою версию, — сказал он. — И должен признать, что к ней отнеслись со всем возможным вниманием. К тому же Винсент обещал при благоприятном стечении обстоятельств отыскать эту Геллан уже к вечеру...
— Знаю, — ответила Эледа. — Я ему звонила.
— Знаю, — в тон ей произнес Ленгли. — Все разговоры с рейдерами прослушиваются. И хочу напомнить, что просто так, ради удовлетворения любопытства сотрудникам, находящимся на задании, звонить не следует. Кстати, что там было про снарягу и модель "Гектор"? Я что-то не понял.
Вопрос был задан вскользь, но взгляд собеседника вдруг стал странно равнодушным. Так вот зачем он её вызвал... Заподозрил в тайном шифре и передаче засекреченной информации.
Мисс Ховерс вздохнула с укоризной:
— Агент Ленгли. Гектор — это собачонка породы чихуахуа, которую мне купили родители, чтобы я перестала быть эгоисткой и научилась хоть о ком-то заботиться. Мне эта собачонка не нужна, я терпеть не могу животных. Поэтому собачонку будет носить Винс, когда вернётся. Чем ему ещё заниматься после того, как вы коварно его обманете? И, между прочим, в ближайшие дни родители ждут меня на семейный ужин для торжественного вручения этого самого Гектора.
Джед сокрушенно покачал головой:
— Подозрительность — часть профессиональной деформации. Не обижайся, — он подошел, положил горячие ладони на плечи собеседнице и спросил нарочито негромко: — Вы уверены, мисс Ховерс, что не выдумали эту собачонку?
Эледа выругалась про себя самыми грязными словами, но вслух спокойно ответила:
— Да, я её выдумала. На самом деле Гектор — это убойная пушка с глушителем, из которой Винс тебя завалит, когда вернется из рейда. Но сейчас мои родители спешно ищут трясущуюся чихуахуа, чтоб тебя коварно обмануть.
— М-м-м... какая сложная интрига, — довольно протянул Джед. — И всё ради меня. Это лестно. Ладно, довольно пустой болтовни. Считай, я тебе поверил. Кроме того, у меня нет цели тебя отстранять. Даже больше скажу...
Он кивнул девушке на стоящий возле огромного окна диван. Эледа переместилась в зону отдыха и вопросительно улыбнулась.
— Даже больше скажу, мисс Ховерс, — продолжил мужчина. — У меня для вас крайне приятные новости, — агент Ленгли взял планшет и передал его собеседнице: — Читайте.
Девушка пробежала глазами по строчкам приказов:
"В связи с информацией, переданной директором по исследованиям и разработкам Ишидо Римицу, приказываю:
1. Присвоить фигуранту расследования N1b895-96 Айе Геллан кодовое название "Объект Фиалка".
Первый заместитель директора Службы Безопасности Аарон Уолш".
"Приказываю:
создать рабочую группу "Ключ" по исследованию и возврату объекта Фиалка;
назначить старшим группы "Ключ" специального представителя СБ при совете директоров Джеда Ленгли.
Первый заместитель директора Службы Безопасности Аарон Уолш".
— И что?
— Я ведь говорил, что пробил твою версию. Дальше читай, — сказал Ленгли.
"...Откомандировать младшего агента-аналитика Эледу Ховерс в рабочую группу "Ключ" до последующих указаний.
Заместитель руководителя контрразведки секторального объединения... "
"...Назначить младшего агента-аналитика Эледу Ховерс ответственным секретарем рабочей группы "Ключ".
Руководитель группы Джед Ленгли".
Эледа подняла полный удивления взгляд на собеседника. Он, довольный произведенным эффектом, развел руками:
— Так что теперь я вроде как твое непосредственное руководство, — вырвавшийся у него смешок был вполне искренним. — Поэтому, вот — ознакомься со списком начальников отделов и подразделений. Через полчаса нужно собрать их здесь на короткое совещание. Кто не сможет явиться лично, пусть присутствует по связи. Я представлю тебя, обозначу задачи, после чего начнем работу.
Эледа открыла на планшете уже подготовленный файл со списком фамилий и должностей. Начальник архива. С этим ясно, значит, Джед решил собрать все данные по мисс Геллан. Начальник рейдерского управления. Тоже понятно — Винс-то в рейде. Старший каратель, начальник отдела биотехнологий, начальник аналитического отдела, начальник медлаборатории, начальник отдела криминальной экспертизы, начальник службы содержания и этапирования заключенных. Хм. А этот зачем?
— Вопросы? — спросил Джед.
— Никаких, — спокойно ответила девушка. — Через полчаса можно будет начинать совещание.
— Занимайся, — с этими словами он нажал кнопку селектора и сказал секретарше: — Миссис Лауф, проводите мисс Ховерс в её новый кабинет.
* * *
Бригада рассредоточилась в просторном холле старого бизнес-центра. Здесь из пустой шахты лифта тянуло ледяным сквозняком, а высоченные потолки подпирали массивные квадратные колонны, на одной из которых был жирным черным маркером нарисован похабный комикс.
Бойцы Батыя — отребье, набранное им по всему сектору на щедрый призыв поубивать-пограбить — от скуки разглядывали настенное подростковое творчество, а сам Батый задумчиво сверлил глазами размашистую надпись, сделанную на стене баллончиком: "Здесь я присунул Джессике Вилс!"
Надпись была такая старая и поблекшая, что было ясно — тот, кто её сделал, уже вряд ли способен присунуть хоть кому-то.
— Батый, — подошел к старшему его помощник — молодой парень чикано. — А не знаешь, долго ждать ещё?
Парень недавно побрился наголо и теперь с непривычки отчаянно зяб даже в плотной вязаной шапке.
— Не знаю, — ответил Батый. — Выходим по сигналу. Чё, околел?
— Да пробежаться б уже... — признался помощник, обхватывая себя за плечи.
— Пробежишься, — успокоил его Батый, и в узких глазах промелькнула насмешка.
