2. "Черный Путь"

Сергаал откинулся на спинку своего кресла и прикрыл глаза, погружаясь в особое состояние расслабленности, в котором ему лучше всего удавалось поверхностное сканирование и выстраивание "долгоиграющих" заклинаний на расстоянии.

"Что думаешь по поводу всего этого?"

"Люди, — презрительно отозвался Эстаи. — Даже перед лицом постоянной угрозы они ухитряются тратить драгоценное время на борьбу за большую власть, даже если власть эта заключается в отслеживании поголовья скота!"

Волчонок привычно пропустил мимо ушей ворчание Меча — в последнее время тот стал крайне раздражительным, постоянно куда-то исчезал и возвращался, как правило, либо очень недовольным, либо наоборот — почти что счастливым. Перепады настроения артефакта несколько напрягали Хранителя, но особого вреда от них не было, так что Сергаал терпел.

"Вообще-то, я спрашивал твое мнение об успехе нашей миссии".

"Я понял. Ну как тебе сказать... Их мало что волнует, кроме целостности их же задниц. А задницам даже сейчас ничего не угрожает — члены совета и в голод не умрут. Зато всем остальным жителям города придется несладко, да..."

"С чего голод?"

Эстаи вкратце пересказал Волчонку события, произошедшие две декады назад.

"Отлично, — улыбнулся молодой человек. — Это именно то, что нам надо".

"Не понял..."

"И не надо. Лучше помоги".

"Как?"

"Объясни-ка мне, как лучше построить вот это заклинание?"

Несколько секунд Меч молчал, потом довольно хмыкнул.

"А ты растешь. Молодец. Может и сработать..."

"У нас было бы куда меньше проблем, если бы ты соизволил перекрасить мне волосы", — не удержался Сергаал от подколки.

"Вот станешь настоящим Владыкой Предела, тогда и будешь менять внешность, как тебе заблагорассудится, а пока — терпи, что есть", — не остался в долгу Извращающий Сущности.

Йенна неторопливо излагала совету легенду о Черном Клинке, а этот самый Клинок тем временем осторожно наполнял силой готовое уже заклинание. Теперь оставалось лишь послать активирующий импульс — и подарок жителям Глерта готов.

— Это очень интересная и красивая семейная легенда, не спорю, — хмыкнул Свенз. — Но нам с нее какая польза и какое вообще отношение она имеет к нам и нашей ситуации?

— Старший охотник, не торопитесь, — подобралась полноватая светловолосая женщина, советница по магии. — Йенна, вы уверены, что описание Клинка было именно такое? Длинный меч из черной стали, вместо рукояти и гарды — тело и крылья дракона?

— Именно так, — кивнула та.

— Интересно...

— Если вы удовлетворили свое любопытство, советник, то может и мне ответят на мой вопрос? — Свенз немного повысил голос.

— Конечно. Дело в том, что в конце восьмой декады весны Черный Клинок появился в Элерте, — негромко, но очень весомо проговорила Йенна.

Семь взглядов скрестились на Сергаале.

Волчонок вздохнул. Встал, наклонил голову — и привычным жестом выхватил из своего тела Эстаи.

По залу пронесся приглушенный вздох.

— Черный Властитель, — неслышно прошептала побледневшая советница. — Боги, если вы есть, помилуйте нас...

Хранитель не заметил ее слов.

— А что дальше-то? — поинтересовался Свенз, глядя на Сергаала с интересом, и недоверием. Охотник из всего рассказанного понял три вещи: первое — этот тип крайне силен, даже сильнее высших вампиров, второе — он остается вампиром, третье — он почему-то не стал уничтожать жителей Элерты, и, кажется, даже нашел с ними общий язык. — Как я понял, этот Клинок — нереально сильный маг. Но это не отменяет того факта, что он...

— Не надо! — резко прервал его Волчонок, которого проблемы, связанные с цветом волос, безумно раздражали еще с самой встречи с Сигурни. — Сразу поясню пару моментов. Во-первых, я, как и любой Черный Властитель, пришел из другого мира. А у нас черные волосы — довольно распространенный вариант для совершенно нормальных людей, у нас и вампиров-то не водится. Второе, проистекающее из первого: Я. Не. Вампир. Все ясно? Третье, наиболее важное для вас: кровососов я ненавижу ничуть не меньше вашего.

— Докажи, — тут же отреагировал старший охотник. — Докажи, что не вампир, и что ненавидишь их.

— Того, что солнце не причиняет мне никакого вреда, вам уже недостаточно? Йенна может подтвердить, осина на меня не действует, как и серебро. Хотя мои физические данные во много раз превосходят человеческие.

"Эстаи, мне хочется их убить".

"Убей. Мне тоже противно смотреть, как Черный Властитель, самое могущественное существо этого мира, владыка и творец его, пресмыкается перед кучкой двуногих прямоходящих полуразумных", — делано спокойным тоном отозвался Меч. Сергаал почувствовал, что несмотря на эту внешнюю спокойность, Эстаи и вправду с превеликим удовольствием порубит на мелкие кусочки всех присутствующих... ну, кроме Йенны и Векеля. Возможно.

Хранитель невольно вспомнил их с Мечом разговор, состоявшийся незадолго до отправления в Глерт. Волчонок тогда планировал переговоры с советом города, и спросил Эстаи, что тот думает по этому поводу. Сперва Меч подозрительно долго молчал... а потом взорвался. Орал он около получаса, и за это время Сергаал очень много нового узнал о том, что же думает великий артефакт о бестолковом, глупом, безвольном, тупом Хранителе, который даже не способен подчинить себе старых пердунов силой, из-за чего вынужден что-то там им доказывать и объяснять.

"Ты — хозяин этого мира, хочешь ты того, или нет! — кричал Эстаи. — Все здесь принадлежит тебе! Я бы понял, пытайся ты договориться с теми же драконами о чем-нибудь, но это отребье? Ты собираешься пресмыкаться перед сворой тупых кретинов, неспособных справиться с мелкими паразитами, доказывать им, что ты хороший, белый и пушистый? Создатель, за что мне попался в Хранители такой бездарный, безмозглый и абсолютно не уважающий себя кретин!?"

"Все сказал? — холодно поинтересовался Сергаал, когда поток брани иссяк. — Тогда заткнись, и не забывай, кто в триаде главный. У меня есть свои принципы, нарушать которые я не собираюсь. В том числе — я не буду тащить за собой силой. Предложу, если откажутся — их проблемы. Тебе все ясно?"

Меч заткнулся. И никак не давал о себе знать в течение нескольких дней. Когда же объявился — снова вел себя, как всегда, словно той ссоры и не было. Разве что некоторая отстраненность чувствовалась.

А теперь Волчонок на несколько секунд признал его правоту. И в самом деле, что он возится с этими человечишками? Уничтожение вампиров — разве это ему надо, а не этим потомкам приматов? В конце концов, он может пойти и к вампирам — те не откажутся заполучить такого сильного союзника.

— Это действительно так. Несмотря на необычную для нас внешность, Сергаал — не вампир, — словно сквозь вату, донесся до него голос Йенны.

— И зачем же вы пришли к нам, если на вашей стороне такая сила? — осторожно поинтересовалась советница по магии, чьего имени послы Элерты не знали.

— Предложить вам помощь, например, — подавляя глухое раздражение, бросил Хранитель. — И предложить поучаствовать вместе с нами в войне против вампиров.

— Мы в ней участвуем уже много столетий, — хмуро проговорил Свенз. — И до сих пор справлялись. Чем нам может быть полезна ваша помощь?

— Вы называете это войной? — Черный Клинок презрительно рассмеялся. — Вы сидите за стенами города и трясетесь от страха. Изредка охотникам удается убить одного-двух кровососов. Знаете, как это расценивают сами вампиры?

— Как единственные потери, которые они вообще несут! — запальчиво выкрикнул советник полей.

— Нет, как естественный отбор самых слабых особей их вида, — выплюнул Сергаал, обводя всех тяжелым взглядом. — Я был в городе вампиров, расположенном к востоку от Элерты. Я видел, как живут кровососы и как живут там ваши собратья, люди. Я слышал очень много всего, и знаете, какую судьбу вам готовит герцог Некрополя? Свежей крови, вливание которой необходимо, дабы избежать полной деградации рабов! Отлавливать охотников и заставлять их совокупляться с рабынями, этими полулюдьми-полуживотными, почти потерявшими разум. Племенной скот и фактор естественного отбора, вот кто вы для вампиров! Как угрозу охотников не рассматривает никто. Вас слишком мало и вы слишком слабы, чтобы быть по-настоящему опасными для них.

— К чему это все? — по лицу Свенза ясно читалось, что он сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на наглую тварь, посмевшую такое говорить в зале совета города вольных охотников!

— К тому, что раз уж вы имеете наглость называть себя охотниками на вампиров — то будьте ими, черт вас раздери! — Сергаал резко вскочил, не обращая внимания на то, что двое из стоявших за его спиной стражников от неожиданности выстрелили — впрочем, бельты вспыхнули, не коснувшись кожи Хранителя. — Если вы охотники, если вы — освободители расы людской от порабощения кровососущими паразитами, так идите и убивайте этих тварей! Хватит отсиживаться за стенами!

— Молодой человек, вы говорите все очень складно и красиво, не спорю, — прервал его глубокий голос советника ремесла, невысокого лысого мужчины с глубоко посаженными глазами, в которых светился незаурядный ум. — Я полагаю, вы прекрасно понимаете, что на стороне вампиров — скорость, выносливость, регенерация, и множество других преимуществ. На нашей же стороне — всего лишь яростное желание жить свободными — или же свободными умереть, тут как уж повезет. Наши маги слабы, наше оружие — примитивно, наши дети рождаются на бесконечной войне, чтобы на ней же погибнуть. Я уверен, вы все это прекрасно понимаете. Но тем не менее спрашиваете, почему мы не идем в открытый бой. Возможно, вы поясните нам, что изменилось? Почему вы считаете, что теперь мы сможем одолеть вампиров, превосходящих нас почти во всем?

— Потому что теперь у вас есть я, — усмехнулся Сергаал — лишняя скромность сейчас была бы не просто лишней, а даже очень вредной.

— Простите, но вы — всего лишь один человек. Возможно, вы не уступаете кровососам в физических данных. Возможно, вы даже превосходите их магов. Но вы — один. А их — тьма.

— Уважаемый, я уже говорил, что побывал в одном из их городов? — прищурился Волчонок, предвкушая, какие сейчас будут рожи у всех этих надутых индюков.

Отчего-то сейчас он не помнил о том, что все эти люди прошли страшную школу жизни, и повидали на своем веку столько, сколько ему пока что и в страшном сне привидеться не могло. Он не помнил, что они всю жизнь ходили по тончайшей струне между жизнью и смертью, и достаточно насмотрелись на гибель друзей и родных, чтобы удостовериться: ничего хорошего в жизни не бывает. Он видел только колеблющихся, боящихся людей — боящихся того, с чем он сам без особых проблем справился. Также он не помнил о том, что его возможности превышают человеческие настолько, что несчастным обреченным и представить страшно...

— Да, упоминали.

— Так вот, этого города более не существует, — веско произнес Сергаал. — Я уничтожил его. И всех его жителей, до единого. Каждого кровососа. Ни один не ушел.

Но восхищенных вздохов, к разочарованию Волчонка, не последовало. Только Свенз в очередной раз тяжело бросил свое коронное:

— Докажи.

Хранитель нехорошо улыбнулся. И резким движением скинул с плеч короткий плащ, скрывавший его куртку. Куртку, почти всю поверхность которой покрывали вампирские клыки.

— Еще примерно столько же досталось моим соратникам — двум охотникам из Элерты, и девушке, которую мы вытащили из лап вампиров. Вам нужны еще доказательства? — зло спросил он.

Совет колебался. Совет не был уверен. Совет все еще боялся соглашаться. Совет...

Совет ждал чуда. А Сергаал чувствовал, что впадает в бешенство.

Вокруг Хранителя закружились черные вихри, по телу потекли молнии.

— Вам нужны еще доказательства? — прорычал он.

Вихри ринулись в стороны, сметая свободные кресла, разбрасывая предметы, роняя на пол людей, раскидывая их к стенам. Кто-то пытался ухватиться за стол, кто-то завывал — страшно, обреченно, на одной ноте. Они поняли, кого оскорбили, они поняли, что теперь им не поможет даже чудо.

Вихри сорвали крышу, отшвырнув ее куда-то к городской стене. Сергаал, объятый молниями и черным пламенем, поднялся в воздух, он воздел руки к небесам, хохоча и что-то выкрикивая. Еще полчаса назад по-летнему яркое и безоблачное, небо потемнело, его заволокли тяжелые, свинцовые тучи. Жители города, привыкшие встречать любую опасность лицом, сейчас прятались в свои дома, отчетливо ощущая, что эта угроза не из тех, с чем можно справиться...

Раскаты грома заглушили дикий хохот Сергаала только на мгновение.

Все, находившиеся в зале, отдали бы половину жизни за возможность оказаться как можно дальше отсюда, не видеть этого кошмара, этого живого воплощения силы, которой нечего, совсем нечего противопоставить, но было и что-то завораживающее в страшной картине, представшей их взорам. Как иначе объяснить тот факт, что ни один не отвел взгляда от висящего в воздухе человека... человека ли? Молнии, исходящие прямо из его тела, били повсюду — в дома, в стену и в поля, в ближайший лес и в озеро, в животных и людей...

Все стихло так же неожиданно, как и началось. Сергаал мягко опустился на пол оставшегося без крыши дома, и только Йенна заметила, что Хранитель с трудом удержался на ногах.

— Этого достаточно? — коротко спросил он.

"По-моему, ты перегнул палку", — недовольно заметил Меч.

Сергаал перевернулся на другой бок, подтягивая сползшее одеяло.

"А по мне — так в самый раз. Я не обязан вытирать сопли каждому встречному. В конце концов, это я им нужен, а не наоборот. Я с гораздо большим успехом мог бы пойти к вампирам и сделать их своими вассалами — гораздо более полезными и сильными, между прочим".

"Тогда почему же ты этого не сделал?"

"Потому что они — мерзкие кровососы. Паразиты. Твари, живущие за чужой счет", — вздохнув, в который раз пояснил Хранитель.

"Кто бы говорил... Ладно, это твое дело. Но я буду надеяться, что ты все же не будешь в дальнейшем понимать мои советы настолько буквально. Выбрал одну линию поведения — так и держись ее".

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату проскользнула Сигурни. Волчонок мгновенно закрыл глаза и притворился спящим — меньше всего на свете ему хотелось сейчас объясняться с возлюбленной.

Охотница осторожно, чтобы не скрипели половицы, подошла, села на край кровати, положила руку ему на плечо.

— Сергаал, я знаю, что ты не спишь, — негромко проговорила она.

Подавив вздох, Хранитель открыл глаза.

— Не сплю. Что решил совет?

— Они согласны на твое предложение, — глядя в сторону, ответила девушка. — Практически единогласно решили, что ссориться с тобой опасно, а раз уж ты и вправду такая сила, то лучше тебе подчиниться. Они тебя боятся, потому и согласились.

— В противном случае пришлось бы сражаться только силами Элерты, — напомнил Волчонок, садясь на постели.

— Я знаю. Но это неправильно — вести за собой, подчиняя страхом.

— Другого выбора не было. Они могли просто согласиться, я предоставил достаточно доказательств того, что могу уничтожить кровососов и освободить Некрополь. И даже когда меня вынудили продемонстрировать мою силу, я пустил ее только на благо.