СОКРОВИЩЕ ГОБЛИНОВ С АЛСАКАНА
Генетик и астрограф Коки Танар был профессором естественных наук и человеком необычайного ума, которому в равной степени мешали нетерпимость к студентам, высокомерие по отношению к коллегам и презрение к галактическим религиям и их служителям. В 7106 ДБЯ, в конце периода Субтерра (с 8000 по 7000 ДБЯ), в силу странных обстоятельств он был направлен на раскопки в недавно обнаруженной подземной сети туннелей на Алсакане.
Раскопки с самого начала были сопряжены с трудностями, и коллеги Танара не раз шутили, что это место проклято. Обнаруженные свидетельства указывали на наличие мин-ловушек, и несколько раз Танар предотвращал их срабатывание, которое могло бы привести к трагедии, если бы он не почувствовал опасность за несколько мгновений до взрыва. Иногда они слышали странные звуки: шаги, шёпот, а краем глаза замечали мерцающие глаза, которые моргали и исчезали. Последней каплей стало то, что один из учёных был таинственным образом ранен чем-то, что вылетело из темноты. Он списал это на несчастный случай, но нервы у всех были на пределе, и, поскольку им требовалась медицинская помощь, они решили уйти.
Вынужденный продолжать путь в одиночку, если понадобится, Танар вернулся на следующий день, рассудив, что на него, скорее всего, напало животное, напуганное шумом незваных гостей. Он вернулся на то место, где это произошло, и нашёл скрытый проход, в который смог протиснуться. Как ни странно, проход вёл в большую пещеру. Не желая рисковать и зажигать фонарь, чтобы не спугнуть обитателей пещеры, Танар подождал, пока его глаза привыкнут к темноте. И тут он кое-что увидел.
Танар вздрогнул и включил фонарь. Здесь не было известных ему зверей. Из расщелин и теней появлялись всё новые существа. Танара было не так-то просто напугать, но даже он вынужден был признать, что эти существа очень похожи на тех, о ком говорится в старых
народных сказках и которые, по преданию, живут в шахтах и пещерах, пряча сокровища. Для удобства классификации Танар начал различать их по названиям, которые давали в легендах разным существам из-за Завесы, и выделил среди них по меньшей мере четыре разные расы: гномов, хобгоблинов, огров и троллей.
Конечно, он не верил, что это они и есть, и предположил, что это, скорее всего, выродившиеся, деградировавшие представители различных троглодитских рас, о которых он ничего не знал.
Он очень удивился, когда один из них окликнул его по имени и позвал за собой.
Подумав, что существо могло услышать, как его спутники накануне называли его по имени, он согласился последовать за неуклюжей группой в глубь пещеры.
Возможность изучить исчезнувшую расу была слишком заманчивой, чтобы от неё отказываться, и хотя у них явно были свои планы, он решил, что вряд ли они связаны с насилием, иначе они легко могли бы одолеть его и убить прямо на месте.
После долгого спуска по ненадёжным склонам, тесным и извилистым туннелям и тёмным, сбивающим с толку переходам Танар начал сомневаться в том, что поступил разумно, согласившись на это путешествие. Возможно, они не хотели тащить его тело до самого своего логова или он был нужен им для какой-то непонятной цели, о которой лучше не задумываться. Его молчаливые спутники лишь ворчали и бормотали что-то в ответ на его вопросы, время от времени указывая вперёд и кивая. Но как раз в тот момент, когда он решил, что с него хватит, они привели его в пещеру средних размеров с единственным входом и выходом.
Помимо сверкающей груды драгоценных камней, кубков, монет и мечей с искусной резьбой, в дальнем углу лежали останки нескольких скелетов. Судя по разной длине бедренных и большеберцовых костей, а также форме черепов, Танар предположил, что это были представители тех же смешанных рас, которые привели его к кладу.
Одно из низкорослых длинноухих существ, которых он называл гномами, порылось в сверкающих драгоценных камнях и монетах и вытащило несколько дорогих на вид тубусов для свитков, предназначенных для защиты содержимого от вредного воздействия атмосферы и времени. Одно из самых крупных неуклюжих существ, которых Танар принял за троллей, начало складывать их в большой мешок вместе с изрядной долей драгоценных камней и монет.
Другое существо, похожее на зверя, которого он назвал кобольдом, уже наполняло второй мешок, а третье — третий.
К тому времени, как они закончили, от сокровищ не осталось и следа. Набив мешки до отказа, странные существа связали их и поставили на тележку, которую притащили из угла комнаты. Танар не знал, то ли он должен был помочь им с перевозкой, то ли они хотели оплатить его услуги. Сделав ещё один глоток из фляги, он попытался объяснить, что ему нечего предложить взамен, но они либо не поняли, либо не стали озвучивать свои пожелания. Казалось, они были почти одержимы желанием избавиться от сокровищ, но это было абсурдно даже для таких примитивных существ. Гном лишь сказал: "Твои, если хочешь".
Накрыв мешки брезентом, они отдали ему тележку и, даже не попрощавшись, развернулись и ушли, оставив с ним только одного гнома. Выход вёл в другую сторону. Сначала Танар подумал, что он нужен им, чтобы отвезти сокровища в их логово в какой-то другой части подземелья, но, учитывая размеры и силу тролля, это казалось маловероятным. Наконец они добрались до пещеры, которая вела наружу.
"Ты отдаёшь это мне?" — спросил Танар, прежде чем маленький гном успел скрыться в своей норе. Существо остановилось и посмотрело на него. — Зачем ты это сделал?
— Это не подарок, — ответил маленький гном на общегалактическом. Акцент было сложно определить, но кислое выражение лица говорило само за себя. — Это проклятие.
— Значит, это плата за какую-то услугу, — согласился Танар. — Чего ты от меня хочешь?
— Ничего. Мы сделали то, что должны были. Если ты согласен, возьми это и уходи.
— Это бессмысленно. Зачем ты отдаёшь целое состояние совершенно незнакомому человеку?
Гном наклонился к нему с явным отвращением на лице:
— Ты встал на путь, который тебе уготован. Он будет тёмным. Больше я ничего не скажу.
Танар едва сдержал презрительное фырканье. Суеверия! И всё же дарёному нерфу в пасть не смотрят.
"Отлично. Тем не менее, я благодарен." — При этих словах маленькое существо, казалось, ухмыльнулось. Он проигнорировал дерзость. — "Что ты за существо?"
"Ты и так это знаешь".
"Откуда ты можешь знать, что знаю я?"
— Ты считаешь себя мудрым, но на самом деле ты глуп, и твоя истинная природа — варварство, — Существо начало уходить. — Я больше ничего не скажу"
— Подожди, — потребовал Танар. — Я признаю, что у тебя больше ума, чем я предполагал вначале. Но я не стану отрицать, что у меня пытливый ум и, да, скверный характер. Ты наложил на меня это проклятие, как ты его называешь. Да будет так! Считай, что это способ уравновесить чашу весов: ответь на несколько вопросов, чтобы я не возвращался позже и не задавал их снова...
Это было сказано вежливо, но угроза была очевидной, однако приземистое существо, казалось, это не беспокоило. Напротив, он выглядел еще более самодовольным.
— Какого ответа ты от меня ждешь?
— Я уже спрашивал тебя, что за существа ты и твой народ, — Танар начинал терять терпение. — Ты кто? Гном? Ты это имеешь в виду?
Когда существо лишь лукаво улыбнулось, Танар не выдержал и вспылил: "Чушь! Такого не существует!"
"Откуда ты это знаешь?" — спросил гном.
"Наука!" — взревел Танар, побагровев.
"И ты — её представитель?"
Танар на мгновение остановился, чтобы успокоиться. Он позволил этому противоречивому существу, кем бы оно ни было на самом деле, взять над собой верх.
"Ваш народ всегда жил в этих туннелях? Или вы когда-то обитали на поверхности?"
"Я расскажу тебе короткую историю, но ты мне не поверишь. Больше я ничего не скажу. Есть силы, которые могущественнее нас с тобой. Наш народ пришёл из разных миров..."
Снова чушь.
"Понимаю. Вероятно, его подвезли на борту звездного крейсера. Так вот откуда взялись сокровища?"
"Вижу, ты не понял! Мы не ездили на попутках", — поправил Гном.
"Невозможно! У вас нет технологий".
"Но ваша наука — капля в огромном океане, загрязненном философией мелких умов и темных сердец. Извилисты эти туннели, хотя они и стали редкостью в глубинах миров... Они были прорыты давным-давно элементалями...
Некоторые из них соединяют с другими мирами. Мои собственные предки во главе с Болотным королем нашли такой в Темном лесу нашего мира. Глубоко под корнями гор и тайными подземными проходами другие тоже находили их: двери из Андоуина в Муаб, из Тра в Гарбан, из Вджуна в Сагар, из Малой Таны в Водан и многие другие. Мы распространились, чтобы остаться незамеченными, легенды — сказки, как вы нас называете — которым не верят... Но у нас есть длинные истории о битвах с Сиксой, драконами и злыми людьми."
— Если бы эти истории были правдой, вы бы не были связаны с теми, кого я видел раньше.
"Ах, действительно! Так было не всегда. Против Королей-троллей и их орд велись великие битвы, ибо во все времена зло действовало именно так: невежество порождало глупость, а глупость — насилие, и все это направлялось голосом ложной мудрости. Мы размозжили тысячи голов гоблинов, но только когда короли были повержены, их тела сожжены, а пепел развеян по ветру, мы обрели покой."
Гном посмотрел на него так, словно сам участвовал в этих битвах, сам орудовал булавой и мечом, круша черепа Королей-троллей...
Двуличные твари!
"Ты прав. Я тебе не верю."
"Думаешь, мне не всё равно?" — Гном печально усмехнулся и заковылял к выходу из пещеры, ведущему обратно в его нору.
"Я ещё не закончил с вопросами!" — Танар в гневе шагнул вперёд, чтобы не дать ему уйти, но невидимая сила швырнула его на землю. Его охватила паника, когда он понял, что не может ни двигаться, ни говорить. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание — это морщинистое лицо Гнома, безжалостно смотревшего на него сверху вниз.
Когда Танар очнулся, он был у себя дома, а сокровища лежали нетронутыми на полу в кабинете.
Он не помнил, как вернулся из пещеры. Если бы местные власти вернули его, то, скорее всего, сначала отвезли бы к врачу, а потом допросили бы о содержимом раздувшихся мешков.
Тайна осталась нераскрытой. Он продал монеты и драгоценности через доверенных лиц и обменял их на кредиты. Уединившись от своих сообщников, он наконец-то смог изучить древние свитки. Он ожидал, что большинство из них будут анонимными, как и положено старым текстам, но это было не так. Многие из них были написаны неким Даритой Соросом на общем языке Ракат, что облегчало их перевод. В основном это были религиозные тексты, посвященные поклонению сущностям с непроизносимыми именами. Остальные представляли собой сборники заклинаний. В некоторых содержались описания различных конфликтов. В одном из них даже были перечислены имена приближенных Сороса на Алсакане, что свидетельствовало о том, что на протяжении последних двадцати тысячелетий истории королевства Архаис в нем правили многочисленные представители знатных родов, в том числе Превилы и Биндалины.
После некоторых поисков Танар убедился в подлинности свитков. Поскольку они не были подделками, это означало, что они бесценны и должны храниться в музеях как культурные артефакты. И все же каждый раз, когда он пытался их упаковать или хотя бы связаться с академией, он останавливал себя.
"Должно быть, есть причина, по которой я так не хочу этого делать", — говорил он себе. Размышляя об этом, он пришел к выводу, что информация в свитках может привести к другим местам. Если он передаст их, эти места посетят ученые из Академии Архаиса. Правительства этих миров попытаются присвоить себе право собственности на свои открытия, в то время как правление Академии Архаиса заключит выгодные сделки с собственным правительством, чтобы сохранить у себя эти материалы для перевода, который неизбежно займёт десятилетия.
Нет. Танар проделал трудный путь, чтобы вернуть эти рукописи. Он сам пройдёт по следу, заберёт сокровища, к которым он приведёт, а затем, когда у него будет достаточно времени, чтобы изучить материалы и сопоставить их с рукописями Сороса, передаст их Академии Архаиса, чтобы они распорядились ими по своему усмотрению.
МАГИЧЕСКИЙ ТРЮК С ПОМОЩЬЮ ДРУЗЕЙ
Танар побывал на Томо-Рет, Туле, Флуваке, в Оке Ксо и Леттоу, и в каждом из этих мест с ним продолжали происходить странные совпадения. Среди наиболее важных материалов, которые он обнаружил, были личные дневники Ксендора, потомка Каши, который отверг догмы своих лидеров на Оссусе и развязал войну из-за своей веры в свободу учиться и преподавать вне узких рамок, установленных джедаями.
"Вот он настоящий герой, — подумал Танар, — готовый бросить вызов верованиям и суевериям господствующей власти".
Исследования профессора Танара отнимали много времени и требовали уединения, что не ускользнуло от внимания его коллег. Поначалу он делился с ближайшими товарищами своими новыми научными интересами с некоторой долей откровенности, о чём впоследствии сожалел, поскольку они часто обращались к нему за отчётами о ходе работы и спрашивали, не нужна ли ему помощь. Но если в начале процесса он прибегал к их помощи, то теперь подозревал, что ими движут не совсем бескорыстные мотивы, и хотел, чтобы они оставили его в покое. Чтобы подчеркнуть это, он вообще перестал отвечать.
Однажды, после того как он почти на год заперся у себя, в его доме без предупреждения появилась группа людей. Они застали его в плачевном состоянии, изможденным, совсем не похожим на прежнего себя, и, хотя они не стали говорить об этом вслух, он заметил их встревоженные взгляды. Лицемеры! Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы скрыть обиду, но с его губ сорвались другие странные слова, ведь он привык разговаривать сам с собой.
"Я в порядке", — повторил он, когда его спросили о здоровье, но, когда дело дошло до вопроса о его успехах, он прохрипел: "Они работают!"
Когда его попросили объяснить, он широко раскрыл глаза, а затем осторожно провел их в тускло освещенную, заваленную рукописями прихожую, где, обливаясь потом после стольких дней без душа, попросил их присесть, а сам удалился, чтобы привести себя в порядок.
Когда он вернулся, это был уже совсем другой человек: он умылся и переоделся в чистую одежду. Став больше похожим на того дружелюбного хозяина, которого они знали раньше, он извинился за свое странное поведение, объяснив его недосыпанием и чрезмерной загруженностью, и выразил благодарность за проявленное участие, пообещав наконец показать им результаты всех своих напряженных усилий и буднично заметив: "Действительно, формулы в книге заклинаний, похоже, имеют... эффективность. Надеюсь, сегодня я смогу вам это продемонстрировать".
