Потом, рядом с очередным кустом, Джульетта заметила большой камень интересной формы, вроде бы даже обработанный руками человека. Ей захотелось его рассмотреть, поэтому она сначала забралась на него, а потом спустилась с другой стороны, увидев там загадочные письмена.
Пока Джульетта сидела за камнем, пытаясь перерисовать письмена, положив клочок бумаги, найденный в кармане, на колено, мимо нее поверху оврага практически пробежали Малак и Яс. Они пытались догнать девушку и даже не подоревали, что она в это время, тихонько пыхтя, как ежик, пытается рисовать осколком черного крошащегося камешка.
Оборотней, которые ползком и перебежками преследовали Малака и Яса, Джульетта тоже не увидела. Она в этот момент ковыряла еще один осколок на склоне оврага за интересным камнем. Причем Джульетта была уверена, что ковыряет камень, из которого делают пишущие палочки. И очень бы удивилась, если бы ей кто-то сказал, что это не так. Впрочем, кое-как и этим камнем можно было писать.
Льен шел по дну оврага и в отличие от остальных преследователей никуда не спешил, поэтому именно он услышал странные звуки за камнем. В первый момент Льену показалось, что там кого-то едят. Возможно, даже Джульетту. Он схватил булыжник поувесистей и стал красться к неведомой опасности.
Опасность тем временем тихонько пискнула, чем-то пошуршала и стала чихать.
Льен змеей заполз на камень, стараясь не шуметь, протолкнул себя вперед и увидел сидящую на земле Джульетту. Живую, здоровую и покрытую желтой пылью, которая продолжала сыпаться ей на шляпку со склона оврага.
— Ага, — задумчиво сказал Льен.
Девушка опять пискнула, чихнула и попыталась вскочить на ноги, но за что-то зацепилась и рухнула обратно. После этого она еще раз чихнула и стала причитать:
— Мой рисунок! Я же так старалась! Вдруг оно важно!
Пошарив вокруг себя, девушка отыскала что-то в кучке мелких камешков, потрясла им, а потом, подняв к лицу, дунула.
Желтая пыль полетела к Льену, и дальше он чихал вместе с Джульеттой. И если бы кто-то проходил мимо, или хотя бы вернулись убежавшие вперед преследователи, они бы наверняка не поняли, кто, чем и зачем занимается на камне, затененном разросшимся кустарником.
Овраг закончился неожиданно. Он вроде тянулся, тянулся, а потом резко сузился и закончился. Увлекшиеся погоней Малак и Яс даже немного пробежали дальше этого окончания.
Посовещавшись и придя к выводу, что они непонятным образом пробежали мимо девчонки, парни спустились в овраг и пошли обратно. И где-то на полпути между концом оврага и Джульеттой, чихающей за камнем, они наткнулись на здоровенную рыжую собаку с оторванной головой. Они так и лежали: тело отдельно, нехорошо скалящаяся голова отдельно. И все бы ничего, прошли бы мимо и не вспомнили потом об этой находке, если бы не было заметно, что издохла собака гораздо раньше, чем ей оторвали бошку. И причина ее смерти была ясна — кто-то, пытаясь ее сожрать, вырвал сбоку кусок мяса вместе с ребрами.
— Умертвие, — уверенно сказал Малак, осмотрев труп. — Низкоклассовое, а может, вообще безклассовое. Встало само. Видимо, псина валялась где-то в бурьянах, а кто-то рядом неудачно призвал силу, и часть энергии досталась этой дохлятине. Гораздо интереснее, кто его убил изначально. Явно не охотящийся на хозяйских коз волк.
— А мне интересно, кто его убил повторно, — сказал Яс. — Потому что изначально на псину могло свалиться что-то тяжелое, прорвав шкуру и поломав ребра. Это потом любители падали все, что успели, подъели. А вот кто ему бошку оторвал после того, как оно встало? Причем так удачно, что после этого далеко эта псина от своей бошки не ушла.
Парни переглянулись и задумались.
И в этот момент на них сверху свалилось что-то большое и стало жизнерадостно орать:
— Вы ее убили!
— Она уже была дохлая! — зачем-то возмутился Малак и врезал нападавшему куда пришлось.
— Ты, придурок, это не девушка, это вообще собака! — подключился к воплям кто-то третий, а Малак, получив от нападавшего кулаком в ухо, на некоторое время потерялся в пространстве.
Когда Малак нашелся, он обнаружил, что лежит под кустом, видимо, положили там, чтобы солнце в глаза не било, а Яс с парой оборотней изучают повторно дохлое умертвие, зачем-то тыкая в него палкой.
— Не собака это, — уверенно доказывал Вират. — Могу поклясться, что при жизни это существо было диким оборотнем. И убили его крюком. Такие пастухи ставят в горах. Они пасут стада в долине, вход в которую достаточно узок. А чтобы оградить скотину от тех же волков, ставят ловушки — самострелы с крюками. Крюк привязывают к скобе, специально вбитой в камень, так что волк если попался, убрести и потеряться не сможет. Потом пастухи его подбирают и со шкуры жене шубу шьют. А обезумевший оборотень оказался достаточно сильным для того, чтобы выдрать крюк из тела вместе с ребрами. И бежал он до родного села наверняка. Счастье, что не добежал.
— Ладно, — не стал спорить Яс, ничего не знавший о бытие оборотней. — А бошку ему кто оторвал?
— Другой оборотень, — мрачно сказал Бадеш и почему-то неприязненно посмотрел на Яса.
— В любом случае о находке следует рассказать, — решил за всех Вират. — Потому что встать это существо могло совсем не случайно. Может, оно вообще к нашему лагерю шло и не дошло совсем немного.
— А где-то здесь Джульетта бродит, — задумчиво сказал Яс.
Парни стали оглядываться, словно Джульетта могла найтись под кустом по соседству с Малаком. Потом еще немного поспорили и решили возвращаться.
— Призыв, — уверенно сказал Льен, посмотрев на найденные Джульеттой загадочные значки. — Но старый. Наверное, какой-то шаман духов вызывал, силу тренировал. А может на этом камне вообще несколько поколений шаманов учились. Может до сих пор учатся.
— А я его чуть не засыпала, — печально покаялась Джульетта и попыталась ладонями сгрести в сторону мелкие камешки, под которыми спряталась часть находящихся низко значков.
— Если здесь учатся, сами уберут, — сказал Льен и подал Джульетте носовой платок. — У тебя лицо желтое.
— Ой! — воскликнула девушка и попыталась стереть пыль с лица сначала не менее грязным рукавом, а потом и платком.
Получилось у нее плохо, а возвращаться в лагерь с грязным лицом девушка отказалась. Поэтому пришлось отправиться к ручью.
— Джульетта, не ходи сюда больше одна, — сказал Льен, когда девушка умылась.
— Я хотела с Яниром пойти, — простодушно призналась Джульетта.
Льен хмыкнул, явно считая, что Янир не лучший сопровождающий.
Джульетта обиделась за мужчину мечты и гордо вздернула нос.
— Ты сейчас похожа на надутую мышь, — сказал Льен и улыбнулся.
Улыбка у него была хорошая, с улыбкой он был гораздо симпатичнее, чем без нее. И ошарашенная Джульетта, считавшая, что этот юноша всегда серьезен, растеряла все умные слова.
— Я не мышь, — только и смогла сказать.
— Мышка. Мелкая, остроносая и любопытная. Кому бы еще пришло в голову лезть за камень и изучать непонятные значки?
Джульетта возмущенно фыркнула и гневно посмотрела ему в лицо. Если верить романам, настоящие мужчины после этого должны усовеститься и попросить прощения. Но Льен настоящим, видимо, не был. Поэтому еще раз улыбнулся и подмигнул.
А Джульетта почему-то покраснела и почувствовала себя виноватой. И, возможно, это она бы стала просить прощения за испорченный платок и за то, что ему пришлось бросить свои дела и отправиться спасать мелкую и любопытную мышь от возможных опасностей. Но, к счастью, Джульетта этого сделать не успела. Ее и Льена нашли Малак, Яс и двое оборотней.
И уже такой компанией они отправились радовать преподавателей очередной находкой. В том, что преподаватели обрадуются, парни были уверены. Как и в том, что завтрашнее утро опять начнется с нашествия шаманов и военных.
Предчувствия не обманули студентусов, нашедших в овраге тело дважды мертвого оборотня. Шаманы и военные опять наводнили лагерь. Они мешали, везде заглядывали, а один немолодой мужик зачем-то занял палатку Роана, развесил по углам амулеты, защищающие от подслушивания, и стал вызывать к себе студентусов по одному. И ладно бы что-то путное сказал, стал бы угрожать или допрашивать. Так нет же, читал стандартную лекцию о безопасности в незнакомых местах и отпускал. В общем, странный мужик.
Дохлого пса вместе с его головой принесли в лагерь шаманы, и это тело воняло с полдня на всю округу, пока его не упаковали в просмоленные мешки и увезли на ослике в неизвестном направлении. То, что это оборотень и умертвие, подтверждать никто не стал. Но и не отрицали. Да и зачем тащить куда-то дохлятину, если она не была опасной до того, как окончательно издохла?
Военные, меньшая часть шаманов, три мага и странный мужик остались. Они бродили вокруг палаток, разыскивая то ли следы, то ли вчерашний день. Задавали дурацкие вопросы. Маги замеряли у всех силу. То ли пытались исключить возможность того, что студентусы сами что-то оживили и боятся сознаться, то ли попросту не знали, чем бы еще себя занять. Военные в большинстве бдели, а их нахальный командир спустя некоторое время стал охранять местрессу Йяду. Ходил за ней хвостиком, всячески демонстрировал удаль и пытался всучить привявший цветочек, видимо вытянутый из пучка зельеваров.
Местрессе сначала это дело нравилось, тем более командир был хорош собой настолько, что даже Джульетта засмотрелась, вопреки его кудрям, напоминавшим о несостоявшемся женихе. Потом, видимо, этот недалекий военный Йяде надоел, но как от него избавиться, она не знала. А потом из палатки после разговора со странным мужиком вышел Роан, одарил бравого воина нехорошим взглядом и поспешно увел от него местрессу, ссылаясь на какие-то дела. Яс потом клялся, что как только они зашли за палатку зельеваров, Йяда поцеловала молодого преподавателя в щеку и побежала прятаться от назойливых ухажеров к Шелле. А Роан так и стоял, словно пыльным мешком пришибленный, пока успевший со всеми поговорить странный мужик не приказал внимательно осмотреть округу и вещи, которые находятся вне палаток.
Зачем это ему понадобилось, не поняли даже военные. Но они привыкли приказы выполнять и, наверное, из-за того, что шаманы и так осматривали округу не первый час, бросились к плохо лежащим вещам. И в лагере начался кавардак.
Зельевары грудью стали на защиту своих недосушившихся трав и отгоняли воинов от них всем, что под руку попало. А попадались им сплошь тяжелые вещи. Девчонки начали визжать и сбрасывать на вояк накопившееся напряжение после того, как они додумались посмотреть, что там такое висит за полотнами между двумя палатками. А висело там белье, потому что девушки существа нежные, и если ходить в верхней одеже очищенной с помощью магии они еще могут, то нестиранным бельем брезгуют. Парни, которые таскали воду для этого мероприятия, бросились девушкам на помощь. Они тоже ценили приложенные усилия. И бедные воины оказались зажаты между двумя группами недоучившихся магов.
На светопреставление с разных сторон побежали Роан, маявшиеся от безделья маги и странный мужик. Они героически потушили загоревшуюся из-за Джульетты палатку, успокоили молодежь. Объяснили какому-то детине, что именно так расстроило девушек, и даже отобрали у Ольды камень, который она желала расколоть о чью-то тупую голову.
— Так! — рявкнул странный мужик, когда страсти немного улеглись. — К вещам подходить только в сопровождении их хозяев, чтобы не было недоразумений!
Бамммм! — прозвучало ему в ответ, демонстрируя, что он с этой речью немного опоздал.
Все как по команде посмотрели налево.
Ящик с куклой Роана на этот раз упал очень удачно, причем вместе котелками зельеваров, которые безалаберные студентусы поставили на него как на стол. Что уж пара молодых военных делали для того, чтобы сломать одну из опор, никто даже предположить не мог. Опоры Роан привез с собой, и сделаны они были из древестных стволов толщиной в его руку, случайно такое не сломаешь. Роан был в этом уверен. Но бравые воины этого, видимо, не знали.
— Не трогайте, а то!.. — попытался предупредить молодой маг, но его то ли не услышали, то ли не захотели слушать.
Один из воинов шагнул к ставшему на торец ящику и решительно дернул на себя крышку.
— Кхадррр? — явно удивились его действиям доски, но усилиям поддались, и кукла вывалилась из ящика прямо на воина, страстно обхватив его руками.
Со стороны картина выглядела жутковато. Вблизи, наверное, еще хуже, потому что решительный взломщик чужих ящиков заорал, а его помощник выхватил меч и ударил по страхолюдине.
— Убью! — пообещал Роан, бросаясь спасать свою собственность, но добежать не успел.
Защита у куклы была слабенькая, а меч у воина хороший, предназначенный для сражения с воинами в амулетных доспехах. И выдержала защита всего три удара, после четвертого вкусно запахло жареным мясом, а воин, не сообразивший оттолкнуть куклу, свалился вместе с ней на землю и завизжал совсем уж нечеловеческим голосом.
— Вот придурки, — громко сказал Яс, привлекая внимание всех, кто смотрел на это непотребство по соседству с девичьим бельем. — Всю работу запороли.
Роан был с ним согласен, поэтому церемониться не стал. У ошарашенно застывшего воина отобрал меч, и пообещав засунуть эту железяку ему в зад, оттолкнул плечом. Второго воина вытащил из-под потерявшего человеческую форму ароматного мяса и врезал по физиономии. Тот даже сразу замолчал.
— Идиоты! — обозвал обоих маг и, ткнув пальцем в того, что соображал лучше, заявил: — Вы мне свинью должны! Большую! А лучше две!
— Ик?! — неуверенно отозвался воин.
— Ой, твоя кукла сломалась! — жизнерадостно воскликнул Хэнэ вылетев верхом на кайгаре из-за палатки. — А что тут опять случилось?
Воины дружно шарахнулись.
— Дохлое умертвие дети нашли, — пожаловался Роан брату.
— Да? — искренне удивился Хэнэ, умудрившийся все пропустить. — А я нашел странных людей, они сидели вокруг черного растения в горшке и подвывали, какую-то силу у кого-то просили. Я не очень понял, термины незнакомые. Я как раз проверял, как кайгары летают над водой, нашел озеро и гонял Малыша туда-сюда у самых камышей, чтобы людей не пугать. А тут они, сели на берегу и давай выть. Пришлось ждать, пока уйдут.
Роан только вздохнул и сел рядом с остатками своей куклы.
— Знаешь, похоже кайгарам очень нравится вода, — сказал Хэнэ, усевшись рядом. — Я его еле уговорил улететь от озера. Надо будет спросить, не в воде ли они рождаются? А то у меня одна теория появилась, о мутации обыкновенных амеб.
— Кого и где вы видели с черным растением?! — рявкнул подошедший странный мужик.
Хэнэ одарил его взглядом полным терпения и доброты.
— Там, — сказал кикх-хэй, махнув рукой себе за спину. — Найдете озеро, идите к селению в низине по соседству. Они туда ушли.
— Как они выглядели?! — с нажимом спросил мужик.
— Понятия не имею. Они были странные, в белых хламидах с огромными капюшонами. И сидели согнувшись. Но голоса молодые.
