— Напомнить о таких вещах никогда не мешает, — вмешался Руперт. — Некоторым особенно самоуверенным людям будет весьма полезно лишний раз послушать, что бывает за разглашение государственной тайны.
Произнося эти слова, он обвёл наёмников пристальным и весьма многозначительным взглядом.
— Мы помним, что за это бывает, Руперт, — благодушно откликнулся Алонсо. — Тесный физический контакт с тобой. Можешь не беспокоиться, мы все устрашены. Ещё с прошлого раза.
— Такое наказание нам точно не нужно, — поднеся руку к сердцу, подтвердил Дэн. И, ухмыльнувшись, добавил: — Никому из троих.
Кейтлин непонимающе нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на Руперта. Тот раздражённо мотнул головой. Дескать, не обращайте внимания и продолжайте. Так она и поступила.
— Вам несомненно известно, что между нашим королевством и Ланрегией уже долгие годы держатся не слишком добрососедские отношения, — приступила к объяснениям Кейтлин. — Сперва противостояние проявлялось в виде холодной войны, которая велась по большей части на политическом фронте. Затем начались боевые действия на территории Ансилоны. — Короткий взгляд в сторону Дамиана. Тот спокойно кивнул. — В последнее же время ситуация снова начала меняться. Градус напряжённости в Ансилоне существенно понизился... Говоря откровенно, мы уже фактически проиграли эту войну, — вынужденно усмехнулась она. — Однако вы наверняка знаете и о беспорядках на ланрежской границе. Из Ансилоны война грозит переместиться сюда, на территорию наших королевств. И эта война, если ей суждено будет начаться, окажется куда как более кровавой. Она чревата разрушительными последствиями и для нас, и для Ланрегии. Поэтому наша задача — всеми силами постараться её избежать.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — вежливо произнёс Алонсо, — но разве это не задача политиков?
— Беда заключается в том, что официальные политические переговоры зашли в тупик, — пояснила Кейтлин. — Ни мы, ни ланрежцы не готовы согласиться в открытую на требуемые второй стороной уступки. Тем не менее Его Величество, хоть и недолюбливает ланрежцев, прекрасно понимает, что война — не в интересах нашего государства. Король Ланрегии тоже, мягко говоря, не рвётся в бой. Однако и с той, и с другой стороны границы есть силы, которые, напротив, заинтересованы в разжигании войны. Стычки на границах, как я говорила, уже начались, и любая из них грозит перерасти в крупномасштабный вооружённый конфликт. А после этого никто не будет в силах дать обратный ход. Именно поэтому необходимы неофициальные переговоры. Им как раз и посвящено то письмо, которое выкрал брезийский посол. Сами понимаете, если бы переговоры о неофициальной встрече между представителями наших держав стали достоянием гласности, такая встреча была бы лишена всякого смысла, да и вообще стала бы невозможной. Поэтому так важно то, что письмо удалось вовремя вернуть. Но всё это — прелюдия. — Она обвела нас напряжённым взглядом. — А теперь настало время перейти к сути. Мне поручено тайно отправиться в Ланрегию, встретится с одним из представителей власти и передать ему послание Его Величества. Речь идёт о мирных переговорах, и, если нам повезёт, эта встреча может оказаться решающей. Поездка должна держаться в строгом секрете, поэтому я не могу взять с собой королевский эскорт, да и вообще ехать в сопровождении большого отряда. Мне нужна небольшая группа людей, которым можно доверить государственную тайну и которые сумеют в случае необходимости воспользоваться оружием, чтобы не позволить врагам завладеть королевским письмом.
Кейтлин немного помолчала.
— Это задание может оказаться чрезвычайно лёгким, — продолжила она. — Я собираюсь пересечь границу в одном из наиболее безопасных мест. В том районе пограничные войска поддерживают порядок и с нашей стороны, и с ланрежской, поэтому мы не рискуем случайно оказаться в эпицентре очередного местного конфликта. Но может статься, что о планируемой встрече узнает кто-то из противников мирных переговоров. Причём утечка информации возможна как с нашей стороны, так и с ланрежской. В этом случае наши враги ни перед чем не остановятся, чтобы помешать мне попасть на место. А стало быть, задание может оказаться в высшей степени опасным. — Кейтлин опустила глаза и поджала губы, раздумывая над своими дальнейшими словами. — Скажу откровенно, — произнесла она, снова поднимая взгляд, — до сих пор мне никогда не приходилось совершать нечто настолько рискованное. Король и в этот раз не требовал от меня подобных действий. Но в данном случае я не вижу особого выбора. В нынешних обстоятельствах мало доставить королю Ланрегии письмо, написанное рукой Его Величества. Необходимо, чтобы это письмо привёз приближённый к королю человек. Приближённый в достаточной степени, чтобы его были готовы выслушать. И я таким человеком являюсь.
Последнюю фразу Кейтлин произнесла без малейшей гордости или самолюбования. Просто констатировала факт. Если в её голосе при этом и отражались какие-то эмоции, то скорее грусть. После ещё одной непродолжительной паузы она продолжила.
— Граф уже любезно согласился сопровождать меня в Ланрегию. — Она благодарно взглянула на Руперта, и тот очень тепло, ободряюще ей улыбнулся. — И я хотела бы просить о том же вас. Разумеется, — она повернулась к наёмникам, — вы получите за эту работу достойную плату. Можете сами назвать сумму.
— Триста золотых, — не задумываясь, заявила Нэт.
— Ты что, совсем спятила от жадности?! — возмутился Руперт.
— Она права, — тут же поддержал наёмницу Дэн. — Есть риск засветиться за границей, а это серьёзно повышает цену. Что, если однажды нам придётся делать ноги из Ганезии? А в Ланрегии нас тоже будут поджидать с распростёртыми объятиями? Остаётся только Брезия. И то лишь в том случае, если ихний посол не расстарается...
— Что за чушь ты несёшь? — скривился Руперт.
— Дело опасное, замешана высокая политика, — заметил Алонсо. — Так что триста золотых — вполне справедливая сумма.
— Тем более учитывая, что за прошлую работу нам не заплатили ни гроша, — добавила Нэт, одарив Руперта обаятельной улыбкой.
— Никаких вопросов. — Кейтлин, в отличие от Руперта, не была настроена торговаться. — Вы получите триста золотых. Стало быть, вы берётесь за эту работу?
— Естественно, — деловито ответила Нэт.
— Без сомнений, — заверил королевскую протеже Алонсо.
— Хорошо, — кивнула Кейтлин. В её глазах и вправду читалось облегчение. — Теперь вы, виконт. — Она перевела взгляд на Дамиана. — Я отлично понимаю, что вас не интересует денежное вознаграждение. Но, не скрою, я была бы рада, если бы вы тоже согласились принять участие в этом предприятии. Возможно, есть что-то, что сможет заставить вас согласиться?
— Я должен буду это обдумать, — с сомнением произнёс Дамиан.
— Конечно, — кивнула Кейтлин. От её внимания не укрылся тот факт, что во время своего ответа Дамиан повернул голову в мою сторону. — Вы, Ника, могли бы поехать вместе с мужем или остаться здесь, по собственному усмотрению. Не скрою, я бы на вашем месте осталась. Никто не знает заранее, как всё обернётся.
Я ничего не ответила. Возможно, её слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили моё желание отпускать туда мужа.
Предварительно постучав, Томас вошёл в подвал, подошёл к графу и что-то негромко сказал ему на ухо. Руперт сразу же поднялся на ноги.
— Депеша от герцога Торрентона, — сообщил он Кейтлин.
Та тоже поспешила встать с кресла.
— Господа, мы вас оставим ненадолго.
Руперт сказал это, уже направляясь к двери. Кейтлин последовала за ним. Едва за ними закрылась дверь, Алонсо в ажиотаже подскочил с места.
— Нэт, как тебе только взбрела в голову эта сумма?! — восторженно воскликнул он. — Она же совершенно нереальная!
— На меня снизошло вдохновение, — рассмеялась наёмница. — А вы тоже молодцы, хорошо подыграли! Особенно про то, как нам придётся сваливать из королевства.
Я медленно склонила голову набок и нахмурила брови.
— Скажи-ка, Нэт, — мрачно проговорила я, — а вы точно также радовались после того, как договорились со мной на двести золотых?
Денег мне было не жалко, а вот сама мысль о том, что наёмники меня облапошили заставляла злиться.
— Вовсе нет, — предельно серьёзно возразила наёмница. — Если помнишь, Алонсо даже пытался сбить для тебя цену.
— В твоём случае всё было честно, — поддержал её Дэн, с лёгкостью встретив мой подозрительный взгляд. — Но нет никаких причин, чтобы за нынешнее дело цена была в полтора раза выше, чем за твоё. Сейчас мы как минимум точно знаем, что от нас требуется; к тому же есть весьма неплохие шансы добраться до места безо всяких сложностей. Когда же нас наняла ты, мы даже толком не знали, против кого работаем. Зато были вполне уверены в том, что противник не станет шутить и что у него много людей.
— Ну ладно, — пробурчала я, всё ещё хмурясь: абсолютной уверенности в искренности наёмников я, признаться, не испытывала.
— Его Величество точно не разорится от того, что в казне немножко поубавится золотых, — возвратил разговор в прежнее русло Алонсо.
Пользуясь тем, что Нэт встала, дабы подойти к столу и налить себе вина, он вольготно разлёгся на освободившейся кушетке.
— Да? А я отчего-то думала, что Руперт заплатит из собственного кармана, — разочарованно протянула наёмница.
— Даже если и так, корона ему всё возместит, — окончательно расстроил её Алонсо.
Нэт поморщилась и опустошила бокал куда быстрее, чем собиралась.
— Ника, нам надо кое-что обсудить, — сказал Дамиан, коснувшись моего плеча.
Его тон был предельно серьёзным, а взгляд чуть нахмуренным, и я заволновалась.
— Что?
— Думаю, мне действительно стоит поехать в Ланрегию вместе с остальными, — ответил Дамиан. — Но леди Кейтлин права: тебе нечего делать в этой поездке. Она может оказаться опасной. Поэтому вопрос заключается в том, смогу ли я быть уверен, что, пока мы доставляем это письмо, ты находишься в безопасности. Если да, я поеду; если нет, значит, обойдутся и без меня.
— Без тебя обойдутся в любом случае, — уверенно заявила я. Бросила в сторону наёмников короткий извиняющийся взгляд, но продолжила стоять на своём. — Интересное дело: когда речь идёт о том, ехать ли мне, выясняется, что путешествие опасное. А когда разговор заходит о твоём участии, то вроде бы как всё нормально?
Такие двойные стандарты мне вовсе не нравились. Но Дамиана они нисколько не смущали.
— Ты забываешь о том, что я — профессиональный воин, — спокойно заметил он. — Они — тоже. — Он кивнул головой в сторону наёмников, которые в наш разговор пока не вступали, хотя и слушали весьма внимательно. — А ты — нет.
— Профессиональный воин тоже может погибнуть, — не сдавалась я. — И нет никаких причин, чтобы ты рисковал своей жизнью. Дамиан, честное слово! Зачем?! — воскликнула я, молитвенно сложив руки. — Тебе хватает своих собственных проблем. Ты уже помог Кейтлин, отыскав вора. Ты вовсе не обязан помогать ей до бесконечности.
Наёмники принялись о чём-то перешёптываться, косясь в нашу сторону. Дамиан примирительно взял меня за руку.
— Ника, ты же слышала, — попытался объяснить он. — Это дело государственного масштаба. Решается судьба страны. Это нужно для страны и для короны.
Должно быть, мой муж считал, что это всё решает. Меня же его аргумент не впечатлил ни капли.
— Ты много лет прослужил на благо короны, — эмоционально напомнила я. — Рисковал жизнью каждый день, год за годом. Обучился, воевал, ходил в разведку. И что? Разве корона об этом вспомнила, когда ты оказался в беде?
Я обернулась за поддержкой к наёмникам. Они по-прежнему не вступали в разговор, предоставляя нам с Дамианом самим принимать собственное решение. Но, надо сказать, смотрели вполне понимающе. Думаю, понятие преданности какой-то абстрактной короне было чуждо им так же, как и мне.
— Что хорошего ты в сущности видел от короны? — продолжила я, подбодрённая этой молчаливой поддержкой. — Знаешь, что я тебе скажу? После того, что произошло, ты ничего им не должен. Они весьма чётко показали, как относятся к преданным людям, и как легко забывают обо всём, что было во имя этой самой короны сделано.
Я замолчала, переводя дыхание. И посмотрела на Дамиана с опаской. Раньше я предпочитала избегать этой темы, а сейчас одним махом выпалила всё, что думала. И не была уверена, что мужу понравится то, что он услышал.
Однако он не казался ни обиженным, ни уязвлённым, ни рассерженным. Даже улыбался, правда, едва заметно, самыми уголками губ. И смотрел задумчиво, будто считал, что я чего-то не понимаю, и пытался разобраться, как до меня это что-то донести.
— Ника, ты где-то даже права. — В этих словах уже слышалось "но", и оно не замедлило быть озвученным. — Но у всего этого есть и другая сторона. Преданность короне не связана с тем, что корона делает для тебя. Это не то же самое, что отношения между двумя людьми. Она не построена на взаимных договорённостях и взаимопомощи. И что бы там ни происходило... это мой король и моя страна.
Я оглянулась, с запозданием почувствовав свежий поток воздуха, ворвавшийся в подвал через открытую дверь. На пороге стояла Кейтлин. Я прикусила губу. Не знаю, как давно она вошла и как много успела услышать.
— Леди Кейтлин! Вина? — вопросил в неожиданном порыве гостеприимства Дэн.
— А отчего же Руперт не с вами? — подключилась Нэт, потихоньку вынуждая королевскую протеже переместиться подальше от нас с Дамианом.
Нам ещё предстояло принять решение. Я снова подняла на мужа глаза. Не скрою, мне была непонятна его логика в данном вопросе. Я была с ним не согласна. Но в то же время уважала его право на собственные убеждения.
— Значит, так, — твёрдо произнесла я. — Если ты хочешь ехать, езжай. Но в этом случае я поеду с тобой.
— Ника! — Дамиан закатил глаза.
— Да, знаю, я упрямая, и ещё недисциплинированная. Но я не собираюсь выпускать тебя из поля зрения. — При этих моих словах у Дамиана дрогнули плечи, как от смеха, хоть в голос он и не смеялся. Я не позволила этому жесту сбить себя с пути истинного. — Я умею постоять за себя, меня ребята научили. И к тому же Кейтлин сама сказала: вполне вероятно, что это будет просто ничем не примечательная поездка безо всяких происшествий. А с Джастином мы ещё не разобрались. Так что скорее всего отправиться в Ланрегию для меня будет даже более безопасно, чем оставаться здесь. Во всяком случае, во время путешествия ты сможешь за мной присматривать, — добавила я, лукаво заглядывая ему в глаза.
Дамиан рассмеялся, качая головой.
— Говоря точнее, присматривать за мной будешь ты, — "перевёл" он. — Но, так уж и быть, пусть муж наивно думает, будто это он проявляет заботу и держит руку на пульсе.
Я что-то невнятно промычала, невинно опуская глаза. Дэн подошёл к нам с двумя бокалами вина и торжественно вручил один из них мне, а другой Дамиану.
— С чего это ты такой щедрый и заботливый? — подозрительно покосилась на наёмника я.
— С того, что я только что выиграл два золотых! — с довольным видом сообщил тот.
