— Поздравляю с достижением одиннадцатого уровня, мой скороспелый ученик!
— Спасибо. — После короткого разговора с воровкой эта формальная фраза казалась таким пустяком!
— Понятно, конечно, что это было лишь вопросом времени, — старый маг скривился от боли и почесал ушибленный затылок. — А головную боль ты еще не научился лечить? На лекаришку твоего надежды немного. Да и ненадолго он уже с нами...
— Дрейк! Мы же...
Но Лила поспешила успокоить:
— Я нашла ему наставницу.
Стоящий в проеме кухонной двери Петр судорожно вздохнул. Кажется, вся команда испытала облегчение. Кроме, пожалуй, Моава, демонстративно махнувшего рукой Вахтангу, мол, хорош болтовни: тренировки не ждут. Тот кивнул и послушно вышел за наставником из холла.
Петр убежал к себе праздновать очередную победу наглости над здравым смыслом. Женю воровка отослала в зал.
Сидя на кухне, Виктор рассказал старшим о Саше. Ни ожидаемых упреков в поспешности, ни раздражения со стороны Лилы из-за необходимости новых проверок. Юноша, не подвергавшийся магическому воздействию — в этом Виктор был практически полностью уверен. Воровка же была убеждена, что тот не мог быть агентом Чёрных.
Дрейк вызвался самостоятельно отправить Саше предложение работы, которое обрадует его папашу, помешанного на умной технике.
Лила привезла блюдца всем четверым из партии Виктора. Судя по её опыту, даже если кто-то решит состряпать донос, пройдет не меньше пары недель, прежде чем Орден решится высунуть нос из города. Деревни — не их профиль.
К тому же, внимание Чёрных уже привлекли нестыковки и совпадения в деле четверых прыгунов. В морг заходили дважды. В третий раз пришла хозяйственная проверка. История повторилась в крематории. Дрейку сообщили, что парочка типов заявлялась в каждый из трёх офисов Драконов, а за последние четыре дня организацию покинули четверо рядовых охранников.
— Если хотите знать моё мнение, то у этих ребят не всё в порядке с головой. Столько бессмысленных дерганий, что аж стыдно за них!
— Мне тоже показалось, что Чёрные действуют бессистемно, — поддержала его Лила. — И уж как-то слишком откровенно.
— Мне эти проверки — как прошлогодняя гроза! — веселился Дракон.
— Они даже не могут толком подтвердить свои опасения.
— Я был у них под носом, торчал, как перст! вот этот! — и старый маг показал средний палец. — А это дурачьё даже не попыталось меня допросить!
Следующих двух фраз Виктор не заметил. Вот уж в чём не было ничего интересного, так в этом самолюбовании и самоуверенности. Кроме самого факта.
— Простите, что прерываю... — То, что хотелось сказать, казалось невыносимо банальным, но других вариантов не оставалось. — Они усыпляют нашу бдительность. Уже усыпили.
— И зачем же? — надменность в голосе Дрейка мешалась с интересом.
— Чтобы или сделать неожиданный ход, или спрятать то, что уже делается. По крайней мере, это очевидные причины такого поведения. И вряд им вообще надо быть более хитрыми.
— Да им вообще нет смысла хитрить, — озадачено заметила Лила. — Они просто приходят и убивают. Это же Орден!
Все трое задумались. Молодой маг прервал молчание:
— Есть. Мы их надули.
— Тогда они бросились бы в бой! Со злости-то. Когда твой боец сделал мага одноруким — они вон как на тебя кинулись!
— Значит, сейчас им что-то мешает, — уверенно гнул свою линию Виктор.
— Кто-то, — поправила воровка. — Им мешает кто-то. Сто раз видела: кого-нибудь заставляешь делать что-нибудь медленно и внимательно, а он упрётся рогом — и всё, как из-под палки, а исподтишка творит сущую белиберду!
— Но это же провал не только той группы, что нас упустила, а всего отделения, или провинции, кажется!
— Во-первых, ты молод ещё, — без всякой пренебрежительности сказала женщина, — так что не знаешь, как из дюжины человек получается пять-шесть враждующих лагерей и двенадцать разных мнений. Во-вторых...
— Значит, нами заинтересовались высокие чины Ордена! — выпалил Виктор.
— Тобой, ученик, — уточнил Дрейк. — Только тобой, достигшим одиннадцатого уровня за одиннадцать дней.
— Но откуда... — молодой маг развёл руками.
— Я попыталась выяснить. Скорее всего, донос на тебя был устный, поскольку во всём облаке известного ни следа не осталось.
— Я, конечно, необычный маг... Но я сам окончательно осознал это только, пожалуй, как с Дрейком встретился!
— Ты единственный необычный маг, — веско заметил Дрейк. — И если кто-то как-то подметил, что ты необычный...
— То есть, вы думаете, что здесь больше, чем мстительность и задетое самолюбие?
— Похоже, — Лила кивнула. — Мы тут так — комедию ломали. Понятно, что всё серьёзно.
Обширная дымовая завеса из бессмысленных действий Ордена, интерес верхушки к этому делу, мифический донос, бессмысленное промедление... Да, очень похоже на противоборство двух воль. И... так не хочется, чтобы все эти танцы Чёрных были сугубо по его нежную и ранимую душу! Ну хоть капля-то сомнений у них должна была остаться!
— Если на этот раз они будут готовиться прилежно и последовательно... — Гадство! Ещё ничего не ясно, причём не ясно обеим сторонам конфликта. Но что-то в груди холодеет, одолевает тоска при мысли о методичном, скрупулёзном противнике. Страшное дело! — Тогда они спланируют всё так, чтобы не выпустить отсюда никого, — прошептал он. — Атака будет с трёх-четырёх сторон.
— Ты собрал устройство, чтобы узнать о нашем приезде. Не хочешь поставить что-нибудь и на другие дорожки? — прищурившись, спросила воровка.
— Как раз ещё два готовы к установке...
— Предусмотрительный мальчик. Молодец. Прокатимся, м-м?
47. Пары.
Третьим в машине был Пётр. Всего в шести километрах на хуторке жила-поживала его будущая наставница — высшая лекарша Лидия Ивановна. Удача, ничего не скажешь.
На вершине лесистого холма воровка остановила свою алую машинку.
— Хутор тоже находится под моим гнездом, — объясняла Лила. — Я могу рассылать сообщения, которые никто, кроме нас, не увидит. Так что проверяй хотя бы раз в день. Вот, — она передала Петру блюдце и конверт. — Новый входняк, новое слово. Завтра сменишь сам. Если...
— Я думаю, Пётр и сам понимает, что не стоит делать глупостей, — прервал Виктор воровку, которая собиралась произнести что-то угрожающее. Хватит уже запугивать. — Что-то случится — сообщай мне.
— Лидия будет писать мне каждую неделю, — Лила погрозила пальцем.
— Не подведи... — Виктор нашёл в себе силы, чтобы тепло улыбнуться.
— Да.
Лекарь вроде собирался что-то ещё добавить, но замолчал, положил на колени блюдце и конверт, крепко держа это богатство. Оставшиеся три минуты ехали молча.
Лила почему-то заходить в дом не стала, а высадила Петра перед тремя парами берёз у калитки. Махнув ему рукой на прощание, воровка дала задний ход, резко развернулась и рванула восвояси.
Пока Виктор устанавливал материальные компоненты заклинания и проверял их работу, Лила сидела в машине, но внимательно наблюдала за процессом.
Маг даже принялся мысленно подбирать слова, чтобы объяснить принципы работы, но упёрся в проблему: принципы-то как раз просты. А вот реализация — почему именно так всё работает, что является информационным агентом, почему не подошёл в этой роли воздух, детали создания следящего артефакта, которые дались наитием и чутьём — всё это куда сложнее в передаче.
Но воровка ограничилась наблюдением и вопросов о сути не задала.
— Ты доволен?
— Конечно!
— И все-таки не слишком радуйся: этот лекаришка сдаст нас всех. Только придумает, как это провернуть — и сразу сдаст.
— А насколько надежна его наставница?
— Я стараюсь не работать с ненадежными людьми, — Лила усмехнулась. — До последнего времени удавалось.
— Хорошо, — Виктор не стал отвечать на подначку. — А про Петра... мы же сможем узнать, если он... решится предать?
— Сможем. Он не слишком хитёр. Но ты тоже держи ухо востро, — воровка указала на коттедж, к которому они уже подъехали. — И боец может дать слабину, и даже Женька.
— Хоть кому-то можно доверять!?
— Себе, — отрезала женщина. — С оговорками.
Уход Петра вселил умиротворение в обитателей коттеджа. Даже действия Ордена если и беспокоили, то лишь как нечто неизбежное и отдаленное, не стоящее постоянного внимания.
Воровка учила барда танцам и воровским премудростям. Бойцы во дворе задорно стучали деревяшками, подумывая, не перейти ли на железо. Маги отправились в рощу, когда остальные уже были при деле.
Сидя на лавке у родника, Дрейк посмотрел на стену деревьев, отхлебнул воды из деревянной кружки и спросил:
— Чем будешь заниматься?
М-да, старый маг снял с себя обязанности учителя. Теперь программа исследований целиком на Викторе.
— Я присвоил тебе свой уровень после честной дуэли. К тому же не объявленной мной. И вообще, я плохо понимаю, чем я могу быть полезен.
Бывший учитель сидел на лавке, болтая ногами, как мальчишка. Два прицельных удара сандалий снесли головы стебелькам травы. Через внешнюю веселость тона Дрейка сквозила досада и даже горечь, что не могло не волновать. Да, он больше не учитель, однако...
— Дрейк, ты очень даже полезен! Мне ещё надо научиться тому, что умеешь ты, а не только прыгать, как кузнечику, от твоих заклинаний.
— Правда? — И не понять: то ли он играет, то ли действительно удивлён, что может помочь. — Ну, я готов. Это даже интересней, чем сидеть сиднем!
И это всё, что нужно было, чтобы вновь расположить к себе старика!? "Мир, дружба, жвачка"? То есть, вся его печаль испарилась от возможности быть полезным!?
— Тогда... я хочу узнать, как работает твоя защита от магии.
— От сильной или от лёгкой? — Дрейк приосанился.
— Давай сперва от лёгкой. Только подожди — я настроюсь! А то ведь у тебя ограниченное количество заклинаний...
— Есть такое дело, — старый маг прищурился.
Что же больше хочется увидеть: формирование заклинания или его работу? На создание магических полей можно насмотреться на любом заклинании...
— Готов!
Виктор успел досчитать до шести, пока Дракон выставлял защиту. Грязно-серую, одну из тех, с которыми он пришёл на спонтанную дуэль. Теперь — простое заклинание, на пробу.
— Пощупаю, — предупредил молодой маг. — Легонько.
Слабый магический удар коснулся щита — и раскололся, как стеклянный. Интересно! А если швырнуть осколком щита? Виктор бросил. Тот же эффект, но заметно, что и щит слабеет в местах соприкосновения. И более чётко проступила структура: будто кристаллики графита в постоянном круговом движении вокруг определённых точек. Почему бы не добавить оттенок воды? Третий удар выгрыз в щите брешь, отчего по уставшему заклинанию поползла коррозия, пожравшая всё целиком.
— Вообще-то держит до двадцати простых заклинаний, — Дрейк почесал в затылке. — Умеешь же ты слабости находить!
— Странная штуковина. Неэкономичная совсем.
— А что такое — экономичная? Что экономить-то?
— Силу. Она же движется, она же направлена! — чуть не выкрикнул Виктор с жаром адепта Гринписа. — А тут просто взять — и разрушить! Нет бы перенаправить, использовать!
— Ты что-то очень умное и сложное сказал, — Дракон пожал плечами. — Заклинания, они для боя, а не чтобы силу сохранять. Её мало что ли?
— Но тут-то она уже сформированная! — настаивал бывший ученик. — Попробую сделать, погоди...
Дрейку пришлось долго ждать.
Виктор попробовал переделать щит от физических атак, неплохо показавший себя и против лёгкой магии. Но тут был заложен тот же самый принцип — противодействие. Попробовав несколько модификаций, маг расстался с этой моделью.
Как подхватить силу? Она течёт. Нужно заставить её течь контролируемо, сохранив движение для дальнейшего использования. Создать конденсатор, батарею! Допустим, пока только для воздуха. А если подвесить такой аккумулятор и ждать, пока воздушная сила, скажем, прилипнет к кокону?
— Вот! Можешь выпустить ракету?
— Да хоть пять, — сказал Дрейк, начиная заклинание
— Пять не надо!
Их всё-таки было пять. Виктор спешно приготовился и уворачиваться, и выпускать свой арсенал — на всякий случай. Но этого не понадобилось: сгустки силы подплыли к щиту, в метре от него значительно ускорились и всосались почти без остатка. Добавочные оттенки других стихий, лишённые образующего воздуха, рассеялись в пространстве.
Убрав магическое зрение, молодой маг понял, что ему не почудилось: мир за щитом чуть выцвел и потемнел, когда щит принял дармовую силу.
— Ух ты! Ловко вышло, мой юный друг!
— И мне понравилось! Сейчас сброшу избыток.
Виктор попробовал вспомнить ощущения от начального щита, чтобы измерить прибавочную силу. Наметив целью сухое брёвнышко, маг вышвырнул довесок, не особо заботясь о его форме. Белое облако, еле заметное из-за его скорости, поцеловало деревяшку и разнесло ворохом осколков, впечатав в неглубокую воронку.
— Это ты только моё заклинание так переделал!?
— Вроде да...
И почему так мощно вышло? Более эргономичная форма? Да её вообще не было! С самого щита энергия точно не снималась. Но даже слабо сформированная чистая сила "наделала больше шума", чем могли бы устроить ракеты Дрейка.
— А с молнией справишься?
— Она воздушная?
— Почём я знаю? А ты только воздушные отлавливаешь?
— Погоди, сейчас перестроюсь...
Как-то всё быстро. Впрочем, раз получается, почему бы и не ускориться? Молния. Каналы серебристых нитей, изменение электромагнитного поля, пробой диэлектрика, ионизация газов. Как вызвать это электричество? Как сделать это на воздухе?
В каком-то научно-популярном фильме было: появление разряда из-за трения частиц льда. Странное объяснение. Чистый диэлектрик трётся о другой диэлектрик. Хотя, вспомнить, например, как волосы шевелятся, если расчёсывать пластиковым гребешком! Вдруг да сработает?
На границе поглощающего щита Виктор сделал ещё два простых на расстоянии ладони. Постепенно раздвигая внутренний щит, маг призвал в него немного воды. Сфера побелела от тумана. Выждав пару секунд, чтобы газовая смесь охладилась, маг резко уменьшил диаметр внутреннего щита и придал ему вращение.
— Это ты что такое сделал!? — ошарашено пробормотал Дракон, видя, как бывший ученик сначала скрылся в молочном шаре, а затем шар заискрился и стал потрескивать.
— Давай молнию! — потребовал довольный физик-маг.
Молния готовилась почти четыре секунды. Сорвавшись с рук Дрейка, влетела в сферу щита, прогнула её, влезла в ионную феерию и ускорила вращение щита раза в два.
— А теперь... — Виктор вытянул руки по сторонам, указывая направления электрических каналов.
Разряды ушли в землю в пяти метрах, утянув заодно большую часть силы щита. Остаток, безопасности ради, был отброшен назад, в кустики за родником.
— Научишься делать это чуть быстрее — и биться с тобой станет совсем страшно.
