— Оружие у нас есть, — заверил Ут.
— У меня нет! — вытянул из-за спин шею Серый. Но Тораст аккуратно, стараясь, чтобы гномы не заподозрили, что посол липовый, втянул его обратно.
— А вот если кольчуги сохранились, — продолжал Ут, скосив глаз на Серого, — мы бы взяли. В долг.
— В долг! — пробурчал царь. — Все-то в долг. Ладно, посмотрим, что сделать можно. Размерчики-то у вас... Если только на хоббита найдем подходящую. Да вот этому людю, — он кивнул на Серого, — попробуем подыскать... — он тяжело вздохнул.
В тронном зале их встретила непривычная после торжественного приема тишина. Стоило царю хлопнуть в ладоши, как повсюду засновали гномы — с цепочками на шее и без оных. Одни ставили столы, другие накинули на них скатерть, третьи несли тарелки. Не успели гости и глазом моргнуть, как их пригласили к трапезе.
— Старайся на еду не кидаться, — предупредил Влад Серого. — А то, как бы с желудком плохо не стало. Хоть и недолго голодали, но все же...
Предостережение оказалось излишним. Как ни голодны были Сергей и Влад, но предложенную еду жевали с трудом. Хоббит же ел, словно это были медовые лепешки, а эльф жевал медленно, но не кривился, как обычно. Владу показалось, что Тораста побаивались, поэтому ему преподнесли целое блюдо с небольшими жареными тушками. Мент даже не стал уточнять, что это за зверь. Грибы, на которые так рассчитывал Влад, оказались совсем непохожими на земные. Скорей всего они тоже росли внутри гор и имели совершенно неаппетитный вид: скользкое серо-желтое месиво.
— Вам грибочков положить? — в лицо услужливо заглядывает Варест.
Как бы отказаться повежливее, чтобы не обидеть?
— Нет, спасибо, я грибы только собирать люблю! — откликнулся Влад.
— Ну так... это... Как пожелаете, — замялся гном. — Могу и по полу раскидать!
— Нет-нет! Спасибо, — Влад перехватил у него тарелку. — Когда надо будет, я сам. Раскидаю.
Варест исчез.
— Я вот часто думаю, как же во время блокады, люди всякую дрянь ели? — поделился Серый своими мыслями. — Я бы, наверно, не смог...
— Кто знает, как бы мы себя вели, если бы блуждали в подземельях с недельку, — возразил Влад.
— Интересно, а что они пьют? — Сергей вытянул шею, разглядел на столе глиняный кувшин с тремя волнистыми линями: красная по низу, зеленая по середине и синяя у горлышка. "Украсили!" — хмыкнул Серый про себя.
— Чистая родниковая вода, — ответил Урслог, сидевший метров за пять от них. — Он ведь про кувшин спрашивал? — уточнил он у Ута. — Это вода из подземного источника. Вам должно понравиться.
Влад потянулся налить в кружку.
— Не пей, Иванушка, — шепнул в самое ухо Серый, — козленочком станешь. Хотя... хуже уже не будет, — и быстро отодвинулся, увидев тяжелый взгляд мента.
— Зря так говоришь, — возразил хоббит. — Живот может поболеть, но козленочком — вряд ли.
— Ты нас утешил! — Сергей с благодарностью приложил руку к груди. — А может, вскипятить воду можно?
Ут передал эту просьбу царю.
— Конечно, можно! — Урслог щелкнул пальцами и тут же перед Сергеем появился дымящийся напиток. — Испробуйте чаю.
Сергей наклонил голову к деревянной чашке.
— Пахнет ничего, — взял ее руками и осторожно пригубил. — Вкусно! Чай тоже покупаете?
— Нет, мох со стен собираем и завариваем.
Серый поперхнулся и поставил напиток обратно на стол.
— Я точно еще недостаточно проголодался. И жажда меня мучает недостаточно сильно.
— Зря боишься, — заметил Ут, отправляя в рот очередной кусок лепешки. — Очень вкусный, полезный и питательный чай. Действительно стоит выпить. И лепешки поесть стоит — путь неблизкий. По-прежнему внутри гор.
— Так может, тогда лучше по поверхности? Меня начинает мучить клаустрофобия, — жалобно застонал Серый.
— От этого тоже чай помогает, — авторитетно заявил хоббит.
— А ты знаешь, что такое клаустрофобия? — изумился парень.
— Нет. Но чай от всех болезней помогает.
— А-а-а... — с облегчением протянул Серый. — А то я уж думал у вас и психиатры здесь есть.
— Психиатрией лекари занимаются, — ответил хоббит. — Как отдельное направление пока не выделили. А клаустрой... этой психи болеют?
— Некоторые, — кивнул Сергей.
— На поверхности-то орки быстрее вас поймают, — заверил всех Урслог. — Их теперь в горах не меряно. Еще и с троллями сговорились. А вот под горами они плохо ориентируются. Если уж совсем невмоготу будет, Жудоист наверх всяко выведет. В любом месте.
— В любом? — удивился Ут.
— Ну, почти... — смутился Урслог. — В любом, конечно, зачем оно надо?
— А искупаться у вас можно? — вдруг подал голос Влад.
— Искупаться — это запросто. У нас банька хорошая. Вам точно понравится, — Урслог снова щелкнул пальцами, и, хотя ничего вокруг не изменилось, Влад был уверен, невидимые колесики закрутились. Минут через пять к царю подошла Гилну и что-то зашептала ему на ухо. Тот улыбнулся. — Все готово, гости дорогие, можете в баньку идти.
Влад поднялся. Сергей тоже вскочил:
— Я с тобой!
— Да иди ты, — отмахнулся Влад. — Я с тобой купаться не буду! После пойдешь.
— А может, я один боюсь?
— Ну, так не купайся! — отрезал Влад так, что Серый моментально сел на место.
19 июня (3 Синего), около десяти вечера, Аксельская гряда
Фисти сидел над Скользящим. Он держал руку с широко расставленными пальцами над его головой. В другой сжимал посох. Вольф лежал на полу пещеры и тяжело дышал. Глаза его раскрыты, но закатились так, что видны только белки.
— Как он? — с тревогой спросил Свирепый.
Ловкий и Звонкий сидели рядом и подвывали от бессилия.
Все началось час назад. Они быстро продвигались. Дорога на Зэп оказалась изуродована оползнем. Здесь не смогли бы пройти лошади — только вольфы с их сильными лапами, перепрыгивали с камня на камень — дальше и дальше от возможной погони. До наступления полной темноты они хотели свернуть в долину, чтобы добраться до урукхаев. Раны на вольфах почти зажили. Серебряный меч легко рвал их шкуру, но если повреждения поверхностные, то они не ощутимо для вольфов затягивались. Конечно, не так быстро как раны от стального оружия, но заживали. Стрела не просто ранила — оставляла внутри наконечник, поэтому, когда они выталкивались наружу, кожа зудела и чесалась.
Сначала Скользящий, которому Илоа передала часть силы, не подавал повода для беспокойства. Регенерация проходила так же как всегда. Только одна стрела в плече никак не хотела выходить. Но это нормально: если наконечник зазубренный и зашел глубоко — его иногда носили в себе неделями.
Неожиданно Скользящий споткнулся и полетел кувырком, закричав от боли. Вольфы окружили товарища. Фисти, соскочив со Свирепого, бросился к нему, узнать, что случилось, но вождь уже догадался: наконечник стрелы оказался серебряным. Вождь стаи тревожно приплясывал недалеко от хоббита.
Фисти помахал посохом над Скользящим, пропел пару фраз, от которых молодой вольф кое-как поднялся. Ловкий и Звонкий зажали его боками, и так вся процессия и побрела дальше. Но далеко уйти не смогли. Магия помогла ненадолго — Скользящему становилось все хуже. Он хрипел, лапы подламывались, на зубах выступил черный налет. Когда они набрели на пещеру в ущелье, решили остановиться там.
В пещере Фисти схватился за посох. Он сел над вольфом, да так и застыл, только шевелил губами.
— Он больше не сможет идти, — наконец пробормотал он. — Кто-то должен вырезать стрелу, иначе он умрет.
— Ты... — начал Свирепый.
— Я могу только держать его на грани. Смогу держать еще долго, если вы не будете отвлекать меня.
Свирепый рыкнул. Он подозвал к себе Ловкого и Звонкого.
— Я иду к урукхаям за помощью, — рыкнул вольф, — вы остаетесь и охраняете их. Понятно?
Вольфы кивнули. В глазах горят боль и отчаяние.
— Лучше к гномам, — голос Фисти остановил его на пороге пещеры. — Они ближе. Не откажутся помочь. Побоятся отказать!
Свирепый выскочил из пещеры и помчался вперед так быстро, как не бегал никогда в жизни. В каждом движении читалась яростная решимость. Он найдет лекаря для Скользящего. Если надо, он перероет все эти горы, снесет скалы, но найдет.
Раныд, поединок сильных. Битва четвертая.
"Неужели?" — услышал Мар-ди раздраженное, когда белые воины тронулись с места. Беспомощно улыбнулся внутри себя. Он знал, что некоторые Управители очень сильны, но чтобы настолько...
Как удивительно это творческое поле. Оно есть у художников и магов, у слесарей и ученых. Но чем оно больше, тем... могущественнее становится человек? Вполне возможно. Можно ли развивать его? Усиливать с каждым днем с помощью каких-нибудь упражнений? Очень возможно. А стал бы он, Мар-ди, развивать это поле, если бы знал о нем раньше?
Он не смог сразу ответить на этот вопрос. Потом события жизни как кусочки мозаики сложились перед внутренним взором. Картина бытия предстала совсем другой, не такой, как он представлял себе до Раныда. Раньше он был уверен: Бадиол-Джамал увидел его искренность и рвение, доложил об этом диригенсам. Его испытали и признали достойным звания минарса. Он ревностно служил, чтобы оправдать доверие, и его посвятили в диригенсы.
Сейчас же ненужные вопросы, похожие на маленьких змеек-искусительниц, заползали в сознание: "Что именно рассказал наставник о нем?" И язвительные слова внутри — не Ланселота, нет, а словно какое-то существо, всегда жившее в нем, но которое он тщательно заставлял молчать, теперь обрело голос. Этот голос отвечал: "Может, Бадиол-Джамал рассказал, как ты любил сочинять сказки, когда тебе было всего семь лет? Как все дети в приюте затихали и готовы были разбить нос тому, кто нарушал торжественную тишину, мешал тебе рассказывать? Помнишь? Каждый вечер новая сказка, непохожая на предыдущие. С новыми героями, новыми приключениями. Даже такие статичные и постоянные герои как принцессы всегда были разными: то злыми и привередливыми, то похожими на добродетельных монашек. Что если тебя, Мар-Ди, посвятили в минарсы только потому, что у тебя очень сильное творческое поле?"
Он мог ответить только одно: какое теперь это имеет значение?
"Меня использовали? Нет. Я сам хотел служить Свету. Я рад, что моя жизнь отдана этому служению".
"Ты мог стать намного могущественнее".
"Но я никогда не хотел этого! Быть Управителем — это большая ответственность. Если разобраться, нет ничего хуже, чем быть Управителем. Это противоречит законам природы и моральным принципам Света".
Ответил, хотя в словах исчезла прежняя убежденность. Воображение старательно рисовало другие образы: он — на месте Ланселота. Если бы у него был свой мир... Он бы устроил его иначе. Не так как другие Управители. Не так как в его родном мире, где однажды восстали мертвецы и практически полностью уничтожили все живое. Мар-ди создал бы мир намного прекрасней. Он бы не позволил нечисти жить там. Он создал бы мир Света и радости. Всеобщего счастья. А если бы кто-то только попытался...
Он еще не закончил мысль, а ужас уже объял его. Впервые необыкновенно ясно он осознал, что все их потуги против Управителей — бессмысленны и бесполезны. Творцы такого уровня как Ланселот настолько выше их, минарсов и диригенсов, как... как... Как ареопагит выше своих подчиненных. Эта мысль окончательно выбила из колеи. А кто такой ареопагит? Он всегда воспринимал как должное, что он руководит орденом Света, всегда знает, где и что происходит, куда надо направить силы, что именно надо сделать, чтобы завоевать очередной мир... Но никогда диригенс не задумывался, кто же он — их Светлый руководитель.
Ареопагит может менять внешность. Он может вливать силу и лишать жизни одним прикосновением — диригенс сам это видел. Он настолько велик... насколько Ланселот выше и сильнее его, Мар-ди. Так может он... Управитель?
Нет, не может быть. Мар-ди попытался тряхнуть головой, но ничего не вышло. Все закружилось, на секунду показалось, что он сейчас упадет на поле.
Над ухом загрохотал раздраженный голос:
— Ты играешь или сдаешься без боя?
Диригенс увидел, что черные рыцари беспрестанно атакуют. Прошло то время, когда они прикрывали переход каждого собрата. Теперь только вперед. Черные кони рвут удила и, кажется, готовы укусить белых, медленно проходящих мимо. У белого войска, как и самого Мар-ди не хватало сил сопротивляться такому натиску.
Он все же бросил зар. Желтые солнца лениво качнулись, и уставились на него множеством багровых зрачков. Ду-бещ. Неплохо. Он чуть шевельнул пальцем, и два рыцаря в белых плащах неспешно тронулись с места.
Тут же зар взлетел мощно, сильно, красиво — это метнул Ланселот. Се-бай-ду. Зар невелик, но рыцари сорвались с места так же стремительно, как бриллианты.
Мар-ди замер, уставившись на поле. Ему не выиграть. Даже если у него все время будет выпадать ду-бещ, а у Ланселота се-бай-ду — все равно не выиграть. Как змея не может получить обратно крылья. Как котенок никогда не станет безжалостным тигром. Так он не может выиграть у Ланселота. Пришлось дойти до полного истощения, чтобы понять это.
К чудовищной в своей неотвратимости истине, похожей на гигантскую смоляную гору, легким белым перышком прилипла другая истинная мысль: ты мог бы быть таким же, как он — равным по силе, но ты добровольно отказался.
"Конечно, — согласился Мар-ди. — Я отказался сам. Потому что тем и отличается человек от животного, что может сказать "нет", когда больше всего на свете хочется сказать "да". Человек может ограничить себя, если понимает, что его желание служит тьме. Человек может быть выше своих желаний. Потому я — человек".
"Слышали уже, — неожиданно зло отозвался Ланселот. — "Эль-Элион сотворил человека правым, а люди пустились во многие помыслы". Может, все же бросишь зар?"
Мар-ди ничего не оставалось, как еще раз потянуться к желтым солнцам Раныда.
19 июня (3 Синего), Хайгасер, царство гномов.
Беседа за столом текла своим чередом. Сергей не удержался и выпил-таки чая. Как ни прислушивался к своему животу, тот, казалось, остался доволен. Сергей тоже успокоился. Какое-то время он все пытался вступить в беседу, которую оживленно вели хоббит и Урслог. Но потом отчаялся — он ничего не смыслил в политике Флелана, а разговор шел о политике. Тораст задремал на скамье. Кажется, он, несмотря на предупреждение Влада, переел крыс. Асуэл слушал разговор внимательно, но сам не вступал — Сергей начал думать, что он вообще по природе молчун. Несколько раз рассказывал им легенды, но всегда по настоянию Ута.
— Вот знаешь, — царь гномов ткнул пальцем в грудь хоббита. — Я, честно говоря, порой сомневаюсь в своей задумке. На счет договора-то союзнического. Как бы из горна да на наковальню не попасть, — он стал расставлять кружки, будто карту пытался изобразить. — Ты посмотри, что получается, — серебряные кружки со звоном занимали свое место. — Здесь эльфы... Здесь тоже... И здесь. Здесь гномы, а тут орки. Да, еще урукхаи. Убей — не понимаю, чем они от орков отличаются. Так вот, — он одним движением вывалил на стол оставшиеся лепешки и, взяв в руки деревянную чашу, в которой они лежали, перевернул ее. — Сэр Желна всех объединить хочет, — чаша накрыла кружки, но они не умещались под такой "крышей", часть свалилась и выкатилась. — И что получается? — спрашивал гном, указывая на "бунтующие" кружки. — Брат на брата? Гномы уже друг против друга воюют, эльфы вот-вот начнут. Братья-эльфы! Которые считали себя первородными и признавали только других эльфов. Все остальные существа для них лишь прах и пепел. А за родную кровь голыми руками разорвать готовы были. Они собираются воевать! Орки, что нас достают... Ваш урукхай воюет против них, верно? И что дальше? Дальше-то что будет?
