Злая сказка жизни

— Этот полуэльф, — говорил Леонард своей жене, — принес нам зелье Фея, излечившее Эрла.

Ворон учтиво поклонился королеве:

— Приветствую вас. Я Альберт, вольный наемник.

— Приветствую вас, Альберт, вольный наемник, — едва слышно ответила Мира. — Я искренне благодарна вам за помощь. Все эти дни мой муж не отходил от постели друга, и я уже готовилась пережить еще одну потерю. Она была бы поистине невосполнимой. Ведь Эрл для нас столько сделал.

— Рад помочь, — коротко поклонился полуэльф.

Королева чуть улыбнулась и обратилась к мужу:

— Дорогой, ты правда решил лично возглавить охоту на эту проклятую ведьму?

— Да. Напрасно я не слушал, когда ты отговаривала меня возвращать ее во дворец, — Леонард обнял жену. — Мне искренне жаль, что из-за моей глупости тебе пришлось пережить такое горе.

Одобрительный кивок проходившего мимо слуги в очередной раз доказал мне: народ любит не только короля, но и его жену.

— Надеюсь, в следующий раз ты не будешь дожидаться смерти сына и практически смерти друга, чтобы понять мою правоту! — понизив голос, Мира сжала ладони мужа и посмотрела ему в глаза. — Приведи ее живой! Я хочу своими глазами увидеть, как она сгорит! Обещай мне!

— Я постараюсь, — ответил король, мягко поцеловав жену в лоб.

И он мне еще будет что-то говорить про 'все равно на ком жениться'? Манипулятор, чтоб тебя! Не может величество просто сказать: 'Лиона, мне нужна твоя кровь и твое зелье'. А вот навешать лапши на уши, что, мол, бедный, несчастный, да еще нелюбимая жена проходу не дает — это запросто. Еще во дворец обещал вернуть! Видать, недомстился еще, зараза! И ведь не двойник он. Был бы подмененный, помер бы от моей крови. Ох, как вовремя я сюда вылезла! Надо будет подумать, как подстраховаться, а то ведь действительно сварю ему зелье, скажет спасибо и притащит меня в подарок любимой женушке.

Далее размышлять не пришлось, ибо Эрл заметил выглядывающую из-за бочек голову и незаметно указал на меня Леонарду. Король сделал страшные глаза и, развернув королеву, повел ее прочь. Оставшиеся же направились ко мне. Как ни в чем не бывало присев на бочку, Эрл, не оборачиваясь, поинтересовался:

— Ну и какого... ты тут делаешь?

— Меня твоя невеста выгнала, — прошептала я, не высовываясь. — Пришлось через окно бежать.

— Моя кто? — удивился брат, чуть не повернувшись. — У меня, вроде бы, нет невесты.

— Теперь, скорее всего, точно, — отозвалась я. — Пришла, увидела меня и раскричалась. Светильник тебе, кстати, разбила... И чашку.

Не люблю признаваться в мелких глупостях. Да, смахнула локтем, да не успела слевитировать. Бывает со мной такое, когда задумаюсь. Только шутнику-брату об этом знать незачем.

— А ты ее утихомирить не могла? — также не оборачиваясь, спросил тот.

— Эрл, я могу или убить, или не трогать. Решила, что трупу в комнате ты не обрадуешься.

— Ладно, — примирительно сказал он. — Иди обратно к окошку, сейчас приду, разберусь.

— Тебе двадцати минут хватит? — уточнила я, ибо не хотелось бы ставить брата в неловкое положение.

— Мне хватит двух.

— Да? Вот уж не подумала бы... — не удержалась я от шпильки.

— Иди ты! — беззлобно огрызнулся Эрл, а затем обратился к Ворону. — Чтоб через пять минут привел.

На этом брат ушел, оставив нас одних. Полуэльф сел на его место и также, не оборачиваясь, обратился ко мне.

— Слушай, может действительно, сходим вдвоем, как и собирались?

— А что? — поинтересовалась я.

Посмотрев в небо, супруг сказал:

— Я же чувствую отношение людей к себе. Его величество меня страшно ненавидит.

Усмехнувшись, я грустно ответила:

— Он ненавидит не тебя, а то, что я с тобой счастлива.

— А ты со мной счастлива? — поймал меня на слове Ворон.

Вот как на это ответить? Если сравнить счастье с неспешным путешествием на лодочке по спокойной, мягкой, недвижимой водной глади, то, наверное, я счастлива. Только долго ли такое можно выдержать? Да и стоячие водоемы часто зарастают тиной, превращаясь в болота. Ладно, до рождения ребенка еще есть время. А там посмотрим. Хотя, чего смотреть? Ведь после смерти принца во дворце меня уже ничто не держит. Второй раз на подобный фокус я не попадусь, даже если это будет правдой. Хватит с меня подвигов. Мне же всегда хотелось тихой, спокойной жизни. С мужем, с детьми. И вот теперь у меня появился вполне реальный шанс все это получить. Так что, наверное, я счастлива, только сама еще этого не поняла. Однако врать Ворону мне не хотелось. Поэтому помолчав пару минут, я ответила честно и искренне:

— С тобой мне не больно.

— И на том спасибо, — усмехнулся полуэльф. — Но насчет похода все-таки подумай, может, обойдемся сами?

На это я отрицательно мотнула головой:

— Король уже растрезвонил, что идет, так что от него не отвяжешься. Хоть официального оглашения речи еще не было, но слухи точно уже разнеслись. Придется терпеть. Только надо с ним как-то поосторожнее быть. А то неровен час действительно приволочет меня потом под ноги любимой женушке.

Тут уже полуэльф покачал головой.

— Зря ты так. Он тебе не врал. Она действительно его раздражает.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую, — пожал он плечами.

На это я лишь засмеялась. Я тоже много чего чувствовала, да толку с того?

— Шикарный довод, — ответила я супругу. — Однако мне всегда нравились более осязаемые или более очевидные. Пока все, что я видела, говорит об обратном.

Повернувшись ко мне, Ворон усмехнулся и сказал:

— Поверь старому, мудрому дяде-полуэльфу.

Нет, вот уж чего-чего, а веры от меня теперь мало кто дождется! Однако прямым текстом я это говорить не стала, сформулировав мысль более нейтрально:

— Знаешь, весь мой жизненный опыт пока говорит, что надежнее верить только себе. Ладно, пошли к Эрлу.

Не ответив, Ворон легко перемахнул ко мне за бочки и, взяв за руку, повел вперед. Его комплекция вполне позволяла втискиваться в узкие промежутки между зданиями. Эрл бы здесь точно не пролез. И от воспоминания о брате моя совесть вновь подала голос. Я слукавила, сказав полуэльфу, что одни мы в поход не можем идти из-за короля. На самом деле в столь опасном предприятии мне хотелось иметь рядом того, кому я могла верить без оглядки, без сомнений, абсолютно и полностью. Таким человеком для меня был брат. А его, увы, без короля не вытащить.

Пробравшись к нужному окну, мы остановились за углом одного из подсобных зданий. Проводив взглядом давешнюю девицу, как раз вышедшую из дворца и поправлявшую по пути чепчик, я потянула Ворона вперед. Прокравшись к подоконнику, мы хотели, было, залезть в комнату, но голос короля заставил нас помедлить. Похоже, мы пришли в разгар воспитательной работы.

— Ты опять за старое взялся?! — раздраженно вещал величество. — Снова мне будут приносить жалобы с требованием возместить ущерб за поруганную честь?!

— Если бы кто-то платил бы мне нормальные деньги, все было бы хорошо! — спокойно отвечал ему Эрл.

— Чтобы держатели публичных домов стали богаче короны?! — возмутился Леонард.

— Не преувеличивай. И кстати, насчет чести: я еще не одну не тронул.

— Если твоя сестра опять сбежит неизвестно куда, лично сделаю так, что трогать кого-то тебе будет нечем! — зловеще пообещал величество.

На этом моменте я решила вмешаться в спор и полезла в комнату. Леонард стоял спиной к окну, поэтому не знал, как мы подошли. Брат же сидел на стуле и прекрасно видел, как я забралась на подоконник. Чуть растрепанный вид одежды говорил о том, что величество пришел в начале весьма интересного действия. Эрлу это, скорее всего, не понравилось, и теперь он сидел, насупившись, скрестив руки на груди. Однако стоило мне спрыгнуть на пол рядом с королем, как произошло нечто необъяснимое.

ОДНАЖДЫ ВЕДЬМА УМРЕТ

Леонард среагировал мгновенно, оттолкнув меня в сторону и увернувшись от меча Эрла, вонзившегося в подоконник. Развернувшись, мы с королем встали в привычную боевую позицию: Леонард с мечом впереди, я — за левым плечом его величества. Буквально секунда потребовалась брату, чтобы выдернуть меч и обернуться к нам. Посмотрев в его глаза, я похолодела от ужаса. Мне уже приходилось раньше видеть полыхающее в них пламя. В ночном кошмаре Альберта-кристальщика. Ворон, кстати, тоже не стоял без дела. Вскочив на подоконник, он ухватил Эрла за шею. Сообразив, что задумал полуэльф, я резким воздушным ударом помогла ему уронить безумца на землю и, забравшись на подоконник, заставила Землю обездвижить брата. К сожалению, вместе с Вороном, лежавшим под ним.

— Лиона, живо найди камень! — прохрипел полуэльф. — Только руками не трогай!

Все было бы здорово, если бы мне не надо было поддерживать ловушку. Забыв про все свои обиды и прочие мысли, я велела:

— Лео, в комнате должен быть красный кристалл!

— Понял, — ответил король, убирая меч и приступая к поискам.

Через несколько минут они увенчались успехом, о чем возвестил звонкий бряк об пол. Стиснув зубы, я слеветировала упавший камень в подставленную ладонь полуэльфа. Забавно, но кристалл обнаружился аккурат в моей лежащей на полке косе. Хорошо, что в это время весь народ собрался на площади, выслушивая речь его величества в исполнении глашатаев. А то попробуй объясни толпе, что телохранитель просто временно помешался...

— Выпусти меня, иначе не получится, — велел Ворон.

— Только вместе с ним, — ответила я, не сводя глаз с брата.

— Ну займите его ненадолго!

Легко сказать! Посмотрев на подошедшего ко мне Леонарда, вновь доставшего меч, я поинтересовалась:

— Ты же его не покалечишь?

— Как получится, — ответил король, выбираясь на улицу.

Меня такой ответ категорически не устраивал, поэтому поразмыслив секунду, я слевитировала свою валяющуюся без дела косу и намотав ее на руки на манер удавки, велела королю:

— Отойди тогда. Я сама.

— И не подумаю, — бросил Леонард, не оборачиваясь и не сводя взгляд с лежащего.

— Лиона, или ты его сейчас отпустишь, или его действительно придется убить! -прервал полуэльф начинавшийся спор.

Пришлось подчиниться. Едва Эрл обрел свободу, как кинулся на нас с королем. Леонард легко отбил удар, я же воспользовавшись занятостью брата, перелетела ему за спину и, накинув на шею удавку, взгромоздилась на него сверху, для верности обхватив тело ногами. Помнится, в подобном бою на арене с троллем мне так и не удалось его удушить. Будем надеяться, что братец окажется не слабее. Рассчитать силы возможности не было, поэтому я просто стянула удавку, насколько хватило сил. К тому же, ладонь братец подставить успел. Инстинкты бойца разуму не подчинялись.

Эрл выбросил меч и вцепился в стягивающую шею волосяную веревку обеими руками. Мне пришлось отклониться назад, сопротивляясь не силой, так весом. Однако, сколько там его? Не более минуты ушло у брата на то, чтобы скинуть петлю с шеи и, схватив меня обеими руками швырнуть в стену. Воздух смягчил полет, поэтому спина не пострадала. Подняв подвернувшийся под руку камень, я швырнула его в Эрла, заставляя отвлечься от вооруженного короля на безоружную меня. Привычная тактика боя: умотать соперника, дождаться ошибки и убить, была здесь как нельзя кстати, за исключением последнего пункта. Главное, чтоб моего проворства хватило, и Эрл не достал меня первым. Хорошо бы Ворон обуздал камень раньше. Полуэльф, кстати, благоразумно забрался в комнату. Там он уселся на стол, закрыв глаза и сжав кристалл в ладонях. Мы же продолжили развлекаться.

Леонард сдаваться и уступать противника не захотел, по моему примеру кинув в Эрла булыжником. Получив удар в затылок, брат развернулся, ненадолго забыв обо мне. Такая тактика мне понравилась еще больше, благо метательные снаряды под рукой были. Хоть и не с избытком, но все же. Очередной прилетевший в голову камень окончательно перетянул симпатии Эрла на мою сторону. Жаль, что безумца нельзя было лишить сознания. Не обращая внимания на еще пару булыжников, брошенных Леонардом, брат шел прямо на меня, видимо, решив раздавить голыми руками. К счастью, в этот момент раздался повелительный голос Ворона:

— Остановись!

Эрл встал, как вкопанный. Мы с королем, не сводя с него глаз, подошли к полуэльфу.

— Что теперь? — спросил Леонард.

— Мне нужен амулет от управления разумом, — сказал он, не выпуская камень из рук.

— У Эрла же должен быть, — вспомнила я про свой защитный перстень, который позже не раз видела на его мизинце.

— Скорее всего, опять забыл надеть, — ответил Лео, забираясь обратно в комнату и подходя к прикроватной тумбочке. Кольцо действительно обнаружилось в верхнем ящике.

Взяв у короля перстень, полуэльф подошел к Эрлу и надел его на мизинец. Ни на какой другой палец оно просто не лезло. Едва огонь в глазах брата погас, и он без чувств рухнул на землю, Ворон сказал мне:

— Надо закопать камень поглубже. Земля сама его обезвредит.

Вздохнув, я взяла у короля меч и, вогнав его по рукоять в землю, наметила глубину будущей могилы. Небольшим усилием расширив яму, я дождалась пока полуэльф бросит туда кристалл и сомкнула края. К сожалению, даже такой мелочи мне оказалось достаточно. Вновь за использование силы мне пришлось расплатиться сознанием.

Через какое-то время мне посчастливилось очнуться, лежащей на кровати, укрытой простыней. По привычке, не показывая виду, что пришла в себя, я прислушалась к происходящему. В комнате было трое. Мужчины сидели за столом и мило беседовали.

— А все твоя безалаберность! — шипел Леонард, видимо, стараясь не разбудить несчастную меня.

— Да понял я все, успокойся уже, — проворчал Эрл.

— Девчонку-то нашли? — это Ворон.

— Как всегда мертвой за амбаром, — снова Эрл.

— Видимо, Майрон узнал, что я собираюсь опять отправиться неизвестно куда, и решил добить, пока не ушел из замка. Самое обидное, что мы сто раз уже перетряхивали его, но шпионов так и не нашли! Вот как они ухитряются узнать о наших планах?!

— Тише, разбудишь, — заботливо осадил короля братец.

— Что значит, как? У вас вообще-то весь дворец напичкан кристаллами, — удивленно сказал полуэльф.

Несколько секунд паузы свидетельствовали о напряженной работе мысли, после которой Леонард возмущенно проорал:

— И ты молчал?!!!

Вопль был такой внезапный, что я аж подскочила, нарушив всю свою конспирацию.

— Доорался? — укорил величество Эрл и, поднявшись, подошел ко мне. — Ты как?

Притворяться смысла не было, поэтому сев на кровати, я вяло улыбнулась:

— Как обычно.

— Держи, — Леонард подал мне тарелку с ужином.

— Не на кровати же! Тут потом куча крошек останется! — возмутился брат.

— Все равно в ближайшее время тебе на ней спать не придется, — сказал величество, подавая мне еще и чашку с чаем. — А одну ночь потерпишь. Все равно завтра на рассвете нас тут уже не будет.

Последнюю фразу Леонард произнес громче, чем требовалось, и, несмотря на заявление короля, выбрались мы из замка, едва я закончила с ужином. Сообщение о том, что все дворцовые разговоры доступны врагу, заставило быстро поменять планы. Вернувшись в таверну, где была снята комната, мы занялись спокойным обсуждением дальнейших действий. Правда Майрона они совершенно не касались, ибо сейчас была проблема поважнее: нужно было избавить людей от проклятья.