Вторая турма — по меркам принцессы и официальной имперской классификации — легкая ударная кавалерия. Но по меркам Восточного предела — почти что самая натуральная тяжелая, вооруженная усиленными железными пластинами кольчугами, легкими копьями и саблями. Набранная из тех дочерей нобилей, что могли позволить себе хороший доспех и оружие, но не горели желанием гробить фигуру и здоровье в первых рядах. Все еще достаточно тяжелые, чтобы разметать не слишком крепкую стену щитов, но все еще достаточно подвижные, чтобы не придерживаться линейной тактики.
Копья передовых всадниц ударили по вырвавшимся вперед врагам, отбрасывая их назад.
Принцесса отбросила щитом чье-то копье, рубанула саблей в ответ, рассекая защищенное кольчугой горло врага. Остро заточенная гномья сталь рубила металл и плоть, словно мягкое масло.
Закрылась щитом от удара мечом. Приняла второй, третий, двинула лошадь вперед, выходя противнику за спину. Рубанула по бедру, заблокировала щитом еще один удар и пробила саблей грудь врага, защищенную кожаной курткой со стальными пластинами.
Слева на Афину наскочил что-то отчаянно вопящий всадник с кистенем. Принцесса привычно заблокировала удар, но закрепленное на цепи грузило обогнуло щит и чувствительно ударило ей в бок. Однако крепкая броня и хороший поддоспешник уберегли от серьезной травмы. Афина сблизилась с врагом, который уже отводил руку для нового удара, и наотмашь ударила заостренным нижним краем щита, ломая противнику горло.
Еще один враг. Принцесса нанесла два удара, но противник один заблокировал щитом, второй отбил недлинным мечом, а затем сделал стремительный укол. Афина почувствовала резкий тычок, но нагрудная броня выдержала. Рубанула в ответ, задев руку противника. Еще удар — попала по боковой части низкого круглого шлема, а следующим разрубила нижнюю часть лица врага. Тот, захлебываясь кровью, отвернул в сторону, и Афина неожиданно выскочила из общей свалки на открытое пространство.
Буквально в считаные минуты встречный бой кавалерии был закончен. «Крылатая» турма, благодаря крепким доспехам и выучке, смяла врага, заплатив за это лишь несколькими легко раненными воительницами.
Но оставалась еще вражеская пехота, которая атакующий порыв своих всадников не поддержала, отстала и остановилась.
Полсотни бойцов попытались сбить некое подобие «черепахи» и выпустили десяток стрел по центурии принцессы. Афина поймала щитом стрелу, и тут же с двух сторон от нее словно бы выросли две дюжие всадницы, закрывая своими телами и щитами от обстрела.
— Госпожа, позвольте?.. — Забрызганная кровью Гаста оскалилась, обнажая крупные — куда крупнее человеческих — клыки. В одной руке орка держала тяжелый полуторный клинок, в другой — огромную шипастую булаву.
— Нет, — мотнула головой принцесса, унимая сбившееся в бою дыхание. — Лучницы!..
Подтянулась третья турма.
Третья турма набиралась из дочерей бедных нобилей, горожан и отставных военных. Такие не могли позволить себе даже хорошую кольчугу, поэтому обходились недорогим степным доспехом из кожи и лакированных пластин, саблей да хорошим луком.
Стрельба из лука — это то, чему почти никого учить не приходилось. Занятие это было вполне благородным, но считалось больше женским.
Конные лучницы немедленно закрутили карусель вокруг сбивших щиты пехотинцев, осыпая их градом стрел. Да, разметать их ударом тяжелой кавалерии было бы проще и быстрее, но в то же время и куда рискованнее…
Враг продержался недолго. Десяток убитых, в чьей защите стрелы лучниц Афины нашли брешь, и остальные начали бросать оружие и поднимать руки вверх.
Впрочем, это было хоть и разумное решение, но мало того, что трусливое, так и совершенно бесполезное.
Кара за покушение на особу императорской крови в Новом Риме была лишь одна.
— За покушение на жизнь ее высочества принцессы Афины Октаво вы приговариваетесь к смерти, — озвучила вполне очевидный факт Хелен, пока остальные приводили себя в порядок после боя. — Приговор окончательный…
Принцесса жестом заставила замолчать своего декуриона и выехала вперед. Быстро пробежавшись взглядом по хмурым и бледным лицам пленных, она моментально вычислила командира.
— Ты! С рыжими усами. Дозволяю приблизиться.
К Афине захромал невысокий крепкий мужик с длинными рыжими усами и кривым сабельным шрамом на правой щеке.
— Кто таков, кому служишь.
Мужик зыркнул не то чтобы злобно, но с неприязнью.
— Сделай так, чтобы твои ответы понравились мне, — холодно бросила Афина. — Тогда я еще подумаю над своим решением вздернуть вас как разбойников.
— Скрам я, ваша мило… ваше высочество. Десятник графа Велесария из Эмтлада. Ну, раньше был, получается, пока господина демоны не забрали… Сейчас вот прокуратору Парию служу.
Сигну Велесария и местоположение его замка Эмтлад принцесса помнила. А вот про какого-то там прокуратора слышала впервые. Хотя бы потому, что в Пределах прокураторской должности никогда не было, а были Стражи.
— Почему напали на меня?
— Да пес его знает, — пожал плечами дружинник. — Командир конников решил, а наше дело маленькое…
— Прокуратор Парий — кто это?
— Ну, оно как бы… — замялся Скрам. — Ну, такое дело… Когда нобилей да легионы разгромили, так наш голова городской и решил, что надо бы, это самое, порядок навести…
— Ясно, — с непроницаемым лицом произнесла Афина.
Порядок? Да конечно. Скорее уж этот самый Парий просто решил под шумок заделаться правителем собственного домена. И, что самое интересное, мог бы и заделаться, если бы к приходу имперских войск выказал свою лояльность. И тогда бы на многое закрыли глаза…
Первым желанием принцессы было найти мятежника и уменьшить его рост примерно на одну голову. Тех, кто в момент опасности для Отечества устраивает внутреннюю свару, она не переносила на дух. Однако в то же время Афина признавала, что ей сейчас не до мятежников…
Стоящие под прицелом стрел и копий разоруженные пехотинцы явно чувствовали себя обреченными. Кое-кто уже даже повалился на колени, а кто-то принялся читать молитвы своим богам.
— Мое слово, — отчеканила Афина. — Поскольку идет война, я посчитала неразумным казнить вас без всякой пользы для Отечества. Вместо этого вы зачисляетесь в мой отряд и пойдете в бою в первых рядах, где кровью искупите свою вину. Нежелающие присоединиться к моему походу будут казнены.
Нежелающих почему-то не оказалось. Пехотинцы получили назад отобранное при пленении оружие и разобрали коней, оставшихся от их более неудачливых кавалеристов.
— А вы милосердны, ваше высочество, — добродушно произнесла Мерцелла, когда отряд вновь двинулся вперед.
— Я прагматична, — ответила принцесса. — Если эти мятежники должны умереть, то пусть они умрут с пользой. Нам сейчас пригодится любой лишний боец.
Сергей Вяземский
Быстро собраться и выдвинуться, конечно, не получилось.
Пока всем раненым была оказана первая помощь, пока груз в машинах основательно перетряхнули и уложили по «фэн-шую», как бы сказал Кравченко, пока разыскали тот же всеми забытый беспилотник, с которого наблюдали за драконом…
Однако в итоге со сборами все-таки было покончено, и отряд был готов выдвигаться в сторону Илиона.
Относительно готов.
Потому как при всем желании все беженцы в три машины разведгруппы не помещались. Нет, если бы не раненые, то, возможно бы, и поместились, хоть и в тесноте… Так что все-таки пришлось некоторую часть телег беженцев привести в относительный порядок на скорую руку.
Сергей ожидал, что просьба сесть в бронемашины вызовет по меньшей мере нежелание местных, потому как лично он бы не особо обрадовался полету в какой-нибудь тарелке пришельцев… Однако оказалось достаточно лишь нескольких слов Эрин, чтобы местные добровольно и с радостью погрузились в машины.
Что на это можно сказать? Повезло, однако. Повезло, что встретили апостола Эмрис, которая действительно не просто какая-то там девчонка, а вполне уважаемая всеми личность. Хотя масштаб ее известности был Сергею пока что не до конца ясен, но почему-то ему казалось, что это все было подобно тому, как если бы попасть в Русь четырнадцатого века и встретить вполне рядового старичка, который более известен местным как преподобный Сергий Радонежский.
Так себе, конечно, сравнение — вполне мирный мудрец и мелкая егоза-сладкоежка с заточенным абордажным ломом, служащая богине Смерти…
С другой стороны — а кто знает, что у них тут реально за традиции? Может, у них тут для почитания Смерти надо, наоборот, жить повеселее и почестнее.
Неполный десяток разведчиков стремительно возрос до отряда в полсотни с лишним человек. Но из-за этого был вынужден двигаться со скоростью самой медленной телеги, потому как беженцев с их тихоходными повозками требовалось сопровождать и охранять. Мало ли еще какой опасный зверь покажется?
Чтобы местные не глотали пыль и выхлоп от машин, Вяземский поставил «Тайфун» в хвосте отряда, а «Гиены» пустил по флангам — параллельно дороге. К тому же беспилотники в воздухе теперь держались постоянно, а вдобавок он послал Эриксона в качестве мотодозора на квадроцикле.
Шли к Илиону, что называется, в силах тяжких…
Командирская «Гиена» двигалась по левому флангу. В салоне лежала опять потерявшая сознание эльфийка, за рулем был Руслан, на переднем сиденье — Эрин, за турелью с гранатометом под рукой — Сергей, рядом с ним — имперские маги Полакс и Ливия.
Чародей восхищенно крутил головой по сторонам и явно сгорал от желания поковыряться во внутренностях бронетранспортера, сразу же оценив такую мощную «магию» иномирян. Его ученица интереса выказывала куда меньше, достав из заплечной сумки небольшую тонкую книжицу в кожаном переплете и внимательно ее изучая.
— Мощная магия. — Полакс явно любил поговорить. Пусть даже с кем-то и малознакомым. — Определенно чувствую что-то связанное с механикой и… да, пожалуй, огнем. Юноша, что управляет этой прекрасной машиной, позвольте вас спросить — вы маг? Много ли магии требуется этому артефакту, чтобы нести в себе так много груза с такой высокой скоростью?
— Командир, это он у меня вроде как отчет остатков по ГСМ требует? — отозвался Руслан, не отвлекаясь от вождения. — Дядя, я не волшебник — я только учусь. Но вот стану стармехом роты — точно придется чудотворцем становиться.
— Механическая магия, — с самым серьезным и невозмутимым видом покивал Полакс. — Очень похоже на гномье волшебство, но уровень… уровень!.. Их самоходам до ваших дальше, чем до Теплого берега пешком!
Такие расспросы можно было расценивать как попытку легкого шпионажа… А можно было и не расценивать. Что и решил сделать Вяземский, вместо этого тоже начиная расспросы:
— Гномы создают нечто подобное таким машинам?
— Ооочень приблизительное подобие, — вздохнул чародей. — Их самоходы велики, дороги и не слишком надежны. Хотя и пользуются популярностью столичной знати, как предметы роскоши… Однако даже гномам не под силу создать два одинаковых самохода, как у вас.
— То есть? — уточнил Вяземский.
— Так это ж гномы. Заставь гнома гвоздь сделать — три дня в кузне провозится, пока шедевр не сделает, как говорится. Насколько знаю, у них до сих пор каждый клан занимается всем по-своему. Кто-то считает, что самоход должен иметь лишь четыре колеса, кто-то — что восемь, кто-то предпочитает мореный дуб, а кто-то красное дерево в качестве обшивки… А если два похожих самохода сделают, то такой шум поднимается! Как две дамы в одинаковых платьях на балу… Ученица, зачем ты пихаешь меня в бок локтем? Да еще и так чувствительно?
— Много болтаете, Учитель, — бесстрастно произнесла Ливия. — О вас могут плохо подумать.
— Эмм… Что я лазутчик?
— Нет, правду. Что вы дурак.
Сергей внутренне рассмеялся, но виду не подал, а попытался несколько сгладить ситуацию.
— Полакс, могу ли я задать вопрос? Возможно, он покажется вам несколько странным…
— Разумеется! — просиял чародей, но тут же слегка замялся. — То есть не разумеется «странным», а наоборот. То есть совсем нет. Ну, вы меня поняли, в общем. Слушаю.
— Вас действительно не слишком смущает наше… оснащение, оружие и машины? — осторожно спросил старлей.
— Смущает? Отнюдь. Восхищает — да! Как маг я вполне готов к тому, что могут и должны существовать вещи, с которыми мы раньше просто не сталкивались. И как маг я могу понять некоторые принципы действия и законы. Однако… — Полакс внимательно посмотрел на старлея. — Тогда могу и я задать вопрос? Важный вопрос.
— Разумеется, — в тон ему кивнул Сергей, чуть откидываясь назад.
Никогда не воевавший Вяземский не находился готовым к бою постоянно, но постепенно волей-неволей учился этому. Да, эта пара магов не внушала Сергею особых опасений, но при этом он все равно на всякий случай осторожничал.
И как один из немногих, кто сталкивался с волшебниками в бою, разведчик знал — пули летят быстрее заклинаний. Поэтому считал, что в случае чего успеет достать пистолет быстрее, чем магия начнет рвать его на части.
С другой стороны, ведь была еще и Эрин… Но с ней явно было что-то не так. Возможно, дело было в том, что ее сила была не от магии, а… от ее богини? Потому что из других магов пока никто не демонстрировал такой же запредельной физической силы.
— Сергей, я думаю, что вы пришли не из-за восточных гор и не с Теплого берега. Далекое Отечество. Вы те, кого называют демонами?
— Нет, мы русские, — усмехнулся Сергей.
— Но вы из другого мира. Я прав?
— Все возможно, — ровным тоном ответил Вяземский. — А это имеет значение?
— Колоссальное! — Старый чародей аж подпрыгнул на месте. — Если это так, то, значит, все-таки есть возможность путешествовать из мира в мир! Значит, врата работают!
— Врата? — слегка вопросительно произнес старлей.
— Да, врата! Я видел руины нескольких, я слышал легенды о них, и я помню истории о том, как появились римляне на этой земле. С северными хаоситами все оказалось не так… Но где прошли однажды — можно пройти еще раз. Восток… Да, восток, находки времен Второй империи, и, возможно, последние целые врата. Где-то совсем рядом! Вы бы хотели увидеть другой мир, который разошелся с нашим больше дюжины столетий назад? Я — больше всего на свете!
— Я ведь не сказал «да», сир Полакс, — заметил Вяземский.
— Но вы не сказали и «нет», — улыбнулся чародей.
Сергей подумал, что в вопросах вербовки иностранных агентов он не особый спец. И не слишком понимает — стал бы настоящий лазутчик так топорно и прямо набиваться в союзники, либо же для условно средневекового лазутчика это в порядке нормы…
