-Для начала, чтобы ты прекратила всё это безобразие с зимой посреди лета. — совершенно спокойно произнесла Старая Ведьма, глядя ей прямо в глаза. — А потом уже ты пойдёшь извиняться перед Владом и Аюн за всё то, что ты тут натворила. Может быть, они и пощадят тебя.
-Но я не умею. — честно призналась в своём бессилии Эльза. — Я не знаю как. Я не могу обратить свои заклятья вспять. И не могу остановить зиму.
-Знать заклятье окна грядущего, и не знать простейшей разморозки? Ты удивляешь меня, Эльза Аренделл. — покачала головой Старая Ведьма, поднося свой посох поближе к Снежной Королеве. Так, чтобы свет из глаз привязанных к нему черепов осветил её лицо. — Хотя... Всему есть объяснение.
Эльза не поняла этой реплики. Она зажмурилась при виде черепов и уже ждала, что стальные когти вот-вот разорвут ей горло, позволив горячей крови залить пол и платье, освобождая бывшую герцогиню Аренделла от страданий. Но вместо этого, рука её собеседницы разжала хватку. И теперь холодные стальные когти аккуратно скользили по её шее и плечу, пока не зацепили серебряную цепочку амулета.
-Мне следовало догадаться, что без него тут не обошлось. — с грустью произнесла Старая Ведьма, подымая на цепочке мистический артефакт на уровень глаз. Самый большой секрет Снежной Королевы был сейчас её власти. — Ты всё ещё хочешь спасти свою сестру, Эльза Аренделл? Ты хочешь уберечь свой дом от уничтожения? Ты хочешь прекратить эту зиму?
-Больше всего на свете. — честно ответила Эльза. — Если бы я только знала как...
-Ты узнаешь, если переживёшь эту ночь. — сказала Старая Ведьма, склонившись ещё ближе к своей жертве. — Но запомни, разбить ледяное сердце — легко. Растопить лёд в сердце — сложно. Не дай обстоятельствам сделать из тебя монстра. Не дай почернеть своей душе и окаменеть своему сердцу. Сумей простить тех, кто будет сражаться с тобой не по своей воле, а по зову долга. И не дай погибнуть тем, кто связан с тобою кровью.
-Но что всё это значит? — непонимающе спросила Эльза. Она догадалась, что это было предсказание. Но она не поняла его смысла. Всё это было похоже на пустой набор высокопарных слов, не более. — Как я должна это понимать?
-Будущее не предопределено. — с улыбкой произнесла Старая Ведьма, глядя на девушку через прозрачную сферу мистического амулета. — Каждый сам творит свою судьбу. Твоя судьба и судьба твоей сестры в твоих руках.
-Но как же так? — в недоумении пролепетала Эльза. — Ледяное зеркало ведь показало будущее. То, что уже предрешено. Я не смогу ничего изменить.
-Окно грядущего показывает только самый вероятный вариант из бессчётного множества. Ничего ещё не предрешено. Я плету судьбы из нитей возможного с тех самых пор, как Менот создал род людской. Уж кому-кому, а мне ты можешь поверить. — сказала старуха, отпуская амулет и свою жертву. После чего не торопясь направилась обратно к центру зала, на ходу продолжая рассказывать Снежной Королеве о её предназначении. — Твоя судьба отныне связана с Империей. Сделай всё верно, и ты обретёшь счастье. У тебя будут и власть, и богатство, и слава. Ты вознесёшь имя рода Аренделл на новые высоты. И ты найдёшь того, с кем ты разделишь все горести и радости грядущего.
-Но как я узнаю... — Эльза попыталась спросить у Старой Ведьмы главное, видя появление в воздухе иссиня-чёрных кругов рун, отмечающих зарождающееся заклятье.
-Сердце подскажет, а разум поймёт. — произнесла старуха, когда сорвавшиеся с места вороны снова начали закручиваться в вихрь вокруг своей хозяйки и её стимджека. — Если ты не дашь им пасть во мрак.
И в этот момент стая птиц полностью окружила Старую Ведьму мельтешащей стеной из движущихся тел и машущих крыльев. А ещё через мгновение эта воронка распалась. Вороны ринулись через открытые двери балкона в ночную тьму. И через минуту об этом страшном посещении уже ничего не напоминало. Пол был всё так же идеально гладок, без единой царапины от стальных лап стимджека. Ледяные стены были так же покрыты инеем и сосульками. А проход был свободен, словно и не было никакой ледяной стены. И оба снежных стража стояли, удивлённо глядя на свою госпожу, сидящую возле стены.
-Он убежал. — наконец-то произнёс один из големов, глядя на свою создательницу.
-Хорошо. — бесцветно обронила Эльза, пытаясь заново собрать картину мироздания, что только что была разрушена этим кошмарным визитом. Но, она помнила о предупреждении. И новый приказ уже был готов. — Отправляйтесь вниз. Дежурьте у лестницы. Не давайте никому даже приблизится к дворцу.
И оба снежных монстра молча кивнули, отправляясь исполнять команду своей создательницы. А сама Снежная Королева, не без труда встав с пола, на негнущихся ногах пошла в спальню. И там, упав на кровать и свернувшись на снежной перине, она тихонечко заплакала.
Даже Старая Ведьма Хардова — монстр, пришедший из глубины веков, живущий вне времени и плетущий из нитей человеческих судеб полотно истории, считала Эльзу чудовищем. Чего же тогда ей ждать от простых людей? И пускай её пощадили сейчас, но какое это имеет значение? Ведь за ней уже идут колдуны и легионы Империи. Аренделл уже приговорён к уничтожению. И какой смысл в сопротивлении?
Анна. Ей не суждено пережить старшую сестру. И если Снежная Королева всё ещё любит её, то она не имеет права опустить руки и склонится перед обстоятельствами. Она должна бороться. Она должна выжить любой ценой. И пускай Старая Ведьма говорила загадками. Множественность толкований всегда была свойственна предсказаниям, какие бы астрологи, оракулы или пророки не несли их людям. И это был далеко не самое мутное пророчество, что ей довелось слышать. Но разве можно верить словам этой старухи? Словам существа, которое тысячи лет манипулировало людьми. Чьими марионетками становились короли, колдуны и полководцы. Чьи интриги растянулись на столетия. Но разве у бывшей герцогини Аренделла был выбор?
Был. Между борьбой и предательством. Либо она будет биться за себя и свою сестру, либо Анна будет обречена на скорую смерть. А ведь её младшей сестре только недавно исполнилось восемнадцать. У неё ещё вся жизнь впереди. И она не запятнана проклятьем ведьмы. Она молода, красива, умна и свободна. Перед ней открыты все дороги. Разве можно лишить её всего этого? Эльза прекрасно понимала, что старуха манипулировала ею. Что именно слова Ведьмы Хардова породили эти мысли. Что предсказание, да и весь разговор были сплетены так, чтобы заставить её сердце обливаться кровью от боли, а совесть терзать разум с новой силой. И что у неё опять не было выбора.
Вскочив с кровати, Снежная Королева снова вышла в зал, звонко цокая каблуками по ледяному полу. Потому что отчаянье и страх уступили место гневу и решительности. Пережить эту ночь? До рассвета осталось всего несколько часов, так что это не та проблема, которая может показаться не решаемой. Старой Ведьме Хардова нужна была живая Эльза, которая будет сражаться за свою жизнь. И она получит то, зачем приходила.
Когда двери балкона открылись, то на высоком, безоблачном небе, затмевая свет далёких звёзд и сияние стареющего Кальдера, полыхало северное сияние. Эльза была удивлена таким необычным феноменом, который обычно наблюдался только на севере Хадора. И никогда не был виден южнее Охка и Скирова. Тем более тут, в Ллаэле. Но и зимы посреди лета тоже никогда прежде не бывало. И потому она недолго любовалась красотой этих широких зелёных всполохов на чёрном бархате небосвода.
Выйдя на балкон своего ледяного дворца, она без труда смогла различить в лунном свете и отблесках северного сияния всех троих своих стражей. Снежные монстры просто стояли перед началом лестницы, вглядываясь в ночную темноту. Как им и приказывали. Но, этого может оказаться недостаточно. Стимджек наглядно продемонстрировал слабость снежных конструктов — их скорость. Поэтому Эльза решила действовать в двух направлениях, и первым делом она снова собрала заряды магической энергии в своих руках и швырнула их вниз. Все три снежных голема обернулись за звук и замерли, наблюдая, как из сияющего вихря с рёвом поднимается их четвёртый собрат.
-Займите места по сторонам у лестницы! — выкрикнула приказ своим стражам Снежная Королева. — Замаскируйтесь и глядите в оба!
Все четыре снежных монстра дружно кивнули, после чего отошли от лестницы в разные стороны шагов на пять, где свернулись калачиком, став похожими на огромные снежные шары. Или камни, облепленные снегом. Они даже втянули ледяные шипы, чтобы более не привлекать к себе внимания.
Удовлетворившись увиденным, Эльза отправилась обратно, глухо хлопнув дверями балкона. И уже в зале, она снова взяла в руки мистический артефакт, наполняя его силой. Но её первый вопрос был продиктован скорее надеждой, чем логикой. Вопрос, который она уже задавала. И на него кулон снова ответил не то. Как и в прошлый раз. Этот амулет хранил в себе величайшие тайны магии холода. Но не содержал ни одного заклятья, ни одной подсказки к тому, как растопить лёд. И поэтому показывал ей простое заклятье защиты от холода. И ничего больше.
Досада и разочарование недолго владела разумом Снежной Королевы. И на её следующий вопрос ответ оказался значительно более развёрнутым. Конечно, создание полноценного боевого ледяного голема было значительно сложнее, чем её самодельные снежные монстры. Но, он должен был стать заметно проворнее, крепче, а главное — обладать способностью к магии. Хотя, наделить конструкта полноценным магическим даром невозможно. Но, можно схитрить и дать ему набор готовых заклятий, уже сформированных и заряженных требуемым количеством энергии, которые он сможет использовать, как снаряды в пушке. Такой воин сможет уже постоять за себя значительно лучше огромных снеговиков. Хотя, те и отличались значительно большей силой, невероятной живучестью, и могли быстро восстанавливать повреждения подручными материалами, на что были не способны ледяные големы.
Следующий час с лишним Эльза потратила на то, чтобы выковать трёх ледяных воинов. Высокие, стройные, почти ажурные, они заметно отличались от наспех слепленных коренастых снежных монстров. И больше всего времени ушло на то, чтобы вытравить во льду все требуемые руны. Но за то теперь у каждого конструкта в руках было десять боевых заклятий, по пять в каждой. В правой руке скрывались фростболты, они же ледяные болты или ледяные стрелы — простое и мощное атакующее заклятье, способное не только пронзить противника тяжёлым и острым снарядом, но и покрыть толстым слоем льда. А в левой руке был спрятан фростбайт, или же укус холода — излюбленное заклятье хадорских колдунов, которое на короткой дистанции наполняло воздух настоящим потоком из бритвенно острых ледышек, идеально поражая множественные мелкие цели.
Но не эти достижения были гордостью Снежной Королевы. При помощи дополнительного заклятья, она могла на прямую управлять своими ледяными големами на расстоянии. Более того, при помощи амулета она могла видеть мир их глазами, стоило только произнести требуемое заклятье и посмотреть внутрь мистического артефакта. А немного сконцентрировавшись, она могла управлять любыми движениями конструкта, словно надев его личину. Словно это у неё самой было четыре метра роста, длинные конечности, мощные ноги и тяжёлые кулаки, в каждом из которых заключено по несколько мощных боевых заклинаний. Только так она сможет быть уверена, что её создания не причинят зла невинным. И ещё сможет точнее направить своих слуг в бой против того, кто будет желать её крови.
И когда двое ледяных големов отправились вниз, чтобы стать по бокам лестницы, претворившись просто статуями, созданными для украшения входа во дворец, Третий конструкт остался стоять в центре зала, охраняя спальню и покои своей создательницы. А их хозяйка всё же отправилась спать. Потому что уже с трудом держалась на ногах. Невероятное нервное напряжение этого длинно дня, помноженное на работу и переживания, заявили о себе в полный рост. А до рассвета оставалось всего четыре часа.
Эльзе был необходим отдых, потому что она уже была выжата как лимон. И когда она плюхнулась на свою снежную перину, она почти моментально провалилась в глубокий сон. Снежная Королева с радостью окунулась в это благостное забвение, лишённое каких-либо сновидений. Ибо только так она могла хоть на мгновение обрести покой и свободу от всех тех терзаний, что мучали её. И от бремени ответственности, что снова легло на её плечи.
Когда стемнело, колонна остановилась на привал возле замёрзшего водопада у подножия ледника. Сейчас лагерь вовсю готовится к отбою. Расставляли часовых, определяли порядок дежурств, ужинали, расстилали спальники на санях. И теперь строгая красота этого живописного места сияла тысячами огненных искр в свете костров и факелов, отражённом в ледяных кристаллах, которыми были увешаны ветки ив на берегу озера. Хадорцы называли подобный феномен ледяным дождём — ещё одно свидетельство невероятной магической силы герцогини Аренделла Эльзы.
Механики опять ковырялись с варджеком. Ханса крайне удивило решение варкастера не глушить машину на ночь, тем самым сэкономив драгоценный уголь, а оставить под парами. Но у карателя, как всегда, было логичное объяснение. Оптическая система автоматона позволяла тому видеть в темноте почти как днём. И таким образом у отряда появлялся ещё один очень глазастый наблюдатель, способный раздавить любого чужака, кто осмелится попасться ему на глаза.
Но разум наместника Аренделла занимало не это. Анну так и не нашли, как и её спутника. Потому они и прошли дальше, мимо точки встречи, пока к закату не достигли этого озера. Но следопыты нашли разбитые и сгоревшие сани в пропасти на востоке. Ниссы уверяли, что не нашли ни тел, ни следов крови среди обломков. За то нашли следы мужчины, женщины и оленя на другой стороне пропасти. Нашли несколько кровавых пятен на снегу на пути следования саней, и следы костра. А ещё обломки гитары, потухший факел и короткое копьё с каменным наконечником, что валялись сейчас неподалёку.
Которые совершенно не интересовали Ханса, в отличии от бронзовой гильзы. Неизвестно каким чудом Ниссы сумели отыскать такую крохотную вещь в этих бесконечных снегах и глубоких сугробах. Каратель разрешил молодому кастеляну изучить улику только в его присутствии, и теперь не сводил с него взгляда. Потому что если копьё ещё можно было с натягом отнести к оружию проводника, нанятого юной герцогиней, то гильза выпадала из общей картины.
Этот маленький бронзовый цилиндр, открытый с одного торца и с вмятиной от бойка на противоположном, лишённый каких либо отметок или маркировки. Внутри была отчётливо различима свежая сажа. И если принюхаться, можно было до сих пор уловить тонкий запах пороховой гари. Калибр пули и длина гильзы были относительно небольшим. Скорее всего, стреляли из пистолета, при том значительно более скромного, чем имперские ручные пушки. Хадорцы свято верили в то, что чем больше, тем лучше. Так они строили крепости, корабли, заводы, машины и дома. По такому же принципу делали и оружие. Смешно сказать, но именно поэтому Зимняя Гвардия до сих пор использовала эти древние мушкетоны — не смотря на множество недостатков, калибром они значительно превосходили сигнарские винтовки. А ещё из них можно было стрелять картечью, что превращало морально устаревшее оружие в страшную машину смерти на близких дистанциях.
