История одного эльфа

— Духи благоволят нам, — произнес повернувшийся к нам Кворан.

— Я заметил, — кивнул ему и решил утолить собственное любопытство, — если не секрет, но что бы делаете так глубоко на территории кентавров? Ведь насколько я знаю, поблизости нет ни одного поселения тауренов.

Вожак отряда на несколько мгновений задумался, но затем медленно кивнул.

— Думаю, не будет никакого урона, если я об этом расскажу — не так давно, этот табун напал на стоянку нашего племени и несмотря на то, что кентавров удалось откинут и прогнать, пострадали многие мирные таурены, а так же женщины и дети. Милостью духов потери были очень малы, но мы не могли оставить подобные нападки без ответа и несколько групп бойцов отправились в набег уже на их стоянку. Мы — один из таких отрядов и хотя дойти до оазиса кентавров не смогли, не раз с ними повстречались в битве, потому на нас и бросили такое количество бойцов. Но это значит, остальные благополучно доберутся до цели отомстят за нападение на наш дом многократно.

Лохматый великан с хрустом сжал кулак, состроив свирепую физиономию, что действительно смотрелось очень даже угрожающе с широко раздутыми ноздрями и оскаленными зубами. Но через мгновение он успокоился и глубоко вздохнув, вернулся к обсуждаемой теме.

— Здесь лежит около трети всех бойцов табуна, так что мы свою задачу выполнили и даже перевыполнили, вы том числе благодаря вашей помощи, путешественники, так что как только павшие браться обретут покой в земле, мы намереваемся возвращаться домой, — Кворан заметно погрустнел при упоминании погибших, но быстро взял себя в руки.

— Понятно, благодарю за ответ, — кивнул ему.

— А что вы здесь делаете? — в свою очередь проявил любопытство великан.

— Нуши надоело сидеть дома и она захотела попутешествовать по Калимдору, — просто пожал плечами, — а я не стал возражать и вот мы оказались здесь.

— В таком случае, позвольте пригласить вас в наше племя, если у вас не имеется других планов, — предложил таурен, — мне бы хотелось как следует отблагодарить за недавнюю помощь и спасение бойцов под моим началом. Если бы не своевременная поддержка, то боюсь, не многие бы смогли остаться в живых.

Хмм, почему бы и нет?

— Ну что, хочешь посмотреть на жизнь тауренов? — повернулся я к спутнице и заметив буквально сверкающие энтузиазмом глаза троллихи, понял, что спрашивать было глупо.

Какая же она еще девчонка...

— Мы согласны, — кивнул я расплывшемуся в доброй улыбке Кворану, что с умилением смотрел на энтузиазм Нуши. Даже без ментальной магии это было просто понять.

— Тогда прошу немного подождать и мы будем готовы отправиться в путь, — кивнул он.

— Если хочешь, то я могу заморозить тела, отправить их к себе порталом, а потом вернуть уже в вашем поселении, — предложил вожаку отряда, — вместо того, чтобы хоронить их здесь.

— Это... будет очень кстати, — медленно кивнул таурен.

Заморозить тела, открыть портал, запихнуть в него три глыбы льда и закрыть, заняло всего несколько минут, после чего Кворан проверил готовность соплеменников и мы, оседлав гиппогифа, отправились вслед за ними. Благодаря нашему присутствию в качестве воздушных наблюдателей для отряда, большая часть подстерегавших в спепи опасностей тауренам получалось огибать заранее и это так же сказалось на их скорости. Ориентируясь на гиппогрифа как ориентир, Крован с соплеменниками развивали довольно впечатляющую скорость, несмотря на свое впечатление тяжеловестности и массивности. Глядя на очень шустро перебирающих копытами бычар, можно было понять, что они очень даже серьезные конкуренты кентаврам не только в силе, но и в скорости. Еще бы оружие им с доспехами получше и даже опытные ночные эльфы десять раз подумают, прежде чем лезть к такому бойцу в рукопашную.

Делая редкие остановки в подходящих местах для перекуса, отряд неутомимо двигался вперед и прежде чем солнце окончательно зашло, вдалеке показались редкие холмы, заметно выделявшиеся на фоне ровной как стол и достаточно пустой на растительность (кроме травы) степи. Как пояснил Крован во время подготавки места для стоянки, это явный признак границы степи и территории кентавров. Дальше местность пойдет уже более оживленной, как в плане растительности, так и животного мира, плавно переходя в более гористую местность, в складках которой и расположена его деревня. И если продолжать двигаться с прежней скоростью и без помех, то отряд вернется домой уже через пару дней, вместо расситываемых ранее трех с лишком. Воздушный разведчик ощутимо выигрывает у наземного по очевидным причинам. Вот только дальше мне с Нуши придется рассчитывать на свои нижние конечности, спустив гиппогрифов на землю — слишком много в этой скалистой местности летучей живности.

— Конечно, самые опасные — это бронзовые драконы, что любят устраиваться в укромных местах среди камня, пусть их немного и почти все из двух известный стай самые крупные не превышают размером десяти метров от головы до кончика хвоста, но они всегда летают по нескольку штук, — степенно рассказывал вожак тауренов, устроившись на охапке свеже сорванной травы, служащей постелью, — потом, в горах водятся кондоры, весьма ревниво оборегающие свою территорию и вполне способные напасть даже на превосходящего их размерами нарушителя.

— Ну так облететь их стороной и ладно, — пожал я плечами, так же устроившись на предусмотрительно расстеленном спальном мешке.

— Не получится — летающих животных мы не используем по причине своих размеров, так что и подсказать где можно летать безопасно, а где не я просто не могу, — шумно вздохнул таурен, разведя руками, — на земле на них можно не обращать внимания, если не подпадаешь под определение добычи, а вот в воздухе уже все по другому.

— Жаль, но ничего не поделаешь, — нехотя согласился с ним.

Еще хорошо, что гиппогрифы достаточно хорошо передвигаются по земле, пусть и устают быстрее, чем используя крылья, а то пешком я может за ними и угнался, но уж никак не Нуши.

— Иногда в здешние края залетают гарпии и если особо не повезет, то можно встретить огненных птиц, — продолжил перечислять опасности Кворан, — ну и грифоны делают гнезда на самых высоких горах, так что по земле будет все же безопасней и мало кто решится напасть на большую группу, кроме самых тупых тварей, естественно. Таурены обитают в этих краях больше нескольких сотен лет, так что большая часть живности приучена уступать дорогу.

— О, вы не так давно переселялись? — встрепенулся я, услышав про довольно короткий срок существования поселения их племени.

— Ну как давно? Еще прадед мой застал переход в здешние земли, — ответил таурен, задумчив гладя заплетенные косички бороды, — как обосновались, так уж примерни три с половиной сотни лет здесь и живем, постоянно враждуя с кентаврами. Их племена поблизости сменяются, а мы держимся.

— А откуда вы пришли? И почему решили сменить место жительства? — влезла в разговор охотницы, тихо сидевшая рядом со мной.

— Откуда? С более южной части континента — за многими днями пути через горы и каньоны начинаются равнины с плодородной землей, отлично подходящей как для выращивания животных, так и земледелия, где жили наши предки, вот только всегда найдутся желающие за такую землю побороться и наше племя проиграло вражду с соседями, вынуждая искать новый дом, — печально покачал головой Кворин, — поэтому и пришлось переселяться в здешние края, пусть и более бедные на пищу, но безопасные для племени, несмотря на соседство с кентаврами.

— И кто же вас прогнал? — задал я закономерный вопрос.

— Такие же таурены, вот только более воинственные, — вздохнул вожак. — Одно племя всегда проиграет нескольким, так что предкам повезло просто выжить и сбежать.

Хмм, и за что это на них ополчились все соседи? Конечно, я мог бы полюбопытствовать, но по выражению лица собеседника было понятно, что тема достаточно чувствительная, так что я промолчал и ткнул локтем уже раскрывшую было рот Нуши, тактом не отличавшуюся. Пусть я озаботился обучением дикарки правилам простейшего этикета и общения в приличном обществе, но без должной практики это так и осталось для нее мертвым грузом знаний.

На столь минорной ноте наше общение и закончилось. После установки соответствующих чар и клятвенного заверения, что никто не прошмыгнет незамеченным в радиусе сотни метров, а подобравшееся поближе зверье отпугнет волна ужаса, таурены отправились на боковую, оставив всего одного часового. Впрочем, даже если и этого не хватит, то всегда есть расположившиеся неподалеку гиппогрифы, отчетливо пахнущие большим хищником и способные услышать опасность даже раньше чар. Ночные эльфы их специально дрессируют именно для таких вот ситуаций, а не только как средства быстрого передвижения на большие расстояния. В свое время, в павшей империи специально вывели способную давать потомство химеру, сочетающую в себе все необходимые качества не только для сражений, но и длительных перелетов. Скорость и выносливость, способность за себя постоять как в воздухе, так и на земле, отличный слух и них, химера на основе грифонов вобрала в себя все их положительные качества и получила новые. Пожалуй, единственный их недостаток — довольно посредственная скорость на земле, если сравнивать с лучшими скакунами.

Еще раз проверив надежность чар, я влез в спальный мешок, подгреб под бок теплое женское тело и почти мгновенно провалился в сон.

На следующий день поднявшись с первыми лучами солнца (ночь прошла спокойно, как и ожидалось), мы быстро позавтракали и отряд тронулся в путь, вот только теперь я и охотницы ехали рядом с тауренами на своих зверях — нести сразу двоих по земле гиппогрифы долго не способны. И по этой же причине, Твердое Копыто указывал примерный путь, по которому нам было необходимо пройти, а я уже уточнял детали с помощью духа-разведчика и высматривал возможные опасности, вроде крупной стаи львов, неожиданно водившихся в этих краях совомедведей или кочующих банд гноллов. На менее внушительную живность можно было не обращать внимание — связываться с толпой здоровенных быкоголовых воинов рисковали не многие, предпочитая убраться в дороги и не отсвечивать. Будь я вдвоем с Нуши и стая достаточно крупных гиен в три десятка голов могла бы попытать счастья, а не удирать, поджав хвост. В общем, тауренов здесь действительно знали и предпочитали не рисковать, пробуя на зуб.

Лишь единожды, когда Кворин решил не делать довольно внушительный крюк вокруг ущелья, обитавшие там иглогривы не освободили дорогу. Впрочем, несмотря на численное преимущество почти в три раза над нашим отрядом, тупые твари оказались вбиты в землю почти мгновенно, несмотря на поддержку слабенького жреца-шамана (источник сил которого я определить не смог по причине скоростной кончины оного). Весовые категории по сравнению с тауренами оказались слишком разные — самые крупные доставали мне до пупка и выбывали после первого же попадания массивных бревен. Иногда от одного фзмаха улетало сразу по трое вызжащих иглогривов. Нуши с удовольствием отрабатывала стрельбу по живым мишеням, предварительно выбив единственного одаренного, а мне даже не пришлось вмешиваться, как все уже закончилось. Бойцы добили раненых и быстро обыскали трупы в поисках ценного, после чего продолжили путь, даже их не закопав.

— На запах крови сюда все равно скоро сбегутся падальщики и хищники, так пусть лучше лопают дохлых иглогривов, чем пытаются попробовать на зуб нас или охотятся на других травоядных животных, которых употребляем в пищу уже мы, — пояснил вожак.

Единственные, кого мы обходили как можно дальше и не рисковали привлечь внимание, так это грозовых ящеров — Кворин объяснил, что из-за одной специфической местной травки, обычно спокойные, ящеры реагируют очень агрессивно на побеспокоивших стадо, не говоря уж про совершенно неприличные размеры старейших из них. А такие туши, раз в шесть больше не маленьких гиппогрифов способны выдавать молнии на значительном расстоянии от себя, не говоря уж про внушительную мощь. Крупного льва такая прожарит до обугленной корочки всего за пару ударов. Мда, это не регулярно прорежаемая популяция громовых ящеров в окружающих мою крепость пещерах.

Вообще, даже несмотря на оставленную позади степь, местность вокруг по-прежнему не отличалась особой буйностью растительности, оставаясь засушливой и неприветливой. Все та же жесткая трава, лишь изредка сменяемая зарослями кустарников и небольшими рощицами польмовых деревьевь, растущих обычно в относительно влажных или прикрытых тенью местах. Одна единственная речушка, которую мы пересекли, была мелкой, довольно мутной и едва ли пригодной на что-либо еще, кроме полива. Во всяком случае, набирать для питья воду из нее никто среди тауренов не стал, я же мог просто создать чистую для личного пользования и животных. Но что меня удивило больше всего, так это наличие даже в такой вроде бы неблагоприятной для них местности мурлоков. Эти рыбообразные твари как крысы, только в отношении водоемов — так же обитают везде и столь же сложно вывести, особенно учитывая наличие у них хоть примитивного, но разума. В империи ночных эльфов пытались хотя бы на своей территории (рыболовные промыслы из-за них сильно страдали), но с переменным успехом — пока истребляли еще ничего, а как только прекращали, то популяция мурлоков возвращалась к прежним размерам.

Хоть Кворин и говорил, что к цели мы будем добираться почти четыре дня, но составленные из толстых стоволов стены мы увидели уже к самому концу третьего дня, выбравшись из очередного ущелья. Довольно большое поселение, вполне способное поспорить за звание городка по меркам немногочисленных ночных эльфов, располагалось в середине вытянутой овальной долины всего с двумя выходами, редким леском обычных деревьев с одной стороны и распаханными полями с другой.

— Добро пожаловать в наш дом племени Медногривых, — обернулся ко мне вожак тауренов, широко улыбаясь.

Глава 10.

Смотрящие на высоких деревянных вышках вдоль стены заметили нас почти сразу по входу в долину и к тому моменту, как отряд подошел к массивным воротам, их распахнули и по ту сторону толпилось приличное количество встречающих. Особенно среди местных жителей выделялся таурен, мохнатой глыбой возвышавшийся даже над Кворином, не говоря уж про всех остальных. По более качественному доспеху и различным фиговинкам, вплетенным в гриву и бороду (явно имевшим какое-то ритуальное значение), можно было понять его высокий статус в племени. Ну и по количеству магических цацек, не видимых обычным взглядом.

— С возвращением, Кворин, — шагнул вперед великан, вздымая копытами пыль с утоптанной дороги.

— Я вернулся, отец, пусть и с потерями, — обнял родителя предводитель отряда, — но и кентавры потеряли достаточно бойцов, чтобы на достаточно времени забыть дорогу к нашему дому.

Следом потянулись и остальные встречающие, женщины обнимали вернувшихся воинов, мужчины хлопали по плечам, некоторые не находили искомых и давали волю горю потери, мы же с Нуши предупредительно отошли в сторону, дожидаясь, пока дойдет дело до нас. Хотя некоторые таурены и бросали любопытные взгляды, очевидно, в первый раз в жизни видя настоящего ночного эльфы да еще в компании троллихи, но заговорить не пытались.