Дорога в ночь

— Я не буду спрашивать, почему за глупость и жадность Императора пришлось расплачиваться огромной стране. Но почему вы напали на другие человеческие государства? Всё из-за вашей ненависти к арритам?

— Как ты не понимаешь! Для нас люди и арриты — суть одно и тоже. Ты думаешь, мы не контактировали с представителями других человеческих государств? Люди везде одинаковые! Двуличные, жадные, трусливые, завистливые, лживые. Но всё же мы решили не уподобляться арритам. Многие из нас хотели полностью стереть людской род с лица земли, но таэ Луорен решил проявить милосерднее. Людям было дано шесть резерваций — шесть вольных городов.

— А из остальных вы сделали рабов.

— У нас не хватало рабочих рук, лоэл'ли слишком мало. Неужели было бы лучше, если бы мы их всех попросту убили?

Я прикрыла глаза. Какой смысл Эрайну что-то объяснять, если он всё равно не понимает. Бестолочь твердолобая!

Только вот сейчас, в отличие от недавнего разговора с Ашей, я промолчать не могла.

— Эрайн, я ведь тоже человек.

— Какой из тебя человек? Ты полукровка!

Боги, и этот о том же! Дурень ушастый!

— Да, — кивнула я, — полукровка. Но родилась и выросла я в вольном городе. Люди привили мне свои ценности и образ мышления. Я думаю о себе, как о человеке, осознаю себя им. Так ответь честно, ты ненавидишь меня?

— Нет, — после небольшой паузы ответил эльф. — Пожалуй, что нет.

— А если бы ты не знал, что в моих жилах течет смешанная кровь? Если бы тогда, при первой встрече, ты не думал, что я ора дэйш'ли? Ты убил бы меня, несмотря на то, что я спасла твою жизнь?

— Эээ... нет. Ничего бы не изменилось.

— А после того, как вы захватили корабль контрабандистов. Когда Ареин подвесил меня вверх ногами... Ты бы спокойно смотрел, как меня пытают и убивают, если бы думал, что я чистокровный человек?

Принц задумался.

Я молчала, ждала, что скажет ушастый. Неожиданно оказалось, что мне очень важен ответ Эрайна.

— Думаю, и в этом случае я бы вмешался, — наконец сказал парень. — В конце концов, чувство благодарности мне не чуждо, да и ты еще при первой встрече заинтриговала меня. Другое дело, если бы ты была чистокровным человеком, то сохранить тебе жизнь вряд ли удалось. Ареин просто не стал бы меня слушать.

— Значит, кровь, текущая в моих жилах, имеет всё-таки меньшее значение, чем я сама?

— Да. Как ни странно, но да.

Хм, а этот лоэльский принц не так безнадежен!

— Так и люди все разные. Среди нас встречаются негодяи, как и среди представителей других рас. То, что арриты так ужасно поступили с вами, не значит, что все без исключения люди — сволочи и подлецы, для которых только три пути: смерть, рабское ярмо или заточение в резервации. Притом, что жизнь на вольных территориях так тяжела, законы строги, а налоги обременительны, что с каждым поколением людей становится всё меньше. Навешивать на целые расы ярлыки 'добро' и 'зло' попросту глупо...

— Ри, я с тобой как-нибудь с удовольствием побеседую на эту тему, но сейчас точно не место и не время... Аррито хэт, время! — принц буквально подскочил на месте. — И как я не подумал?! Нужно быстрее возвращаться!

— Подожди! Что случилось?

— Я вчера чуть не умер.

— И что?

— Может, ты привыкла ходить по краю смерти, а я нет. Да и покушение на жизнь принца дело серьезное. Сильно удивлюсь, если меня утром не проведает целитель в компании с Ареином, а то и вообще целая делегация врачевателей.

Не сдерживая эмоций, я заковыристо выругалась. Почему я об этом не подумала?!

— И если они не застанут тебя утром в кровати, то сильно удивятся, а то и вообще испугаются. Если же не найдут меня...

— Возвращаемся. Быстро! Сейчас только девять утра, Ареин знает, что я рано не просыпаюсь. Есть шанс, что мы успеем.

Хайдаш! Я ведь так и не увидела, где этот проклятый кулон хранится!!!

— Эрайн, подожди!

— Что?!

— Я не могу так просто отсюда уйти. Я должна увидеть...

— Что?! — повторил вопрос принц.

— Императорскую корону! Я слышала, что она сохранилась и находится у вас в музее.

— Нет, Ри, сейчас на это нет времени, — эльф развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.

— Но я больше не смогу сюда вернуться. Эрайн, пожалуйста!.. Хотя бы одним глазком!

Парень остановился и обернулся, внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо, — вздохнул принц, — только быстро. Не отставай!

И эльф побежал, я устремилась за ним.

'Ну, ты и дура!' — раздался в голове ворчливый голос Ррэко.

'Сама знаю!' — огрызнулась я.

Принц уверенно ориентировался среди лабиринта бесчисленных витрин и колонн, а я всеми силами старалась от ушастого не отставать. Вокруг было столько всего любопытного, что я, несмотря на всю сложность моего положения, несколько раз на пару секунд замирала, а потом бросалась догонять принца. Музей был даже больше, чем мне показалось на первый взгляд, и в нём хранилось столько всего необыкновенного, чудесного и интересного, что у меня разбегались глаза. Насколько я смогла рассмотреть, большая часть экспозиции была посвящена человеческой расе. Картины, статуи, оружие, украшения, мебель, посуда... — чего здесь только не было! Эх, и наворовали же эльфы во время войны!!! Разве можно всё это великолепие даже близко сравнить с теми несколькими витринами, что относились к лоэльской истории и арритам?.. Помимо прочего, встречались витрины и полностью посвященные ургам, троллям, гномам и другим расам Срединного мира.

Наконец, Эрайн остановился. На стене перед нами была в полный рост изображена прекрасная эльфийка, да так искусно, что казалась живой. Лоэл'лина кружилась в танце и заливисто смеялась.

— Кто это? — спросила я. — Королева?

— Да.

У ног таэни в стеклянном ящике лежали императорские регалии: корона, меч и подвеска. Никакого видимого замка на этой витрине, как и на других, не было.

Головной убор императора и его церемониальное оружие были украшены множеством драгоценных камней. Выглядели эти произведения искусства древних мастеров богато и причудливо, хотя, на мой взгляд, несколько безвкусно. Другое дело — кулон. По сравнению со своими соседями по витрине он смотрелся весьма скромно. Несмотря на то что ограненный алмаз величиной с ноготь взрослого мужчины просто по определению не мог производить такого впечатления. И не важно, что камень был каким-то загадочным кристаллом с уникальными свойствами, а не бриллиантом. Оправа камня и цепочка были, без сомнения, работой гораздо более древней, чем корона с мечом.

'Защита на этой витрине точно такая же, как и на большинстве других, — сказал Ррэко. — Ничего серьезного. Лоэл'ли беспокоятся только о том, чтобы их экспонаты не покрывались пылью'.

'А сигналка? Думаешь, она есть?'

'Сомневаюсь. Любое плетение требует определенного расхода силы на своё поддержание. Лоэл'ли рациональные существа, вряд ли они стали бы вешать на каждую витрину, и тем более на каждый экспонат, сигналку. Ведь для того чтобы проникнуть в музей, нужно сначала пробраться во дворец, а чужаку это сделать попросту невозможно'.

'А как же я?'

'Ты, малышка, здесь оказалась не случайно и неспроста'.

'Да уж, могла бы и не спрашивать'.

— Налюбовалась? — спросил меня Эрайн.

Я кивнула.

— И как тебе корона? Понравилась?

— Не особо. На картинках в книгах она выглядела намного более впечатляюще.

— Тут я с тобой согласен. В жизни ничего подобного бы себе на голову не надел... Ладно, возвращаемся. Только теперь пойдем парадными коридорами. Так будет намного быстрее. Молись, чтобы по пути нам никто из моих соплеменников не встретился.

В этот раз я спорить с Эрайном не стала, путь до апартаментов принца по парадным коридорам был в несколько раз короче. Как минимум! Ведь ходы для слуг проложены в стенах и представляют собой настоящий лабиринт.

Эрайн шел быстро, я держалась за принцем на почтительном расстоянии — в шаге позади. Плечи чуть ссутулила, глаза к полу, и старалась, чтобы на моем лице не проявлялось никаких эмоций. Дэйш'ли я или кто? Но сделать это было нелегко, слишком уж мне хотелось посмотреть на интерьеры эльфийского дворца. Мой взгляд то тут то там выхватывал яркие детали, и только усилием воли я заставляла себя идти дальше, не останавливаться, не оборачиваться...

Слава богам, по дороге нам никто не встретился. И это не удивительно, учитывая колоссальные размеры дворца, притом что постоянно проживало здесь всего полтора десятка ушастых, а еще примерно столько же бывало с регулярными визитами. Лишь два раза мы оказались в опасной близости от других лоэл'ли. Первый раз я самым бесцеремонным образом придержала Эрайна за рукав перед поворотом коридора, и какой-то ушастый, преисполненный собственной важности, прошествовал мимо, так и не заметив нас. А вот во втором случае пришлось действовать жёстче. Свернуть было некуда, вернуться до ближайшей развилки мы не успевали, ниш в коридоре и тех не было, а потому я просто втолкнула принца в ближайшую пустую комнату.

— Ри! Что ты...

Я быстро зажала принцу рот.

— Спасаю наши шкуры, ну или хотя бы свою, — еле слышно прошептала я. — Молчи, если не хочешь, чтобы нас услышали.

Я быстро осмотрелась. Первое впечатление оказалось ошибочным, мы с принцем решили спрятаться не в комнате, а в небольшом зале. К счастью, чутьё меня не подвело, и помещение действительно пустовало, то есть никаких разумных существ поблизости не ощущалось. Если, разумеется, не принимать в расчет ушастого злыдня, который уже миновал дверь в наше укрытие.

— Всё, теперь путь свободен, — сказала я и направилась к выходу из зала.

— Подожди, — теперь уже принц схватил меня за рукав. — Как тебе это удаётся?

— Интуиция, дорогой, — усмехнулась я. — Интуиция и долгие-долгие годы практики.

Так что можно сказать, до апартаментов принца мы добрались без приключений. Ну, это я так считала, а вот Эрайну острых впечатлений хватило с лихвой.

У принца в комнатах нас никто не поджидал и, быстро расспросив дайрэн, мы выяснили, что за время нашего отсутствия никто не приходил.

Неужели удача, наконец, вернулась ко мне? Хорошо бы! В ближайшее время расположение этой капризной госпожи мне будет просто необходимо.

Решив лишний раз не искушать судьбу, я сразу же направилась в свою комнату, то есть в кабинет. Там я стянула с головы чепец и поправила удерживающую гриву волос ярко-голубую ленту. Спрятала свой весьма странный головной убор на полке за книгами — этот подарок Эрайна мне еще сегодня ночью может пригодиться... Как оказалось, все свои манипуляции я проделала удивительно вовремя — мой странный дар подсказал, что парочка лоэл'ли уже спешит к принцу с визитом.

Проведать Эрайна пришли уже знакомые мне эльфы: целитель и Ареин. Врачеватель первым делом тщательно осмотрел парня и вынес вердикт, что ни жизни, ни здоровью Эрайна ничего не угрожает. Но, на всякий случай, всё-таки заставил выпить 'моего ушастого господина' пару пузырьков общеукрепляющих настоек. После этого целитель с чувством выполненного долга ушел, а вот Ареин, который за время врачебного осмотра произнес лишь несколько слов, остался.

Сначала я безмерно удивилась такому пренебрежению к самому принцу и его здоровью. Где, скажите, делегация врачей? Где родственники принца? Где охранники и различные следователи?! Но немного послушав, о чем говорили эльфы, мысленно выругалась. Интриги, мать твою!!! Таэ Луорен решил историю с отравлением своего среднего сына замолчать. Ведь раз принц жив и здоров, значит, всё нормально, а никаких следов, которые бы указывали на убийцу, не говоря уже о заказчике, найти не удалось. Так зачем поднимать шум? Сейчас война, и последнее, что нужно государству, это внутренняя раздробленность и склоки. Разумеется, и несостоявшегося убийцу, и заказчика будут искать — расследование этого неприятного происшествия поручено лично Ареину.

Старший эльф попросил своего подопечного смотреть за тем, что он ест и пьёт, да и вообще усилить бдительность. Никак ограничивать передвижения принца, навешивать на него дополнительные защитные плетения и приставлять охрану Ареин не собирался. Единственное, что сделал старший эльф, так это установил между собой и Эрайном канал мыслесвязи, чтобы в случае опасности или даже просто каких-то подозрений принц мог мгновенно с ним связаться. И вообще пообещал, по-возможности, находиться поблизости от Эрайна.

Я усмехнулась, разглядывая в щелку двери недовольное лицо парня. Мало того что ему отвели роль наживки, так еще и длительное поддержание мыслесвязи, насколько я слышала, занятие довольно утомительное и энергоёмкое.

Сегодня вечером Ареин с Эрайном планировали посетить театральную премьеру, где должен был собраться весь цвет лоэльского общества, а до этого свои апартаменты принцу было настоятельно рекомендовано не покидать. Старший эльф надеялся, что, возможно, кто-то удивится присутствию Эрайна в театре и тем самым выдаст себя.

Я не могла не признать, что план был не лишен логики. Но рисковать принцем, пусть и ненаследным, использовать Эрайна в качестве наживки, по сути разменной карты? И ведь отец даже не снизошел до того, чтобы проведать своего чуть не погибшего сына... Это не укладывалось у меня в голове. Я знала из разговоров с Эрайном, как мало его ценят и насколько несерьезно к нему относятся, но как-то не осознавала масштабов... Не зря говорят, что у королей другая логика и мыслят они иными критериями. Мир в государстве, возможность поймать предателя — ценнее жизни нелюбимого сына. Тем более что за безопасность принца головой отвечает верный пёс Ареин.

Что-то я опять начала жалеть Эрайна... Делать мне нечего! Уж в чём-чём, а в моей жалости этот ушастый точно не нуждается! Да и для меня сложившаяся ситуация к лучшему, если бы к принцу приставили сонм охранников, то возникли бы дополнительные трудности, которые не факт, что я смогла бы преодолеть. Так что Ареина и папашу Эрайна можно только поблагодарить. Главное только, чтобы принц не отбросил копыта в ближайшие день-два...

Не обошел вниманием Ареин и мою персону, но, слава богам, много внимания ей не уделил, и пообщаться со мной не захотел. Лишь спросил, не замечал ли Эрайн в моем поведении чего-нибудь необычного. На что душка-принц закономерно ответил, что нет. Ареин скептически скривился, но промолчал.

Ждет не дождется гад, когда я полностью окажусь в его распоряжении. Ага! Щас! Да я скорее подохну!!!

После того как покушение и события ему предшествующие, а так же меры безопасности, которых должен был придерживаться принц, были еще раз тщательно обговорены, Ареин, наконец, отправился восвояси. Но перед уходом напомнил своему подопечному, что зайдет за ним через несколько часов, а пока советовал отдохнуть — вид у Эрайна был довольно усталый, что неудивительно, учитывая, сколько парень спал сегодня ночью.

Уж не знаю, последовал ли совету своего надзирателя Эрайн, но я решила, что сон — это именно то, что мне сейчас нужно. Ведь ночью я спала еще меньше, чем принц, а силы мне для предстоящей операции ой как нужны.