— Ладно, сейчас расплети косу и, пожалуй, сними то, что у тебя сверху надето. Нижняя рубашка ведь есть?
Я застыла, не зная, как поступить. Крестьянка бы послушалась, но все же так обращаться не принято даже со слугами. И зачем ему?
— Да не трону я тебя, обещаю. Просто посмотрю, и еще кое-кому надо будет показать.
Я испуганно обняла себя за плечи.
— Вот же дикая! Другая радовалась бы, что к принцу в гости попала, а эта еще и кочевряжится. Не тронет тебя никто, я же сказал. Раздевайся!
Ну, ведь могут и силком заставить... Я сняла поясные ремешки, которые держали тунику под грудью и спускались до талии, такой мини-корсет, потом, все время зыркая на принца — тунику. На мне осталась тонкая, но непрозрачная рубашка из небеленого полотна, разрезная юбка и брюки. Начала расплетать косу, опустив глаза. Чуть повернула голову, из-под волос искоса наблюдая за принцем в зеркало. Видимо, мои волосы его впечатлили — он чуть подался вперед и казалось едва сдерживался, чтобы не подойти потрогать.
Звякнули последние шпильки.
— Можно посмотреть? — неслышно встал и подошел к столу. Ого, а высокий-то какой! На голову, если не больше, выше Ари, а меня так и вовсе на две. Взял шпильку, потыкал в ладонь, оценил остроту и количество. Я мысленно хмыкнула, — я тоже их оценила. Но я еще и знаю, куда их надо воткнуть, чтобы эффект был как от удара кинжалом. — Не бойся, пожалуйста, мне с тобой надо провести какое-то время и я хочу просто посмотреть, — он поднял мое лицо за подбородок и повертел из стороны в сторону, провел тыльной стороной руки по щеке, заправил волосы за ухо.
— Ты очень красивая, я такого не ожидал, лучше всех предыдущих, — он осекся... — а это — ткнул в нарисованную родинку — никак нельзя убрать? Или хотя бы закрасить? Что молчишь? Ответить не можешь или не знаешь? — начал раздражаться Астор.
— Можно закрасить, — хрипло сказала я. Интересная оговорка про предыдущих...
— Ну и хорошо, закрась.
В этот момент дверь открылась и в гостиную ввалилась целая толпа. Пожилой слуга пятился задом и говорил, что не может пустить уважаемых лордов, потому что Его Высочество занят и просили не беспокоить. На него напирала пара молодых аристократов, примерно того же возраста, что и Астор.
— Молчи, — шепнул мне принц, — я сам буду разговаривать.
— О, друг мой, так ты и вправду занят! А мы подумали, что ты еще спишь и принесли тебе завтрак, — сказал тот, что был повыше и щелкнул пальцами, подзывая идущих сзади слуг с подносами. — Какой цветок ты нашел, однако! — парень подошел ко мне, фамильярно запустил руку в волосы, приподнял голову за затылок, заставив запрокинуть лицо, привстать на цыпочки и выгнуться. — Отличное личико, придворные дамы изойдутся от зависти, и волосы, и грудь какая-то есть, — просто красотка! Если она тебе надоест, не забудь про друзей, хорошо? — он подмигнул Астору, не обратившему никакого внимания на мой жалобный взгляд.
Второй молодой человек зашел спокойно, окинул взглядом комнату, заметил в приоткрытой двери разобранную кровать в спальне и мои вещи, шпильки на столе, мои сжатые в кулаки руки, тонкую рубашку, натянувшуюся на груди и тунику на кресле рядом. И размерено сказал: "Отпусти ее, Арк, не видишь что ли, это девушка Астора и ей неприятно твое пристальное внимание". Тот, скорчив обиженную гримасу, отпустил меня.
Понятно, меня продемонстрировали как любовницу приятелю-болтуну, личному слуге и еще трем обычным слугам, сейчас накрывающим на стол. Распоряжающийся невысокий спокойный молодой человек, чуть постарше и Астора и Арка, — наблюдатель от постановщика данного действа, и голову даю на отсечение, — это тайный отдел. Теперь о моем статусе узнает каждая собака во дворце, причем моментально.
— Она мне будет помогать, отец хочет, чтобы я позанимался травами. А поскольку я не люблю сидеть на одном месте, — то она будет меня сопровождать, пока я не пойму в этом хоть что-нибудь.
Так-так. И как я его буду сопровождать? И, все-таки, — зачем?!? Кто были те предыдущие, о которых проговорился Астор? Не думаю, что у них тут молодых симпатичных травниц, учащихся в Академии, на каждом углу по десятку. Значит, брали и простых девушек. И куда они делись? Если в городе боятся такой "чести"? Может поэтому меня потащили сразу во дворец, — пока я что-то лишнее не услышала?
Тем временем лорды уселись за стол, слуги встали сзади за спинками кресел. Я осталась сидеть в кресле чуть в стороне от стола, и не знала, что мне теперь делать. Когда слуги замерли на своих местах, я привстала и хотела уйти в спальню.
— Посиди с нами, милая, не уходи, — сладко сказал Астор. Я плюхнулась обратно в кресло. И как быть? Простоволосая, в нижней рубашке... В принципе, я же не должна знать этикет, но должна понимать, что без обращения ко мне говорить я не могу. И все же я так не могу сидеть.
— Лорд, я прошу извинить меня, но мне нужно привести себя в порядок, разрешите мне побыть в своей комнате, — тихо-тихо пробормотала я.
— Ну хорошо, — с недовольной миной произнес Астор и махнул рукой на дверь спальни. Я встала, взяла тунику и ремни, протянула руку и схватила шпильки. Мою руку тут же накрыли пальцы Астора.
— Пожалуйста, не заплетай эту кошмарную косу, мне так нравятся твои распущенные волосы.
Попробовала убрать руку. Не тут-то было. Погладил, сжал, поднял, поцеловал, вздохнул.
— Да видим мы, что не вовремя, — сказал Арк с противненькой улыбочкой, — сейчас поедим, и у тебя будет еще полдня на "занятия".
— Вообще-то я хотел тебя угостить, попробуй? — и протянул мне на вилке какой-то кусочек со своей тарелки. Я послушно сняла его губами и проглотила. Сырный рулет. — Нравится?
— Да.
— Тогда возвращайся к нам быстрее, я тебя еще угощу! — звучит однозначно как приказ. Я склонила голову.
Быстро вышла в спальню, оделась и зашла в ванную. Поплескала немного водой на лицо, достала приготовленную утром краску и подкрасила родинку, потом чуть припудрила. Еще раз посмотрела в зеркало, — хорошо, что я покраснела, — выглядит как стыдливость, а мне кажется, что от злости я сейчас побелею! Похоже, принцу зачем-то нужна кукла! Вот если бы у всех наследников не было амулетов от ядов, я бы решила, что он на мне проверяет свою еду!
И что-то надо сделать с волосами. Не хочется мне приучать его к распущенным волосам, очень это для меня личное, а мы не на балу и не родственники. Я собрала концы волос и заплела в жесткую тонкую косичку, завязала небольшим шейным платком и подняла снизу к затылку, связав концы платка поверх сложенного "хвоста". Этой домашней прическе я научилась у хозяйки, у которой жила в Рио. Так что и легенда сохранена, и волосы — почти распущены, только перехвачены у затылка платком.
— Милая, ты скоро?
Пришлось выходить.
— Ты все-таки забрала волосы! — гневно нахмурил брови Астор и хотел дернуть за платок. Я снова покраснела, потупила глазки и чуть отодвинулась. — Ну ладно, ладно, хоть не эта ужасная коса с железками. Иди сюда.
Пришлось подойти. Интересно, принц действительно вспыльчивый, или хорошо играет?
— Вот, присядь, — и собственноручно пододвинул мне пуфик. — Попробуй, это мандарин. Ела такое?
Я послушно съела дольку и кивнула.
— У вас они тоже растут, да? — я опять кивнула. — Тогда попробуй вот это — он пододвинул мне свою тарелку, — это бисквит с творожным кремом и лимонным соусом. — Вкусно? — я кивнула. — Раньше пробовала? — я мотнула отрицательно головой. Да что ж это такое, я что, болванчиком буду работать?
— Можешь отвечать мне вслух, не бойся, это мои друзья, они не страшные, — и парни дружно захохотали над шуткой. Наконец мне был скормлен шоколадный мусс и прохладный молочный напиток с привкусом земляники, принц поднялся, приказал слугам унести еду, оставив на каминной полке вазу с фруктами и графин с морсом. И, поглядывая на придворных, сказал, что рад был их видеть, но теперь хочет позаниматься. Те понятливо покивали, кидая на меня косые взгляды, и распрощались.
Я внутренне кипела — мне хотелось придушить мальца удавкой, которая была продета в один из ремешков, и уже пиная труп спросить: "Что это было?!?" Пытаясь удержать ярость, я изо всех сил сжимала кулаки. Но, видимо, что-то все-таки проскочило на моем лице, потому что после хлопка двери Астор тут же перестал сладко улыбаться и на всякий случай подгреб поближе к себе мои шпильки, — кто ее знает, эту ненормальную, может для нее смерть предпочтительнее доли фаворитки принца? Хотя с чего бы?
— Сейчас мы тебе все объясним.
О, а этот откуда взялся? За моей спиной обнаружился глава тайного отдела Аббанкса. Учитывая, что я стояла лицом к входной двери, и обе двери в спальни — мою и Астора, были мне видны, то этот господин явился из тайного хода. И так его рассекретил при какой-то неизвестной крестьянке? Конечно, почему бы и нет, если эта крестьянка все равно никому ничего не расскажет, правда? Потому что мертвые ведь не говорят, — у меня пробежал по позвоночнику отряд бешенных мурашей.
— Мы хотим тебя нанять в сопровождение принца. При нем надо находиться постоянно, как можно ближе, — я испуганно округлила глаза. — Ну, если ты не хочешь ночевать с ним в одной кровати, — вопросительная пауза и я остервенело мотаю головой, — тогда достаточно ночевать в соседней спальне. Еще надо быть рядом каждый раз, когда он ест, — Астор любит угощать своих девушек, не будем нарушать эту традицию. Я подняла умоляюще-непонимающие глаза и развела руками.
— Говори, что ты не понимаешь.
— Что я должна делать?
— Ничего. Ты просто должна быть рядом тогда, когда принц находится без телохранителей.
Я недоуменно подняла брови и развела руками: "Но что может случиться у принца в спальне?"
— Королевские особы всегда охраняются, а Астор — единственный наследник. Он не хочет ночевать вместе с телохранителями, но кто-то рядом все-таки нужен, просто для наблюдения.
Ага, в соседней спальне я много увижу. Разве что он приползет ко мне, заколотый отравленным кинжалом. Так, кажется, мне ничего не скажут. Попробуем копнуть.
— Но, простите, мне сказали, что нужны мои знания травницы, и что со мной хочет поговорить главный целитель... о чем? — выкручивайся теперь, не будешь же ты признаваться, что врал крестьянке просто чтобы заманить ее во дворец.
— Главный целитель с тобой поговорит, чуть позже. И, в зависимости от его мнения, возможно, твоя задача усложнится и ты получишь более весомую оплат, — я демонстративно встрепенулась. — Это мы тоже обсудим после разговора с тобой главного целителя.
— Лорд, а как же мой заказ? Если я днем не буду нужна принцу, то я бы хотела закончить работу, я давно о ней договорилась и она для меня очень важна.
— Во-первых, днем ты принцу будешь нужна в тех случаях, когда он остается один в своих покоях, — ты должна находиться или вместе с ним, или в комнате рядом. И мне бы не хотелось, чтобы ты из нее выходила и еще чем-то занималась.
— Пожалуйста, лорд, — как можно жалобнее, со слезами на глазах, — позвольте мне выполнить только этот заказ, я обещала очень уважаемому человеку, он купец и ждет свое лекарство, он так мне помог и сейчас положился на мое слово, а я вдруг взяла и исчезла... — я развела горестно руками. — А он ждет лекарство на этой неделе... ну давай же, соображай, что если я не выполню заказ, купец может начать меня искать!
— Право, лорд Имр, наверное можно ей разрешить выполнить заказ, если она пообещает не выходить из комнаты, — проняли мои слезы наследника.
Имр скривился. Конечно, денежки-то с рецептом никто и не собирался забирать из трактира, а тут такая неувязочка. И наследник еще нюни распускает, расчувствовался. Нет, это конечно удобно, — так и читалось на лице лорда, — что наследник за девку попросил, самому идти на попятный ему явно очень не хотелось.
— Хорошо, — просто-таки проскрежетал он, — я распоряжусь. И вышел за дверь. Обычную.
Надо доиграть, — я обернулась к принцу, сложила руки у груди и начала многословно, со слезами на глазах благодарить его за помощь. Заодно донеся до него идею того, что я хорошая травница, а не просто так мимо проходила. И взялась за рецепт, который у них в столице и приготовить-то могут аптекаря два-три, потому что травы привозные и дорогие, а я специально привезла с собой все нужное, свежее, собственноручно заготовленное. Кажется, у принца от моего потока слов смыло все мысли — вон как непонимающе смотрит, наверное, уже не каждое слово и слышит. Ну и хорошо. Закончила и выжидательно на него посмотрела.
— Что ты смотришь? — немного нервно спросил Астор.
— Что мне делать? Где находиться? Когда ждать целителя? — выпалила я единым духом.
— Ох. Я не знаю, когда придет целитель. Я сейчас никуда не собирался идти, — он примеривающимся взглядом посмотрел на меня. Я сделала вид, что не заметила. — Так что я побуду пока тут. И я бы хотел с тобой поговорить, пообщаться. Тебе здесь нравится?
— Да, очень роскошная спальня, спасибо, — явно замялась я...
— Но что? Тут обычно всем нравится... — опять ляпнул он.
— Просто, я же учусь в Академии... мне надо книги читать... У меня только одна с собой. Я собиралась получить деньги за заказ и купить себе еще книгу по растениям, которые растут у вас в стране. А сейчас я не могу этого сделать, — опять накуксилась я и скорчила рожицу "вот-вот заплачу", — мне ведь стольких усилий стоило к вам приехать, — и слезы все-таки выступают на глазах.
— Ну чем тебе помочь? Хочешь, я попрошу библиотекаря поискать такие книги в дворцовой библиотеке?
Я подняла на принца глаза, полные слез, и энергично закивала, плюхнулась на колени и стала лихорадочно благодарить. А потом... ох! А тетрадь-то у меня тоже только одна! Пусть почувствует себя благодетелем, — начала клянчить дальше, просто профессиональная нищенка:
— Не найдется ли у прекрасного лорда для бедной девушки бумаги или тетради? — кажется, я немного переборщила, с "прекрасным лордом" уж точно, — Астор расплылся в улыбке, поднял меня за локоть и попытался усадить на колени. Я "не поняла" и оперлась о стол.
— Конечно, для такой милой девушки у меня найдется и бумага и тетрадь и даже ручка с карандашом, — он попытался меня поцеловать, я увернулась, покраснела и повесила голову, губы мазнули по щеке и задели дорожку пролившихся слез. Вот только бы он не стал пытаться меня так утешать, слышала я такое утешение, — два шага и в кровати. Я отодвинулась, скомкав край туники в руках, подняла на него просительные глаза и промямлила, — а книги правда можно будет почитать?
— Правда, правда, — недовольно пробурчал он, — сейчас пошлю за библиотекарем, и все сама ему расскажешь, — он подошел к двери и дернул за шнурок. Дверь открылась, заглянул давешний пожилой слуга.
— Пошлите за библиотекарем, — и закрыл дверь.
— Расскажи мне о себе, — Астор присел в кресло. Я осталась стоять.— Тебя зовут Марика? — кивнула. — Ты жила в деревне? Или в замке? Расскажи, я же не могу догадаться сам, — рассердился он.
— Я родилась и жила в деревне, мама некоторое время работала в замке, но мы там не жили. Когда мне было восемь лет, мы переехали жить в другое поместье нашего лорда, там большой дом, а не замок, это неподалеку от Рио, столицы. Меня, вместе с детьми других слуг, научили грамоте и арифметике, потом меня взяла в помощницы наша целительница Мира, она очень знающая, к ней ездят из других поместий и даже из других городов. Мне было дозволено пользоваться библиотекой и я под руководством госпожи Миры изучила все, что мы там нашли. Когда мне исполнилось восемнадцать, госпожа поговорила с лордом, и он оплатил мое обучение в Академии... — собственно, у Марики все так и было. А вот теперь, Ваше Высочество, задумайтесь, такую ли уж бесхозную девушку вы подобрали. Тем более моя внешность явно наводит на мысли об аристократической крови.
