Удобная позиция, правда? Я куснул губу. Меняет... Интересно, она сказала всё, что мне необходимо знать, или, по обыкновению, оставила самое вкусное на десерт? В любом случае, секреты станут известны в тот момент, когда будет поздно сомневаться или жалеть.

Ты же знаешь: я не умею проводить Единение. Я никогда не пробовал. Да и читал-то об этом — через строчку...

"Тебе не придётся делать что-то сверхъестественное... Просто — перестать быть..."

Если ты хотела меня упокоить, сообщаю: твои слова заставляют меня трястись от ужаса!... Ладно, командуй.

"Сначала нужно лечь..."

Зачем?

"А кто будет держать твоё бездыханное тело?..." Ехидничает.

Хм... И куда мне лечь?

"Разве эта кровать узка для двоих?..." Даже не ехидство, а неприкрытая насмешка.

Как сказать... Я должен лечь рядом с принцем?

"Чем ближе, тем — лучше..."

Ещё скажи — прямо на него!

"Такой вариант наиболее рационален..." Если бы у Мантии был рот, его уголки в этот момент сошлись бы вместе на затылке.

Даже не предлагай!

"Почему?... В тебе веса немного, не задавишь..."

Я имел в виду...

"Да?..." Заметное оживление.

Проехали!

Я растянулся на постели по правую руку от Дэриена. Мягонько-то как...

"Не отвлекайся..."

Я весь — внимание. Дальше!

"Положи пальцы на его запястье... На вены..."

Кладу — и снова заглядываю в тёмную комнату с теплящимся очагом.

"Не прислушивайся к ЭТИМ ощущениям!... Прогони их!..."

Трудно, но я стараюсь. Дверь, наспех сколоченная моим воображением, захлопывается, отрезая меня от многообещающего тепла.

"Уже лучше... Ты чувствуешь биение его сердца?..."

Закрываю глаза, стараясь дышать тихо-тихо. Слабое движение под пальцами. Очень слабое.

Чувствую, но плохо. Может быть, стоит взять его руку так, как это делают для того, чтобы определить пульс?

"Нет... Это может плохо кончиться... Для принца..." Как ни странно, Мантия говорит совершенно серьёзно.

Поверю на слово. Что мне делать теперь?

"Удобно лежишь?..."

Я ерзаю на постели, пытаясь понять, насколько устойчиво моё положение.

Вполне. Ну и?

"Я всё сделаю сама... Тебе нужно только правильно дышать..."

Как именно?

"Первый вдох — полной грудью, быстро... Второй вдох — послабее и помедленнее... Третий вдох — совсем маленький, очень медленно... Мягко вытолкни весь воздух из лёгких, и постарайся не дышать... Ничего не бойся..."

"Не бойся"? Попробую.

Когда последние клочки воздуха покинули грудь, я задержал дыхание.

Мгновение. Ещё. И ещё. Мучительно хочется вдохнуть, но надо терпеть. Ну же, не медли, моя сварливая подружка!... Я с удивлением слышу, как стук сердца, наполняющегося болью, становится всё нерешительнее. Вот оно совсем останавливается...

И я падаю.

Вниз-вниз-вниз...

Наверх-наверх-наверх...

Не знаю, куда: здесь нет направлений. Вообще ничего нет. Даже меня...

Не светло и не темно. Никак.

Не похоже ни на что земное.

Сколько времени моё сознание парит в Нигде и Никогда? Мгновение? Час? Тысячу лет? Не знаю. Но проходит ещё одна вечность, и я начинаю различать тени, рвущие Пустоту.

Одна. Другая. Десятки. Сотни. Мириады. Какие-то из них сторонятся меня, какие-то даже спешат прочь, но несколько... Их совсем немного... Они ждут.

Меня? Неужели? Если бы я дышал, то мог бы задохнуться от счастья: меня ждут! Я кому-то нужен!

Все твердят, что за Порогом — только Пустота. Ложь.

Там вовсе не пусто. Там...

Я знаю тебя, да? И ты знаешь меня...

Подожди, сейчас я подойду ближе...

...Удар сердца копьём пронзает грудь. Волна дрожи проходит через позвоночник, заставляя тело выгнуться дугой. Воздух горячим песком осыпается в лёгкие. Я возвращаюсь. Всеми силами противлюсь приказанию Мантии, но она настойчиво скручивает меня жгутом судороги. Я вынужден уступить.

Неужели... Надо... Было... Так... Больно?...

"Это послужит тебе уроком!..." Она... бесится?!

В чём я опять виноват?

"Ты едва не остался ТАМ!..."

Но меня... ждали...

"Тот, кто может тебя ждать, в состоянии потерпеть ещё пару тысяч лет!..."

Но я мог бы задержаться... Хоть немного...

"Ты НЕ МОГ!... Ты принадлежишь миру живых, а не миру мёртвых, и не старайся оказаться до срока там, куда другие желали бы вовсе не попадать!..."

Ну ладно, ладно, не ворчи... А кто это был?

"Тебе не следует знать!..."

Хорошо, уговорила.

Я наконец-то вспомнил, ради чего затевалась вся авантюра, и прислушался к себе. Получилось ли? Как понять? Вроде бы, всё, как и было, никаких перемен. Или же...

Я совсем не чувствую своё тело!

"Не паникуй..."

Тебе хорошо так говорить! Что со мной происходит?

"Все твои ощущения замкнуты на мальчика... Всё, что чувствует он, разделяешь и ты..."

Да ничего я не чувствую!

"Разве?..." Смешок.

Ну, почти ничего...

А всё-таки: чувствую или нет?

Грудь? Поднимается и опускается. Сердце? Бьётся. Кровать? Мягкая. Справа что-то большое и тёплое. Стоп! Это же я лежу справа! Ну и дела... Так вот, на что похоже Единение...

"Не забудь, что оно — Обратное..."

Как это?

"При Прямом Единении ты бы контролировал его организм..."

Значит, сейчас я целиком завишу от принца?

"Можно сказать и так..."

Как-то мне сразу стало неуютно... Шучу. И что дальше?

"Ничего... Просто расслабься... Всё произойдёт само собой..."

Что — "всё"?

"Если заклинание живёт в физическом теле мальчика, ты скоро поймёшь, где оно прячется..."

Скоро? Пойму? Как у неё всё легко и просто! Заставила меня жить под указку другого человека — интересно, как? Впрочем, не стоит выяснять все подробности процесса: вряд ли я смогу проделать Единение сам, без чьей-либо помощи. Не мой профиль...

Лежу, тупо считая удары чужого сердца. Попробовал открыть глаза, и тут же пожалел об этом: голова закружилась, как волчок. Правильно, конечно, принц ведь спит, а сознания Единению не подвергались — иначе я бы тоже заснул. А что, хорошая идея...

"Не глупи!..."

А что прикажешь делать? Я, как полный... кретин валяюсь в постели, ожидая неизвестно какого озарения! Время идёт, а результата нет!

"Будь терпеливее..."

Моё терпение не безгранично! Знаешь, мне уже начинает казаться, что я попросту теряю время, поддавшись на твои угово...

А-ах!

Я снова упал. Оставшись на том же самом месте. И скривился от мерзкого ощущения: где-то глубоко во мне... Что-то движется?! Этого не может быть!

"Прости, я недостаточно крепко вас соединила..." Мантия извиняется, но я не чувствую ни малейшего сожаления в её голосе.

Что ЭТО?

"Ты ещё не понял?..."

Неужели...

Оно и вправду похоже на ниточку. Точнее, на червя. Оно ползает. Или плавает? В любом случае, на месте не сидит. Ну-ка, проследим его путь...

Грудь... Живот... Нога... Пальцам щекотно!... Обратно? Через сердце... Жжение в груди... Опять сердце... Рука...

Несколько минут я с брезгливым интересом наблюдал за перемещениями заклинания по телу. И траектория движения "червя" только на первый взгляд показалась странно-хаотичной, а на самом деле — подчинялась строгим правилам. Правилам, установленным жизнью.

Кажется, я знаю, ГДЕ оно живёт.

"Тебя можно поздравить с победой?..."

Рановато, не находишь?

"Если ты знаешь, ГДЕ, значит, ты ответил на главный вопрос: КАК..."

Ты права. Вечное движение... Остроумно и эффективно. Заклинание обитает в крови принца, но чтобы справиться с напастью, её нужно сначала поймать. Не думаю, что обычными средствами можно заблокировать этого "червя" в строго определённом месте — для этого пришлось бы останавливать течение крови. Всей крови. Есть ли умельцы, способные на такое? Чур, вариант "бог" не предлагать!... Шучу. Нет. И не было.

Зато есть я. Существо в чём-то беспомощное, а в чём-то... Почти всемогущее. Даже без "почти". Жаль, что неизвестного мне творца данного Подобия нет поблизости: он мог бы сильно удивляться... Те несколько минут, которые успел бы прожить. Нет, ну надо же, быть столь жестоким!

"Что же ты видишь жестокого?..."

Поместить в тело Дэриена эту... эту... гадость!

"Просто ты не любишь змей..."

Ну... Да. Но дело не в этом. Заклинание само по себе гадкое. И подлое. Я чувствую.

"Оно или его творец?..."

Какая разница?

"Магия не может быть хорошей или плохой... Зло и добро кроются в сердцах тех, кто творит магию..."

Знаю, знаю... Какое счастье, что я не могу заклинать!

"Почему же "счастье"?..."

Потому что мои поступки починены моему настроению больше, чем я бы того хотел. Представляю, что бы у меня получалось...

"Если ты ещё не догадываешься, могу рассказать кое-что любопытное..."

Давай!

"То, как ты поступаешь с чарами, тоже зависит от твоего настроения..."

Да?

"Ты ещё не пробовал всего... Тебе нужно тренироваться, но... Например, если ты испуган, то магия будет рассеяна... Если ты голоден — поглощена..."

А ещё?

"Пробуй, и сам узнаешь..."

Занятно. Такое положение дел меня почти устраивает... Есть много интересных возможностей...

"Не отвлекайся..."

Ах да, я же должен что-то предпринять...

"И поскорее..."

Почему?

"Ну не будет же мальчик спать вечно?... Или ты хочешь узнать, каково быть соединённым с бодрствующим человеком?..."

Я похолодел, представив подобную перспективу.

Нет уж. Можешь рвать Единение. Я знаю всё, что мне нужно.

"Всё?..."

Достаточно.

"Как тебе будет угодно..."

На сей раз кружилась не голова. Сознание. Один оборот, но с такой бешеной скоростью, что я даже не успел испугаться. Резкая остановка. Ментальный удар. Пульс сбивается, но только на мгновение. Я снова дышу так, как того желаю.

Ну что ж, будем ловить "червяка".

Я сполз с кровати и примерно минуту сидел на полу, приводя мироощущение в относительный порядок. Особого успеха не добился, но результатом остался доволен.

"И как именно ты будешь действовать?..." Хитро поинтересовалась Мантия.

Как, как... Выгоню эту пакость из физического тела. Заставлю перейти в более удобный для нас с тобой Пласт. Только одна просьба: я должен на него посмотреть.

"На мальчика?..."

На заклинание! Ты можешь удерживать его в изоляции некоторое время?

"Хоть целую Вечность..."

Ну, столько времени мне не нужно... Я хочу рассмотреть из чего состоят и как сплетены эти чары... В конце концов, я ещё ни разу не встречал два Подобия в одном флаконе!

"Подумаешь... Задачка для школяра..."

И много ты знаешь школяров, способных на такое?

"Я предпочитаю общество зрелых, уравновешенных и мудрых личностей..."

Тогда какого фрэлла ты изводишь беседами меня?

"Пусть это останется моим маленьким секретом..." Ну вот, теперь она ведёт себя, как престарелая кокетка. Хватит тратить время на ерунду!

Я поднялся на ноги. Ну что, будем изгонять незваного гостя? Будем! А для начала мне понадобится... Кусок ткани.

Таковой нашёлся быстро: тонкий, полупрозрачный шарф из дорогого шёлка. То, что доктор прописал. Я склонился над принцем и накрыл его лицо тканью. Немного подумал о том, как мои действия выглядят со стороны — определил их, как абсолютно неподобающие — набрал полную грудь воздуха и... С силой выдохнул его в приоткрытый рот Дэриена. Разумеется, предварительно я зажал пальцами нос принца — чтобы эффект был сильнее...

* * *

Не скажу, что молодому человеку насильственное дыхание пришлось по душе: тело конвульсивно дёрнулось, пытаясь вернуть привычное положение вещей. Но я не отпускал его губы ни на мгновение, заставляя дышать воздухом, прошедшим через мои лёгкие. Главное — не переусердствовать...

Пять выдохов оказалось достаточно, чтобы разрушить физическую оболочку "червяка". Заклинание заметалось между Пластами, постепенно проявляясь в Кружеве, и как только светло-синие кляксы волшбы стали отчётливо видны, Мантия взмахнула Крыльями. Межпластовые Потоки пришли в движение, и приливная волна вынесла Подобие на берег Реальности. Туда, где оно не могло спрятаться. Туда, где оно не могло поживиться дармовой Силой. Туда, где я мог рассмотреть его во всей красе...

Мне трудно пользоваться Внутренним Зрением! Сделай подробную проекцию!

"Лентяй..." Мантия пожурила меня, но выполнила просьбу-приказ.

Змейка заклинания задрожала в воздухе на уровне моих глаз. Прямо перед носом.

Ну не так же близко!

"Извини, ошиблась..." Опять издевается.

Мантия скорректировала местоположение проекции заклинания, и я, наконец, смог рассмотреть его во всех подробностях.

Действительно, похоже на червяка. Ну, или на змею. Маленькую. Этакий ужик...

"Тебя основательно зациклило на змеях..." С притворной заботой вздыхает Мантия.

И нисколько не зациклило! Просто... Мне так удобнее о нём думать.

"Ну, раз удобнее..."

И вообще, дай сосредоточиться — помолчи хоть несколько минут!

Что мы имеем? Змейку, изогнутую причудливым завитком. Или даже... Две змейки. Всё правильно: два Подобия, взаимосвязанные, но вполне самостоятельные. И кстати, светло-голубое Подобие Разума теряется даже на фоне слабенького бледно-оранжевого Подобия Жизни. Любопытно... Или так было задумано, или заклинатель был невеликой силы. Впрочем, своего он добился. Или — добилась? Ничего не понимаю... Рисунок, определённо, придуман педантичным мужчиной — не спрашивайте, почему я так в этом уверен! — скупые линии, ничего лишнего, всё строго по правилам. А вот крепления фрагментов... Такое изящество присуще только творениям женской руки! Конечно, бывает и так, что в одной личности сочетаются формализм и любовь к украшательству, но не в данном конкретном случае. А вот этот фрагмент вообще кривоват: явно выполнялся под диктовку... Кто же из парочки был главным? Наверняка, мужчина, поскольку идея, похоже, полностью принадлежит ему, но воплощение доверено женщине. Достаточно умелой, чтобы следовать заданному шаблону, но недостаточно опытной, чтобы сгладить неудачные моменты в нескольких местах. Занятно... Кто бы ты ни был, парень, обещаю: как только я до тебя доберусь, выдерну из тебя всё твоё Кружево по ниточке! Да и дамочку щадить что-то не хочется... Хотя... Хм. Как странно... Возможно, женщина была выбрана неслучайно...

Ну-ка, растяни змейку пошире!

"Зачем?..."

Хочу взглянуть на финальный фрагмент.

"Пожалуйста..."

Путаница разноцветных лент повернулась вокруг оси и дрогнула, увеличиваясь в размерах.

Стоп!

"И что ты увидел?..." Любопытничает, стервоза.

То, что меня настораживает.

"А именно?..."

Женщина, которая плела это заклинание, умерла вскоре после того, как закончила.

"И ты узнал это из маленького кусочка?... "

Дамочка поставила свою подпись, завязывая последний узелок[21]. Не знаю, намеренно или случайно, но, думаю, я смог бы её опознать. Если бы она была жива. Увы, эта тускло-серая петелька ясно говорит, что свидеться нам не удастся. Разве что, вызвать её из-за Порога...