Вот здесь располагается закупоренный вход, с помощью которого зародыш обменивался энергией с матерью. Его надо вскрыть. Оторвать довольно плотную заплатку.
Единственный точный удар острых когтей пробивает брюшину, но за мгновение до соприкосновения с действующим энергетическим кольцом в рану заползают женские пальчики, взрезанные немногим раньше.
Три капли. Первые из многих. Сорвались. Потом еще. Организм дриады не отторгает предложенное угощение. Сойваррашу остается наблюдать, как драгоценная энергия неохотно покидает уютное тело тео, насыщая магией хранительницу.
Тонкая грань. Между жизнью и смертью. Преодолена. Последнее. Отрезать источник боли. Закапсулировать его и разорвать контакт.
Риина застонала, приходя в себя. Схватилась за сведенный судорогой живот. Однажды проделав подобное самостоятельно, альв знал — ее терзает жуткий голод. Откуда-то надо полонять истощенный резерв.
"Есть в этом лесу-хранилище душ хоть кто-то живой? Или придется питаться свежей падалью?" Поиск дал отрицательный ответ.
В ста шагах от полянки альв набрел на заячью нору и ноги животного, торчащие из нее. "Спасался, ушастый..." По дороге назад подобрал несколько зверушек поменьше.
При других обстоятельствах побрезговал бы, но в наличии лес. И подмороженные трупы. "Будем пользоваться тем, что есть, а не мечтать о теплой таверне и бутылке красного вина к хорошо прожаренному мясу..."
Скоро затрещал костер, и потекли соком наспех ободранные тушки. Тео не сводила взгляд с ужина, наглядно демонстрируя собой превосходство древнейших инстинктов над разумом. Пошевелился кулек с укутанной дриадой. "Оттаяла..."
— Что случилось? — хранительница приподнялась на локте.
— Это я хочу спросить у тебя. Я должен понять — не зря ли потратил время. Еще чуть-чуть, — последнее относилось к Риине. Та раздраженно кивнула в ответ.
— Не уверена... помню, шла, а потом резкая чудовищная боль... — она прислушалась к себе. — Я ее больше не чувствую! Мне лучше! — радостно воскликнула она.
— Нет, — подкосил восторг хранительницы ответ Знающего. — Риина, — мужчина показал на тео, — разделила с тобой жизнь... — он запнулся. Вспомнил. Сколько циклов отнимает процедура у донора. "Немало... А, впрочем, какое это имеет значение теперь..."
— А боль? — не желала расставаться с надеждой девушка.
— Я скрыл ее в тебе. Здесь, — альв прикоснулся к затылку. — Она в любом случае убивает тебя. Ты не ощущаешь. Посмотри, тебе разве холодно? — дриада уставилась на свою руку. На снегу. Ужаснулась. Не было привычного покалывания ледяных кристалликов. Не чувствовалось мокрого робкого касания белых язычков.
— С...спасибо... — поблагодарила хранительница. Зачем? Вряд ли она отдавала себе отчет. — Почему? — девушка сникла.
— А ты бы прошла мимо? — поддел ее Знающий. — Все лежит на поверхности... Ты слышишь своих сестер? — одновременно с вопросом мужчина подал Риине готовое мясо.
Дриада ненадолго ушла в себя:
— Нет... — загнанный взгляд.
— Вот именно. Пострадала, скорее всего, не ты одна. Корень твоих страданий скрывается в Долине. Проведи нас туда, и мы попробуем спасти, кого еще возможно...
Заявление выглядит громким. Один сотворенный. Против. Неизвестно какой напасти. На то и расчет. Часто за большой бедой стоит единственная личность с кучей мелочных причин.
— Но...
Альв прервал возражения, не дожидаясь их конца.
— Да, уведомлен: запрещено, ты больна, не уверена, что хватит сил. Сомневаешься: не причиним ли мы вреда. Жаль, тебе не понять наши намерения, но и делиться ими мы с тобой не собираемся. Просто проводи нас, — в глазах сотворенного зажегся недобрый огонек.
— Но...
— Ты собираешься торговать жизнями своих сестер?! — не выдержала Риина. Прорвались тонкие ростки неконтролируемой ярости... "Стерва..."
— Хорошо... — последний аргумент морально раздавил дриаду.
Трое доели остатки мяса. Хранительницы вовсе не были вегетарианками. Они беззастенчиво пользовались своим преимуществом и брали самое вкусное, но не больше, чем необходимо организму.
Трое поднялись. Взяли друг друга за руки. Дриада предупредила их, что лучше закрыть глаза. Да, кто последует совету, предав интерес и любопытство? Это не знакомое перемещение — краткое мгновение темноты, и уже оказываешься в другом месте. Это...
Дернулось и поплыло небо. Закружились звезды в необузданной пляске. Смазались в стремительном движении деревья. Мир закрутился в воронку с центром из трех существ. Пара мгновений, показавшихся прекрасно вечными, и живой круг раскидало на мягкую зеленую траву.
Альва и Риину почти сразу же вывернуло наизнанку. Головокружение, которое мешает телу сориентироваться. Где низ, а где верх. Ведь такая надежная с виду земля недавно предала их.
— Я предупреждала! — поджала губы хранительница.
— Мы в порядке! — Сойварраш на всякий случай мотнул головой. Почва больше не качалась под ногами. Великолепно! Неуютно, когда впаянные безупречные навыки дают сбой. Это как раздеться догола перед толпой и во весь голос выкрикнуть: "Я — Второй!". Вроде, ни слова лжи, а смотрят, как на безумца...
Знающий бросил несколько поисковых заклинаний. Обнаружил ту же картинку, что и в лесу под поселением эльфов. Сотни огоньков на волоске висящей жизни. Два крупнее.
К ним. Скорее. Он был прав. Хотел бы ошибаться, но не дадут такого шанса. Не ему. Альв не заметил, как сорвался с места. Что думает на бегу, перепрыгивая через препятствия. Не видел Риину, спешащую след в след, а за ее плечами клубилась ночь. Защищая и оберегая девушку.
Хранительница отстала позади. Ее тормозил безотчетный ужас и нежелание увидеть ту картину, что вот-вот предстанет перед их глазами...
Дерево-ложе с опавшими зелеными одеждами у подножья. Со скорбно поникшими ветвями. Наполовину застывшая в нем фигура одной из сестер, с перекошенным спазмами боли лицом. Руки, ухватившиеся за края, то ли в попытке вырваться из плена, то ли еще глубже увязнуть в нем. Не разобрать.
Великая мать. Раскачивается из стороны в сторону. С остановившим время взглядом. Отстраненная от реальности. Потрескавшиеся губы шепчут беспрестанно одно и тоже: "Не могу... не могу... не могу...".
— Создатель! — ошеломленная хранительница упала на колени. В плотном кольце тьмы, созданном Рииной. "Правильно, девочка... Она не должна помешать..."
— Инали! — Знающий поднял легкое тело и хорошенько встряхнул его. Голова женщины свесилась на бок. Она смотрела на него, но сквозь. Паршиво. Пощечина обожгла щеку дриады. Женщина всего лишь бестолково мотнулась.
Сойварраш прижался лбом к голове Высокой, одной рукой пробил висок, а второй придержал за основание шеи. Обоих окутала сеть заклятий.
"Где же ты?" — спрашивал альв, копаясь в загнивающем мозге Великой Матери. "Где???"
Наконец, женщина выгнулась в его руках и закричала. Знающий подцепил проблеск истинной сущности и дернул на себя, вытаскивая из капкана сожалений. "Не хочет. Отчаянно цепляется за скользкие стенки узкого колодца безумия. Не отдам... Вернись..."
— Отпусти! — провыла плененная дриада. Ну, уж нет! Ментальная цепочка надежно закреплена в сильных руках.
— Ответь, и тогда обретешь свободу. Что у вас происходит? Кто и почему занял твое место? — разделенные по словам предложения, чтобы каждая фраза проникла и уложилась. Нашла отклик.
— Ты... Это тебя я ждала... Тот, кто вправе... Это из-за тебя моя дочь молит о смерти!!! — скрюченные пальцы проложили четыре кровавые тропинки от угла века к губам.
Альв стерпел. Намеренное нападение. Оскорбление. Прекрасно понял, чего она добивается. Смерти. Своей. Он крепче натянул поводок. Нельзя отпускать Инали — вновь ускользнет в забвение, а магии все меньше. Второй раз не вернуть ее.
— Отвечай на вопрос. Иначе, будешь мучаться долго... — угроза, за которой стоит готовность привести ее в действие. Немедленно.
Стоило чуть сдавить ментальную цепь и... Чувства приобрели небывалый вкус... Жажду жизни. Она Великая Мать. Не станет марионеткой. Не будет рыдать. Или смеяться. В тисках заклинания. По прихоти руководящего...
"Выродок..."
— Моя дочь. Там. На ложе. Она не хотела, но Природе достаточно не проявленного желания. Одинокой мысли. Мы... точнее, я... заставляла ее принять изгиб Нити, но она предпочла разорвать ее, а не склониться предо мной... ненависть ко мне обернулась против всего моего народа. Ко всем, кто когда-либо принуждал ее... и вылилась в мучения... Но она сама хранительница, а потому, убивая нас — убивает и себя тоже... Я так виновата... — всхлипнула Инали. — Я плохая Мать!
Влага на щеках. Отнюдь не слезы облегчения. Усугубление собственных страданий. Какое удовольствие продолжать расширять рану, обдирая собственную кожу, и тянуть из себя жилы? Один шаг в сторону смирения. Так почему никто не сходит с раскаленных углей? Их не затушить солеными каплями...
Обрисовалась. Ситуация. Как и выход. Необходимая жестокость...
— Решай, Инали! Все в твоих руках! — Знающий надавил на шею хранительницы, активизируя мыслительные процессы.
— Не могу... не хочу... Как можно? Как?! — и новые потоки слез. Разодранное колючими словами горло...
— Ты убиваешь сотни тысяч сестер... За что? Почему они платят за глупость одной и нерешительность другой?! — жаркий шепот возле уха. Убедительный... И хочется ему поддаться!
— А если бы тебя поставили перед таким выбором? Что бы ты сделал? — он понимает — ей нужна поддержка. "Получит... Отдам, свое родное..."
— А я в таком же положении, — альв горько усмехнулся. — Видишь ее? — он взглядом указал на девушку, напряженно удерживающую три роя кристаллов льда, нацеленных на хранительниц. Готовых сорваться по первому требованию. Намеку на него. Мужчина улыбнулся. Отправил мысленное "спасибо". Ответное подрагивание губ... "Услышала..."
— И что? — Инали наблюдала за беззвучным диалогом.
— Она умрет, потому что я так решил. Выбирай, Великая Мать. Выбирай правильно... — надрывный всхлип. — Кто из них?
— Сделай это... — обреченность. Убегающее из груди сердце, замершее перед прыжком. — Освободи ее!
— Риина! — быстрая реакция. Пока не передумала Инали. — УБЕЙ! — показанное рукой направление удара, и запоздалое "не надо...".
Успел, а значит, избавитель, а не убийца, насильно отобравший дорогую жизнь. Сотрудничество гарантированно. Исполнение обязательств тоже.
Долина дриад. Через два восхода.
Сойварраш и Риина прощались, оставляя хранительниц в трауре по погибшим сестрам. Около трех тысяч дриад не пережили сумасбродство дочери Инали. В их числе и третья дочь Великой Матери. Оставшаяся девушка, нынешняя наследница, безропотно приняла свою участь. Она достаточно разумна и взросла, чтобы понять и оправдать. Надежду. Веру. Особенно необходимые после случившегося.
Альв договорился, что Высокая после сожжения Дерева-ложа вместе с умерщвленной его пленницей и взращивания нового ростка, направится на побережье, где ее будет ждать Владыка Вод. Оттуда он проводит Инали на остров, недоступный магии движения дриад.
Великая Мать была готова уйти быстрее, раньше положенного традициями срока, отправиться в путешествие, но Сойварраш буквально запретил. Она нужна сестрам, а ее желание искупить несуществующую вину перед мертвой может подождать. Инали мечтала закрыть глаза и не проснуться, но понимала — еще не время... Инали, в переводе жизнь... Она старалась оправдать значение, но получилось только понасмешничать...
Резиденция Оло драконов. Тот же восход.
Риину и альва перенесли на территорию драконов. Непосредственно в сад резиденции Правителя крылатых. Наученные опытом, оба путешествовали с закрытыми глазами, и едва не угодили в термальный источник, интуитивно отшатнувшись в сторону.
Сойварраш, ругаясь, вылез из колючих декоративных кустов, осматривая новые прорехи в каи, а девушка осторожно отряхивала от мелких камешков опаленную горячим паром ногу.
Хранители Закона в резиденции Оло взяли не званных гостей в плотное кольцо, но альв и девушка сохраняли спокойствие, немало удивив драконов. Визитеры вели себя так, словно попали по назначению, а не случайно проникли на закрытую и защищенную землю. Крылатые насторожились и приготовились к бою, тут же вынужденно извинились — на пальце мужчины рубиновое кольцо раскрылось туманной фигурой пламенно-алого дракончика. Знак личного расположения Оло, который невозможно подделать.
"Кто они? Действительно доверенные лица или лихие авантюристы, что незаконным образом раздобыли Знак? Правитель хоть и молод, но мудр. Он разберется".
Гостей под конвоем проводили в укрепленную залу, больше напоминающую роскошную темницу, чем место отдыха. Интересная забота об усталых путниках. Ненавязчивая. Оправданная после стольких покушений.
Кто сможет чувствовать себя в безопасности? Там, где сыновья норовят вцепиться в отцовскую глотку? Чем больше наплодишь детишек, тем от большего количества острых предметов придется прикрывать спину. Если эльфы сделали смыслом жизни борьбу за власть, то более прямолинейные драконы одержимы самой властью. И тщеславием.
Общество крылатых — хищная стая, существующая по законам сильных. Самые нестабильные и неуправляемые из сотворенных. Готовые под влиянием момента перечеркнуть недавно принятое решение и разорвать подписанный договор. Но... Такие же яркие и неординарные личности, как чешуя их зверей. И так же вспыльчивы и горячи, как пламя рептилии.
Ожидание длилось до восхода Первого Пса. Якобы, Оло отсутствовал в резиденции. Ну, да... Ну, да... Мальчишка, Знающий вполне мог так называть Правителя крылатых, до сих пор не овладел искусством переговоров.
Альв вовсе не озвереет от бесцельной траты времени. Оно пойдет впрок, для отдыха и полонения сил. Их мало. Словно, обстоятельства нарочно складываются так, чтобы ослабить его. Оба раза. Случайных. Достаточно попили крови. Случайных ли? Но додумать, подойти к просвету светлой мысли, Сойваррашу не дали — явились сопровождающие.
Длинные ало-золотые коридоры. Пестрые. Кричащие. Безвкусно оформленные... Для пущего эффекта озаряемые через равные промежутки времени вспышками живого пламени. Неподготовленных существ ввергает в преклонение. В шок.
Не его: он уже имел несколько поводов "насладиться" зрелищем, а Риину не пронять показным могуществом. Простейшая механика вкупе с природным газом, а выглядит... Гораздо дороже, чем стоит на самом деле.
Перед входом в залу неофициальных встреч путь преградила водная завеса. Нет нужды в Хранителях у стен — в жидкости достаточно яда, чтобы убить любого сотворенного или рожденного. Парой капель. На краткий миг поток полностью остановился, давай возможность пройти посетителям.
Внутри залы, на возвышении, в окружении наложниц возлежал необыкновенно красивый мужчина. Оливковую кожу подчеркивало голубое хэ, резко контрастирующее с медными, до колен, локонами, увешанными драгоценными камнями: рубинами, бриллиантами. Полные чувственные яркие губы и светло-голубые, прозрачные, как горная вода, глаза с томной поволокой выдавали в Оло страстного любителя плотских удовольствий.
