Книга первая. Практическая демонология

Я невольно покраснел от смущения. Ну, плакаться, наверное, слишком сильное слово. Просто заикнулся пару раз о чересчур активных после смерти родственниках.

— Словом, Райдик ничем не рисковал, когда отправил Ташу в твой замок, — продолжила Бирия, великодушно сделав вид, будто не заметила моего замешательства. — А та и не догадывалась, что ее поступки были давным-давно распланированы. Все девушки в определенный период жизни очень предсказуемы. Это же так романтично — просить о помощи молодого и симпатичного некроманта, род которого некогда враждовал с твоим семейством.

Я при всем желании не мог видеть реакции Таши на столь жестокие, но справедливые слова. Но без проблем догадывался, что она чувствует. Девушка больно, до синяков, вцепилась в мою руку. Ничего, милая, иногда полезно услышать о себе беспристрастное мнение.

— И зачем же я понадобился Райдику? — постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно, поинтересовался я.

— А как ты сам думаешь? — вопросом на вопрос ответила Бирия.

— Таша, когда была под действием заклинания, сказала, будто хочет вырвать из моего тела душу и подарить ее Темному Богу, — медленно произнес я, глядя прямо в безразличные глаза собеседницы. — Полагаю, тогда она озвучила желание своего отца.

— Молодец, — кивнула она, подтверждая самые худшие мои опасения. — Все обстоит именно так. Но это был лишь первоначальный план. Потом намерения Райдика немного поменялись. За твою душу обещана хорошая награда, но она увеличится многократно, если мой муж заставит тебя принять сторону Темного Бога. Сам рассуди — от запечатанной в сосуд души будет мало толка. Все потомки Сурина отличаются прямо-таки патологическим упрямством. Ты вполне можешь отказываться от своеобразного сотрудничества до последней битвы богов.

— Вот как? — Я почувствовал, как волосы у меня на голове встают дыбом от негромких слов женщины. — И как же Райдик собирается склонить меня на сторону врага? Очень интересно.

— Это неправильный вопрос, — страшно ощерилась в подобии улыбки Бирия. — Лучше спроси, почему твоя душа так заинтересовала Темного Бога, что он обещал за нее поистине огромную награду.

— Почему же?

Бирия вместо ответа печально скривила уголки губ и села в кресло, стоящее позади нее. Откинулась на спинку и устало вздохнула.

— Мало кто выживает после ритуала призыва демона, участвуя в нем в качестве основной жертвы, — тихо проговорила она. — Ты — вьюжил. Одно это уже могло бы заинтересовать высшие силы. Более того, демон, посланный за тобой, не вернулся к своему хозяину. Он просто исчез.

— Как... Как исчез? — заикаясь, переспросил я. — Разве такое возможно?

— Это надо у тебя спросить, — с кривой усмешкой отозвалась Бирия. — Барон Вулдиж из рода Сурина, каким образом ты умудрился уничтожить демона?

Я молчал, потрясенный откровениями женщины. Все это время я честно считал, что по какой-то причине демон убил моего брата, а потом вернулся к своему создателю. Никогда в жизни мне не приходилось слышать, что обычный человек способен сразиться на равных с порождением Темного Бога, более того, победить его. Даже в легендах о Рифоне Святом, который, по преданию, отправил в небытие целую сотню демонов, говорилось, что небесами ему была дарована великая сила. Но разве можно сравнивать полубога, вооруженного могущественными артефактами и защищенного благословением высших сил, и перепуганного пятнадцатилетнего подростка, распятого в жертвенном круге!

— Это немыслимо, — качнул я головой. — Откуда ты это знаешь?

— Райдик рассказал, — пожала плечами Бирия. — Полагаю, что он, в свою очередь, услышал эту историю из уст демона. А они не лгут.

— Значит, твоего мужа обманули, — упрямо возразил я. — Запутали в словах и подвели к неверному выводу. Демонам не привыкать играть словами.

— Ты можешь утешать себя сколько угодно, — с сочувствием обронила женщина. — Но дела это не изменит. Райдик хочет, чтобы ты стал слугой Темного Бога. И он этого добьется.

— Каким образом? — резко подался я вперед.

— В полночь ты убьешь Ташу. Принесешь девственницу на алтарь Темному Богу. И станешь верным вассалом тьмы.

Таша, забывшись, испуганно вскрикнула и отшатнулась от меня. Теперь девушка стояла чуть правее, поэтому я мог видеть, как она побелела от нескрываемого ужаса.

— Успокойся! — сухо приказал ей я. — Она врет, не видишь, что ли? Хочет, чтобы ты перестала мне доверять и прямиком угодила в западню.

— Нет, Вулдиж, — чуть слышно проговорила Бирия. — Я не вру. Просто предупреждаю. Райдик убил моего сына, хотя обещал, что не сделает этого. Он подослал к нему Ташу, которая обманом и поцелуем выпила все его силы, а потом передала их своему хозяину. Мой мальчик теперь мертв. И я не вижу причин, чтобы самой оставаться на этом свете. Но прежде-Прежде я хочу отомстить за смерть моего сына.

— Тогда помоги мне, — быстро предложил я. — Для Райдика срыв его планов будет худшим наказанием.

— Помогу, — кивнула Бирия. — Обещаю, что помогу. Поэтому и рассказывала тебе все это. Более того...

Женщина порывисто встала и подошла ко мне так близко, что я почувствовал приторно-сладкий запах ее дыхания.

— Зеркало в комнате Таши, — прошептала Бирия, глядя мне в глаза. — Ты ведь уже понял, что оно необычное? Оно преувеличивает любой недостаток человека, делает отражение карикатурой на действительность. Хорошее в нем выглядит плохим, плохое — хорошим. Слабое — сильным, а сильное... Ты понимаешь?

— Не совсем, — сглотнув комок в горле, признался я. — Что мне делать? Заставить демона отразиться в нем? Безумие, не за руку же мне его тащить в комнату.

Бирия презрительно сморщилась и скрестила руки на груди, разглядывая меня так, будто впервые увидела.

— Даже это не лишит демона силы, — процедила она сквозь зубы. — Только Северянин знал, как совладать с ним. Но это не помогло ему, когда за ним пришли. Боюсь, ты обречен, Вулдиж. Есть только один способ сорвать планы Райдика.

— Какой же? — спросил я.

Бирия вместо ответа загадочно улыбнулась и опустила руку в карман платья. Достала оттуда маленький пузырек, в котором темно-багровыми бликами переливалось какое-то содержимое, затем повернулась к Таше.

— Это тебе, девочка моя. — Бирия протянула к ней ладонь. — Возьми.

Таша растерянно приняла склянку и с недоумением посмотрела на меня.

— Что это? — спросил я.

— Яд, — улыбнулась мне, словно несмышленому ребенку, женщина. — Очень сильный. Таша ничего не почувствует. Она умрет прежде, чем успеет все допить.

— Ты шутишь, верно? — прошипел я. — Я просил помощи, а не этого.

— А чем это не помощь? — равнодушно усмехнулась Бирия. — Если Таша умрет, то тебе некого будет принести в жертву. Значит, Райдик потерпит поражение. Пойми, моя падчерица в любом случае обречена. Если она не умрет сейчас, без боли и страданий, то погибнет очень скоро. Неважно — от твоей руки или от лап демона. И эта смерть будет намного более страшной, чем та, которую я ей предлагаю.

— Но я не хочу, — жалобно всхлипнула Таша. — Я не хочу умирать!

— Никто не хочет, — подарила ей ласковую улыбку Бирия. — Думаешь, Ромуал был счастлив упокоиться в самом расцвете сил? Или я по доброй воле последовала в мир мертвых за сыном?

Я приглушенно застонал, поняв, почему от Бирии исходит такой странный запах.

— Ты отравила себя, — процедил я сквозь зубы. — Выпила отвар синеголовника.

— Все верно, — подтвердила мои худшие предположения женщина. — Это медленный яд, так что пока у меня есть немного времени. Но через пять минут я умру. Можно сказать, одной ногой я уже в обители богов.

— Зачем? — спросила Таша, глядя на мачеху круглыми от удивления и страха глазами. — Зачем, Бирия?

— Не желаю послужить едой для демона, — честно ответила она. — Точнее, для того, в кого после полуночи превратится Райдик. Ему нужно будет очень много энергии. Поэтому он убьет всех, кто окажется рядом.

Я задумался над загадочными словами женщины. Они немного прояснили тот факт, зачем Райдик использует заклинания, вытягивающие из жертв жизненные силы. Но оставался главный вопрос: что именно отец Таши получит от сделки с демоном? В кого он превратится? В нового слугу Темного Бога?

Возможно.

— Для чего ему энергия? — поинтересовался я, чувствуя, как стремительно убегают минуты, отведенные нам на разговор.

Бирия подошла к креслу и буквально рухнула в него. Тяжело, с надрывом, закашлялась.

— Чем больше у него будет сил в момент превращения, тем более высокую ступень в иерархии Темного Бога он займет, — наконец с трудом выдохнула она. — Райдик не желает становиться обычным демоном на побегушках. Он мечтает о другом: сидеть на ступеньках трона своего хозяина. Стать его преданным подручным.

— Логично, — пробормотал я. Кинул быстрый взгляд на Ташу, которая задумчиво вертела в руках подаренный мачехой пузырек с отравой, и отрывисто приказал: — Отдай его мне!

— Рыцари должны пропускать дам сердца вперед. — При каждом вдохе в груди Бирии что-то страшно булькало. — Даже в мир мертвых. Не беспокойся, Вулдиж, яда хватит на вас обоих. Жаль, что Дирона тут нет. Мальчик тоже заслужил быструю и безболезненную смерть.

— Не говори глупостей, — поморщился я. — Я не собираюсь травиться. И Таше не дам убить себя. Мы еще повоюем.

— Глупо, — спокойно отметила женщина. — Итог этой игры известен заранее. Ты проиграл, барон.

— Это мы еще посмотрим, — презрительно фыркнул я. Сделал шаг к Таше и бесцеремонно вырвал из ее рук пузырек, после чего удовлетворенно пробормотал: — Так-то лучше. Теперь мне намного спокойнее.

— Вулдиж, — прошептала Таша, — быть может, Бирия права? Когда демон явится за мной... Или когда ты будешь стоять надо мной с ритуальным ножом... Словом, пусть яд будет у меня.

— Ага, сейчас, — с сарказмом произнес я. — Обойдешься. Или ты не веришь мне? Клянусь, что никто и никогда не заставит меня причинить тебе хоть какой-то вред. Тогда, в комнате Клариссы, я сглупил. Больше подобного не повторится. Пусть сюда явятся хоть все демоны Темного Бога. Пусть меня будут соблазнять красивейшими женщинами королевства и величайшими сокровищами мира, но я тебя не трону. И точка на этом.

— Не разбрасывайся клятвами, — прервала мою гневную речь Бирия. Посмотрела на меня и чуть заметно улыбнулась: — В любом случае, удачи, барон.

Женщина безвольно обмякла в кресле, а я невольно отвел взгляд. Вот и еще одна жертва. Слишком много смертей я видел за сегодняшний день.

— Она умерла? — Губы Таши мелко-мелко дрожали, словно девушка была на грани истерики.

— Да, — кивнул я.

Я ожидал слез, но Талия на удивление стойко встретила это известие. Лишь закусила губу и упрямо наклонила голову, глядя на меня исподлобья.

— Вулдиж, отдай мне яд, — тихо попросила она. — Обещаю, что воспользуюсь им только в крайнем случае. Пожалуйста, мне необходима хоть какая-нибудь уверенность в том, что демон не сумеет до меня добраться.

— Значит, во мне ты не уверена? — с иронией поинтересовался я.

Таша смущенно отвела взгляд, но уже через миг вновь прямо на меня посмотрела.

— Ты слышал, что сказала Бирия, — проговорила она. — И знаешь, какими изобретательными могут быть слуги Темного Бога. Вспомни, совсем недавно ты чуть не убил меня — там, у тела мертвой Клариссы. А ведь тогда никто не принуждал тебя к этому. Согласись, подобное поведение заставляет насторожиться.

— Разумно, — согласился я с рассуждениями девушки.

Но отдавать ей отраву не торопился. Вместо этого я поднес к лицу пузырек и аккуратно открутил плотно пригнанную пробку. В нос ударила волна удушающего цветочного аромата. От тяжелого пьянящего запаха моментально закружилась голова. Да, Бирия на славу постаралась. Редко когда встретишь приготовленную по всем правилам вытяжку покой-травы, которая растет только на кладбищах, да и то не везде. Одной маленькой бутылочки этого варева, добавленной в колодец, вполне хватит, чтобы отравить всю деревню.

— Ты отдашь мне яд? — не вытерпев, поторопила меня Таша. — Вулдиж, пожалуйста.

— Вынужден тебя разочаровать, но подарок Бирии останется у меня, — произнес я, старательно не обращая внимания на потемневшие от ярости глаза собеседницы. — Таша, мне очень жаль, но я не могу рисковать. Девушки часто бывают импульсивны в своих поступках и не всегда верно рассчитывают степень реально грозящей им опасности. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за какого-то пустяка.

— Какой ты заботливый, — язвительно отозвалась она. — И что ты прикажешь мне делать, когда демон явится за мной?

— Верить мне, — сказал я. — Понимаю, это звучит абсурдно после всего, что рассказала Бирия. Но я никогда не причиню тебе вреда. Если дело примет совсем дурной оборот — лучше сам выпью яд.

— И оставишь меня на растерзание демона, — недовольно пробурчала Таша.

Я предпочел сделать вид, будто не услышал этих слов. Сунул руку в карман, пряча пузырек с ядом, и неожиданно наткнулся на какой-то аккуратно сложенный листок бумаги. Так, а это еще что?

Через пару секунд моему взору предстал конверт, в котором некогда хранились записи Северянина. Правильно, рукопись я выложил, а оберточную бумагу по привычке сунул в карман.

— Что это? — без интереса спросила Таша, наблюдая, как я верчу в руках непонятный листок. — Тайная записка от влюбленной в тебя дамы?

— Если бы, — не удержался я от слабой улыбки. — Обычный конверт. В нем лежали рукописи твоего прадеда, когда я их нашел. Выкинуть просто не удосужился.

— Корзина для бумаг около стола, — произнесла девушка, мигом теряя последние крохи интереса к этому предмету.

Я по широкой дуге обошел кресло, в котором навеки упокоилась Бирия, и остановился около стола. Совсем было собрался скомкать конверт и выкинуть его, как краем глаза неожиданно уловил какое-то движение в зеркале, которое висело рядом. Сердце сжалось от мгновенного приступа ужаса, а потом стремительно ухнуло в пятки. Неужели демон решил не дожидаться положенного времени и пришел за мной? Но так нечестно! У меня есть еще больше часа.

Я опасливо взглянул в зеркало, ожидая увидеть вместо своего отражения черный провал в другую реальность, из которого вот-вот появится какое-нибудь страшное и мерзкое создание. Тем больше было мое удивление, смешанное с облегчением, когда там я увидел всего-навсего Северянина. И меня не испугало даже то, что варвар выглядел весьма разгневанным. Внезапно губы мужчины шевельнулись.

"Идиот, — отчетливо прочитал я по ним. — Конверт".

Я мигнул от растерянности, а когда вновь взглянул в зеркало, то увидел там только себя — растрепанного, бледного от усталости. Что за напасть? Не померещилось же мне, в самом деле?

— Что ты там застыл? — с раздражением поинтересовалась Таша. — Давай быстрее. Дирон так и не пришел. Самое время отправляться на его поиски.

Я задумчиво посмотрел на конверт, который крепко сжимал в руках. Что мне хотел сказать Северянин? И почему он выбрал столь странный способ для передачи сообщения? Мог бы эффектно шагнуть из зеркала, окутанный клубами дыма и огня. Как-никак, слуга Темного Бога, причем, насколько я понимаю, далеко не самый слабый. Кстати, в свете последних новостей стоит ли мне доверять варвару? Если его господин желает получить мою душу, то вряд ли верный вассал осмелится пойти против желания хозяина. Вдруг все это лишь ловушка?