Отдать долги. Книга 2

-И что нашла в тебе эта дурочка Таисия? — продолжала насмехаться собеседница. — Ты так зауряден... даже по меркам людей.

-Ты не человек, а потому не можешь судить, зауряден я или нет по нашим меркам!

Эльза самодовольно рассмеялась.

-И еще ты предсказуем, — ядовито добавила она.

Влад облизал пересохшие губы, взгляд его был прикован к ножу в руках эльфа. Кажется, эта сумасшедшая отвлеклась... может быть, постараться выхватить кинжал? Хотя бы попробовать...

«Я могу помочь! — шепнул Николя. — Расслабься и позволь мне действовать!»

Влад испытал такое облегчение, что, казалось, почти воспарил. А потом вдруг осознал, что на самом деле парит в нескольких метрах над землей. Там, внизу, осталась Эльза и… и… это он?!! Мама!!!

«Что со мной?! — со страхом подумал юноша. — Я умер?!»

Нет, если бы он умер, его тело лежало бы на траве бесформенной грудой, а оно продолжало жить своей жизнью. Причем довольно успешно…

Влад наблюдал за происходящим на поляне со смесью парализующего ужаса, жадного восторга и парадоксального любопытства. Видеть себя самого со стороны было немного жутко…

«Сюрреализм достиг своего пика!» — пронеслась в мыслях истеричная мысль.

За ту четверть минуты, что парень осваивался в роли призрака и привыкал к неизведанному ранее чувству невесомости, лже-Влад успел отнять у Эльзы нож и теперь, навалившись на свою противницу, вдавливал ее коленом в землю, одновременно пытаясь нанести решающий удар.

Впрочем, преимущество недолго оставалось на его стороне — эльфу вскоре удалось вырваться, и она, откатившись в сторону, проворно выхватила собственный кинжал. Резкий рывок — и на плече соперника заалела царапина, а по гладкой коже заструилась кровь. Лже-Влад зло выругался и ринулся в атаку с удвоенной энергией.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Еще мгновение назад Влад ощущал себя бестелесной дымкой и смотрел на происходящее сверху вниз, — и вот уже он, мокрый от пота, стоит на четвереньках и хрипло дышит! Его тело ломило, рот был полон солоноватой крови, а сердце отстукивало бешеную дробь.

Влад с трудом сел и вытер со лба влагу.

-Черт… — просипел он и закашлялся. — С небес на землю… как мне паршиво…

Однако все мысли отступили на второй план, когда юноша заметил Эльзу.

Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.

Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.

-Ты... непрост... — сипло выдавила она. — Не... ожидала...

«А уж как я не ожидал!» — лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.

-Ты связан с миром мертвых... — слабея, продолжала она. — Тебе помогает мертвец... мертвец...

Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.

Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь... кажется, он утратил способность испытывать эмоции.

«Я ее убил... — ошеломленно проговорил про себя Влад. — Я. Ее. Убил»

-Какое, однако, самомнение! — ехидно засмеялся Николя.

Влад сердито вскинул голову: призрак стоял в нескольких метрах от него и насмешливо улыбался.

-Почему самомнение?

-Убил ее я. А впрочем, нет, не убил. Гляди!

Влад однажды уже наблюдал за превращением эльфа в птицу (и это воспоминание нередко являлось ему в ночных кошмарах) и не стремился вновь стать свидетелем подобной сцены.. И все-таки пришлось.

Эльзу охватил густой поблескивающий туман. Ее тело заискрилось, подернулось зыбкой дымкой и начало таять, как мороженное на жарком солнце. Минуту спустя на траве остались лежать шорты, топ и сандалии... А рядом важно прохаживался огромный ворон с уродливо изогнутым клювом.

-Боже... — прошептал Влад, отодвигаясь подальше от птицы. Прошлое вспыхнуло в его памяти чередой кровавых образов: умирающая Таисия, ее предсмертное дыхание, торчащая из груди стрела... Как давно это было! И как недавно...

Ворон глянул на юношу алым глазом и издал пронзительный клич. Влад вздрогнул, словно услышав взрыв, и отшатнулся в сторону. Его лицо пошло красными пятнами — это же надо, так испугаться какой-то вороны!

-А, ну, брысь отсюда! — громко сказал Николя, скользнув к птице. Пернатое создание тряхнуло головой, взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, тотчас слившись с темнотой.

-Ну и нервный вечерок... — пробормотал Влад и попытался засмеяться. Смех прозвучал неестественно и больше напоминал кашель. Парень собрался с силами и продолжил более уверенно: — Теперь можно обсудить произошедшее.

-Давай обсудим, — легко согласился Николя и сел на траву возле Влада. Последний отметил, что уже воспринимает бывшего стража живым человеком и не замечает некоторой призрачности его облика.

-Что это было? — требовательно спросил парень. — Ты что... занял мое тело?

Собственный вопрос показался Владу нелепым, однако Николя даже не улыбнулся.

-Да. Но я ведь помог, согласен? У меня богатый опыт драк и сражений.

-И ты... можешь занять мое тело в любой момент? — ужаснулся Влад, холодея при мысли, что однажды поменяется ролями с Николя и раньше срока переместится в мир мертвых.

-Нет... — с сожалением протянул собеседник. — Не в любой. Только с твоего согласия. И, увы, ненадолго. Это слишком... ммм... энергоемко.

-Когда это я дал тебе согласие?! — возмутился Влад.

-Ты что, даже не заметил? — хохотнул Николя. — Ты согласился на мою помощь — не уточняя, в чем она будет выражаться.

Влад поежился, только сейчас осознав, что замерз, и потянулся за сюртуком (который упрямо называл пиджаком).

-Я помогу тебе, Николя, — сказал юноша вслух.

Брови призрака приподнялись.

-Почему ты передумал?

-Ты спас мне жизнь, — просто ответил Влад и мысленно добавил: «И тебя безопаснее держать на расстоянии». В конце концов, вдруг однажды Николя отыщет способ навсегда занять его тела?

-Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь… — усмехнулся Николя. Правда, усмешка вышла невеселой, даже вымученной. — Я пробовал. Многократно, уж поверь мне. И только признав, что это абсолютно невозможно, я обратился к тебе с просьбой сделать меня рабом. Не раньше. Ясно?

Влад похолодел, его кожа покрылась липким потом, а горло свело судорогой. Боже, боже, за что ему все это?!

-Сейчас я бы уже не поступил так, — серьезно добавил Николя, в упор глядя на Влада. — Веришь?

Влад не ответил, однако его молчание было очень красноречивым.

-Но почему ты никогда мне не веришь?!

Юноша пожал плечами и отвел взгляд.

-Что нужно, чтобы ты начал мне верить? — прямо спросил мертвый страж. — Чтобы ты понял: я — не монстр?

-Мне нужно время, — ответил, помедлив, тот.

-Хорошо, — кивнул Николя. — Я подожду.

Глава 23. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Влад вернулся в замок Хуана на следующий день поздно вечером.

-Черт, как я устал… — протянул он, открывая дверь. — И как голоден…

-Еще бы! Ты ведь ничего не ел с утра… — заметил Николя, следовавший за Владом незримой тенью.

-Я так за эти пару дней привык разговаривать с тобой, что, боюсь, все сочтут меня психом, — пожаловался Влад. — Вижу-то тебя лишь я.

-Не волнуйся, я не стану приходить к тебе при посторонних, — успокоил его Николя.

Влад сразу направился в столовую, хотя и подозревал, что не найдет там (увы!) сытного ужина.

Стоило юноше переступить порог кухни, как раздался ликующий клич:

-Влад! Ты уже вернулся! Так быстро!

Его крепко хлопнули по спине и взъерошили волосы. Влад отступил на шаг, несколько ошеломленный натиском «атаки», и обнаружил сияющего улыбкой Костю. Невольно припомнился первый завтрак в злополучной замке Хозяина, когда Костя так же бросился обнимать старинного друга.

-Я ужасно волновался! — продолжал тем временем Костя. — Чем все закончилось? Ты передумал убивать Эльзу?

-Почему передумал? — обиделся Влад, усаживаясь за стол. — Думаешь, я бы с Эльзой не справился?

-Ну... — смущенно протянул Костя, устраиваясь напротив приятеля. — Эта дама опасная...

-А я вот справился! — запальчиво воскликнул юноша и, услышав тихий смешок Николя, скрепя сердце добавил: — То есть не сам...

-Не сам? Это как? — удивился Костя.

-Мне помог Николя, — со вздохом признался собеседник и нехотя пересказал события прошлой ночи.

-Николя очень пытается тебе понравиться, — заметил, выслушав друга, Костя.

-Да, — пожал плечами Влад. — Но я ему не верю, — парень обвел взглядом пустой стол и жалобно спросил: — А еды вообще нет? Никакой?

-Фруктов можно добыть... — неуверенно предложил Костя.

-О... — театрально протянул Влад. — Если я в ближайшие десять минут не поем, я умру от голода!

Но поесть ему удалось только через полчаса. Парни нарвали в саду поздних яблок, Костя нашел в погребе засохший хлеб, и это составило их скромный ужин.

-Вот теперь я могу адекватно воспринимать информацию, — довольно заявил Влад, приступив к трапезе. Первое яблоко он проглотил, почти не жуя, и теперь принялся за сухари. — Что тут происходит? Что Мишель и Назар?

-Ты не так долго отсутствовал, — пожал плечами Костя, пытаясь размягчить сухарь в холодном чае, оставшемся, видимо, еще с утра. — Все по-прежнему.

-А... Мишель... у них, надеюсь, я Назаром ничего нет? — помедлив, осторожно спросил Влад.

-Ну, не знаю... может, как раз сейчас они... — озорно подмигнул его друг. Увидев, как изменилось лицо Влада, торопливо добавил: — Это шутка! На самом деле Назар явно охладел к Мишель.

-Ясно... — вздохнул парень. Минуту помолчал, задумчиво поигрывая ложкой, потом хмуро спросил: — Я так понимаю, от Таи вестей нет?

Костя печально кивнул.

ХХХ

Следующие несколько дней превратились для Влада в непрерывную череду переживаний.

Он почти не спал, а стоило ему забыться кратким сном, как его начинали мучить кошмары. В них Таисия вновь и вновь превращалась в птицу и с диким кличем уносилась в небо. Юноша просыпался в ледяном поту, со сбившимся дыханием и бешено колотящемся сердцем. Лежал, глядя в темный потолок, и повторял, что с Тасией все в порядке. Ведь Эльза мертва! Но чувства твердили, что опасность не ограничивается безумной эльфийкой, — а разум соглашался с этой логикой.

-Николя! — шепотом позвал после очередной жуткой грезы Влад. Было около полуночи.

-Да? — тут же отозвался призрак.

-С Таей все хорошо?

Николя издал тихий шелестящий смешок:

-Ты полагаешь, я всевидящий?

Влад смутился и оттого сразу стал резок.

-Ну, тебе с того света явно виднее!

-Пока что я на этом свете, — ехидно заметил Николя. — Вернее сказать, застрял между тем и этим. И пытаюсь протиснуться в этот.

Влад продолжал морщить лоб:

-Но ты ведь часто мне подсказываешь!

-Да... часто. Но все-таки я не всевидящий. Увы. Тем более что Таисия — эльф, причем эльф необычный.

-Необычный? В каком смысле?

-Она практически воскресла из мертвых.

Влад вздрогнул и не стал продолжать дискуссию.

Часы бодрствования были не намного легче периодов сна. Минуты тянулись словно неохотно, с ленивой неторопливостью. Влад то недовольно измерял шагами комнату, то молча сидел у окна, изучая парк и смутно ожидая, что среди тронутых осенней позолотой деревьев вот-вот появится Таисия. Иногда они с Костей гуляли по аллеям, обсуждая последние события.

-Мне не хватает Тарра и Свинга, — признался как-то Влад. — Они, конечно, монстры в своем роде, даже Свинг, но с ними было интересно.

-Да, Свинг очень много рассказывал о своем мире, — согласился Костя. — Мишель говорит, Тарр куда-то пропал, а Свинг отправился на его поиски.

-Мишель... — тяжело вздохнул Влад, услышав имя Златовласки. — Тоже проблема. Еще одна.

И юноши обменялись мрачными взглядами.

Назар, Влад и Костя по-прежнему по очереди следили за Мишель — и чувствовали себя в роли сторожей не очень уютно. Впрочем, девушка, казалось, не возражала...

-Я не доверяю себе, — тихо сказала она, когда Влад неловко извинился за вынужденные «меры безопасности».

-Мне неудобно, — пробормотал парень и украдкой покосился на Жозефа. Мертвенно-бледное лицо было просто маской. Жив? Мертв? В коме? Влад поежился и спешно отвернулся.

Мишель сидела, ссутулившись, на табурете в дальнем углу, и хмуро изучала сцепленные на коленях руки. Потом вскинула голову и обратила на собеседника погасший взгляд. Юношу охватил ужас, когда он посмотрел в ее глаза. Они были пусты и лишены жизни; в них не было прежнего трепетного огня.

-Я устала, Влад, — голос был тоже безжизненным. — Устала.

-От чего? — осторожно спросил он.

Девушка воззрилась на него со злостью, почти с ненавистью. И это — Мишель?! Робкая Мишель?! Да, возлюбленная Жозефа сильно переменилась...

-Ты не понимаешь? — сощурилась она. — Я устала от себя самой. С тех пор как вы с Костей ушли... или даже чуть раньше... я как с ума сошла. Меня стало неудержимо влечь к Назару.

-Так бывает, — смущенно заметил Влад. — Это нормально. Чувствам не прикажешь.

Собственные слова показались ему штампованной банальностью. Мишель, похоже, придерживалась того же мнения.

-Нет! — она почти кричала. Влад снова покосился на Жозефа, но того не взволновал крик любимой. — Это не те чувства, которые описывают в любовных романах!

Влад с трудом удержался от скептического смешка, живо вообразив реакцию Кости на подобную фразу.

-Видишь ли, в романах часто преувеличивают, — тактично проговорил он. — А в жизни так не бывает.

-А все это — бывает? — сердито осведомилась девушка и обвела комнату нервным движением руки. — Этот замок? Фантомы? Бывает?

Влад не нашелся с ответом, и разговор увял.

ХХХ

Таисия вернулась почти через неделю. И эти семь дней показались Владу вечностью.

-Я уже не знаю, что и думать, — угрюмо сказал он однажды утром за завтраком.

-А я вот не знаю, что думать о пропитании... — мрачно отозвался Назар, безо всякого удовольствия изучая блюдо с опостылевшим фруктовым салатом и несоленым картофельным пюре. — Меня тошнит от голода. Буквально тошнит!

-И меня, — поддакнул Костя.

Цыган бросил на него долгий взгляд через стол.

-Предлагаю снова поохотиться. Но не как в прошлый раз. Влад вообще не пошел, типа в депрессии был, а ты вел себя, как салонная барышня.

-Как кто?! — преувеличенно возмутился Костя. — Я не виноват, что не попал!

-Ага, — саркастично согласился Назар. — Если стрелять в другую сторону, попасть в цель затруднительно. Еще скажи, что арбалет бракованный был!

-И был! — с воодушевлением подхватил подсказку второй спорщик.

-Да прекратите вы! — взорвался, не выдержав, Влад. — Вас только еда волнует?!

-А ты хочешь, чтобы нас волновала Таисия? — едко спросил цыган. — Она действительно может взволновать такого горячего парня, как я...