Метрах в тридцати впереди поперек дороги остановились два обшарпанных пикапа, и пулеметчики, заранее наведшие стволы ДШК на поворот, одновременно нажали на спуск.

Огненные трассы метнулись прямо в стекло, кабину сотрясли оглушительные удары по металлу. Во все стороны посыпались искры, толстое лобовое бронестекло мгновенно покрылось сеткой бесчисленных трещин, потом с отвратительным хрустом выпучилось внутрь, а еще мгновение спустя его верхняя часть взорвалась, выбросив внутрь сноп мелких стеклянных осколков. Пробившая его крупнокалиберная пуля, к счастью, прошла над головой Джона, пробив дыру в задней стенке кабины и застряв в обшивке, но выброшенная ей стеклянная пыль хлестнула его по лицу и глазам, заставив вскрикнуть и согнуться от боли. Шпион почти сразу же вернул одну руку на руль, но дорога в этом месте делала поворот, и нос машины почти сразу же покатился вправо, к краю пропасти. Амико бросилась, почти упав к нему на колени, и вывернула руль обратно.

— Газуйте!.. — закричала она, закашлявшись от наполнившего кабину едкого запаха горелого металла, и нагнулась, чтобы хоть что-то рассмотреть через нижний край потрескавшегося стекла.

Джон, хотя и ничего не видя, послушался и придавил ногой акселератор. Двигатель взревел, и автокран рванулся вперед с несоответствующей его размерам прытью.

Небольшая дистанция, на которую подобрались устроившие засаду игиловцы — очевидно, их предупредили по радио — теперь сыграла с ними злую шутку. Прогремела еще одна очередь, но испугавшийся пулеметчик попал всего одной пулей, не пробившей бронировку. Второй действовал хладнокровнее и уже прицелился, но в этот момент водители пикапов дали по газам, пытаясь развернуться, машины столкнулись и ДШК отправил очередь трассирующих пуль прямиком в скалу. Секундой спустя автокран врезался в них, с презрительной легкостью сметя с дороги и сбросив в ущелье.

— Так их, гадов! — завопила Кейко и вдруг осеклась: — С-с-смотри!.. Там еще!..

Из-за следующего поворота, поднимая пыль, вылетели еще несколько разномастных машин с черными флажками на антеннах и капотах.

— Наверное, развернули по тревоге патрули... — простонал Джон. — А ведь нам осталось совсем немного... всего пара петель серпантина...

— Там и пулеметы, и даже пушки, еще больше чем прошлые... — нам не прорваться! — в голосе Кейко звучало отчаяние, но Амико лишь выровняла руль, выведя машину на ровный участок дороги, и потребовала:

— Давите на газ, Джон-сан. Нам ничего больше не остается.

— А-а-а... эти ваши самурайские банзай-атаки... Проклятье! И ведь знал же, с кем связался... — рука шпиона на ощупь включила повышенную передачу, а двигатель взревел, разгоняя тяжелую машину и бросая ее в новую атаку — вернее всего, последнюю.

— Разве найдешь для этого лучший момент? — хладнокровно заметила Амико. — Кейко-тян, давай хором...

— Банза-а-а-ай!!! — от души поддержала ее подруга, не обращая внимания на полнейшую сюрреалистичность момента.

Увидев медленно разгоняющийся в горку автокран, выскочившие навстречу исламисты не сразу сориентировались, поэтому дали по тормозам так резко, что один из пикапов поддал в задницу передний. Однако численное превосходство и наличие тяжелого оружия — смонтированных в кузовах вездесущих ДШК, КПВТ и ЗУ — придали им смелости. Остановившись в ряд, 'технички' ощетинились стволами. Судя по всему, им была дана по рации команда беречь ракету, поэтому вместо того, чтобы немедленно изрешетить беглецов изо всех стволов, они начали с запугивания. Боевик в чалме и с пышными сикхскими усами выскочил на крышу кабины и что-то завопил, делая угрожающие жесты, смысл которых был вполне понятен: 'остановиться, выйти, сдать оружие, приготовиться к издевательствам и жестокой казни'. Ничего нового и, там более, соблазнительного, поэтому Амико лишь надавила на колено бирманца, разгоняя машину все больше и больше навстречу жерлам крупнокалиберных пулеметов и пушек.

Конечно же, надеяться на потрескавшееся и дышащее на ладан бронестекло не стоило — оно должно было вылететь при первых же попаданиях пуль — но ниже ветрового стекла передняя часть кабины оказалась прикрыта довольно толстым куском металла, криво приваренным снаружи на опирающихся на бампер самодельных кронштейнах. Поэтому, пригнувшись под приборную доску, можно было рассчитывать прожить чуть дольше. Ну, хотя бы того момента, как в дело вступят 23-миллиметровые пушки. Пара осколочно-фугасных снарядов в кабину должна была уверенно поставить точку в этой банзай-атаке и вообще во всем путешествии обычных японских школьниц по экзотической Бирме.

Неизвестно, сознавала ли это Амико, но выбирать, действительно, было уже не из чего. Понимание этой нехитрой истины заставило последние секунды растянуться, словно резиновую игрушку-липучку.

Возможно, именно эти секунды и стали спасением.

Девушки, ожидавшие свинцового ливня в лицо — они уже прекрасно знали, как это выглядит — поначалу просто не поняли, что произошло.

На этом отрезке серпантина, змеей взбирающегося вверх по узкому отрогу скального массива, вырубленная в камне полка справа обрывалась в громадную долину текущего где-то далеко внизу Салуина; слева же над ней нависали, подобно грозным бастионам, укутанные зарослями известковые останцы. И именно оттуда на дорогу внезапно обрушился целый ливень пуль — прямо на головы исламистов и крыши их машин. В воздух взлетели целые фонтаны асфальта, посыпались искры и стеклянная крошка, и все мгновенно заволокли облака пыли и дыма. Устроившие засаду боевики сами угодили под расстрел ѓ— невидимые противники полосовали их в пару десятков стволов; добавив и несколько выстрелов из гранатометов. Открывать ответный огонь было уже некому, даже пара счастливчиков, которым повезло уцелеть при первом залпе, спрыгнувшие с дергающихся под ударами машин и бросившиеся бежать, не ушли далеко, поскольку прятаться на узкой полоске шоссе было негде, а круто понимающийся голый склон тоже не давал никакого укрытия.

— Ч-что творится! Н-ничего уже не понимаю!!! — завопила Кейко. — Нас что, тоже сейчас изрешетят?!

— Дурочка ты все-таки, — усмехнулся окровавленными губами шпион. — Это же китайцы...

— Какие, к черту, китайцы?! Думаете, это хоть что-то объясняет?..

— Видимо те, кто уцелел вечером в подбитых вертолетах, — пояснила Амико, выпрямляя руль. — Джон-сан все же сумел установить связь с их командованием, и им, похоже, приказали помочь нам. Держитесь крепче.

Автокран во второй раз за последнюю пару минут протаранил кустарно бронированный джип, под днищем которого уже разгорался вытекающий из пробитого бака бензин.

Машина отлетела с дороги, ударив следующую 'техничку' и опрокинувшись набок. Та в свою очередь покатилась назад, словно бильярдный шар, громыхая продырявленным распахнутым капотом, и ухнула с обрыва в пропасть.

— Так это китайцы нам помогли?.. — все еще не веря в неожиданное спасение, пискнула Маэми. — С чего бы вдруг?!

— Кей-тян, перестань тупить. Мы же полночи сражались бок о бок с китайскими спецназовками, а прямо сию секунду стараемся спасти от атомного удара многомиллионный китайский город.

Кейко еще пару секунд таращилась на подругу, потом шлепнула себя ладошками по щекам.

— Л-ладно. Значит, китайцы нас теперь страстно любят... а где Банька-сан?

— Я как раз хотела попросить тебя выяснить это.

Кейко попыталась рассмотреть что-то через заднее окошко, но будка крановщика заслоняла обзор. Тогда она с натугой приоткрыла тяжелую боковую дверцу, усиленную импровизированной броней, и высунулась наружу, всматриваясь назад.

— Пока ничего не... А!!!

— Что такое?

— Он... он весь горит!.. И дым валит!!!

— Кто горит? Объясни толком.

ѓ— Да это словами не описать, вообще!..

В самом деле — наконец-то выползший из-за нижнего поворота серпантина джихад-Комацу полыхал ярким пламенем, словно танк на Курской дуге. Выливающаяся из кузова солярка зажгла покрышки всех колес, и они превратились во что-то вроде замедленно вращающихся огненных колес-фейерверков. Позади самосвала оставался жирный горящий след, а густой ядовитый дым вставал совершенно непроницаемой завесой для всякого, кто попытался бы догнать беглецов. Горящая резина передних колес уже запалила что-то в моторном отсеке, и водительскую кабину со всех сторон тоже окружали пока еще скромные язычки пламени, обещавшие в скором времени поглотить ее.

И где-то там, среди пламени и дыма, упрямо ворочал штурвалом Иван, продолжая прикрывать с тыла импровизированную пусковую установку.

Одна мысль об этом заставила Кейко передернуть плечами. Впрочем, у нее возникло ощущение, что заламывать по этому поводу руки и лить слезы сейчас совершенно неуместно, но она все равно бросила умоляющий взгляд на подругу. Та, словно догадавшись, о чем она думает, непоколебимо отчеканила,:

— Не останавливаемся, чтобы его отвага не пропала зря. Нам осталось по карте примерно километр. Джон-сан, давайте я сяду между ваших ног: так я смогу рулить, а вы — работать педалями.

Бирманец раздвинул колени пошире, а девушка проскользнула и устроилась перед ним на краешке сидения, решительно глядя вперед. К счастью, коробка-автомат несколько облегчала непростую задачу двойного управления. Впрочем, Амико справлялась неплохо — автокран выполнил очередной поворот градусов достаточно чисто.

— Надо было бы получить водительские права, — вздохнула Кейко, перевела взгляд на Джона, откинувшегося на спинку сидения и пытавшегося протереть залитые кровью глаза, и привстала, чтобы вытащить засунутую в поясничный карман разгрузки аптечку. Но в следующее мгновение ей пришла еще одна мысль: — А вот мы сейчас выедем на то открытое место — нас точно китайцы не расстреляют? Откуда им знать, кто тут ездит, и на чем? Повернитесь-ка ко мне, Джон-сан, я сейчас промою раны...

— Я передал, что мы захватили кран и бронированный самосвал. Нас они пропустят, а всем остальным ввалят от души, — пробормотал шпион, зашипев от боли, когда Кейко залезла коленями на сиденье и принялась проспиртованной салфеткой стирать кровь с его лба и носа. К сожалению, множество мелких осколков изрешетили лицо, войдя пусть и неглубоко под кожу, но густо. Оба глаза явно пострадали, и раненому требовалась помощь квалифицированного окулиста — в полевых условиях ничего сделать было нельзя.

Сочувственно морщась, девушка обложила израненные места тампонами и забинтовала голову бирманца, дав ему болеутоляющую таблетку из трофейной японской упаковки.

— Вот пока, все, что я смогла. И кстати, если на то пошло, и у нас взаправду получится пульнуть этой жуткой ракетой, то китайцам надо бы попрятаться, чтоб и им не досталось. Написать им?..

— Вообще верная мысль, — кивнул Джон, протянув ей смартфон. — Пиши по-английски, они поймут.

— Хе, никто не умеет барабанить эсэмэски быстрее, чем обычные японские школьницы! — гордо заявила Кейко, вытерев с экрана капли крови и принявшись печатать. — Где тут у вас сердечки, кстати?..

— Боже ж ты мой!.. Не вздумай пихать всякие смайлики-поцелуйчики, меня коллеги на смех поднимут!..

— Ничего-ничего, от избытка кавая еще никто не умирал... — злорадно хохотнула Кеко, и вдруг подняла голову: — Что такое?..

Сквозь гул мотора сзади донеся выстрел и вскрик. Сердце замерло, когда она замедленно, словно сквозь вату обернулась к заднему окошку кабины. В нем, будто в рамке старой, поцарапанной и мутной фотографии, проявилась жуткая картина.

Превратившийся в ночной кошмар для японских девушек террорист стоял на кожухе двигателя в двух шагах от кабины, держа за горло щуплое тело Тун Тина, и неизвестно откуда взявшийся черный плащ вился за плечами убийцы и насильника, будто демонические крылья.

— О-о-откуда?!.. — слова застряли у Кейко в горле.

Как он попал сюда? Внезапно объявиться на борту мчащегося вверх по серпантину автокрана — какими потусторонними силами нужно обладать для этого?..

Ей захотелось протереть глаза, но уже в следующую секунду стало ясно, что это страшное зрелище не привиделось: Ансари небрежно швырнул мальчишку в сторону — легкое тело улетело куда-то в придорожные кусты — и повернулся к будке крановщика, где за солидной броней сидела Алена. Кажется, она тоже увидела нападающего через маленькое бронестекло и попыталась обстрелять его через расположенную под ним узкую бойницу, но афганец ловко увернулся, запрыгнув на проходящий, словно мост, между будкой и водительской кабиной широкий бронированный короб для ракеты. Там его трудно было рассмотреть снизу, и он мог делать все, что пожелает.

— Это снова он!.. — выдохнула Кейко, сразу почувствовав, как вздрогнула всем телом Амико. — Он сбросил Тун Тина и сейчас наверху!

— Опять этот гад? — Джон бессильно стукнул кулаком по сиденью. — Мальчишка и русалка с ним не справятся, а ваш русский варвар далеко позади... и останавливаться нельзя — 'Шахин' уже на финишной прямой к дамбе, у нас не больше пяти минут!..

— Попробуй подстрелить его через окно, — бросила Амико, и Кейко торопливо сдвинула закрепленное в пазах бронестекло, высунув назад ствол автомата.

Но стрелять было не в кого. Она смогла рассмотреть лишь край черного плаща, мелькнувший наверху. Кажется, афганец пробежал по длинному коробу в самый его конец и спустился на кожух поворотной установки, спрятавшись за бронированной будкой крановщика. Скрипнув зубами от бессилия, Кейко прицелилась поверх нее и пару раз нажала на курок. Естественно, пули безвредно свистнули где-то высоко над головой врага.

— Что он там делает?..

Ответ нашелся слишком быстро. Неясная фигура снова запрыгнула на короб и пропала из глаз, а в поле зрения появился какой-то разматывающийся шнурок, уходящий к будке. В следующую секунду он резко натянулся и вылетел, блеснув висящим на конце металлическим колечком.

— Это же граната...

Пару мгновений спустя кран содрогнулся от резкого хлопка; на будке крановщика сверкнуло, и оттуда взлетело облачко серого дыма.

— Он пытается взорвать Алену-сан... и нашими же гранатами, сукин сын!.. — завопила Кейко.

— ...Нашел наш аварийный заряд на ракете? Сообразительный мерзавец, — простонал Джон. — Что там с русской, не видишь?

— Броня цела! Он не смог ее разбить! Правда, что внутри, непонятно... А! Он опять там! На тебе!..

Кейко выпустила длинную очередь, но снова не попала — Ансари не появлялся на виду, снова проскользнув позади будки и ловко набросив плащ на обеспечивающее из нее обзор бронестекло. Механики, переделавшие автокран в импровизированную пусковую установку, постарались, обеспечив экипажу хорошую защиту, но в отличие от обладающей хорошим обзором обычной кабины, из бронебудки практически ничего не было видно, и запершаяся там Алена оказалась беспомощной против приблизившегося вплотную противника. Единственное бронированное окошко было блокировано — даже если девушку не оглушило близким взрывом ручной гранаты, как-то помочь товарищам она уже не могла.

— Сколько еще до места? — спросил Джон, и Амико, бросив взгляд на экран ноутбука, ответила сквозь стиснутые от напряжения зубы: