Король поневоле

— Прости, — снова прошептала Вера, едва сдерживая слезы. Она вдруг порывисто подошла к другу и обняла его. Удивленный парень на мгновение прижал ее к себе, потом поцеловал в лоб и мягко оттолкнул.

— Иди, — хрипло проговорил он. — Тебя ждет твой Ланселот. Но помни — я все еще твой друг. Звони, не теряйся больше. Если что, я всегда помогу тебе, только, прошу, не надо ждать очередного кризиса, звони сразу же, как только что-нибудь, не дай Бог, случится. И Вите своему передай...

— Я поняла. Я так и сделаю. Прощай.

— До встречи, — поправил ее Артур.

И девушка ушла.

"Вот так невеселый конец получился у моей очень короткой семейной жизни, — подумал Король, глядя в потолок. — Впрочем, вполне закономерно. Наверное, у меня никогда не будет настоящей семьи. Жены, ребенка... Хотя, возможно, оно и к лучшему".

Лишь однажды он нарушил свое обещание не возвращаться в жизнь Риты. Сегодня, стоя перед закрытой дверью ее квартиры, сжимая в руках ее портрет, который он с такой любовью рисовал по памяти, Артур едва подавил желание войти, чтобы увидеть ее счастливые глаза. Но он смог, он сдержался, позволив себе лишь маленькую слабость — подарить любимой девушке подарок на ее день рождения. Но подобное не должно повториться.

— Уходя уходи, не так ли, малыш? — сказал Артур, обращаясь к стоящему на столе портрету — точной копии того, что он подарил Рите.

Он зарылся лицом в подушку и закрыл глаза. "Прощай, малыш. Будь счастлива. Я люблю тебя..."

* * *

— Хорошо-то как, — блаженно жмурясь, выдохнула Вика.

— Хорошо, — согласилась с ней Рита. Потом лениво спросила: — Ну где там Лилька-то потерялась?

— Не знаю. Обещала придти. Опаздывает. А Ксюшка чего, не придет?

— Неа. У нее любовь. Не до нас ей.

— Любовь — это хорошо...

— Хорошо...

Девчонки замолчали. Они лежали на расстеленном на траве пледе на берегу пруда, наслаждаясь последним теплом уходящего лета. Каникулы заканчивались, и подруги решили провести этот день вместе, попрощаться с летом.

Послышались торопливые шаги, и рядом с разомлевшей Викой плюхнулась на плед запыхавшаяся Лиля.

— Привет, девчонки, — пропыхтела она. — Извините за опоздание. Битый час втолковывала Борьке, что у нас сегодня девичник, на который он, естественно, пойти не может. Кое-как отвязалась, честное слово!

— Понимаю, — сочувственно сказала Рита. — Нековбой тоже рвался прийти.

Она хихикнула.

— Пришлось позвать на помощь папу, и тот так загрузил Ваську работой, что ему теперь в туалет-то сходить некогда.

— Это называется "злоупотребление служебным положением", — нравоучительно сказала Вика.

— Ничего, пускай поработает, — усмехнулась Лиля. — Ему это полезно. К тому же ему ведь на свадьбу еще заработать надо, верно, Рит?

Девушка покраснела.

— Что ты надумала-то? — заинтересованно спросила Вика. — Так и не знаешь, что ему ответить?

— Пока не знаю, — призналась Рита. — Я думаю.

— Чего тут думать? — удивилась подруга. — Либо да, либо нет. Третьего не дано.

— Ну почему же? Дано, — возразила Лиля. — Третий вариант: "Я подумаю". Им Ритка и воспользовалась.

— Девочки, давайте не будем об этом, — попросила их смущенная "невеста". — Мы же хотели отдохнуть? Вот и будем отдыхать.

— Как скажешь, — разочарованно вздохнули подруги.

— Все-таки хорошо, — через несколько минут сказала Вика, — что у меня нет таких проблем.

— В каком смысле? — полюбопытствовала Лиля.

— Ну, вот у тебя Борюсик, у Ритки — Нековбой, а я свободна, как птица — куда захочу, туда и лечу.

— А как же Сережка?

— А я вам разве не сказала? — преувеличенно равнодушным тоном сказала Вика. — Мы с ним расстались.

— Что? Когда?

— Неделю назад, еще до Риткиного дня рождения. Мы с ним решили, что любовь на расстоянии — не для нас. Теперь мы с ним просто друзья.

— Почему же ты нам раньше об этом не сказала? — тихо спросила Лиля.

— Да все как-то случая не было, — пожала плечами Вика. — Тут у Ритки такие страсти бразильские, что мне было неловко встревать со своими проблемами. К тому же в этом нет ничего такого. Я давно уже поняла, что все к тому и идет.

Рита неловко погладила подругу по плечу, чувствуя себя виноватой. Она так увлеклась своими собственными переживаниями, что перестала замечать страдания других людей. И вот, даже не увидела, что у Вики что-то произошло, только сейчас вспомнив, что она давно уже ведет себя как-то странно — мало смеется и почти не улыбается. Но при этом продолжает интересоваться делами своих подруг.

— Прости, Викуль, — проговорила она. — Мы даже и не знали...

— Да все в порядке, говорю же, — беспечно отмахнулась та. — Наоборот, можете меня поздравить. Нет, ну я серьезно. Мы с Сережкой давно уже перестали понимать друг друга. Наше расставание было вопросом времени. Так что все, забыли и проехали.

Рита и Лиля, не сговариваясь, целый день опекали свою подругу. Они развлекали ее, выполняли каждую ее прихоть, предлагали познакомить ее с кем-нибудь и до того утомили ее своим назойливым вниманием, что в конце концов она не выдержала и воскликнула:

— Девочки, ну хватит уже! Вот именно поэтому я и не хотела ничего вам рассказывать!

— Ага! — злорадно сказала Рита. — Теперь ты понимаешь, каково мне приходилось все это время.

— Неблагодарные! — надулась Лиля. — Для них тут стараешься, распинаешься перед ними, а они еще и недовольны. Бяки.

Девчонки рассмеялись. Они сидели в кафе-мороженом, в котором уже так давно не были, предпочитая ему кафе "У Екатерины". Но поскольку в последнем работал Нековбой, а у подруг сегодня был девичник, было решено заглянуть в старое доброе место их прежних встреч.

— А вообще, — посерьезнев, сказала Вика, — вся эта любовь — сплошное разочарование. Видимо, и в самом деле принц на белом коне — это не для всех.

— Кстати! — вскинулась Лиля. — Я же совсем забыла!

Она принялась рыться в своей объемистой сумке под недоуменными взглядами подруг. Наконец, когда почти что все содержимое этого необходимого для каждой девушки аксессуара оказалось на столике, она с торжествующим возгласом извлекла на свет небольшую газетную вырезку.

— Оп-ля! Смотрите, что у меня есть!

— Что это?

— Это реклама. Наткнулась на нее сегодня в газете и решила вам показать.

Красочное рекламное объявление гласило, что в городе открылась конная усадьба под названием "Принц на белом коне". Здесь можно было по желанию покататься на лошади, сфотографироваться верхом, посмотреть на искусство верховой езды и даже взять несколько уроков. "Ваш принц на белом коне ждет вас!" — извещала подпись в конце.

— Давайте сходим! — загорелась Вика. — Я с детства лошадей обожаю!

— Я за, — сказала Лиля. — Для того и принесла это объявление. Рита, ты как?

— Нет, девчонки, я — пас, — отказалась та. — Давайте без меня. Принцы меня не интересуют, к тому же я сегодня вечером встречаюсь с Нековбоем, уже через пару часов. Открою вам секрет — мой папа учит его готовить, и сегодня он позвал меня на дегустацию своего первого блюда, после закрытия кафе. А эта усадьба — на другом конце города. Я ж не успею.

— Молодец, Васька, идет на повышение! — воскликнула Вика.

— Готовится к семейной жизни, — хихикнула Лиля.

— Тьфу на тебя! — сплюнула Рита. — И еще пару раз.

— Ну так что, Лиль, идем? — спросила Вика, сгорающая от желания покататься на лошади.

— Пойдем. Вот только мороженое доем...

Через полчаса подруги попрощались с Ритой, пожелав ей удачи и посоветовав взять на встречу с новоиспеченным "поваром" что-нибудь сильнодействующее от боли в желудке, и поехали в конную усадьбу.

— Ты только посмотри, какая красота! — поминутно восклицала Вика, восхищенно глядя на лошадей и больно толкая Лилю локтем в бок.

Та, болезненно морщась, отвечала, что все это, конечно, красиво, спору нет, но из-за этого вовсе необязательно ломать ей ребра.

— А где тут можно научиться ездить верхом? — спросила Вика у девушки на входе, не обращая внимания на слова подруги.

— Вам нужно пройти туда, — показала ей она. — У нас замечательные инструкторы, которые помогут вам научиться держаться в седле.

И Вика мгновенно потащила Лилю в указанномходимого для каждой девушки аксессуара оказалось на столике, она с торжествующим возгл направлении. Через несколько минут она воскликнула:

— О-бал-деть!

На огромном поле для верховой езды стояло несколько великолепных белоснежных скакунов. На них сидели инструкторы, одетые как настоящие принцы, по крайней мере, на неискушенный взгляд подруг. Они были в белых рубашках с кружевными воротниками и широкими рукавами, сужающимися к запястью, с кружевными же манжетами, в узких черных бриджах и высоких блестящих сапогах. Вокруг них толпились восторженные зрители и желающие прокатиться верхом.

— Мальчики-то, мальчики! — в упоении шептала Вика. — Все как на подбор! Одни красавчики!

От группы инструкторов вдруг отделились два всадника и поскакали в их сторону. Остановившись рядом с остолбеневшими девушками, на землю спрыгнул Артур, радостно им улыбаясь. Его спутник, жгучий брюнет с неожиданно синими глазами, остался в седле, перекинув через него одну ногу.

— Привет, девчонки! Какими судьбами? — спросил парень, подходя к ним поближе.

— Да вот, — растерянно откликнулась Лиля. — Решили на лошадках покататься. А ты что, здесь работаешь?

— Ну да, — смущенно сказал Артур, почесывая затылок. — Что, глупо выгляжу?

— Нет-нет, что ты! Наоборот! Самый настоящий принц! — замахала руками девушка.

— Был Королем, стал Принцем, — иронично усмехнулась Вика. — Выходит, тебя понизили.

— Точно, — ослепительно улыбнулся тот. Было видно, что он действительно очень рад их видеть. — Я в детстве в конную школу ходил, и вот, пригодилось.

Его спутник многозначительно кашлянул.

— Ах да, — спохватился Артур. — Девчонки, знакомьтесь — это Арсентий, мой коллега.

— Виктория, — жеманно произнесла Вика.

— Лиля, — представилась ее подруга.

— Очень приятно, — бархатным голосом сказал тот, не сводя глаз с первой. — Не желаете ли прокатиться со мной, сударыня? — любезно предложил он Вике.

— С огромным удовольствием, — кокетливо ответила девушка.

Арсентий галантно подал ей руку и поднял в седло, усадив перед собой. Вика вопросительно посмотрела на Лилю, и та кивнула ей — езжай, мол. И они ускакали.

— А ты, Лиль? — обратился к ней Артур. — Хочешь покататься?

— Нет, спасибочки, — отказалась она, представив себя в седле перед Королем. — Боюсь, это не для моих нервов.

Лошадь толкнула парня в плечо, и тот рассмеялся.

— Прости-прости, — ласково сказал он, обращаясь к своей белоснежной красавице, поглаживая ее по морде. — Это Снежинка. Она очень ревнива.

— Похоже, твои чары действуют не только на людей, а на всех особей женского пола, — заметила Лиля.

— Если бы, — ответил Артур, поддерживая ее шутливый тон. — Может, тогда меня б комары не кусали.

— И давно ты тут работаешь?

— Где-то с месяц. Почти с самого открытия.

— Нравится работа?

— Нравится — не нравится, это неважно. Мне ведь теперь семью кормить надо, — уклончиво ответил парень, не уточняя, что семья — это он сам. — К тому же тут довольно высокие требования к внешности инструкторов — мы же принцы, как-никак, так что здесь я почти не выделяюсь. Это самое подходящее для меня место.

— Да уж, — согласилась девушка. — Красавцев здесь полно. Видимо, эта ваша усадьба пользуется большим успехом — вон сколько девушек. Даже не представляю, как ты нас заметил.

— Это не я, — усмехнулся Артур. — Сенька увидел Вику и показал мне — приглянулась она ему. Потому он и навязался со мной, чтобы я их познакомил.

— Это как раз то, что ей сейчас нужно. Она со своим парнем рассталась, — доверительно сообщила Лиля.

— Печально. Что ж, надеюсь, Сенька ее отвлечет.

Девушка смотрела на него и не узнавала. Где же тот Снежный Король, который одним своим ледяным взглядом замораживал сердца людей? Где та прекрасная мраморная скульптура, абсолютно равнодушная ко всем и вся?

От группы инструкторов донесся крик:

— Эй, Артур! Хватит болтать, принимайся за работу! К тебе тут уже целая очередь выстроилась!

— Я работаю, работаю! — недовольно заорал парень в ответ. Повернувшись к Лиле, он с мольбой предложил: — Может, все-таки прокатишься?

— Ну, я не знаю, — неуверенно ответила она. Не устояв перед его умоляющим взглядом, девушка обреченно махнула рукой. — Ладно, хорошо.

Просиявший Король с легкостью подхватил ее и посадил на лошадь.

— Только потихоньку, — зажмурившись, попросила она. — Я боюсь.

— Не бойся, все будет в порядке. Ты, главное, держись покрепче.

И Артур медленно повел Снежинку в поводу.

Покачиваясь в седле, Лиля в конце концов перестала бояться и даже начала наслаждаться прогулкой. Она с любопытством озиралась вокруг, разглядывая всадников. Она заметила, что многие девушки фотографируются с красивыми инструкторами. Она привлекла к этому внимание Артур, спросив:

— А ты не фотографируешься?

— Нет, — ответил он. — Я считаю, что несправедливо брать с людей деньги за то, в чем они потом разочаруются.

— А желающих много?

— Ты себе даже не представляешь — насколько, — притворно вздохнул парень.

— А как твоя жена? Не ревнует?

— Я не женат, — машинально ответил Артур. — Ну, то есть, пока не женат. Мы это пока не обсуждали.

— Понятно, — протянула девушка. — Гражданский брак, значит? Очень современно.

Несколько мгновений они молчали, сосредоточившись на прогулке, а потом парень деланно безразличным тоном спросил:

— А как там Рита поживает?

— У нее все хорошо. Работает в кафе целыми днями.

Затем, поддавшись внезапному порыву, Лиля добавила:

— Нековбой сделал ей предложение.

Она не могла видеть выражение лица Артура, потому что он смотрел в другую сторону, но, видимо, что-то в нем все-таки изменилось, потому что Снежинка вдруг тревожно зафыркала и заплясала на месте. Парень тут же успокоил животное и ровным голосом произнес:

— Здорово. Надеюсь, она будет счастлива с ним.

Лиля разочарованно промолчала. На что она надеялась, сообщая ему это новость, она и сама толком не знала. Но она уж точно не ожидала того равнодушия, с которым он воспринял это известие.

Закончив круг, они подъехали к ожидающей их Вике. Король осторожно снял девушку с седла. На ватных ногах она пошла к подруге, но споткнулась и едва не упала. Артур почти автоматически подхватил ее и поставил на ноги, было заметно, что мысли его витают где-то далеко.

Он сердечно попрощался с подругами и поехал обратно, к толпе ожидающих его клиенток.

— Как ты думаешь, стоит ли рассказать Ритке о том, что он здесь работает? — спросила Вика Лилю, когда она уходили из усадьбы.

— Нет, не стоит, — решила та. — Зачем волновать ее понапрасну?

Поколебавшись, она рассказала подруге об их с Артуром разговоре.

— Зачем ты сказала ему об этом? — ужаснулась Вика.