— Сегодня ночью, — решил Ибар, пораскинув мозгами. — Колонны останавливаются на ночь, вот мы какую-нибудь и возьмём.
— Сдурел что ли? — Айтер поглядел исподлобья. — Там же эти будут. В беретах.
— А кто сказал, что будет легко? — оскалился-улыбнулся Ибар. — Ножками топать не лучше. Тем более что мы отстаём от графика. Знаешь, когда ты влез в моё планирование, сказав, что надо делать по-твоему, я поверил на слово. Оказалось, зря.
— Даже не начинай опять, — устало вздохнул Айтер. Он сидел осунувшийся, исхудавший, почерневший от солнца и пыли, с отросшей седой клочковатой бородой, и Табас с жалостью подумал, что за эти дни его наниматель очень сильно постарел. Живыми оставались только глаза.
— Тогда сегодня ночью, — кивнул Ибар. — Табас, готовься. Это тебе не помощников полиции отстреливать.
При слове "отстреливать" Хутта дёрнулся.
— Всё нормально, — успокоил его Табас. — Ты останешься тут.
Ибар кивнул.
— Прут, тебе тоже надо будет остаться.
— Почему? — расстроился здоровяк.
— Кто-то же должен охранять вещи, — наёмник смерил взглядом Айтера. — И ты тоже останешься.
— Это ещё почему? — наниматель попытался изобразить недовольство, но не особенно старался. Он устал, ужасно устал и шёл непонятно на каких внутренних резервах. Наверное, там, в конце пути, его действительно ждало что-то важное.
— Значит так! Сегодня мы больше никуда не пойдём, — сказал Ибар. — Углубимся в лес, найдём тень и отоспимся. А уже ночью пойдём искать приключения.
Когда стемнело, снова двинулись в путь. По ночам тракт был пустынным, лишь светились иногда в кромешной тьме костры лагерей. Из-за света Гефеста всё вокруг было тускло-красным, а когда на небе появлялся Той, то свет немного бледнел — и всё на земле отбрасывало две тени: одну хорошо заметную, плотно-чёрную и вторую, размытую и неясную, вертевшуюся, как часовая стрелка.
Воздух пах сыростью и пылью, в низинах залегли густые белёсые туманы, похожие на огромных спящих призраков. В них было ужасно холодно и сыро даже несмотря на то, что отряд двигался по территории, почти прилегающей к пустыне. Её раскалённое дыхание ощущалось тут повсюду: в горьком воздухе, непривычно жёлтой дорожной пыли, налёте на листьях высохших деревьев.
Темнота и тишина, лишь оркестры насекомых в густой жёлтой траве скрипят и цвиркают так, будто у них там репетиция парада.
— Хорошо... — не сдержавшись, сказал Табас, тихо, вполголоса, но Ибар его услышал и одобрительно скривил изуродованные губы в улыбке.
— Хорошо.
По тракту шли быстро и бесшумно — скользили, как тени, выискивая в темноте редкие огоньки костров, означавшие, что там можно найти искомое. Когда подходили ближе, Ибар давал приказ спрятаться и ненадолго исчезал в темноте. Свои бинты он замазал дорожной пылью, чтобы не выделяться на фоне ночи, и двигался бесшумно, поэтому, стоило обожжённому наёмнику сделать несколько шагов в сторону, он словно переставал существовать. Табасу оставалось лишь завидовать такой прыти — он тоже многое умел, но, чтобы так исчезать, нужен, как ни крути, огромный опыт, которого у юноши не было.
Ночь уже подходила к концу.
Айтер забубнил, что, мол, они таким образом ни черта не найдут и придётся снова весь день отсыпаться, но тут Ибар, вынырнувший из темноты, приказал собираться.
— Хватаем вещи и дуем пешком по правой стороне трассы так, чтобы нас с левой не увидели. Табас! Встречаемся у сосняка, в километре отсюда, там ещё несколько деревьев обожжены и сломаны. — Ибар указал рукой, но из-за темноты молодой наёмник не смог разобрать, о каком именно сосняке шла речь. — Айтер! Если всё пойдёт как надо, то у нас почти не будет времени на остановку, поэтому будьте наготове. Услышите двигатели — сразу хватайте шмотки, не стойте столбами. Всё ясно?
Вопросов и возражений не поступило.
— Табас! Скидывай броню! Берём только ножи и автоматы. Больше ничего, даже запасных магазинов, не пригодятся.
Юноша торопливо снял Адметовский бронежилет, который Ибар разрешил оставить, сказав, что такие встречаются у дикарей: мол, модель старая, из числа стандартных конструкций. Во всём теле сразу появилась необыкновенная лёгкость — за время путешествия Табас успел привыкнуть к броне до такой степени, что вообще перестал её замечать.
Табас поднялся на ноги, кивнул Ибару и направился следом за ним. Юноша прекрасно видел в темноте и не отставал от Ибара, они скользили по освещённому Гефестом сухому усыпанному песком лесу в полной тишине, нарушаемой лишь стрекотом насекомых и шелестом тёплого южного ветра.
Стоянка дикарей была видна издалека. Три небольших костра, одноместные палатки, установленные на земле, и импровизированный лагерь. На пятачке каменистой земли припаркованы несколько фур, цистерна-топливозаправщик, три пропылённых гражданских джипа — старые, продырявленные пулями, и пикап — крупный, четырёхдверный, мощный, с ракетной установкой, смонтированной в кузове и пулемётом на треноге.
Табас вместе с Ибаром дважды прополз на брюхе территорию вокруг лагеря, присматриваясь, прислушиваясь, выискивая позиции часовых. Он бы и в третий раз с удовольствием прополз бы, если б не близкий рассвет и необходимость действовать.
— Часовые сонные, — прошептал Ибар, когда наёмники решали, что делать дальше. — Всего пятеро. Охраняют только машины. И это странно.
— Что будем делать? — спросил Табас.
В темноте блеснули крупные зубы.
— Резать. Возьмём пикап. Уж больно он мне приглянулся.
— Он же топливо жрёт, как сволочь.
— Да, но это командирская машинка, — качнулась в темноте голова Ибара. — Не простая. Там должен быть запасец на чёрный день. Короче, слушай. Ты бери на себя левую сторону, а я — правую. Эх, было б нас больше, перерезали бы весь лагерь к хренам...
— Прута позови, — мрачно пошутил Табас.
— На всё про всё — десять минут, — Ибар никак не отреагировал на слова напарника. — Пошли!
Ибар перекатился и исчез за деревьями. Табас осторожно поднялся и, пригибаясь, прячась в тени деревьев и стараясь не наступать на сухие сучья, начал красться к своим "клиентам". Ибар предоставил ему самую простую часть задания: та часть стоянки, которую предстояло зачистить, находилась в тени — костров тут не жгли, да и часовых было всего двое.
Табас крался, замирая и задерживая дыхание. Он действовал бесшумно, стараясь не выдать себя ничем, дожидался, пока ветер зашелестит кронами деревьев и скроет шорох пыли под ногами и скрипение сучьев, а когда было необходимо — полз на брюхе. Здоровенные силуэты фур были его ориентирами: ошибиться и выйти не туда — было просто невозможно. Опыта скрытных действий очень не хватало, но Табас компенсировал его отсутствие старанием и аккуратностью. К первому охраннику он зашёл за спину. Здоровый дикарь в берете с висевшей на груди огромной самозарядной винтовкой смотрел вверх на звёзды и то и дело зевал. От него пахло потом. Он даже не ходил никуда, просто стоял и ждал рассвета, тихонько чавкая. "Жвачка", — догадался Табас, издалека почуявший характерный запах, и вытащил тускло блеснувший нож.
Песок не предал: юноша сумел подкрасться, без единого звука. Табас тенью метнулся вперёд, левой рукой зажимая здоровяку рот и крепко прижимая его к себе, а правой нанёс несколько быстрых ударов в грудь. Посторонний человек, глядящий в другую сторону, ничего бы не заметил и не услышал — только стрекот насекомых и шелест ветра, скрывавший короткое чавканье ножа, вгрызавшегося в человеческую плоть. Завоняло кровью, она полилась на ладони Табаса, тут же ставшие скользкими. В качестве финального аккорда наёмник коротким движением воткнул нож в горло дикаря и осторожно опустил труп на песок, стараясь не шуметь.
Со вторым часовым получилось справиться ещё легче — он натурально спал стоя. Табас обогнул фуру и едва не сбил его с ног — столкнулся нос к носу — и сам едва не получил сердечный приступ с перепугу. Однако здоровяк сопел, привалившись к кузову, и не выказывал никакой враждебности. Было как-то неудобно резать его в таком состоянии, но Табас переборол это глупое чувство и расправился с дикарём точно так же, как и с предыдущим. Закрыть рот ладонью, несколько ударов, завалить на землю и бить ножом до тех пор, пока тело, толчками извергающее из ран горячую кровь, не перестанет трепыхаться.
— Ну, где ты там? — шёпот Ибара заставил Табаса дёрнуться от неожиданности. — Пошли!
Рядом с топливозаправщиком валялась целая куча пустых пластиковых канистр — очевидно, их должны были заполнить позднее, утром перед отправкой.
— Набери топлива, — шепнул Ибар. — Справишься?
— Ага, — Табас почему-то кивнул, хотя не имел ни малейшего понятия о том, как это сделать. Ибар снова куда-то исчез, а юноша после беглого осмотра цистерны понял, что всё не так уж и плохо: к "родному" разъёму был прикручен грубый самодельный переходник, сделанный из шланга, изоленты, пластиковой бутылки и трубки с вентилем. Табас принялся набирать первую канистру — самую большую из кучи. Тёмная жидкость зажурчала внутри, даря незабываемое ощущение богатства, увеличивавшегося с каждой секундой.
Табас успел заполнить две двадцатилитровые ёмкости — несметное сокровище, а Ибар всё никак не появлялся. Небо на западе стало светлеть.
— Готово? — наёмник, перемазанный в крови ещё больше, чем раньше, появился, словно из ниоткуда. — Тащи! Поставь ещё набираться!
Табас выполнил приказание и понёс тяжеленные канистры к пикапу, стоявшему поблизости — шагах в двадцати. Водительская дверь была открыта, рядом с ней валялся в луже собственной крови труп в жёлтом берете.
— Водитель, — ответил Ибар на незаданный вопрос. — В кузов давай!
Закинуть топливо оказалось непросто — Табас едва не надорвался.
— Не жди, пока заполнится! Забирай то, что есть и валим.
Вернувшись к бензовозу, Табас увидел, что канистра не наполнилась и на четверть.
— Неси в машину, — приказал Ибар, протягивая подобранную с земли крышку. — Э, нет. Вот этого не надо, — он положил ладонь на руку Табаса, который на автомате потянулся к вентилю, чтобы его закрыть.
Короткий взгляд в сторону наёмника с блестевшими глазами, в которых играли отсветы близких костров.
— Да, я понял, — Табас хотел было отпустить шланг, но его отвлекли.
— Пст! Эй! — чей-то едва слышный шёпот в темноте заставил наёмников испугаться и упасть на землю.
— Эй! Мы видим вас! Мы тут!
Табас, уткнувшийся лицом в песок, поднял голову и тут же услыхал:
— Мы тут! В фуре! Ты смотришь на нас! Сюда!
Переглянувшись с Ибаром, Табас поднялся и наёмники, стараясь не шуметь, прокрался к одному из грузовиков.
Эта фура отличалась от других — кузов из гофрированного металла в прошлой жизни, очевидно, был холодильником, но теперь прямо в корпусе были прорезаны длинные узкие окна, из которых на наёмников смотрели настороженные чумазые худые лица, оранжевые из-за отсвета костров.
— Вы же свои? — напряжённо спросил один из них — седоватый усатый мужик с огромным носом.
— Смотря, кто для вас свои, — осторожно ответил ему Ибар.
На лице усача отобразилась внутренняя борьба — похоже, он боялся назвать не ту сторону и ошибиться.
— Ну так... Это, — заколебался усатый и, собрав в кулак всю свою решимость, выпалил. — Адмет для нас свои. А для вас?..
— Свои, свои, — Ибар вроде выглядел дружелюбно, но что-то было не так, Табас был готов дать руку на отсечение, что наёмник юлит. — Откуда будете, ребята?
— Артиллеристы мы, — радостно закивал усатый. Люди у него за спиной тоже заулыбались. Обрадовались, расслабились, заёрзали. — Выпустите нас, — в его голосе слышалось неподдельное страдание и жажда свободы. — Ох и натерпелись же мы тут...
Табас нахмурился: пленные означали проблемы, но мужиков было реально жаль — зная дикарей, можно было предположить, что эти люди пережили такие ужасы, которые ему и не снились. Он направился к задней части фуры, собираясь открыть дверь и выпустить пленных, но Ибар его остановил тихим:
— Куда это ты собрался?..
— Я? — Табас остановился и посмотрел на напарника, приподняв недоумённо брови. — Выпускать.
— С чего бы? Такой команды не было...
— Ну мужик, ну чего ты? — заскулил усатый. — Что такое? В чём дело-то? Свои же. Выпусти, тяжко нам тут...
— Чего я?.. — нехорошо ухмыльнулся Ибар. — Табас, а ты знаешь, кто у нас тут сидит такой измученный?
— Нет, — насторожился юноша.
— Это ребята из Первого Артиллерийского. А в фурах — гаубицы и "тумбочки" к ним.
Табас раскрыл рот от удивления. Вот так встреча. Его кулаки самопроизвольно сжались, когда он вспомнил всё, что не так давно испытал. Стёртый с лица земли город, из которого они сбежали на машине со стариком... Как его там звали? Табас уже не мог вспомнить. Безумную атаку, контузию, тела на колючей проволоке, запах горелой земли, тяжесть тел, навалившихся на него в воронке, смешанный с грязью Лио, в котором погибло несколько тысяч человек — всё это прошло перед глазами Табаса в один миг, заставляя волосы у него на загривке встать дыбом от холодной ярости. Люди в фуре уже не казались заслуживавшими жалости и снисхождения, наоборот, юноша был готов порвать их голыми руками.
— Вот же... — Табас сделал шаг вперёд. Было трудно подобрать по-настоящему грязное ругательство, поэтому он путался в словах и только начинал предложения, — Вы... Ах, вы... Ответите. За всё ответите. — Громко шипел он.
— Тише ты! — тут же нахмурился усатый. — Разговорился он. Перед тобой, что ли, отвечать? Ты не знаешь, что тут было и что с нашими делали, кто отказывался стрелять!.. Выпусти! — уже не попросил, а потребовал он. — Выпусти, тогда и ответим за всё. Но не перед тобой, сопляком, а перед трибуналом ответим!
— Ах ты гниль, — на глаза Табаса словно упала красная пелена. Подумать только, этот кусок дерьма, своими руками перебивший тысячи соотечественников, разгромивший линию обороны и обрекший на разграбление десятки городов и деревень, ещё смеет оскорблять и что-то требовать.
— Да я!.. — ладонь сама собой нащупала автомат, но Ибар вовремя остановил напарника.
— Остынь, — прошептал он и повернулся к пленным солдатам Первого Артиллерийского. — Никто вас выпускать не будет. Пусть ваши новые друзья вам трибунал устраивают, если ещё помнят это слово.
— Если не выпустишь, — нагло сказал усатый, — то и сам живой не уйдёшь. Мы тут сейчас с ребятами такой шум поднимем, все чумазые сбегутся. А нам за это даже послабление будет.
— Послабление? — переспросил Ибар и добавил презрительно. — Ну ты и скотина... Какая же ты... Ар-р! — лицо наёмника перекосило. — Если ты издашь хоть один звук, падаль, — Ибар вплотную приблизился к окну, прорезанному в борту фуры, — то я найду способ тебя убить. Мучительно. Так что ты будешь сидеть молча и тихо, пока мы не свалим! — в голосе Ибара снова послышались рычаще-зверские нотки, внушавшие страх. Если бы наёмник говорил всё это Табасу, то он бы ни на миг не усомнился в правдивости этих угроз.
Ибар отошёл назад, подхватил почти полную канистру и, не спуская глаз с усача, который молчал, словно загипнотизированный, сделал несколько шагов назад. Топливо начало разливаться по песку большой тёмной лужей.
