— Верно — подтвердила СУЗИ.
— Готовимся к активации ССД. Рассчитываю короткий переход. Есть. Погнали!
Цитадель.
Сервисный канал В-27-ОН.
— Говоришь, за пятнадцать минут доберемся? — гаркнул Шепард, стараясь перекричать треск штурмовых винтовок.
Беглецы наткнулись на отряд турианцев, как только пересекли границу третьего сектора. До доков оставалось рукой подать, но Жнец не собирался так просо отпускать своих жертв. Группы из одурманенных сотрудников СБЦ, СпеКТРов и просто местных банд и наемников прочесывали сервисные каналы и окрестности доков, в поисках Шепарда. И нашли.
— Хватит ныть! Стреляй! — огрызнулся клон коммандера, выбрасывая перегретую термоклипсу из своего дробовика — Честное слово, иногда я сомневаюсь, что у нас одна ДНК!
— Просто, кто-то уверял, что об этом тоннеле никто не знает — съехидничал первый СпеКТР-человек, посылая деформацию в одного из противников.
— Джон, я впервые согласен с твоим двойником — заткнись и стреляй! — Гаррус прилип к прицелу своей снайперской винтовки и планомерно сокращал поголовье своих сородичей, что преграждали им путь.
Прошедшая над головой очередь из штурмовой винтовки заставила турианца пригнуться. Однако, в следующее мгновение он вновь вскочил, наводя оружие на очередную цель.
Мимо пролетел сгусток темной энергии, посланный Истрой. Азари не экономила силы. Сейчас важно было как можно скорее прорваться через этот чертов патруль.
— Господа, у нас тут скоро будет тесновато — прокомментировала Темари прибытие группы наемников, занявших укрытия со стороны одурманенных — они сюда так всех своих приятелей приведут! А термозаряды не бесконечные!
— Есть предложения? — уточнил коммандер.
— Предложений нет, есть гранаты — недобро усмехнулся клон, открывая подсумок с тремя "липучками".
— Прикрыть? — Шепард с готовностью поднял пистолет.
— Штаны не потеряй! — прокомментировал двойник больничную "пижаму" коммандера.
Обменявшись короткими знаками, пара одновременно выскочила из-за укрытий. Клон ушел в биотический рывок и сбил с ног сразу двоих наемников. Одновременно с этим, Шепард запустил сингулярность на другой фланг позиций противника. В зону притяжения попал турианец. Его товарищи успели откатиться в сторону. Однако, их ждал еще сюрприз в виде вышедшего во фланг двойника. Тот беспощадно расстреливал одурманенных из своего дробовика, уходя с линии огня короткими скольжениями. А через пару секунд, к нему присоединился и сам коммандер. Применив свою любимую комбинацию из рывка и сверхновой, он смог расчистить пространство за спиной своего клона.
Наемники быстро отреагировали на новую угрозу, переключая внимание на пару штурмовиков в тылу. Чем и пользовались Гаррус с Истрой. Турианец и азари били с ужасающей точностью. Почти все пули летели в головы противникам.
Хаос, который устроили двое Шепардов, тем временем продолжался. Клон, в свое время, скопировал тактику и стиль боя со своего оригинала, что облегчало взаимодействие. За тридцать лет двойник набрал достаточно боевого опыта, чтобы биться на равных с героем Элизиума. А в некоторых моментах, возможно, и превзошел его. Штурмовики работали слаженно, страхуя друг друга и прикрывая групповым барьером. Раскаты дробовика сменялись частыми выстрелами пистолета.
Клон передал Шепарду две "липучки", а сам метнул одну точно под ноги снайперу наемников. Коммандер же отправил свои гранаты в оставшуюся группу противников, среди которых маячил горб крогана. Взрывы прозвучали почти синхронно. Выживших накрыло полем деформации от оригинала и двойника. Тех, кому посчастливилось выйти из зоны искажения, достались несколько залпов дробовика и стройная серия выстрелов из тяжелого пистолета.
Истра только присвистнула, когда выбралась из-за своего укрытия и осмотрела поле боя. Восемнадцать тел, с различными ранами и увечьями, лежали вокруг, причем десятерых прикончили оригинал и клон во время своей безрассудной атаки.
-Мда — протянул Гаррус — один Шепард — хорошо, а два — трепещи галактика!
Коммандер и его постаревшая версия переглянулись и синхронно кивнули в знак благодарности и одобрения.
— Хорошая работа — произнес Джон Смит.
— Взаимно — отозвался герой галактики — Приятно видеть, что я и в старости буду так хорошо двигаться.
— Еще раз меня стариком назовешь — шею намылю — пригрозил клон.
Шепард искренне улыбнулся. Его двойник уже не вызывал таких негативных эмоций, как тридцать лет назад.
— Господа, предлагаю не задерживаться. Мы и так из графика выбиваемся, а еще док предстоит зачищать — привлекла внимание Истра.
— Согласен. Выдвигаемся — перехватил инициативу Шепард.
— Сюда. За мной — с ухмылкой повернулся Смит, прекрасно осознающий, что без его руководства к докам они и за неделю не доберутся.
Видимо, стремление командовать досталось ему в наследство от оригинала.
— Джон — позвал коммандер своего двойника.
— Хм? — не оборачиваясь, бросил тот.
— Насколько все плохо на Цитадели? В смысле, я и так понимаю, что Совет и спецкорпус уже под контролем Жнецов. Но, все же, что с населением?
Клон задумался на минуту, после чего заговорил.
— В целом... хреново. Если не выражаться совсем уж нецензурно. СБЦ постепенно также попадает под контроль. Штаб-квартира первой попала под одурманивание. До сих пор не понимаю, как Жнецы провернули все так быстро. Ведь на одурманивание требуется время.
— Обычно, да. Одурманивание наращивает эффект постепенно. Все зависит от близости к объекту, который служит передатчиком. Но есть и исключения. Когда я дрался с Призраком тридцать лет назад, он мог использовать странную форму индокринации, которая действовала почти мгновенно. Думаю, это была ослабленная версия способностей Предвестника. А значит, сам первый Жнец способен даже на большее — предположил коммандер.
— Вроде как, почти мгновенно взять под контроль? Тогда, почему он просто не подчинил тебя? Зачем было устраивать пытки и прочее?
— Не знаю... — Шепард задумался — Может, требуется личное присутствие тела Призрака? Как некоего усилителя?
— И, тем не менее, своих марионеток он под контроль берет с легкостью. Вспомни одержимых.
— Те залиты нанитами под пробку!
— А ты? — внезапно обернулся клон.
— В каком смысле?
— Ты несколько раз попадался в ловушки Жнецов. Дрался с Предвестником в теле Призрака. А теперь еще и в плен угодил. Кто знает, чем тебя там накачали.
— Я — все еще Я! — возмутился Шепард.
— Возможно. Но на твоем месте, я бы провел полное сканирование тела с максимальным разрешением, чтобы убедиться — Смит пожал плечами.
Клон вновь резко разонравился коммандеру.
— Так что все-таки с населением? — выдохнув, продолжил Шепард.
— Как я и говорил, СБЦ в полной заднице. Всего несколько участков, да пара сотен патрульных, что поумнее, успели понять, что происходит. Остальным мозги промывали прямо на утренних планерках...
— Не совсем так — вступила в разговор Искра.
— Ах, да, забыл. Наша синекожая СпеКТР в отставке успела кое-что разузнать, пока мы вместе бегали по станции — кивнул двойник.
— Да, я успела заметить изменения в экипировке СБЦ.
— Какие? — заинтересовался Гаррус.
— У каждого сотрудника на шлеме теперь закреплены странные серебристые модули. Официально, это антенны-усилители, предназначенные для поддержания стабильного контакта с диспетчерской.
— А на самом деле?
— Я думаю, это артефакты Жнецов. Или, возможно минифабрики по производству наномашин, для ускоренной индоктринации — предположила Истра.
— То есть, изо дня в день, офицеров СБЦ планомерно обрабатывали? — уточнил Шепард.
— Предположительно — пожала плечами азари — Доказательств нет. Брать одну такую штуку на анализ я не рискнула.
— Это многое объясняет — протянул Гаррус.
— А что насчет тех, кто еще не под контролем? — задал вопрос коммандер.
— Несколько участков из нижних секторов, которые частенько игнорируют присылаемую штабом экипировку, предпочитая усиленные доспехи наемников. Еще подчиненные твоего приятеля — Армандо Бейли. У того, видимо, чуйка сработала. Сейчас все сохранившие разум пытаются удержать один из лепестков. Точнее, уже всего пару районов возле доков.
— А мирные жители?
— Часть эвакуировали стараниями Бейли. Но, в основном, живут как ни в чем не бывало — вступил клон.
— То есть как? — удивился Шепард.
— А почему нет? Их никто открыто не трогает. СБЦ исправно патрулирует. Массовых похищений нет. То, что пропадают разумные в нижних секторах, так это всегда так было.
— Значит, пока на них не выбежит толпа хасков, никто и не пошевелится? — нахмурился коммандер.
— Ага. Беспечность и откровенная тупость свойственны не только людям — с презрением ответил Смит.
Шепард сжал кулаки, стараясь сдержать свой гнев. Это не осталось незамеченным.
— Остынь, герой. Всех спасти нельзя. Особенно, когда дело касается Жнецов — начал двойник.
— Знаю — прервал его оригинал — Без жертв обойтись не удастся... Понял это еще в системе Бахак.
Клон понимающе кивнул.
Однако, коммандера до сих пор терзало чувство вины, за тысячи погибших ни в чем не повинных батарианцев... как бы странно не звучало сочетание "невинности" и "батарианцев". Шепард не верил, что все они, как один, убийцы, работорговцы и негодяи. В конце концов, даже Балак смог поступить правильно в конце войны. Корабли Гегемонии, которые он предоставил, пусть и немного, но помогли при штурме Цитадели.
— Идем, все разговоры потом — настояла Истра.
Группа двинулась дальше.
Крейсер Альянса систем Берлин.
Примерно в то же время.
— Мне нужно срочно поговорить с Адмиралом! — прямо с порога стыковочного шлюза заявила Миранда Лоусон.
— К сожалению, адмирал сейчас на встрече с Советником Греем. Приказано не беспокоить — отчитался личный адъютант Хакета, Маркус Стенли, встречавший главу Бастиона.
— Черт! Срочно направьте десантную группу к месту их встречи! — вскинулась брюнетка.
— Что? — непонимающе переспросил Стенли.
— У меня есть достоверная информация о том, что Советник находится под контролем Жнецов — выпалила Лоусон.
Как только ее агентурная сеть на Цитадели прислала тревожное сообщение о странном поведении Советников и Спецкорпуса, как опытный оперативник, она организовала полное расследование. Результаты не заставили себя ждать... и повергли в шок. Не теряя времени, женщина направилась к адмиралу Хакету, попутно сбросив копии доказательств в сеть серого посредника и своему контакту в ГОР.
— ЧТО?! — Стенли уставился на нее ошарашенным взглядом.
— Быстрее, черт возьми! — Миранда едва сдержалась, чтобы не влепить адьютанту ободряющую пощечину.
Маркус быстро открыл внутренний канал связи и разразился потоком распоряжений.
— Где они? — глава Бастиона обратилась к Стенли.
— За мной.
— Оружие есть? — на ходу спросила брюнетка, рассмотрев, что кроме пистолета, мужчина ничем не вооружен.
— Палубный арсенал возле комнаты охраны. Нам по дороге.
— Отлично.
Тем временем в зале для совещаний...
Хакет никак не мог понять, что же с ним происходит. С самого прилета советника, несколько дней назад, приступы головной боли резко усилились. Ночи превратились в одну сплошную пытку, переполненную кошмарами и видениями страшных трагедий. Снотворное уже не помогало.
Да еще этот советник...
Прилетел на месяц раньше запланированного ежеквартального совещания. Вновь поднял вопрос о пересекающихся зонах патрулирования флота Альянса и сил обороны пространства Цитадели.
Уже третий день он монотонно бухтит о проблемах, высосанных из пальца. Даже сейчас.
К чему все это? Проблемы никакой нет, командование обеих структур научилось взаимодействовать. Причем еще лет двадцать назад.
Возникало ощущение, что Советник здесь просто так, чтобы время убить... или потянуть...
Внезапная мысль буквально взорвалась вспышкой сверхновой в голове адмирала.
Индокринация! Вот, что с ним происходит!
До сего момента, он и не рассматривал такой возможности... Но почему?
— "Все из-за Шепарда" — шепнул внутренний голос.
"Да, верно! Чертов Ше... Какого?"
Хакет вскочил из-за стола, прямо в разгар очередного длинного монолога, но едва не рухнул обратно.
В глазах потемнело, а голову пронзила острая боль.
— Ваша воля крепче, чем я думал — раздался грубый синтезированный голос.
Адмирал с трудом открыл глаза. Какой-то яркий огонек мелькнул впереди. Сфокусировав взгляд, Хакет отшатнулся от стола. Его собеседник, Маркус Стенли, уже мало походил на себя прежнего. Глаза его ярко горели, а под кожей просматривалась светящаяся паутина из многочисленных имплантов.
— Что же... ты... за тварь? — перебарывая очередную вспышку боли, прошипел командующий пятым флотом Альянса.
— Предвестник, так меня прозвали обитатели прошлых циклов — представился тот, кто теперь занял место Стенли.
Хакет прекрасно знал это имя. И надеялся, что больше никогда его не услышит.
— "Он твой друг... он твой союзник..." — нашептывало сознание.
Стивен отмахнулся от навязчивого голоса, который так долго принимал за свои мысли.
Новый укол раскаленной спицей в мозг, а по ощущениям это был именно он, послужил наказанием за неповиновение.
— "Он твой повелитель... Подчинись!"
Адмирал с ревом ударил кулаком о столешницу. На гладком полированном металле появилась небольшая вмятина, а костяшки пальцев правой руки оказались разбиты в кровь.
— Что ты сделал со мной? — прорычал Хакет.
— Поразительный самоконтроль — с интересом в голосе произнес Стенли — Возможно, мне следовало явиться за тобой лично, отправив к азари моих слуг.
— "Сопротивляться бесполезно... сопротивляться больно... подчинись, и все будет хорошо"
— Нет! — Хакет вновь впечатал кулак в стол.
Боль в руке помогала справиться с тем адским пламенем, что пытался сжечь его разум.
— Удивительно. Мне следовало понять, что не только Шепард может оказаться устойчивым к внушению. Таким, как вы с ним, мало опосредованного воздействия через аудиовизуальные средства — марионетка Жнецов начала приближаться к адмиралу.
— Не приближайся! — Стивен резко отпрянул от стола и сделал несколько шагов назад, к стене.
— "Остановись... поддайся... боль уйдет..."
— Ааааарагх! — Хакет вцепился себе в волосы.
— Тише, скоро все пройдет. Я рассчитывал, что наномашины успеют размножиться в достаточном количестве. Но, видимо, той дозы, что я успел ввести тебе на том грузовом корабле, оказалось недостаточно.
— Грузовом... корабле? — адмирал вжался в стену, образовавшаяся проплешина на месте вырванных волос, покрылась рубиновыми бусинками крови — Когда?... Нет! ... Ты вернулся... вместе с Шепардом... Но тебя ведь не было там!
Жнец склонил голову на бок.
— Теперь понятно. Мои наномашины утратив связь с основной платформой, сосредоточились на подавлении твоей памяти. Вот, значит, почему тобой так сложно было управлять.
