— Ох, мать твоя змейская! — воодушевленно прокричал я хозяйской башке на шланге, любопытно высунувшейся из двери, пока топорщил от удовольствия перья на крыльце. Прямо над черной опушкой леса, наполовину скрытого пеленой тумана, висела чуть ущербная луна. Но не только по поводу этого вампирского пейзажа я испустил восхищенный вопль — как раз когда пялился на ночное светило, бледно желтый лик пересекла крылатая тень, не уступающая мне размером.
Имея какой-никакой опыт в ангельском воздухоплавании, я осторожно взмахнул крыльями и уже серьезно попытался взлететь. То, что мне это удастся, было понятно по дальнему силуэту коллеги по ночным полетам. На Земле при нормальных человеческих костях, жире и прочей бурде, такой мешок с дерьмом был бы неподъемен, а здесь я за пару взмахов крылами взмыл в воздух и стал набирать высоту.
Это было восхитительно! Все-таки летать днем, с белыми крылышками, как-то не по-мужски. А тут: поляна, посеребренная росой, туман в низинах и черная щетка леса — все укрыто таинственным пологом темноты и только луна высвечивает одной ей интересные детали. Да, умеют же чертяки свой шарм поймать, бес им в ребро!
Я наворачивал второй круг в прохладе ночи, когда из темноты на меня спикировало летучее создание, похожее на меня. Я был настолько расслаблен, что совершенно позабыл о каверзных обитателях сего мира, и поэтому получил полновесный удар огромным клювом по плечу. Кубарем полетев к земле, я только в последний момент сумел смягчить падение, расправив крылья.
Заметивший неудачный пируэт Шерман, тут же меня подобрал и заволок обратно в дом. На удивление, никаких переломов я не приобрел, а рана на плече оказалась до смешного маленькой. Вспомнив крики этой ночной то ли птицы, то ли мыши, я спросил:
— А куда делся налетчик?
— Ты что, не заметил, как он от тебя улепетывал с дикими криками? — спросила змея.
— Знаешь, как-то времени не было, пока землю носом пытался пахать.
— Ах, ты наша, сельскохозяйственная авиация! — воскликнул Шерман.
— Ты-то почем знаешь об авиации, да еще и сельскохозяйственной? — я жутко удивился, что волк на дне преисподней мог быть так осведомлен на счет земного технического прогресса.
— Так я и был одним из первых воздушных ковбоев Аризоны... — в ностальгическом приступе прикрыл глаза бывший волк.
Напуганные ночными перспективами, мы не могли не упросить змею прочитать лекцию по правилам безопасности в этом мире. Хозяйка же, не меньше нас напуганная моей живучестью, просто источала доброту, послушание и нужные объяснения. Оказалось, что хоть я и такой живучий, но и на меня может найтись управа. Черти народ вредный, и им тоже жить спокойно не дают чужие успехи на поприще борьбы за власть. Но у них были свои игры, в которые простые оборотни не лезли.
Змея немного посверлила меня оценивающим взглядом и вынесла диагноз:
— Ты, конечно, силен, но Шираза бойся! Только вот не пойму одной странности: я ничего не почувствовала с самого начала, да и сейчас... ты бы должен давить нас своей властью, а тут даже наоборот, как будто с тобой легче стало. Чушь какая-то — ядовитый ты по-настоящему, а значит, черт...
— Это оттого, наверное, что я нездешний черт. Вот и возникают странности, — попытался я выкрутиться и, чтобы не дать хозяйке и дальше развивать свои Пинкертоновские способности, сразу спросил о том, кого в этом мире больше всех мучают.
Это был непраздный вопрос, я по-прежнему горел желанием помогать страждущим. Но поскольку этой змее помощь особенно не требовалась, решил разузнать о других возможных страдальцах. Оказалось, что больше всего используют рабов, а больше всего рабов было у князя Шираза. Таким образом, мы с Шерманом выяснили очередную промежуточную цель нашего путешествия наверх и, закончив разговор, поступили несколько не по-мужски, спрятавшись до утра от "радушной" хозяйки в ее же собственной спальне.
Рассвет (если эту серую пелену можно назвать рассветом) застал нас с волком в постели, почти в обнимку нежащихся на хозяйкиных перинах. Только вот я стал опять человеком, а Шерман — волком. Ну, а если честно, то я проснулся на коврике, куда улегся, подстелив под себя шикарные черные перьевые перины крыльев, а вот Шерман... Эта песья морда валялась прямо в белоснежных простынях посреди хозяйкиной кровати, сладко поскуливая и пуская слюни во сне. Я не удержался от комментария:
— А кто теперь от псины простыни отстирывать будет?
Волк слегка вздрогнул и приоткрыл один глаз. Потом закрыл и надменно проворчал:
— А зачем змее перины?
— Правильная постановка дела, однако!
— Жаль, — уже совсем другим тоном буркнул Шерман. — А я вчера размечтался — по-человечески в кровать завалился...
— Надо мыслить позитивно. Еще недавно ты о человеческом облике и не помышлял.
— Ладно, пойдем посмотрим на хозяйку. Сегодня, надеюсь, ее длины поубавилось...
— Как и зубов... — добавил я и открыл дверь в гостиную.
Наша хозяйка, тоже умаявшись после бурной ночи тяжких поползновений, спала прямо на лавке у неубранного стола. Оно и понятно — в теле змеи не больно поприбираешься. Я заметил, что она оказалась права и сейчас выглядела на все сорок или сорок пять. Моя внутренность не пошла ей на пользу. Самое противное, теперь она опять будет искать жертву, чтобы восстановить молодость. При этой мысли мои руки сами потянулись ко все еще милому хозяйкиному горлу. Однако я остановил их на полпути — не мне, в конце концов, устанавливать здесь правила, а невинных овечек в этом мире просто по определению не должно водиться.
Будить я ее не стал, а вышел на крыльцо, заодно выпустив погулять "собачку". Мне нужно было подумать, поэтому, увидев удаляющийся серый хвост, мелькнувший среди высоких трав, я уселся на завалинке, прислонясь к стене спиной. Подняв глаза, увидел, что небо опять полностью затянуто серыми тучами. Права хозяйка: солнце увидеть в ближайшее время нам явно не светило.
Нужно было определиться с дальнейшими действиями, но мои мысли при виде угрюмого неба свернули на лирический лад. Я опять вспомнил Люсю. Глупо получилось, я повторил самую простую ошибку людей — не ценил того, что мне встретилось в жизни. Зато теперь, когда потерял, мне было с чем сравнивать. В отличие от небожителей Люся обитала в среде, почти столь же агрессивной, как и этот мир, и поэтому ее душевные качества были намного ценней, чем ангельские, присущие нам от рождения.
"Как она там? Не пострадала ли от учиненного мной тарарама? А если не пострадала, то что станет делать с Женькиным телом, если то, конечно, обнаружится?" — сейчас я запоздало понимал, что лучше бы мне не отсылать ей СМСку. По своей бессовестности я почему-то совсем не думал, как "обрадуется" моей выходке Женька, а про его родителей так и вообще позабыл.
Мои мысли прервал легкий скрип открывающейся двери. Из нее показалась хозяйка, выглядевшая мамой той девушки, что встречала нас вчера. На удивление, она не показалась мне грустной или подавленной и довольно радостно поприветствовала:
— С добрым утром, лорд Буль!
— С чего это я вдруг лордом заделался?
— Да вы все из себя корчите невесть что, — послышался насмешливый рык сзади. — В любом мире.
— И лучше с вами быть повежливей, — подтвердила хозяйка. — Иначе быстро в рабах окажешься.
— Прошу прощения за причиненный вчера ущерб, — я потупил очи перед постаревшей за одну ночь хозяйкой.
— Вы, хозяин, явно не отсюда. Лорды не просят прощения. Это я должна молить вас о помиловании за то, что накинулась, не разобравшись...
— Ладно, замнем для ясности. Лучше расскажи нам, как добраться до князя Шираза? Очень уж он меня заинтересовал.
— Просто идите по этой дороге и через полдня будете в городке, а там спросите, как до замка Шираза добраться, — махнула хозяйка рукой в сторону от дома.
С ориентированием на местности без каких либо признаков сторон света было трудно, но хозяйка была настоящей женщиной и поэтому ее не смущали такие мелочи, как пространственные координаты. С ее точки зрения было достаточно нескольких зрительных вех, типа: дойдете до горы, где рак свистнул; там спросите мужика, что палкой подпоясанный; а у бабы с полным решетом воды свернете на пару часов в сторону; и не пройдет и полбатона, как будете на месте. Но, поскольку я смог от нее добиться внятного ответа, что дорога, как бы она не вилась, тут только одна, женский инструктаж меня устроил. Втайне я вздохнул с облегчением: в этом мире не было рекламных щитов, вот тогда бы была вообще труба нашему ориентированию. Слушать, как дойти до "классных колготок" на крашеной дуре и повернуть у "шикарного мужика с кейсом" я бы уже не смог.
Я уже было сделал первый шаг на дорогу, как Сузанна взмолилась:
— А как же завтрак?
Мысль оказалась недурна, и я благосклонно ее принял. Хозяйка была сама предупредительность. То, что причины этой обходительности за ночь поменялись на противоположные, меня не волновало. Зато спустя час, мы с Шерманом с оптимизмом вышагивали в направлении неизвестности. Если честно, то бесконечно дурацким оптимизмом страдал именно я в силу своего происхождения. А у волка его настроением я как-то забыл поинтересоваться.
В общем, мы шагали по обычной лесной дорожке, вокруг был лес как лес, ничего особенного. Даже скучно сделалось. До самого городка ничего не приключилось, и никто живой не повстречался. Было только пару трудностей на перекрестках, когда надо было решить куда идти, но Шерман своим звериным чутьем быстро находил самое протоптанное направление и мы продолжали движение.
Пройдя совсем немного после обеденного привала, где с удовольствием уничтожили выданные в дорогу гостинцы, мы вышли к околице какой-то деревни. У первого же встретившегося человека выяснили, что это и есть населенный пункт, величаво именуемый городом. Пройдя с километр, мы вышли на центральную площадь, и я понял, что по земным меркам это даже на поселок городского типа не потянет.
Поскольку дело было за полдень, ребром вставал вопрос: как, а точнее, где мы проведем сегодняшнюю ночь? Я мечтал, наконец, выспаться, а не принимать участие в непрекращающемся Хэллоуине. Шерман был, как никогда солидарен с моей позицией, и мы приступили к поискам какого-нибудь приюта для путешественников. Мне пришла в голову здравая мысль не выказывать кому ни попадя способности Шермана к разговору — пусть лучше думают, что он простая большая собака, а я ее хозяин. Мой серый напарник, естественно, не возражал.
Таким образом, мы начали с того, что спросили у местного мужичка, пусть и не подпояснного палкой, но весьма словоохотливого, где можно переночевать. Он, потерев свой круглый нос, ткнул рукой в ближайший двухэтажный дом и сказал:
— Вот самое надежное жилье, но и самое дорогое. Но если не по карману, то через три дома по той улице подешевле будет.
— Ага, — глубокомысленно произнес я и осторожно переспросил. — А если еще дешевле?
Как-то при встрече с девушкой, а теперь почти бабушкой-змеей вопрос об оплате не всплывал, и теперь я не на шутку озадачился неожиданной финансовой проблемой. Тем временем мужик хитро усмехнулся куда-то в бороду и, сощурив и так маленькие глазки, предложил:
— Ну, если совсем дешево, то пошли ко мне! Только подождите немного, пока я телегу с товаром разгружу.
— Спасибо! Конечно, подождем! — я часто закивал, выражая согласие, и остался ждать мужика на улице, благодаря бога вперемешку с дьяволом, что дядька не спросил, какими шишами будем расплачиваться.
Вскоре из подворотни вывернула лошадь, запряженная в деревенскую повозку, на которой восседал давешний собеседник. Он кивнул мне, показывая, чтобы запрыгивал в телегу. Я не замедлил последовать совету, шепнув Шерману, чтобы тот тихонько трусил сзади, не пугая лошадь. По пути завязался разговор. Возница спросил:
— Издалека путь держишь-то?
Я, степенно растягивая слова, ответил:
— Вообще-то из другого мира недавно. А сейчас с собакой направляюсь к замку Шираза у горы Анафем.
— Хм, тебе что, жить надоело? — спросил мужик, озадаченно посмотрев на меня. — Оттуда приличные люди живыми не возвращаются.
— А кто вам сказал, что мы приличные люди? — в свою очередь удивился я. — Собака уж точно не человек.
— Так-то оно так, да кто тут разберет? Но на лордов явно не тянете, а простым смертным там только в рабах ходить. Но это ваше дело. Вот по той дороге полтора дня пешим ходом будет, — объяснил дядька, махнув рукой в сторону очередной развилки. — Вон там видите холм? Это как раз перед горой Анафем и будет.
Я согласно кивнул, понимая, что ориентироваться нетрудно. А сам все думал, когда же разговор зайдет о нашей кредитоспособности, но мужик по имени Ефрем, так ничего и не спросил. Однако по осторожному вопросу, что мы знаем о местной жизни, я предположил, что он рассчитывает на ту же плату, что и Сузанна. Но не стал его разубеждать и, на всякий случай, решил приготовиться к беспокойной ночи.
Спустя несколько сот метров мы зарулили на подворье, где стоял жилой дом и большое подсобное помещение. Нам навстречу вышла женщина, выглядящая под стать хозяину: без определенного возраста и с последствиями тяжелой физической работы на фигуре и лице. Хозяин коротко представил меня и сообщил, что гость останется к ночи.
— Но сегодня же полнолуние... — начало было женщина, однако Ефрем тут же ее прервал:
— Ничего, ему будет у нас спокойно. А завтра поутру и выйдет, куда ему надо.
Таким образом я оказался за вечерним столом, полным простой деревенской закуски, а Шерман с такой же полной миской какой-то бурды, вроде бобовой каши с потрохами. Мне, конечно, было жаль волка, но не очень: каждому свое, так сказать.
За столом опять речь об оплате не заходила. Я рассказывал о том мире, где провел неполные сутки, как будто жил там не одну жизнь. А взамен вытаскивал из собеседников нужные мне сведения об этой очередной юдоли зла. Однако во многом не преуспел, на мой прямой вопрос, почему так важно или интересно сегодняшнее полнолуние, хозяева только отмахнулись, заявив, что в это время по улице бродит полно всяких уродов, но в доме нет никакой опасности.
Было странно, что они не хотели обсуждать это явление. Ведь Сузанна предупредила нас, что именно в ночи полной луны активируются все страсти, превращая людей в подобия жутких животных, более всего соответствующих их собственным представлениям о пороках. Она даже призналась, когда поняла всю странность непонятного лорда, и ее потянуло на исповедование грехов, что сама выглядит большой змеей, потому что внутренне ассоциирует свою подлость с этой тварью. Тогда, помниться, я мягко ушел от пасторской роли, просто посоветовав ей попробовать изживать это змейство в себе. И может быть, в следующую жизнь она найдет себя уже в лучшем мире.
Сейчас я все-таки был предупрежден, а кто предупрежден, тот вооружен. Хозяева же не ведали, что я знаю об этом мире, и разуверять их в этом заблуждении было явно не на руку. К тому же Шерман из верного защитника днем к ночи превратится в почти беззащитного и уязвимого человека. Пока мы чесали языками с хозяевами, солнце совсем склонилось к закату, и я загодя "попросился спать", чтобы превращения не застали всю компанию врасплох.
