Гении неба

— Они еще живы в этой печи? Как можно уцелеть внутри горящего камня?

Как бы в ответ на экране визора мигнуло изображение, показав нам внутренний вид такого же юниверскафа, как Валькирия, с работающими внутри Дэлем и Юри. Им ничто не угрожало, несмотря на высокие температуры снаружи. Я, впрочем, в этом и не сомневался. Валькирия приняла на себя дистанционное управление их аппаратом и уже выводила нас на круговую орбиту вокруг безымянной планеты. Дэль в визоре поднял голову к нам:

— Юри говорит, что вы нас видите и слышите. Прекрасно. Я пока что не могу похвастать тем же, в нашем визоре сплошное мельтешение, но это неважно. Вы вывели нас на орбиту, и мы планируем остаться на ней сутки, пока приведем в порядок системы своей капсулы. Ручаюсь своей жизнью, что мы успеем. Да, кстати, у вас, кажется, должно быть запланировано еще одно мероприятие? Я имею ввиду испытание мечей Власти. Местная луна очень хорошо подходит для этого. Только не направляйте острия на планету — развалите на куски.

— Через сутки вы его не узнаете, — ухмыльнулась Юри, ковыряясь в разбросанных инструментах, — А пока что мы блокируем связь, чтобы не мешать вам в вашей, очень нужной миссии. Да и поговорить наедине нам тоже очень нужно. Эн Ди, надеюсь, что это не вызовет очередного приступа подозрительности? Так что до встречи через Стандартные Сутки.

Экран визора стал металлической, ртутно отливающей чашей. Валькирия расстроенно сообщила:

— Эти поросята ухитрились заблокировать канал связи. И, кстати, насчет Мечей Власти, капитан: я тут малость их поисследовала, и вот посмотри на голограммы!

Передо мной возникли увеличенные в размерах компьютерные модели клинков. Внутри просматривались очень сложные структуры, похожие на сплетения нервов, какие-то искристые образования в рукояти и несколько тонких цилиндров, сквозь которые проходили волокна.

— Это только внешний уровень сложности, — прокомментировала Валькирия, — А дальше такое начинается, что будет посложнее, чем твой мозг! Предполагаю, что под личиной оружия скрыты неизвестные устройства неизвестного назначения и огромной сложности. Предполагаю наличие интеллектов. Местная луна не имеет атмосферы и вообще довольно пригодна для того, чтобы попытаться запустить хотя бы один из Мечей.

— Тогда — едем, — отреагировал я.

Мани поникла, сгорбилась, словно на ее хрупкую фигурку взвалили огромную тяжесть.

— Женушка, отчего это у тебя такой подавленный вид?

Ее Вечность, держа в руке открытую книжку и совсем забыв о ней, с ужасом смотрела на приближающуюся коричневую поверхность, изрытую кратерами и трещинами. Встряхнулась:

— О нет, что ты! Это я просто задумалась...

Алмазный путь ( окончание):

— У-оу, эврибади плей ту фулл, — (каждому приходится валять дурака), — напевал я со всем энузиазмом человека, который напрочь лишен музыкального слуха, песенку Эрвина Невилла, которую полюбил еще на Земле, слушая привезенные Дэвом кассеты. Идиотизм складывающегося положения, всей складывающейся ситуации, требовал душе излиться в чем-нибудь подходящем, вот я и пел.

Петь в вкаууме — это как раз для тех, кому, как мне, медведь на ухо наступил. Зато у меня имеется целая куча других достоинств. Я размышлял об одном из них, маршируя по реголиту Коричневой Луны в домашних шлепанцах, то есть тольпарах, шортах и непонятного уже цвета майке — реликвии в еле ощутимом коконе энергоскафандра, неся в руках один из подарочков Тхая — Меч Власти. В частности, я размышлял о своем дологотерпении. При этом откровенно валял дурака по совету данной песни, чувствуя на своей шкуре напряженный взгляд Валькирии, заинтересованный — Кобры и страдальческий — Мани...

— Это все предстоящий обряд, — сообщил я пространству, — Это ж надо такое умудрится придумать: активировать суперустройство древними каноническими заклинаниями, причем именно на древнетхерранском, который и Мани еле-еле понимает. Скорей всего меч таки мечом останется. Ведь ему, бедолаге, уже столько столетий.

Только что меня заставили зарубить на носу заклинание активации, примерно такое:"О Меч Власти, спавший сто тысяч лет, пробудись, ибо мироздание переполнено злом и мириады миров вопиют о Твоей помощи, алкая кары нарушителям покоя Вселенной..." и так далее. И тому подобное. Всякие старорежимные ритуалы минут на сорок. Я очень терпеливо все это слушал полдня, и в конце концов меня выпустили наружу. Ведь я вежливо кивал и со всем соглашался. Цену болтовне я знал. И цену супертехнологиям — тоже. Дело в том, что одно плохо сочетается с другим. Если технология это точность, то супертехнология — это сверхточность. А болтовня... это болтовня.

— Можно здесь, — благосклонно прервала мои размышления Валькирия, когда я отдалился примерно на пол-мили (я как раз влез на плоский холм) — Так нам все прекрасно видно почти в натуральном масштабе. Можешь приступать.

— Слушаюсь, ваше благородие! — я картинно взмахнул мечом, отчего ножны слетели с клинка и плавно разбросали катышки реголита шагах в пяти слева, после чего изобразил салют, взяв заметно разогретую рукоять обоими руками и направив, по инструкции, в наименее густо усеянное звездами небо. И начал речь:

— Проснись, о тесак, годный лишь на резку вареных колбас по два сорок! Ибо за одного битого двух небитых дают, отчего я решился пригласить тебя на прогулку по сей дивной планете, где ларьки с напитками и фонтаны с одеколоном, а так же пивом на каждом шагу, не говоря про более доступные удовольствия. Отчего говорю тебе волшебное слово, воскрешающее даже мертвую железяку: "ЯАКАТЫТАКУС"!!! Раз! Два!! ТРИ!!! Идущий впереди меня идет позади меня! Пять! Шесть! Семь! Ибо мечет бисер перед свиньями! Отчего происходит, что человек равен свинье, однако трезвой..."

Рукоять вздрогнула. Затем вздрогнула почва под ногами. Внутри черепа раздался скрипучий хриплый мыслеголос:

"— Прекрати нести дичь! Отвечай мне, Мечу Власти, смертный, кратко, внятно и полно: зачем разбудил?!"

— Так уж получилось, — пожал я плечами, — Стечение обстоятельств, милок.

" — Чего ты жаждешь?"

— Спасибо, — с достоинством сказал я, — У меня пока что все есть.

" — Почести, власть, слава, могущество?"

— Ни в коем случае, ну что вы себе позволяете! — возмутился я, — Я не ищу ничего такого.

" — Может быть тебе необходимо влияние или богатство?" — поинтересовался меч.

— За кого вы меня принимаете?

" — Женщин?" — нерешительно спросил меч.

— И с доплатой не нужно.

" — Уж не ищешь ли ты смерти, несчастный, если у тебя нет никаких страстей?"

— Дурак я, что ли? — усмехнулся я, — Тут немного странная ситуация. Мне нужна твоя помощь, но я могу обойтись и без нее. Испытываешь ли ты эмоции?

" — Это возможно." — сдержанно товетил мыслеголос.

— Будем друзьями. Равноправными друзьями. Я прислушаюсь к твоему мнению, но и ты уж считайся с моим. А в правители я не набиваюсь, это совсем не мое. Решать тебе — принять ли мое предложение, мою дружбу, или нет. Если нет — то считай, что я тебя не будил. Буду рад избавиться от лишних собеседников.

Мои слова повисли в космической пустоте. Я был окружен вакуумом, и тишина получилась полнейшей — до звона в ушах и отчетливого стука собственного сердца.

Вдруг медные наросты на теплой рукояти обрели эластичность и намертво прижали пальцы к рукояти. Теперь при всем желании я не мог выпустить Меч Власти, отбросить этот тесак от себя прочь.

" — КАНДИДАТ В ИМПЕРАТОРЫ, вы готовы пройти Испытание?"

Я пошатнулся и попытался вырвать пальцы. Молча, думая, что меня опять подло поставили перед фактом, не удосуживаясь хоть предупредить. Суставы пальцев трещали, но руки не отлипали ни на миллиметр. Меч повторил вопрос. Я зло заорал первое же, что пришло в голову:

— Нет, не готов, я только что из дурдома, я писать хочу, отпусти меня, прихвостень императорский, я ж сейчас обделаюсь, ну, быстро!

Меч без комментариев расфиксировал правую руку. Я тут же попытался разогнуть наросты, удерживающие левую, но не тут-то было. Меч, похоже, зафиксировался в определенной точке пространства, и левая рука надежно, как забетонированная в стену, удерживалась им. Я рванулся всем телом, готовый скорей оторвать себе пару пальцев, но отделаться от подлого подарка. Кроме адской боли в руке, рывок ничего не дал.

" — Кандидат и Императоры..."

— Пош-шел ты козе в трещину, я никакой не кандидат, это ошибка, отпусти!!!

"... — Примите Испытание с достоинством, отличающим членов рода Ра!!!"

Через подошвы в тело проникла вибрация, и скоро я почувствовал себя словно в шатре огромного колокола, в который звонят что есть сил. Говорят, в Древнем Китае существовала такая пытка. Чтобы не вывернуть снова изнасилованную отчаянным рывком левую руку, я вцепился в рукоять правой, о чем тут же пожалел — ее снова зафиксировали. Через нервные окончания в голову огненным потоком хлынула информация о тысячелетиях интриг, побед и поражений Империи, превратив время в мгновение пытки, длящееся вечность. Всю верхнюю половину тела свела сплошная конвульсия, несмотря на это, меня вырвало, при этом, захлебываясь в собственной рвоте, я надсаживался в крике, пытаясь хоть как-то ослабить непредставимую боль. Но несмотря ни на что, я оставался галаксменом — глаза сами собой фиксировали, что вокруг творится натуральный пиздец — вокруг меня плясали булыжники размером с Валькирию, беззвучно подскакивая и сталкиваясь, рассыпаясь в щебень. У меча больше не было лезвия — я держал в руках короткий черный жезл, из верхнего торца которого рвался вверх ровный ревущий столб белого света, опаляя мое лицо несмотря на защиту энергоскафандра. Если бы не энергоскафандр, меня, наверное, в один миг испепелило бы на месте этим жаром.

Согласно хронометру это продолжалось всего сорок три секунды. Но за это время все мои силы исчерпались, и когда прозвучал густой, вибрирующий удар большого гонга, меч отпустил меня и снова стал мечом, я с размаху сел на острую щебенку, чувствуя нарастающее ледяное онемение ног. Это был паралич. Неторопливо, но неуклонно он поднимался к коленям, бедрам, груди и в конце охватил всего меня. Я словно оледенел. Боль куда — то делась, оставив шок и недоумение: что со мной?

Вновь прозвучал лающий, отрывистый мыслеголос Меча Власти:

" — Чудесно! Примите поздравления с тем, что вы благоплучно выдержали Тронное Испытание. Одновременно прошу вас принять мои соболезнования по поводу перенесенных вами неудобств. Последствием Тронного Испытания обычно бывает временное ухудшение самочувствия, но в дальнейшем Ваше здоровье полностью восстановится через одни тхерранские сутки. Более того, оно улучшится, поскольку теперь в Ваш организм заложены дополнительные программы регенерации и адаптации к любым условиям, включая космический вакуум."

— Проклятье! Проклятье роду Ра, проклятье до девятого колена!!! — прохрипел я деревенеющими губами. Меч грациозно развернулся, метнулся в ножны и переместился на мои колени. Его мыслеголос на этот раз был не столь жестким:

" — Я служил многим, но никто не предлагал мне партнерства на равных. Я принимаю твою дружбу, человек. Прими и ты мою."

— Ох!!! — пробормотал я, — Гибрид капкана и дыбы. Я не желаю быть никаким императором. Проклятье всеи вашим империям, бесплодие вашим женщинам, голод вашим детям, наркотической ломки вашим братьям, панель и сифилис вашим сестрам, засуху вашим полям, нефть вашим рекам, мрак вашему небу! Да будет так отныне и навсегда, что хлеб ваш станет глиной, вода — песком, а смерть — недостижимой мечтой! Будьте вы все прокляты, чтоб Вам было пусто, пусть ад приласкает вас, подлые твари!...

Внезапно я обнаружил, что нахожусь уже внутри Валькирии, возле меня суетятся медробот и Мани, и Валькирия угрожающе заканчивает фразу:

— ... то вы окажетесь в центре ближайшей звезды безо всяких там скафандров!!!

Мани встретилась глазами с моим разъяренным взглядом и застыла, закрыв в ужасе лицо руками.

— А-а! Кха! Драгоценная моя женушка, образец прямоты и честности! Подлая тварь, проклинаю тебя, да отсохнет твой вероломный язык! Проклинаю тебя, да станет твоя кровь солью, про... Про... хрр... хрюк...

Холод сковал гортань, и мне не осталось ничего другого, кроме как ненавидяще смотреть на сгорбленную маленькую фигурку у своих ног и плакать злыми слезами. Из моих новых познаний я уже уяснил, что упустил свой единственный шанс развестись — сразу после Тронного Испытания успеть до потери речи трижды проклясть свою супругу. Теперь избежать уготованного я мог только одним путем — убить Мани. Меня захлестнула одна-единственная эмоция — ярость. Это Мани хладнокровно толкнула меня на трон межгалактической Империи. Тхерра была всего лишь ширмой, заповедником для строгого воспитания Звездных Принцесс... Во мне медленно проявлялась информация, которая вызывала омерзение: тысячелетия геноцида, уничтожение целых рас, всего лишь чересчур независимых для Империи, управление эволюцией, эксперименты на триллионах разумного населении сотен миров, интриги, хитросплетения грязнейшей звездной политики... Майя была раем, а Тунг — жалким дурачком по сравнению с древней, умудренной, коварной династией Ра.

Мани прекрасно поняла все, что творится в моей голове. Она согнулась еще ниже и прошептала одно — единственное слово:

— Пощади...

"Ну уж нет. Ничего, паралич продлится не очень долго. А потом я встану и убью тебя. Я не стану пугать, просто возьму меч и отсеку голову." — решил я, и на душе немного полегчало: "А моего "друга" и его напарника точно выброшу в центре какой-нибудь сверхгорячей звезды." Тело колотилось само по себе, затем оно с хрипами начало корчиться, извиваться, боль вернулась с новой силой, отгородив мое сознание от происходящего... и внезапно я полетел в никуда, оставив все неприятные ощущения в прошлом. И оказался на Тхерре, в месте, где до сих пор еще не бывал — спокойный и уверенный в себе семнадцатилетний экс — терранин, полудракон — полукиборг, по причуде одинокой нелюди оживленный и усовершенствованный. Густые запахи пряной тхерранской атмосферы ударили в ноздри, яркие блики плясали между оттенками зелени по обе стороны идеально выровненной белой, песчаной дорожки. Мелкие, немного колючие песчинки приятно щекотали подошвы босых ног. Я поднял глаза — и увидел Отшельника. Он приближался ко мне. Я внезапно понял, что вокруг не дикая растительность, а великолепно ухоженный парк в стиле диких джунглей.

— Вот и встретились, капитан, — спокойно констатировал Асита. Я вовремя вспомнил про хорошие манеры и молча склонил голову перед старшим по возрасту. Однако это походило и на утвердительный приветственный кивок, притом довольно небрежный: да, дескать, вижу, что мы встретились.

— Итак, ты пришел. Ты проклял свою сумасбродную супругу дважды, но не трижды, следовательно ваш брак действителен. Ты проклял всех нас, однако не можешь отклониться от угогованного тебе пути ни на волос. Ты считаешь, что твою свободу украли, и ты не прав. Ты свободен в своих действиях...