— Ты начинаешь мне нравиться, хотя и немного сумасшедший, — откликнулся маг.
— Кто бы говорил о сумасшествии. Это не я вломился в секретный архив правящего клана. Один этот поступок пахнет самоубийством, не говоря уже о сотнях других, что ты успел совершить.
— Ммм... пожалуй ты прав, — легко согласился Призрак. — На этот счет я пока не размышлял.
Вскоре ему удалось разжечь очаг. В качестве топлива использовался уголь, лежащий в большом ящике. Все было предусмотрено магом заранее и из этого следовало, что ему уже не в первый раз приходилось здесь оставаться надолго. Поднимающийся над очагом дым уходил куда-то вверх, через вентиляционное отверстие.
— А этот дым разве не видно на поверхности? — спросил Реннет, усевшись на табуретку, стоящую у стены. Оба меча, свой и Призрака, он снял и прислонил рядом, чтобы в случае чего, они были в пределах досягаемости.
— Об этом я позаботился, да и солнце уже зашло, так что никто этот дым не увидит. Кстати, ты ведь спрашивал меня о том, почему я привел тебя в тайное убежище, не так ли? На самом деле ответ прост. Если бы за тобой шли те сыщики из Света, это место стало бы ловушкой для всех вас. Кроме того, я все равно собирался уничтожить здешнее убежище, так как оно, в виду последних обстоятельств, потеряло свою надежность.
— Уничтожить? — переспросил юноша, сделав для себя заметку, быть более осторожным с этим, чрезвычайно наблюдательным магом.
— Думаешь, у меня только одно убежище? — фыркнул Призрак. — Отнюдь, я просто переберусь в следующее.
— Хм, это довольно мудро, иметь несколько убежищ, — не мог не признать Реннет.
— Нам не стоит терять время, — сказал маг в ответ и, подойдя к столу, выдвинул один из ящиков. Оттуда он достал толстую кипу бумаг и положил их перед юношей. — Вот все документы, которые мне удалось захватить во время своей вылазки. Здесь собрана информация высшего уровня секретности, касающаяся Правящего клана и Светлого Ордена в целом, — объяснил он.
Реннет пододвинул стул, на котором сидел, ближе к столу. Усевшись прямо напротив стопки бумаг, юноша уже приготовился было их просматривать, но в голове созрел новый вопрос. Чтобы потом не отвлекаться, он решил задать его прямо сейчас:
— Призрак, мне вдруг стало интересно, а зачем ты пробрался в архив и украл документы, если не собирался их продавать?
В помещении повисла тишина, и лишь гул огня, горящего в очаге, возвестил юношу о том, что он не оглох, а время движется по-прежнему. Шпион целую минуту стоял неподвижно, словно его пригвоздили к месту, а потом коротко ответил:
— Я искал кое-кого...
Он не сказал больше ни слова и, просто удалившись в дальний угол комнаты, продолжил непонятную возню, гремя чем-то железным. На его лице — маску шпион уже давно снял, — была заметна тень печали и сожаления, а голубые глаза смотрели в никуда. Таким Реннет его еще не видел, но сразу догадался, что этот "кое-кто" был очень важен магу. Из того, как он среагировал на заданный вопрос, исходил однозначный вывод: архив не помог Призраку найти то, что он искал.
Юноша не стал долго думать об этом и просто выбросил все из головы. В конце концов, это не его дело. Сейчас перед ним лежали документы, ценность которых измерялась не одной тысячей золотых монет, а может даже и не одной сотней тысяч. Любопытство буквально пожирало его изнутри, заставляя сердце биться чаще, а чувствам усталости и голода уйти на второй план. Мысленно поставив между собой и остальным миром непроницаемую стену, Реннет углубился в изучение...
— Реннет, просыпайся!
Юноша медленно открыл глаза. Сон, что он видел, про магов, драконов и всяких разных древних организациях, история которых окутана тайнами, казался ему удивительным и нереальным. И правда, где еще могут встретиться огромные летающие ящеры, выдыхающие живое пламя, кроме как во сне?
— Парень, да проснись ты уже! — более раздраженно повторил Призрак, встряхнув юношу за плечо. — У нас больше нет времени на сон!
Реннет стряхнул остатки сонливости и, подняв голову, сфокусировал взгляд на куче пергаментных бумаг, разбросанных по всему столу. Мысли в голове медленно зашевелились, а разум начал прояснятся.
Обычно он вставал очень легко и быстро отходил ото сна, но вчерашняя усталость, раны, и все остальное, сказались на его сознании. Сейчас оказалось нелегким делом сконцентрировать свое внимание на чем-то конкретном, а именно, на маге-наемнике, тормошившем за плечо.
— Я... не... не заметил, как уснул, — отозвался Реннет, схватившись руками за голову, и пытаясь привести мысли в порядок. Он действительно не помнил, каким образом умудрился заснуть прямо за столом, но теперь явственно ощущал одеревенелость в теле — так обычно бывает, когда спишь в неудобной позе. — Сколько времени прошло? — спросил он, спохватившись.
— Ты дрых около шести часов, — последовал ответ. — Скоро рассветет и потому нам надо торопиться, — с этими словами, маг сунул в руку юноши большую железную кружку. Тот был горячим и Реннет чуть не обжег себе пальцы. Густое варево в кружке имело странноватый серый цвет с небольшими оранжевыми вкраплениями. Принюхавшись, юноша почувствовал явственный запах чего-то мясного. Его уже давно мучил голод, поэтому он не стал тщательно разбираться и просто отхлебнул немного. На вкус это было что-то вроде супа с сушеными овощами и мясом.
"Похоже, Призрак запасся даже продуктами в своем логове", — подумал Реннет, обжигаясь, но продолжая глотать густое варево из кружки. Горячая еда должна была вернуть ему способность ясно мыслить. Закрыв глаза, юноша начал вспоминать, что успел узнать из документов, лежащих на столе, до того как уснул...
Украденные магом бумаги содержали в себе несколько видов информации. Всего их можно было бы разделить на три группы: первая — исторические хроники и события, по тем или иным причинам не вошедшие в Общую Историю Империи; вторая — засекреченная информация, в настоящее время добываемая многочисленными шпионами и агентами на территории Империи, а также за ее пределами; и наконец, третья — списки магов всех известных кланов Светлого Ордена, с именами, ранговым обозначением, описаниями физических данных, характера, и их навыков, как по части боевых искусств, так и по части использовании заклинаний. Не о таких ли списках говорил командующий Гейл? Для чего именно нужно было тащить все это из архива тому, кто просто кого-то искал — непонятно, однако разбираться с этим юноше не хотелось.
Призрак советовал ему покопаться в хрониках и исторических событиях, тщательно скрываемых от глаз рядовых магов ордена. Реннет не стал терять время и воспользовался советом мага. Так как все тексты были аккуратно пронумерованы и датированы, поиски не заняли много времени. Для себя он выделил два текста, очень заинтересовавшие его тем, что в этих историях упоминались так называемые охотники на магов, а всеми остальными решил заняться после, если останется время.
Первый текст относился к одной тайной организации, или же тайному отряду, созданному Орденом Светлых еще в начале Века Противостояния, а точнее — в 311 году после основания Объединенной Империи. Небольшие стычки между магами Темного и Светлого орденов происходили тогда ежемесячно, но на прямое объявление войны никто не решался. Те времена действительно можно было назвать хаотичными. Из-за постоянного напряжения между двумя крупнейшими орденами, нередко случались бунты и восстания внутри кланов, подавить которые становилось все сложнее и сложнее. И именно тогда лидеры Светлого ордена решили создать специальный мобильный отряд магов, действующий внутри самого ордена и нацеленный на подавление всякого рода мятежей, а также на поимку и захват шпионов.
В это время исследователям уже было известно об удивительных способностях носителей элемента Истинной Тени. Обладатели этой силы имели все преимущества в битве с магами любых других стихий и элементов. Невероятные способности, позволяющие разыскать источник магии, заблаговременно определить его стихию и дар отбирать чужую магию, не говоря уже о заклинаниях теневого захвата — все это делало их уникальным оружием против шпионов и бунтовщиков.
Итак, мобильный боевой отряд был сформирован исключительно из магов-теней, собранных из различных кланов Светлого ордена. В первые же годы после создания этот отряд предотвратил десятки бунтов и восстаний, а также захватил около полусотен разведчиков Темного Ордена. Он подобно урагану пронесся по городам, принося с собой неумолимую кару для сеятелей смуты. Имея в распоряжении право на немедленную казнь виновных, теневые маги приобрели среди кланов недобрую славу, а впоследствии, из-за черных накидок, что носили члены отряда, и жестких, порой жестоких методов подавления, их стали называть "Черными Гончими".
За свое полувековое существование, Гончие обрели невероятную известность даже за пределами территории Светлых. Среди магов Темного ордена часто ходили слухи о "карающей длани" Света. Отряд оставался преданным лишь Правящему клану, но в то же время имел практически полную свободу действий. Тогда же, элемент Истинной Тени получил другое название — элемент Охотника.
Впрочем, все шло не так гладко, как задумывало прошлое поколение, и страх, который Черные Гончие навлекали на врагов и предателей, вскоре передался самим магам Света. Лидер правящего клана всерьез начал опасаться того, что они возжелают захватить власть в ордене при помощи своих способностей. Немного понадобилось времени, чтобы страх перешел в ненависть и, на тайном голосовании пяти самых крупных кланов Светлого Ордена, было принято решение расформировать отряд, а ее членов немедленно ликвидировать. Они боялись, что если просто распустить Черных Гончих, те сразу же восстанут.
Тем не менее, просто взять и казнить полсотни магов — а их численность тогда уже равнялась пятидесяти четырем, — не совершивших никаких преступлений против ордена, лидеры не могли. В связи с этим был придуман хитроумный план, при помощи которого они заманили Гончих в ловушку.
Отряду дали задание на подавление восстания в одном из северных земель. Естественно, эта информация была ложной от начала до конца, и никакого мятежа не существовало, а прибывшие на место Гончие, вместо нескольких десятков повстанцев столкнулись с полутора сотенной армией хорошо подготовленных магов. И, тем не менее, даже оказавшись в столь сложной ситуации, отряд благополучно встал в оборону в узкой долине и послал командованию сообщение с просьбой прислать подкрепление. Они и представить себе не могли, что "повстанцы", на самом деле преданные своему ордену воины, устроившие им засаду по приказу Правящего клана...
Сражение шло полным ходом и Гончим удалось склонить чашу весов в свою сторону, когда прибыло "подкрепление". Однако, вместо того чтобы объединиться с отрядом, новоприбывшие ударили в них с тыла. Небольшая группа "помощи" состояла из наиболее сильных магов ордена и получила название "Чистый Свет". Эта сверхсекретная организация сформировалась специально для уничтожения Черных Гончих.
Преданные своим же командованием пятьдесят четыре мага отряда Гончих оказались зажаты между двух войск в узкой долине. Пока они осознали суть происходящего, половина из них оказалась уничтожена. Даже у закаленных в бесчисленных боях членов отряда не было ни единого шанса на прорыв, и в итоге, очутившиеся в безвыходном положении маги обезумели и сеяли смерть в рядах бывших союзников до последнего издыхания.
Таким образом, отряд магов-теней, просуществовавший больше пяти десятилетий, был полностью уничтожен. Но на этом все не закончилось, так как именно после этого инцидента повсеместно стали преследовать всех магов с подобными способностями и силой, а маги-ветераны, которые когда-то были членами отряда Гончих — попросту исчезли. Разумеется, случившееся засекретили тщательнейшим образом и никто во всем ордене, кроме отдававших приказ, не ведал о произошедшем, иначе все могло закончиться гораздо плачевней.
Реннет, прочитав все это, был поистине ошеломлен силой этих Гончих, а также цинизмом и подлостью лидеров ордена, виновников трагедии.
Вторая запись, заинтересовавшая его, содержала в себе описания событий, произошедших в более позднее время, и касалась последнего сражения Светоносной Войны. Это именно та часть истории, что вырвали из всех нынешних летописей, та — о которой говорил Мастер Киос, и та — которую Реннет искал в библиотеке Немисса:
"Война достигала невероятных масштабов. Маги Темного и Светлого орденов сошлись в жестокой схватке на просторах Азраннской равнины. До этого момента темные пробивались все ближе и ближе к столице противника, и уже тянули свои руки к долгожданной победе, когда... случилось неожиданное...
На поле боя появились девять магов в черных мантиях. Их имена и прозвища были широко известны в мире магии. Носители элемента истинной тени, возможно, последние из них, прошли прямо в центр поля битвы, не обращая внимания на окружающий их хаос и смерть. Ходили слухи, что эти девять магов прокляты неизвестным проклятием и обладают невероятной силой. Ничто не могло помешать им свободно войти в гущу сражения, так как окружающая их аура была настолько ужасной и пугающей, что оказавшиеся на их пути маги просто разбегались в стороны. Атакующие заклинания темных и светлых отскакивали от возведенной ими невидимой защиты, а металл ржавел и рассыпался прямо в руках, коснувшись ее.
Казалось бы, появление этой небезызвестной девятки обязано было приостановить сражение, но дух ярости и жажды битвы возобладал над разумом магов, заставляя их подавить страх в сердцах и сконцентрироваться еще сильнее на создании разрушительных заклинаний. А девять теней, тем временем, образовали "круг силы" прямо в эпицентре сражений. Взявшись за руки, они приступили к странному ритуалу. Наблюдавшие за происходящим командиры обеих войск приказали своим магам отступать, дабы избежать возможной опасности, но это оказалось не таким легким делом. Сражающиеся перестали слушаться приказов своих командиров и в это самое время прогремел невиданный по силе взрыв, обдав нестерпимой магической энергией всех и вся в пределах нескольких километров вокруг.
Когда столбы дыма, поднимающиеся над полем битвы рассеялись, глазам магов предстала невероятная картина: на том месте, где стояла девятка теней, зияла огромная воронка шириной в сотни метров, как будто земля там просто испарилась. Самих магов-теней больше не существовало. Никто так и не узнает, задумывали ли они собственное самоубийство, либо это была случайность. Кроме самой девятки во время взрыва никто не погиб, но последствия произошедшего оказались гораздо ужасней, чем могли себе представить командующие обоих войск...
После удара магической волны прошла ровно минута и всех магов, находящихся на поле битвы, сковал ужас и неописуемый страх. Равнину объяла полная тишина! Все две с половиной тысяч темных и светлых магов разом потеряли свои способности. Они просто больше не ощущали в себе ту силу, которая была с ними до этой минуты.
Один крик за другим разорвали нависшую тишину, и паника практически мгновенно охватила всех в округе. Поднявшийся хаос нельзя было описать словами: многие маги бросали оружие прямо на поле битвы и начали отступать, движимые страхом и отчаянием, некоторые просто не понимали, что делать и оставались стоять на месте, а были и те, кто, не разбирая ничего вокруг себя, бросался орудовать клинками и копьями. Поднявшаяся людская волна сразу же превратилась в кровавую бойню. Боевые маги темных и светлых мчались кто куда, спотыкаясь, падая, прорубая себе путь клинками, и очень часто погибая под ногами своих же товарищей. Никто толком не знал, что произошло, но у всех в сердцах поселился страх — страх утраты.
