— Двоих! — не выдержал Жан.
— Одного, Эжен, одного, а другого подранил в плечо и панцирь прошиб. Кровь так и лились, но тот рябой должен выжить... если конечно не докончат свои. О-ой.. — предсказательница закусила губу.
— Ватажники?! — торговец опустил руку на меч.
— Поди разбери. Дисциплины считай никакой, чуть было не сцепились из-за туго набитого кошелька что я им швырнула. Но... — Даниэль наморщила лобик.
— Продолжайте, ради Создательницы! — не удержался Андре
— Но вооружены немногим хуже ватажников, ведь, правда, кузен?
— Разве что кони поплоше, — дополнил Жан. — Настоящих, строевых я вообще не приметил. Дезертиры вернее всего, в армии сейчас немало наёмников, попробуй удержать всех в кулаке!
— Далеко... они? — хрипло вопросил здоровяк.
— Добрых четыре лиги. Я не ошибаюсь кузен?
— Хоть на этот раз не приврала, — проворчал Жан. — Вы куда направляетесь? — обратился мальчик к купцу.
— В вольный город Лаон. Подорожная заверена в канцелярии Гийома Ло... — Андре опасливо примолк.
— Пустое...— Жан ободряюще улыбнулся — Сам Жюстен Молния прозвал его Лосем, что я не слышал?
— Так то герцог... — Андре ощутимо напрягся.
— Он, бывало, выдавал и почище... — мальчик хихикнул. — Только не любопытничай, Катрин, ты ещё девушка.
— Не хвались ты, Эжен, сам ещё маленький, — подала голос девчонка.
— Придержи язычок, Катрин, а не то...
— Отшлёпаешь? — задорно вопросила красавица.
— Кляп достану тот кожаный, тогда может, замолкнешь.
— Это как?
— Проведёте нас до ворот Лаона, — властно бросил подросток. — В долгу не останемся.
— Да, но...
— Это вам за труды. Задаток. — Жан подбросил на ладони серебряный реал с профилем герцога, и передал монету купцу. — Полновесный, старой чеканки.
— Конечно, какой разговор! Андре из рода Винсен, удостоен членства в серебряной гильдии, — торговец выжидательно наклонил голову.
Даниэль сняла шлем — даме первое место — и пригладила волосы, ну как же без этого...
— Катрин из рода Декри, ветвь Томазо Волка, — гордо заявила девчонка
— Эжен из рода Декри, иберийская ветвь, — скупо представился подросток.
Дюжие охранники будто окаменели в сёдлах, жадно разглядывая кровных родичей герцога. Рослый рыжебородый детина ухитрился выронить арбалет и принялся было икать, но его быстро угомонили. Погонщики попросту и без лишних затей возвращались к своим возам, как бы до плетей не дошло, стоит взбалмошной девчонке отдать приказ...
— Вы случайно не из приближённых его высочества? — с должным почтением осведомился купец.
— Возможно и так, — лукаво улыбнулась волшебница..
— Да, пока не забыл! — Андре хлопнул себя по лбу. — Стража сейчас лютует, сами понимаете, время тревожное. Даже у баронета решились спросить подорожную. Его милость схватил подвернувшуюся под руку оглоблю и давай их гонять по привратной башне, — купец полуодобрительно хмыкнул, — пока за стражников не вступилась какая-то женщина. С дамой понятно не повоюешь...
— Наши подорожные у дяди Эдгара, — чуть промедлила с ответом девчонка. — И моя, и кузена, дядя ведь за нами присматривал.
— Ваши родичи ждут вас в Лаоне?
— Вернее всего. Там на месте узнаем.
— Вот оно как... Педро, приглядывай за детьми! — бросил купец рослому темноволосому наёмнику. — Головой отвечаешь! И ты, и твоя пятёрка!
Педро без особой охоты кивнул
— Мы что, маленькие! — возмутилась госпожа предсказательница.
— За Катрин приглядывай в первую очередь, как бы чего не выкинула. По приезде я препровожу вас к мэру Лаона. Во избежание, — твёрдо добавил купец. — Он и свяжется с вашими родичами.
Дети переглянулись
— Если высокородный пожелает, — Андре остро глянул на Жана, — я немедленно верну ваш реал. Так оно для жизни спокойнее. Но с мэром вам всё же придётся познакомиться. Он из старинного рыцарского рода и вернёт вас к дяде Эдгару. Доброй дороги, высокочтимые, — торговец поклонился в седле.
Даниэль старательно и со знанием дела показала язык. Купец лишь усмехнулся.
* * *
* * *
Надоевшее кленовое редколесье сменилось буковым лесом, сосен впрочем тоже хватает. Вредная девчонка оживлённо болтала с Педро, не забывая между делом язвить и вгонять в краску погонщиков. Жан усмехнулся. Что они помнят о Геракле, не говоря уже о прекрасном Парисе? Или это Елена прекрасная? Зар-раза и есть зараза, хотя и хорошенькая... стоп, стоп, о ком это он?
Крупный серый жеребец торговца поравнялся с Датчанкой. Жан уставился в гриву кобылы, вредине-купчишке полезно, пусть чуток поволнуется. При желании и он способен повредничать, у Шарля и не такому научишься!
Андре вежливо кашлянул и для верности поклонился в седле. Подросток разрешающе кивнул, здесь важно не перегнуть палку.
— До Лаона осталось совсем немного...
— Короче.
— Две с небольшим лиги, никак не больше, я помню приметы. Надеюсь, высокочтимый Эжен не держит на меня зла? — после паузы осведомился торговец.
— Почему ты не спросил у Катрин?
— Спаси Создательница... — торговец понизил голос — Она такого наговорит, спать ночами не будешь.
— Кузина это умеет.
— Как водится у благородных девиц. А вы... она вас послушает, как бы, не выставлялась. Вы действительно не таите обиды?
— Не-а... Дядя бы нас уже выпорол, мне бы по любому досталось, — весело признался подросток — А вредную... то есть мою кузину, шлёпнет разок по родственному и поставит коленями на горох. Часа на два, не меньше.
— Я уж грешным делом подумал, что вы собираетесь в ясеневую рощу.
— ...
— Испросить благословения у Богини. Обручальные кольца купить нетрудно, а свидетелей всегда можно найти, пусть и за немалые деньги.
— Не проходит, мы близкие родственники, — Жан качнул головой. — Хотя идея хорошая, надо бы у кузины спросить, быть может, что и получится. Спасибо, Андре!
— Теперь я вижу, что вы вместе росли! — вырвалось у купца.
Дорога взбежала на очередной взгорок, и у подростка засосало под ложечкой. Горло сдавил невидимый обруч, впору бежать без оглядки... всё как тогда, у Великого, храни Создательница!
— Поторопи обозных Андре и шепни пару слов охранникам, пускай смотрят в оба.
— Простите?
— Жюстен Молния нередко предчувствовал недоброе, потому верно и жив до сих пор. Вопросы есть?
Торговец ошалело глянул на Жана — мальчишка-то непростой! — рявкнул на подвернувшегося под руку погонщика — и заторопился к голове колонны.
— Сейчас они не станут высовываться. Лаон ведь считай под боком, — вмешался Педро. — Да и место для засады не больно удобное — попробуй здесь толком укрыться — не всегда и камень докинешь от дерева до дерева.
В голове растянувшейся колоны послышались арбалетные хлопки. Побелевшие пальцы мальчика сомкнулись на шейке приклада, знать бы в кого стрелять! Тяжёлый арбалетный бельт чуть было не угодил в погонщика, и за неимением лучшего вонзился в полупустой мех. Судя по цветистым проклятия, с приличным вином.
— Накаркал, храни Создательница! — охранник привычно укрылся за крупом коня. — А вы что маячите? Быстрее, пока не выдернул из седла!
Вредная девчонка сдавленно вскрикнула, стронулась с места и помчалась в глубину леса, не иначе решила пообщаться с ватажниками. Жан забористо выругался и дал шпоры Датчанке.
Командный рык Педро... а-а, неважно, всё одно не догонит, в лес он точно не сунется. Только бы не вздумал от большого ума метить в Датчанку, ватажники возьмут его тёпленьким и доставят к барону.
А вот и готовые к бою ватажники... спаси обоих Создательница! Девчонку конечно в первую очередь, иначе он уважать себя перестанет. Всего-то в сотне шагов... мальчишка было попытался прицелиться. Лежки умело замаскированы ветками, так сразу и не приметишь. Окольчуженные, с серьёзными арбалетами... здесь, пожалуй, не спасёт и Создательница!
Короткая четырёхгранная стрела мелькнула перед мордой Датчанки. А вот и ещё одна, железная зараза, при удаче прошибёт и доспех. Даниэль оглушительно взвизгнула — вроде девчонку не зацепило — и Ласточка помчалась во весь опор.
Датчанка недовольно всхрапнула — мол, что ты меня бросаешь? — и вихрем рванулась за подругой, теперь-то от неё не отстанет. Жан приник к лошадиной гриве и зашептал в ухо Датчанке, выноси ты, милая пока не поздно!
— В коней, бейте в коней, вы медвежье отродье! — взревел кто-то за спиной Жана. — За убитых не получите ни гроша, его милость крут на расправу! Ты слышал, Жаке, а-а, с тобой говорить... Шевелитесь свинорылы вы толстозадые, пока не познакомились с его милостью!
Послышались беспорядочные арбалетные хлопки. Короткий утяжелённый бельт — похоже, что совсем на излёте — царапнул сапог Жана и бессильно упал на траву. И когда же это клятая Даниэль престанет визжать, прямо уши закладывает!
Ещё четверть часа доброй скачки — лошади перешли на рысь — и дети оказались на широкой поляне, окаймленной зарослями можжевельника
— Я убитая! — неожиданно заявила девчонка. — Передашь Шарлю, что я... Почему ты смеёшься, Жан, ну скажи мне всё толком, я стрелу дёргать боюсь. Да не фыркай, Жан, ты вроде не лошадь. И ржать тоже необязательно.
Сдерживая подступающий хохот, подросток подъехал вплотную и кое-как высвободил бельт из пышной причёски волшебницы.
— Перевязывай, Жан, что ты тянешь — жалобно попросила красавица.
— Это как?
— Говори толком, пока дама не разревелась! — Даниэль предупреждающе всхлипнула.
Да, угроза серьёзная.
— Бельт запутался в твоей гриве, — коротко пояснил Жан. — Ухитрилась всё-таки заплести на ходу. И обозного мальчишку заставила помогать. Как он бедный краснел, даже деньгам не особо обрадовался. Долго от насмешек отмываться придётся.
— Ничего, перетерпит — бессердечно заявила девчонка. — Сам же вызвался, как услышал про серебро.
— А потом слёзы глотал.
— Я сперва тебя попросила.
— Ещё чего! Почему ты шлем не надела?
— А...
— Ясно ясно, строила глазки. Даже погонщикам несладко пришлось, что уж говорить о Педро. Надевай шлем, Даниэль, я и мёртвую отшлёпать могу!
— Я Шарлю пожалуюсь! — привычно огрызнулась девчонка. — И вообще, я по-моему раненая... — неуверенно добавила предсказательница.
— В голову, это точно.
Маленькая ладошка Даниэль будто прилипла к щеке.
— Ещё немного и убитый появится — скорбно поведал мальчик. — Будто булавой залепила. — Жан осторожно потёр физиономию.
— За дело. И ещё добавить могу! — Даниэль сверкнула глазами.
— Может тебе комплимент сделать?
— Вот за это точно получишь! А какой?
— Э-э... У тебя вишнёвые губки, — кое-как нашёлся подросток.
— А я-то надеялась глупая... — Даниэль непритворно вздохнула. — Слишком много читаешь, слонопотам недоделанный. Мир?
— Мир.
— Куда мы сейчас?
— К Лаону, прямиком через лес.
— Здесь дорога рядом просёлочная, — напомнила Даниэль.
— У ватажников тоже карты имеются. Наше счастье, что у них лошадки неблизко. Редколесье, попробуй толком укрыть, да и выдать могут...
— Так мы едем, или корни здесь пустим? — нетерпеливо спросила волшебница.
— Как прикажет, высокочтимая.
— Не дразнись, Жан, что ты как маленький.
— На себя посмотри.
Даниэль что-то угрожающе прорычала.
— Со второй попытки ты меня точно уложишь, — спокойно предупредил Жан.
— Было бы чем бить! До сих пор ладошка не слушается.
* * *
* * *
К немалому удивлению Жана, карта оказалась не очень-то точной. Наверное, устаревшей на несколько лет, чуть было в болото не въехали. Попробуй пробраться кружным путём — подальше от ватажников, поближе к стенам Лаона — да ещё в компании с Даниэль — комары волшебницу закусали. И пчела нехорошая. Что пчела нашла в её волосах и зачем ухитрилась запутаться, но досталось конечно Жану. Не Великому же...
А карта всё-таки не из лучших. Что поделаешь, лес растёт слишком быстро. По конец и вредную девчонку к делу припряг, нечего ей попусту молоть языком. Покапризничала, но пошла, он под настроение и приложить может...
Даниэль с воинственным видом обрубила еловую ветку и вбросила кинжал в ножны
— Осторожнее! — не выдержал Жан.
— А?
— Как ты ухо Ласточке не отхватила, понять не могу. Снова о Великом задумалась?
— А о ком же ещё?
Жан лишь обречённо вздохнул.
— Они хороший! Как представлю, что мы вместе... — Даниэль залилась краской, — вам, мальчишкам это знать не положено. Только Шарлю не говори! — неожиданно взмолилась девчонка
— О чём?
— Да об этом самом.
— А Ласточка здесь при чём?
— Что мне и о Великом подумать нельзя! — немедля возмутилась девчонка.
Как об стенку горох... Да и Шарль ненамного лучше.
Тропинка — хвала Богине — закончилась, и кони выехали на мощёный плитами тракт, теперь-то до Лаона рукой подать! Датчанка послушно следовала за подругой.
— Можно я шлем сниму, а то новая причёска собьётся? — несмело поинтересовалась девчонка.
Жан молча показал кулак.
— Не дуйся глупый, я же не проболтаюсь, — примирительно протянула волшебница. — Разве что Шарлю, да и то по секрету, — вредная девчонка хихикнула.
— И не думай!
— Знаешь, у тебя ловкие руки, не то что у того обозного несмышлёныша. Как ухватит, впору шипеть от боли, приучился в обозе мешки завязывать. Вразумляла несмышлёныша подзатыльниками, но ему всё не впрок.
Жан только вздохнул, вечно у Даниэль какие-то сложности. Шлем как водится, не получилось надеть, ещё бы — волосы длинные. И вдобавок полудобровольный помощник как умел, заплёл косы вокруг головы по теперешней провансальской моде. Неудивительно, что запутался бельт. Предложил красавице кое-что отхватить, а она в слёзы, девчонка и есть девчонка! Жан поморщился. Вот и пришлось самому расплетать. Тот обозник такого наворотил, ей одной нипочём не управится. Хоть заставил за дерево отойти, чтобы лошади ненароком не подглядели.
Жан намеренно держался середины тракта, грозно шикнув на Даниэль, когда та попробовала ему возразить. Всадники и небольшие обозы проезжали всё чаще — близость города чувствуется — порой встречались и одинокие путники, не говоря уже о вездесущих мальчишках. К вольному городу жалось немало селений, не иначе ребятишки выбежали поиграть, заодно немного и заработать, если улыбнётся удача.
Дети не без зависти разглядывали доспехи подростка, откровенно любовались юной высокородной — Даниэль лишь мило улыбалась в ответ — и частенько забывали отдать поклоны, зачарованные златовласой красавицей... и когда она от шлема успела избавиться!
Коренастый рыжебородый мастер цеха — и зачем ему строевой конь? — вежливо посторонился и вскинул в салюте боевой меч, явно ожидая ответа. Недовольный взгляд Жана, чуть заметная гримаска девчонки — с благородными только свяжись! — и мастер торопливо поклонился в седле. Небольшой эскорт последовал его примеру.
— Жан, а может?
— Не пойдёт их всего лишь шестеро, — мальчик покачал головой. — Двое едва держаться в сёдлах, да и оружие подкачало. Что они против ватажников, знаю я этих купчишек.
