Он покрутил головой и повернул штурвал, направляя весспер в выбранную сторону.
Почему такая радиация? Ведь фа-готты короткоживущие частицы. Они должны быстро рекомбинировать с молекулами воды атмосферы. Пара часов и от них и следа не останется. Всплыли у Валл'Иолета мысли удивления. Но это же ещё не они. В токе его мыслей появилась тревога. Это же ратан. Можно считать этот участок леса лет сто придётся обходить далёкой стороной. Его губы вытянулись в жалкой усмешке. А будет здесь что-то либо через сто лет. Здесь ведь и так сплошная радиация. А если кроканы и поливают ратаном планету? По радиационному фону весьма похоже. Оттого и огонь на десятки метров вверх. Видимо смешивают с чем-то и поливают этим раствором землю. Видать давно готовились к уничтожению Толлоны. Запаслись с лихвой. Выродки! Поверили они моей инсценировке? Сколько сейчас времени? Он перевёл взгляд на хронометр. Ещё часа три-четыре до темноты. Лишь бы корпус выдержал. Он бросил взгляд на индикатор температуры корпуса весспера — температура отдельных участков корпуса уже приблизилась к критической. Интересно, сколько ещё времени будет земля гореть? Лишь бы до темноты хватило. Валл'Иолет поднял голову и посмотрел в купол, но ничего не увидев, кроме лизавших купол рыжих сполохов, опустил голову. Хаара! Скоро уже? Ничего не видно.
Прошло ещё некоторое время. Стало заметно, что рыжие сполохи лизали экран спор уже не столь плотно и наконец они и вовсе исчезли. Температура корпуса пошла вниз. В зале управления стало почти темно. Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой усмешке, он отпустил акселератор, останавливая весспер...
В томительном ожидании прошло четыре часа. Валл'Иолет чувствовал себя уставшим, так как от непрерывного всматривания в экран спор у него болели глаза, шея затекла настолько, что любое шевеление головой, причиняло головную боль.
Стена дыма оказалась вполне иссекаемой и как только экран спор начинал сереть, Валл'Иолет посылал весспер вперёд, вновь вводя его в чёрный дым, с каждым разом в тревоге ожидая, что с очередным посылом чёрной стены впереди не окажется и весспер окажется перед армадой дифферентов, словно на ладони.
Наконец, когда по его расчёту наступила ночь, шумно и протяжно выдохнув, он резко вжал акселератор и весспер, быстро набирая скорость, помчался вперёд. Экран спор тут же заполнился огненными сполохами. Температура корпуса поползла вверх. Валл'Иолет ещё больше вжал акселератор, стараясь поскорее выбраться из лизавших его корпус огненных языков.
Стена огня резко оборвалась и весспер вырвался на простор. На экране спор тут же вспыхнули с десяток красных точек. Все они были достаточно далеко, кроме пары, которая медленно ползла почти прямо по курсу. Скорректировав направление, Валл'Иолет навел бледный овал прицела на одну из красных точек, но до цели было ещё далеко. Он мысленно выругался — в атмосфере оружейные системы вели себя совсем иначе, нежели в пространстве. Он скользнул взглядом по куполу — несколько красных точек уже стремительно двигались в его направлении. Увеличила свою скорость и пара красных точек, к которым направлялся и он: но одна из них шла навстречу, другая же шла прочь. Как понял Валл'Иолет, навстречу шёл дифферент, а убегал, скорее всего или тангар, или приплюснутый цилиндрический корабль. Переориентировав прицел на приближающуюся красную точку, со сжавшимся в тревоге сердцем, Валл'Иолет уставился в бледный овал.
И, хотя, Валл'Иолет ожидал этого, но всё же овал прицела вспыхнул очень резко, заставив его вздрогнуть. Он тут же вжал клавишу выстрела и впервые увидел невидимый спиралоновый луч. Скорее всего, это был даже не луч, след от него — некая неоднородность в атмосфере, будто след от промчавшегося по воде быстроходного судна. След шёл в направлении на уже серую кляксу дифферента, которая тут же утонула во вспыхнувшем в ночи ярком ореоле, но рыжего шара не было.
— Хаара! Поспешил! — Вырвалось у Валл'Иолета.
Он понял, что дифферент выдержал энергию одного выстрела спиралонового излучателя: или это был какой-то корабль кроканов старой конструкции, или энерголуч оказался слаб из-за большого расстояния в атмосфере и корабль кроканов, действительно, выдержал силу его разрушительного воздействия. Конечно, навряд ли он сейчас был в состоянии произвести ответный выстрел по вессперу, но останавливаться и ждать, когда зарядится накопитель для следующего выстрела или расстреливать дифферент из лазерных пушек было слишком рискованно — со всех сторон к вессперу стремительно приближались красные точки.
Бросая быстрые взгляды на индикатор накопителя спиралонового излучателя, Валл'Иолет пустился вдогонку за убегающей красной точкой.
Проходя мимо искрящего дифферента, он всё же не выдержал и произвёл залп из лазерных турелей, но из-за большой скорости красные лучи скользнули по корпусу вражеского корабля, оставив на нём лишь жирный чёрный дымящийся след и вызвав приступ злости у Валл'Иолета.
Дифферент остался позади и у Валл'Иолета, вдруг, по спине пробежал холодок. Он осознал потенциальную опасность оставшегося за спиной вражеского корабля. Он мог в любое мгновение выйти из энергетического паралича и нанести ответный удар в самое уязвимое место весспера — кроссфлекторный канал генераторного модуля.
Нога Валл'Иолета, стоящая на акселераторе, напряглась, но тут же расслабилась.
Начнутся большие рысканья. Не удержу. Всплыли у него досадные мысли и его рука вернулась на место.
Поймав уходящий корабль кроканов в бледный овал прицела и убедившись, что он ещё далеко вне зоны досягаемости спиралонового излучателя, Валл'Иолет скользнул взглядом по куполу — красные точки были повсюду и все они приближались. Его пальцы нервно забарабанили по панели управления.
Кто? Я или они? Острая мысль больно кольнула мозг. Его взгляд уставился в разгорающуюся на экране спор красную точку, палец прилип к клавише выстрела, будто сросся с ней.
Только наверняка. Только наверняка. Непрерывно сверлила его мозг тревожная мысль.
В этот раз превращение красной точки в чёрную кляксу не испугало Валл'Иолета. Едва лишь это произошло, его палец тут же вжал клавишу выстрела.
Брызнувшие во все стороны сполохи взрыва, ярким светом ворвались в зал управления, заставив Валл'Иолета на прищуриться и заполнили собой экран спор. Валл'Иолет вывернул штурвал, уводя весспер от соприкосновения с огненным шаром. Экран спор потемнел и он тут же увидел, что пространство расчерчено яркими красными линиями лазерных излучателей дифферентов, направленных в сторону весспера.
— Потеря защиты два процента. Потеря защиты три процента. Потеря защиты четыре процента. — Протараторила система контроля.
Сердце Валл'Иолета тут же наполнилось теплой благодарностью к конструкторам весспера второй модели, заметно увеличившими мощность защитного поля. Если бы все эти лучи достигли его двойки, даже в атмосфере, то сейчас он уже был бы точно таким же красным шаром, каким только что стал цилиндрический корабль кроканов.
Будто подтверждая его мысль, один из красных лучей прочертил жирный след по экрану спор, заставив Валл'Иолета невольно вжаться в спинку кресла.
— Потеря защиты двенадцать процентов. — Донёсся бесстрастный голос информационной системы
— Хаара!
Недовольно поморщившись, Валл'Иолет скользнул взглядом по куполу — красные точки были повсюду. Но они почему-то не торопились вниз, а затеяли какое-то перестроение, видимо надеясь выстроить такой заслон для обезумевшего капитана весспера, через который он никогда не сможет прорваться. Единственное направление, где они были несколько реже, то, откуда он шёл. В той стороне, у самого нижнего края экрана спор, полыхало зарево.
Если заползу туда, то уже не выберусь. Второй раз они не поверят. Молниями замелькали у него досадные мысли. Нет смысла туда забираться. Окружат и будут ждать, когда или высунусь, или огонь погаснет. А куда тогда? Хаара!
Лицо Валл'Иолета исказилось неприятной гримасой — дифферент, в который он только что стрелял, приближался к нему сзади и определённо, должен был вот-вот выстрелить, так как его кончики крыльев полыхали в ночи, будто глаза разъярённого хищника.
Не раздумывая, он заложил крутой вираж, разворачивая весспер и в тут же пара ярких кровавых лучей упёрлась в корпус корабля. Дифферент не промахнулся. Весспер изрядно тряхнуло, он заскользил как-то неестественно, боком. По терминалу побежали строки сообщающие о повреждениях. В основном они были в верхнем слое обшивки и большей частью затрагивали поля защиты. Купол покрылся чёрными пятнами, показывая, что часть решёток пространственного сканера повреждена.
— Потеря защиты девяносто процентов. — Бесстрастно оповестила система контроля.
Ещё один выстрел и прощай весспер. Всплыла у Валл'Иолета досадная мысль.
Он скосил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя — он подползал к сорока процентам уровня — выстрел с энергией ниже пятидесяти процентов запрещался из-за опасности замыкания энерголуча на корпус при его недостаточной энергии. Бледный круг прицела плясал по чёрной кляксе дифферента. Пальцы Валл'Иолета молнией пронеслись по сенсорам экрана терминала — защита накопителя энергии отключилась и овал прицела вспыхнул ярким белым цветом. Палец Валл'Иолета механически вжал клавишу выстрела — весспер подпрыгнул, будто налетел на пространственную кочку. Сердце Валл'Иолета сжалось. Но в то же время чёрная клякса дифферента на экране спор задрожала, будто к ней подсоединили вибратор и тут же утонула в мощном розовом ореоле, из которого во все стороны брызнули фонтаны ярких рыжих струй.
— Живучий гад!
Валл'Иолет громко хмыкнул и обходя фонтанирующий дифферент стороной, повёл весспер к полыхающему зареву.
С такой потерей защиты соваться в огонь весьма рискованно. Замелькали у него тревожные мысли. Тогда зачем я туда направляюсь? Но ведь больше некуда. Всплыла у него удивлённая мысль. А зачем мне туда соваться? Ведь не поверят. А если пройти поверху, над огнём? И резко вверх. Пока ещё там есть окно. Нужно увеличивать скорость. Может не будут успевать отслеживать. Теперь всё равно от чего сдохнуть: или штопором в землю, или от выстрела дифферента.
Он резко вжал акселератор. Весспер рванулся вперёд. Валл'Иолета вжало в спинку кресла. Весспер бросило в сторону и подлокотник кресла больно впился в бок Валл'Иолета. Поморщившись, он выпрямился. Весспер вновь швырнуло в сторону — атмосфера давала о себе знать, оказывая мощное сопротивление, набирающему скорость и потому ещё не стабильному объекту. И в тот же миг перед носом весспера мелькнул жирный красный луч. Валл'Иолет хотел отвернуть корабль, но его вновь бросило в сторону и подлокотник кресла в очередной раз заставил стиснуть зубы от боли.
Только бы не закрутило. Всплыла у него тревожная мысль.
Весспер шел над огнём, но не настолько близко к нему и рыжие языки пламени не лизали решётки пространственного сканера и потому их, почти не было видно на экране спор, лишь самые ненасытные из них, в погоне за жертвой вздымались высоко ввысь и лизнув корпус весспера, будто удовлетворившись полученным наслаждением, падали вниз. В такие моменты по индикатору температуры корпуса, цифры, будто пробудившись ото сна и встрепенувшись, пускались вскачь и температура корпуса начинала быстро расти, заставляя Валл'Иолета скрипеть зубами от бессильной злобы. Сердце сжималось от предчувствия, что бесстрастный голос системы, вот-вот, сообщит о полной потере защиты и весспер, раскалившись подобно угольку в костре, превратится в огненный шар. Его руки напрягались в попытке отдёрнуть весспер от жадных сполохов, но они оставались позади, температура корпуса падала и Валл'Иолет глубоко и шумно вздыхая, в очередной раз устремлял свой взгляд на купол, оценивая момент для рывка.
Наконец, решив, что дальнейшее промедление лишь усугубляет его положение, так как красные точки кроканских кораблей всей сворой помчались к вессперу со всех сторон, выбрав момент стабильного хода, Валл'Иолет резко потянул штурвал на себя, весспер заскрипел, будто выражая своё недовольство полученной командой и поначалу, словно нехотя, а затем всё стремительнее начал задирать нос. Самый проворный огненный сполох, будто почувствовав, что добыча ускользает, метнулся ввысь и свирепо лизнув экран спор, нехотя опустился вниз и растаял в огниве пожарища.
Описав короткую дугу, весспер, став вертикально, устремился вверх. Видимо поняв, что враг в очередной раз ускользает от них, дифференты принялись стрелять без разбора и остановки. В атмосфере во всех направлениях замелькали красные полосы, заставив Валл'Иолета сжаться, будто таким образом можно было уберечься от них. Но не помогло. Несколько лучей всё же впились своими жалами в корпус весспера, разбудив голос системного информатора, бесстрастно затараторившего об истощении защиты.
— Потеря защиты девяносто один процент. Потеря защиты девяносто два процента...
Валл'Иолет с содроганием ждал, что вот-вот прозвучит сообщение о полной потере защиты, но после девяносто четырёх процентов информационная система замолчала, будто поняв, что вместе с потерей защиты погибнуть может не только капитан весспера, но и она сама.
Вырвавшись из атмосферы, Валл'Иолет тут же вжал акселератор до пола. Его так вжало в кресло, что ему с трудом удалось покрутить головой, осматривая купол — рой красных точек развернувшись, мчался следом. Их было не меньше трёх десятков.
Что ж... Усмешка тронула губы Валл'Иолета. В догонялки, так в догонялки. И долго вы намерены гоняться?
Он с силой оттолкнул штурвал и дождавшись, когда он займёт своё место в нише пульта управления, положил руки на выскользнувшие панели управления...
15
Валл'Иолет в очередной раз включил купол и выглянув из-за кресла, посмотрел назад — рой красных точек уже семидесятый день настойчиво следовал за весспером. Отвернувшись, он перевёл пространственный сканер в привычный режим работы и немигающим взглядом уставился в экран спор.
И как долго вы намерены идти следом? Губы Валл'Иолета тронула кислая улыбка. Надеетесь, что у меня вещество массы закончится быстрее, чем у вас? А не боитесь ошибиться? А действительно, как долго я собираюсь таскать их за собой? Вступать в бой бессмысленно. Защиты, практически, нет. Первый же пойманный луч проткнёт корпус, как заточенный карандаш лист бумаги. Увеличить скорость и просто, уйти? Они тут же вернутся на Толлону. Вариант плох во всех отношениях. Что я могу им ещё предложить? Он принялся тереть лоб. А если затащить их в какую-либо аномалию? К нейтронной звезде, например. Слишком откровенно. Не полезут. Куда тогда? А если в пылевое облако? На пути к Роззе такое есть. Даже с небольшим секретом. Навряд ли кроканы знают о нём.
* * *
На пути от Толлоны до Роззы находилась небольшая, но плотная пылевая туманность, видимо из-за своей малости так и не состоявшиеся звёздные ясли, но кружащихся в пыли астероидов там было предостаточно. Капитанам вессперов и драффтов предписывалось обходить её стороной, но некоторые из них, нарушая предписание, сокращая путь, шли по краю туманности, рискуя напороться на случайный астероид. Валл'Иолет же, когда шёл к Роззе один, не просто ходил по краю, а порой залезал чуть ли не на треть в пылевое облако. В эти дни он превращался в какого-то азартного игрока, ведя раскалённый от трения о пыль весспер, будто горящий уголёк, между кружащих камней. Астероидное облако имело большую ассиметрию и если во время захода в туманность количество камней быстро возрастало, Валл'Иолет тут же уходил из него, а если они были не часты, превращался в азартного, бесшабашного мальчишку, стараясь проскочить между астероидами не снижая скорости.
