Новый мир

Весь процесс занимает считанные секунды, и на человека получившееся создание похоже лишь слегка относительно. А ведь кроме внешних есть еще и множество внутренних изменений. При этом мутаген и не думает успокаиваться. Клетки тела под его воздействием готовы в любую минуту принять новую форму.

Щит дымки начинает стремительно втягиваться в существо, образуя на его теле паутину черных вен. Вокруг все еще бушует плазма, но зверь не ощущает и тени жара. Размытой тенью он вырывается из огненного пекла.

Ретау пытаются остановить новую угрозу, подняв уже привычную каменную стену, но черные вены увеличиваются, словно поток бегущей по ним жидкости возрастает, и выбрасывают в пространство волну серой хмари, которая буквально вымывает чужую энергию. А без нее защитная плита превращается в обычную землю, пусть и спрессованную под огромным давлением. Задние лапы напрягаются и буквально бросают хищника к своей цели. Защитная плита на пути живого снаряда разлетается облаком камня и пыли, словно праздничная шутиха.

Зверь ощущает сладкий запах страха, исходящий от его жертв. Это будоражит. Они знают, что обречены. Вернее — она. Пророк. Именно она понимает, что им совершенно нечего противопоставить зверю. Но иногда просто знать недостаточно. Что толку предвидеть падение метеорита, если ты банально не в состоянии убраться с его пути?

От очередной порции металлических игл, за счет огромной скорости и плотность представляющих опасность даже без направляющей силы, зверь отбивает несколькими взмахами. Черные вены пульсируют, придавая его шкуре просто запредельную прочность.

Вряд ли арсенал у атакующей пары настолько скуден, что они вынуждены повторять одно и тоже из раза в раза. Скорее уж пророк видит, что остальное оказывает еще меньше эффекта. Очередная тройка снайперских выстрелов проходит мимо: для обычных ретау зверь движется слишком быстро, а телекинез на самого себя еще никто не отменял. Приходится, правда, разнести выбросом дымки лес шипов, которыми пророк пытается удержать его под выстрелами, но оно того определенно стоит.

От самки исходит уже не страх. Ужас. Она как никто осознает тщетность их попыток. И если раньше ретау пусть и не могла достать хищника, но хотя бы контролировала течение боя, то теперь в любой из выбранных веток видела лишь свою смерть. Пыталась раз за разом найти выход, возможность, но неизбежно проваливалась.

Зверь наслаждался ее беспомощностью. Лапа вошла в псионический щит, словно горячий нож в масло, и вырвала кусок плоти из горла ближайшего ретау. Хрипя и фонтариуя кровью, он падает с каменной платформы сквозь истаивающий барьер.

А затем ящеры сделали единственное, что им оставалось: упали на колени и низко опустили головы, открывая зверю беззащитную шею. Только подобный жест абсолютного подчинения и мог на него подействовать. Все же иметь сильного пророка в союзниках дорого стоит. Зверь желал убивать, желал вновь испытать восхитительное чувство прилива силы, но в то же время осознавал, что обязан остановиться. Не совсем понимал, правда, почему, но чувствовал важность этого воспоминания.

Шумно выдохнув, он недовольно посмотрел на самку. Именно из-за нее зверь не получил того, что так страстно желал. Даже проиграв, она все равно смогла извлечь из ситуации максимум выгоды. Достойно уважения.

'Такая самка и самому пригодится'

Схватив ретау за плечо, зверь поднял ее на ноги. И надо сказать, что увиденная картинка ему понравилась: острые белые зубы, невысокая гибкая фигурка, тонкий хвостик, крепкая черная чешуя. Если добавить личную силу, то чего еще можно пожелать? Физиология? Под влияния мутагена с этим проблем не возникнет.

Смерив самку вполне однозначным взглядом, зверь облизнулся.

'Стоп. Я что, всерьез собираюсь заняться с ней этим?' — пробилась сквозь туман отрезвляющая мысль. Кирилла едва не вывернуло от отвращения. Это-то и позволило ему прийти в себя.

Стать зверем легко — это личный выбор каждого. А вот вернуться в изначальное состояние уже в разы сложней. Проблема в том, что падший банально не ощущает ничего странного или отталкивающего в своем поведении. Напротив, отбросив множество внутренних ограничений, он сумеет достигнуть того, о чем раньше мог только мечтать.

Прозрение придет, только когда он по-настоящему переступит свою границу: станет повинен в множестве смертей или заслужит ненависть самых дорогих людей, например. Но далеко не каждый способен принять такую правду, а подсознание инстинктивно попытается оправдать даже самые отвратительные совершенные поступки. И вновь каждому придется делать свой выбор.

Кириллу в этом плане повезло. Очнуться он успел раньше, чем преступил черту. Его тело поплыло, словно воск, принимая ставшим уже привычным облик взрослого человека. Произошло это так же естественно, как и поднятие руки. Ответственные за мутацию рефлексы достались ему от зверя полностью.

В голове возникло ощущение щекотки. Уже привычно подавшись этому чувству навстречу, парень вступил в мысленный диалог со стоящей перед ним ретау.

{Света и звезд} — раздался в его голове женский голос, отдающий потусторонней жутью. {Я, нареченная под небом Лисой Ветром Перемен, имею право говорить от имени благословенного народа}

{Кирилл Лисицкий} — хмыкнул в ответ человек. Неожиданная манера речи ретау не произвела на него особого впечатления: он уже слишком устал за сегодняшний день, чтобы реагировать на что-то подобное. Хотя совпадение ее имени и его фамилии немного позабавило. {Не уверен, что имею право говорить от чьего-то имени, кроме своего, но вашу капитуляцию принять смогу}

Тонкий хвост Лисы раздраженно дернулся.

{Ретау не сдаются} — твердо произнесла она. Ее хвост вновь мотнулся за спиной, на этот раз выражая какую-то непонятную эмоцию.

{Вы же сдались. Значит и остальные смогут. Тем более, что все уже решено. Лишь окончательное число жертв под вопросом} — немного раздраженно заметил в ответ парень.

{Мы преклонили колени только потому, что я увидела возможность. Иначе каждый из нас продолжил бы сражаться до последнего вздоха} — непреклонно ответила Лиса.

Кириллу с огромным трудом удалось подавить ответ вроде 'Так вперед' или 'Могу обеспечить' и взять себя в руки. Это было бы слишком по-детски.

{И что же за возможность ты увидела?} — проглотив рвущиеся ругательства, поинтересовался он.

{Когда мы только начали готовиться к битве, мне явилось видение: огромный корабль, что уносил нас к родным звездам} — начала вдохновенно вещать ретау. {Мы посчитали это добрым знаком, и оружие увидело свет. Но будущее обманчиво. Теперь я вижу, что стою на этом корабле только рядом с тобой}

{Это все, конечно, очень интересно} — грубо прервал ее выступление Кирилл. {Но давай ближе к делу. Там и твои сородичи умирают, между прочим, а мое терпение не безгранично}

{Мы готовы сдаться лично тебе} — вняв предупреждению, перешла к сути своего предложения Лиса. {Никакого разоружения и тому подобного. Я не позволю лемесай пировать на костях моего народа}

{Может ты мне еще и защищать вас прикажешь? После всего, что вы натворили} — ядовито осведомился парень. {Остальные наверняка потребуют разоружения, и я окажусь вроде как на вашей стороне. Неплохо придумано}

{Мы защищались!} — встопорщив хвост воскликнула ретау. {И я могу предоставить доказательства, что нам не оставили другого выбора}

Кирилл почувствовал мгновенный укол вины, но тут же встряхнулся: роль ретау и лемесай в происходящем конфликте даже больше, чем его собственная. В конце концов, Бета лишь предоставила повод, а воспользоваться им они решили уже сами. Но в то же время имелась у ретау и своя правда. А как бы он поступил, получив подобную информацию?

Кирилл зло стиснул зубы. Почему вдруг оказалось, что однозначно определить виновного в происходящем так сложно. Хотя, у лемесай вроде подобного оправдания не имеется. Но они-то как раз получаются победителями! Сделать им в одиночку Кирилл ничего не сможет. Если не начнет убивать, конечно, но на это не пойдет уже он сам.

Что тогда остается? Примкнуть к ретау и начать диктовать будущее Пельты с позиции силы, раздав каждому по заслугам? С подобным тылом за спиной он определенно сумеет заставить выполнять его решения. Ретау придется поддерживать его во всем: никто им не простит нападения, а объединенные силы человеческого сектора и лемесай определенно сильней, чем они без фактора неожиданности, которого уже вряд ли получиться добиться повторно, и технического превосходства.

Таким образом ретау становились зависимы от Кирилла. Могло ли за словами Лисы скрываться что-то иное? Ловушка или попытка потянуть время, например? Прикинув возможные варианты, парень признал их маловероятность. Единственным более-менее адекватном мотивом выглядела месть. Заманить на свою территорию, усыпить бдительность и прикончить малым числом жертв. В идеале — отравить. Но разве ему привыкать жить в постоянной готовности к подлянке? Ха, пусть попробуют!

Что остается в сухом остатке? Предложение Лисы и в самом деле выглядело наилучшим решением с учетом мгновенного прекращения конфликта. Да, он мог пригрозить банально вырезать всех ящеров до последнего, но чертов пророк наверняка поняла бы, что он блефует.

'И как все могло повернуться таким образом?' — мысленно выругался парень. Ответ, впрочем, лично ему казался очевидным: пророк. Определенно, он недооценивал банальную дипломатию.

Глубоко вздохнув, Кирилл протянул Лисе руку.

{Идет} — произнес он.

{Я знала} — откликнулась Лиса и аккуратно пожала предложенную ладонь.

{Раз ты такая великий пророк, то зачем вообще ввязалась в этот конфликт?} — скептически осведомился Кирилл.

{Мой дар не настолько силен, как ты думаешь} — с сожалением пояснила ретау. {Чем дальше я пытаюсь взглянуть, тем хуже вижу. Иногда удается поймать какие-то картины, но они смазаны и могут ввести в заблуждение}

На этом, собственно, активная фаза конфликта и завершилась. Лиса скомандовала отступление в домашние сектора, а Кирилл связался с Рейли, настойчиво попросив не преследовать отходящих бойцов ретау и вайси. Мужчина, и сам желавший скорейшего прекращения кровопролитие, тут же дал свое согласие. Оставшись в меньшинстве, лемесай пришлось последовать общему решению. Их сильнейшие бойцы еще некоторое время пытались преследовать отступающих, но отошли, когда ретау пригрозили возобновить обстрел.

На общей встрече Кессез разве что ядом не плевался, требуя полностью разоружить агрессоров и заставить их отрабатывать весь нанесенный урон. Если отсеять все словесные кружева, то он предлагал банально поработить как ретау, так и вайси, наложив на них совершенно неподъемную контрибуцию. Определенное рациональное звено в этом, конечно, имелось, но Кирилл не собирался выслушивать подобные речи от того, кто больше остальных виноват в развернувшемся кровопролитии. О чем парень и сообщил, окутавшись злой темной дымкой.

— Довольно, — рявкнул он. — Где там ваш матричный станок, который якобы похитили?

— В надежном месте, — смерив парня покровительственным взглядом, ответил Кессез. Два стража рядом с ним ощутимо напряглись. — Мои бойцы сумели его вернуть.

— Великое достижение, — с сарказмом в голосе усмехнулся Кирилл, скрестив руки на груди. — Должно быть, им нелегко пришлось вытаскивать его из вашего дома.

— Как ты смеешь, — зашипел не хуже гадюки Кессез.

Вместо ответа Кирилл отправил всем присутствующим добытое Бетой видео, на котором семеро лемесай согласовывали план подставы. На прямое противостояние после первого шага они, конечно, не рассчитывали, но звучавшие фразы не оставляли сомнений: в конечном счете к этому они и стремились. Взгляд Рейли ощутимо похолодел.

— Какая интересная подделка, — рассмеялся Кессез. — Жаль, что у нас нет оборудования, чтобы это доказать, но ни одна здравомыслящая личность в этот бред не поверит.

— А как по мне, выглядит весьма достоверно, — оскалился Эраду.

Присутствующий со стороны вайси Лирон Асий Крей поддержал его согласным взмахом руки, гневно встопорщив зеленый мех.

— Еще бы, — покровительственно посмотрел на него лемесай. — Вы же на все готовы, чтобы свалить свою вину на других. Но факты упрямая вещь: именно ваши бойцы первыми открыли огонь.

Кирилл почувствовал, что тонет в происходящем словоблудии. Он мог посекундно обрисовать возникновение конфликта, но тогда бы ему пришлось выдать и Бету, а на это он пойти уже не мог. Кессез же, пользуясь его ограничениями, с легкостью передергивал факты, упирая на очевидную виновность ретау. Впрочем, он все равно не признал бы за собой никакого злого умысла даже увидев распечатанные логи. Всерьез рассчитывать на сознательность лемесай мог только весьма наивный человек. Кирилл был не из таких.

— Это видео подлинно, и ваша вина доказана, — не терпящим возражений тоном произнес он. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать данный факт. Вопрос исключительно в последствиях, которые понесет каждая сторона.

К чести Кессеза, он не опустился до истеричных выкриков из разряда 'Да кто ты такой', чего Кирилл подсознательно от него ожидал.

— И вы готовы ради своих амбиций развязать новую войну? — холодно осведомился лемесай.

— Если потребуется, — сблефовал Кирилл, не став ввязываться в очередное пустословие и что-то доказывать окружающим, хотя очередная попытка ящерицы выставить свою сторону пострадавшей и проехалась наждачкой по его нервам.

В ответ Кессез перевел взгляд на Рейли, одним выражением демонстрируя всю гамму вопроса и возмущения. Кашлянув, мужчина сделал шаг в сторону от своего союзника.

— Видео выглядит правдоподобно, эттен Кессез, — произнес Бран. — Я доверяю Кириллу и склонен ему поверить.

Оставшись без поддержки, лемесай пришлось принять все выдвинутые требования. Он цеплялся за каждую позицию с видом бесконечно оскорбленной невинности, но его позиции оказались слишком слабы.

С точки зрения Кирилла все это вообще выглядело форменным фарсом. Как можно компенсировать множество потерянных жизней? Восстановить разрушенные здания? Предоставить время работы матричных станков, которые его волей окончательно перешли в общую собственность и работать на них позволялось лишь смешанному коллективу из всех рас? Даже звучит бредово. Но такова политика. Уже ничего не станет как прежде, но поселение продолжит существовать, пытаясь объединенными усилиями выбраться с негостеприимной планеты.

В родную капсулу Кирилл вернулся, едва переставляя ноги. Пусть физически он и мог с легкостью повторить сегодняшний день по кругу, моральное истощение требовало мешком свалиться в постель и не шевелиться часиков двенадцать. Но если он думал, что сюрпризы на этом закончились, то жестоко ошибался. Спасательная капсула встретила его непривычной пустотой.

— Бета, где Линала? — негромко поинтересовался Кирилл.

— Переехала в выделенную Браном Рейли квартиру, — немедленно откликнулась искИн. — Полагаю, ее расстроила ваша поддержка ретау.

— Вот как, — негромко произнес молодой человек. Сил на какие-то яркие эмоции у него банально не осталось, но внутри когтистая лапа все равно болезненно сжала сердце.