— История — это хорошо. — Согласился Шаман. — Но почему вы думаете, что Утурук уподобится тому Объединителю? Когда наступила эра правления Лаэрта, то все историки наверняка переписали события ему в угоду, чтобы не выставлять таким уж кровожадным, а вот чего хочет этот Утурук никто не знает. Можно предполагать, что только еще большей власти, раз его не устраивает рулить каким-нибудь замком или откуда он вылез.
— Каким был Лаэрт, это дело десятое. — Сказала ведьма. — Не нам его судить, мы же судим по тому, какое он наследие нам оставил. А это, — она стала загибать пальцы, — самое первое и главное — магическая Академия, где наконец-то стали изучать и переводить древние эльфийские письмена, пускай и при помощи эльфов, тогда еще люди были с ними дружны, а также пытаться расшифровать еще более древние тексты, чтобы выстроить хронологию нашего мира. Во-вторых, создание поистине сильного государства, регулярной армии, охранных структур, пограничной службы, защита от набегов кочевых племен, создание института дворянства, чтобы князьки не таили долгой злобы и не вынашивали мести, разработка и внедрение четкой вертикали власти, наверху которой находился Император. Преобразование в экономической сфере — теперь каждый князек должен был отчислять налог в казну государства, а то уже на основе этих доходов формировало помощь тем провинциям, которые пострадали в результате магических воздействий, климатических бедствий и просто были разорены конфликтом. То есть в государстве ты мог рассчитывать на помощь, тогда как восстанавливать разрушенный соседями замок в прошлом должен был своими средствами. Затем он организовал первые промышленные институты, занимающиеся конструированием и изобретением машин, воздушных парусников, самобеглых телег и прочего. Вероятно, с потолка такое не возьмешь, а Империатор был очень сильным магом, так что мог и подсмотреть все это в каком-то мире, возможно, что и в вашем, я не знаю. Тот же Попечительский Совет он создал, чтобы отобрать часть привилегий и принятие решений у монаршей особы и делегировать их наиболее мудрым наставникам. Это уже потом Совет превратился в кучку пауков в банке, плетущих интриги, а когда Лаэрт был у власти — все шло своим чередом, магия и наука развивались, создавая интересный и любопытный сплав, который мог привести человечество к процветанию. К тому же Лаэрт первым распорядился строить школы в крупных деревнях и городах, дабы приучать население к грамоте и сейчас бы мы не имели такой вот дремучей дикости и дурости, с которой вы столкнулись в лесу.
— Так что же произошло, если Империя была такой могучей и от нее остались только осколки былой славы? — спросил Шаман. — Что заставило ее напасть на Материк?
— Жадность. — Пожала плечами ведьма. — Обычная человеческая жадность. Эльфийское искусство, живопись, скульптура были гораздо красивее и лучше, чем у людей, хотя и здесь были и есть свои таланты, но у дворянства сложилось такое впечатление, что заморское лучше чем свое, а чтобы его не покупать, то нужно отобрать. Тогда на троне сидел безвольный император Дарий Благосклонный, который и послушался советов как магов из Академии, так и приближенных аристократов и в итоге мы имеем орков и гоблинов, которых не было бы, если бы войны не случилось.
— О как. — Крякнул Петя. — Это что же, все что не делается, все к лучшему?
— Ну, у эльфов выбор был небогатый — или самим погибнуть, или противника вышвырнуть. Магов тогда у людей было много, в кузнях и на производствах маги-инженеры...
— Есть и такие? — удивился Шаман.
— Конечно есть, одаренных вообще много. — Кивнула ведьма. — Так вот, люди одолевали эльфов, тех не спасала даже их хваленная поголовная способность к магии и тогда эльфийский гений родил орков и гоблинов. Первые были страшны в бою, их ярость превосходила человеческую, регенеративные способности серьезно отличались от людских, кожа плотная, кости крепкие, их было много, напрямую магия на них не действовала, эльфы намеренно заблокировали отдельные участки мозга орков и гоблинов, чтобы они не имели к ней доступа, развив другие, те, которые отвечают за восприимчивость, реакцию, а также эмпатию. Вы ведь всегда знаете, правду говорит собеседник или лжет — это нужно было для получения верных разведданных. — Ведьма чуть передохнула, после чего продолжила. — Тогда армия потерпела сокрушительное поражение и была вынуждена вернуться в Империю. А через несколько лет, когда уже правил молодой император Дастан Благородный, эльфийские Дома завершили процесс объединения и вторглись с армией уже на территорию Империи. Орки тогда разоряли все города и деревни, которые попадались им на пути — поступай с врагом так, как он поступил с тобой. — Женщина глянула на Петю. — В этом есть вина людей — эльфы злопамятны и видели, что творили солдаты Императора с их женщинами, стариками и детьми. Но человеческая память очень коротка, к тому, что не относится к ним самим и вот уже орк ассоциируется с кровожадностью и смертью — агитаторы тогда потрудились на славу. Оркам и гоблинам были не страшны холод, голод, ранения и не обеспечение снабжением — они себе все добывали сами и даже магия и та не могла сдержать их продвижения. К своему удивлению люди случайно узнали, что и среди орков были толковые командиры, вроде Заступа Кровавого или Реза Мечника, но основное управление командного состава все равно состояло из эльфов и когда армия уже подходила к Сияющему Граду, что стоит на слиянии рек Большой и Дикой, Император привел в действие последнее, что у него оставалось, за что его и прозвали благородным.
— Что именно? — спросил Шаман.
— А вот об этом вы узнаете позже. — Возвестила ведьма, указав на маленький домик, росший словно из земли, скорее землянка. — Пришли.
Она толкнула дверь и, согнувшись, вошла внутрь — слишком низким и маленьким был вход. Петя полез туда первым и удивился, что на самом деле в землянке было достаточно просторно, пахло травами и настоями, а также болезнью. На единственной кровати, стоявшей возле маленького окошка, лежала совсем еще не старая женщина, но уже с проседью в волосах, которая повернула голову и воспаленными глазами посмотрела на вошедших.
— Кого ты привела, Мелина? — спросила она у ведьмы. — Нечестивых тварей?
— И эта туда же. — Сморщил нос Мелкий. — Может ну ее, пускай подыхает.
— Слышу визгливую речь гоблина. — Произнесла болезная и попыталась протянуть руку, чтобы указать на Мелкого, но та обессилено упала на живот женщины. — А с ним орк и эльф? Уж его-то сияние я смогу рассмотреть даже больной. Зачем они здесь, Мелина?
— Чтобы помочь. — Произнесла ведьма и повернулась к Мелкому. — Приступай.
— Как? — изумился тот. — Я же не врач.
— Враль. — Поправила его Мелина. — Врешь, что не умеешь лечить, это у гоблинов в образах крови, заложено создателем. Понюхай каждую траву, ощути языком ее вкус и ответ придет к тебе сам.
— Нет здесь лекарства от моей болезни, а то бы я давно уже встала с кровати. — Прокудахтала знахарка. — Искать в лесу нужно, искать. — Ее зрачки закатились вверх, спрятавшись под веками, явив белки. — Они уже близко, они чуют мою смерть.
Ведьма напряглась, вроде как вслушиваясь. В очаге огонь не горел — некому было развести, хозяйка больная, а помощников у нее нет, те же деревенские, вместо того, чтобы с вилами по лесам на орков охотиться, могли бы и попроведовать знахарку, узнать, нужно ли ей чего. Мелина тихонько выругалась и попросила.
— Разведите огонь, пусть в домике станет жарко.
— Болезнь с потом выйдет. — Произнес Шаман. — Мелкий, пощупай, у нее лоб горячий?
— А почему я?
— Потому что ты у нас сейчас лекарь.
— Ну ладно, убедил. — Пробурчал тот и прикоснулся ко лбу женщины. — Вроде нормальная температура. Может у нее магическая болезнь?
— Магию я бы распознала сразу, это какой-то странный подвид болотной лихорадки или же трескучего паралича.
— Раз можешь определить симптомы, то и сама бы лечила.
— Я же сказала, я не целитель. — Ответила ведьма и снова прислушалась. — Спешат, вон как воют.
— Это ты о ком? — спросил, насторожившись, Шаман, а Мелкий пошел шарить по полкам, нюхая сушеные травы и пробуя на зуб.
— О нечисти, что хочет полакомиться Сущностью. — Ответила Мелина и повернулась к орку. — Нужна ваша помощь.
— Демонов бить? — спросил Петя, догадавшись сразу.
— А если они бесплотные? — Шаман слегка струхнул, ему и тех умертвий хватило.
— Демон один, вряд ли он будет делиться добычей с остальными, а вот умертвий или просто мертвяков поднять может, поэтому и огонь пригодится. — Ведьма ткнула пальцем в очаг, который до сих пор никто не разжег.
— Я займусь. — Ответил Петя, вынув из штанов спички. Он не курил, но их всегда с собой таскал, потому что сухое горючее можно и зажигалкой поджечь, однако спички удобнее. Ведьма посмотрела с интересом на то, как орк быстро поднес язычок пламени к сухой лучине, распалил ее и начал подкладывать заготовленные поленья и вот уже в очаге весело затрещал огонь. — Умертвия говоришь? Тогда нам понадобятся факелы, чтобы их жечь. — Он обмотал найденной тряпкой палку. — Это что, земляное масло? — указал на черную жидкость в плошке, стоявшей рядом с лампой. Эльф подошел и понюхал.
— Наверное, все-таки нефть. — Кивнул он. — Что ты хочешь делать?
— Ведьма правильно сказала — когда Мелкий ее лечить будет, то демоны рваться сюда станут. Нужно защитить землянку. Поможешь? — это уже Петя обратился к Мелине.
— Конечно, за этим я здесь. — Ответила она. — На умертвий моя магия не действует, однако демона я смогу сдержать, чтобы ты смог его убить, тогда он вернется в свой мир.
— Ну, тогда приступим.
— А мне что делать? — спросил испугано Шаман. — Я саблей вообще махать не умею.
— Будешь в мертвяков факелом тыкать. — Ответил Петя. — Пошли. — Он глянул на Мелкого, который рыскал по полкам. — Справишься без нас тут?
— От поноса, от желчи, от ангины, — бормотал тем временем тот и отвлекся на орка. — Все в порядке, я справлюсь, даже ходить никуда не надо. Уже три ингредиента нашел.
— А сколько надо? — спросил эльф.
— Семь.
— Не может быть. — Произнесла знахарка, закашлявшись. — Ты, зеленый, ничего не перепутал?
— Лежи уже, бабуля, — ответил Мелкий. — У меня зельеварение в крови, так ведьма сказала. — Мелина на это фыркнула, но поправлять не стала.
— Знаю я, чего вы там варите, всех окрестных мужиков уже споили своим зельем. — Проворчала та, но препятствовать гоблину в его труде не стала.
Петя протиснулся через маленькую дверь в ночь, его зрение, отлично приспособленное к темени, различило стволы деревьев, колышущиеся от ветра ветви, на небе побежали тучи, закрыв звезды и естественный спутник планеты, хотя буквально несколько минут назад все было нормально. Появился Шаман, держа факел и подсвечивая им в разные стороны — дальность и четкость зрения при этом источнике света у Пети увеличилась. За эльфом появилась ведьма, которая прислушалась к звукам и повернулась к дому лицом.
— Сзади! — выкрикнула она и отбежала подальше, а с крыши землянки спрыгнул мертвец, вооруженный палашом.
— Началось. — Буркнул Петя, выхватывая топорик. — Жги, Шаман!
— Пусть ближе подойдет!
— Я ему ноги перебью. — Орк уклонился от удара мертвяка и сильно размахнувшись выбил коленный сустав, который улетел куда-то в кусты.
Умертвие шлепнулось задницей на землю, однако координации не растеряло и попыталось ткнуть палашом в подскочившего Шамана, который успел коснуться его тряпья факелом. Скелет вспыхнул как головешка и дико завыл. А потом к домику со всех сторон кинулись его приятели в количестве шести штук и Пете сразу же стало не до разглядывания горящего умертвия.
Мелина вскинула руки вверх и из-под ног мертвяков ударили струи воды, отсекая часть от Пети и тот не стал ждать, когда они обойдут препятствие — он выбил из рук ближайшего скелета саблю, подсек тело и Шаман ткнул в него головней, поджигая. Остальные живо засуетились и кинулись к ведьме, тот, кто ими управлял или вложил в башку толику мозгов, понимал, что она гораздо опаснее, чем орк с топором и эльф с факелом. Но Петя не дал мертвякам такого шанса — он метнул попавшуюся под руку ветку, заставив один из скелетов чуть изменить курс, а потом атаковал его соседа, который все же решил заняться орком. Ржавый меч умертвия чуть резанул многострадальную кожу сержанта, тот просто не успел уклониться от удара. Снова в голове возникло то чувство, когда хотелось крушить и рубить и Петя не стал себя сдерживать. Его рев прокатился по лесу и топор обрушился на черепушку скелета, раскалывая ее вдребезги. Удар был такой силы, что даже все магические умения твари не смогли противостоять ему. Похоже невидимый кукловод резко изменил свои намерения и вот уже все скелеты кинулись к орку, который сильными мощными ударами крушил их кости и выбивал из рук щиты, а эльф только успевал поджигать останки.
— Жги умертвия! — выкрикнула Мелина Шаману. — Быстрее, он привел младших бесов!
Возле домика кто-то ехидно засмеялся и перед эльфом возникло нечто мелкое, шустрое и проворное, которое подскочило и куснуло его за ногу. Боль пронзила конечность Шамана, он ткнул факелом в этот шерстяной комок, но тот засмеялся еще сильнее и уже прыгнул на лицо эльфу, чтобы натурально его погрызть — напоминал бес обезьянку, причем без всяких там рогов и копыт, но с длинным хвостом, которым он обвил его шею и начал душить, попутно кусая за лицо, за нос и щеки, оставляя следы острых зубов и кровоточащие раны. Шаман понял, что ему скоро конец, выпустил факел из руки и вцепился в тварь, пытаясь ее отодрать от себя, как что-то резко дернуло его и бес завопил от боли — Петя схватил нечисть за шею, нанося удар топором, разрубая тело пополам — скелеты пока не представляли опасности, шурша в кустах и траве разбросанными костями. Бес завертелся, переключаясь на другого противника, однако ярость орка была настолько сильна, что эмоция поглотила тварь без остатка, он съежился под напором противника и дал себя зарубить. Тогда еще два мелких нечистых кинулись на Петю, а третий занялся откашливающимся Шаманом, которые еще только приходил в себя.
Мелина зашептала заклинания, вспоминая все, что знала из курса по борьбе с мелкими бесами и тем неожиданно поплохело — ведьма обрывала их связь с тем миром, откуда они сюда проникли. Их привлекает смерть сильного мага, также как и привлекла их хозяина, который не стал прятаться в тени, а выскочил на полянку перед домиком, заревев еще оглушительнее чем орк.
Петю один из бесов чуть не задушил, но благодаря мощным мышцам шеи, сильным рукам и крепкой хватке ему удалось стащить с себя это нечистое создание и натурально порвать его в клочья, тогда как второго струей воды сбила Мелина, потом создала вокруг него шар из жидкости, из которой бес пытался выбраться, но не мог — он барахтался до тех пор, пока не задохнулся. Чтобы прийти в этот мир им нужно было воплотиться, назад же они возвращались, когда материальное тело погибало. Энергии на поддержание тратилось много и чтобы накопить ее для следующего проникновения бесу требовалось время, но вот другой мог попытаться просочиться в дыру, чтобы попытать счастья, где потерпел поражение его конкурент. Самый же главный бес в свое время поглотил немало душ и достиг более высокого уровня демона, чтобы самому пробивать дыру перехода в материальный мир и увлекать за собой мелких помощников.
